– Хм. И ты так легко отступаешь?

Глен стоял, озаренный странно беззаботной улыбкой, в то время как Алина продолжала смотреть на него с немым вопросом в глазах.

– Легко? – он рассмеялся, разводя руками. – Ты не просто бьешь, как исчадие преисподней – ты сокрушила «Хронос Сигурда». Мне не одолеть тебя. Я ещё не готов отправиться в объятия вечности.

– Глава гильдии?

Его секретарь побледнела, словно увидел призрак, и бросился к нему. Для тех, чьё время замерло, все произошло в мгновение ока, но, заметив, что Алина уже опустила свой исполинский молот, помощница облегчённо выдохнула. В углу тренировочного поля Лулули накладывала исцеляющие чары на Джейда, а Лоу помогал ему подняться.

– Но важнее другое, – Глен склонил голову в почтительном поклоне. – Позволь мне извиниться, юная леди. Этот поединок был… небольшой проверкой. Мне хотелось узнать, что же скрывает твое умение.

– О чем это ты?

– О том, действительно ли оно принадлежит к рангу «Диа».

Тишина повисла между ними, словно туман над болотом.

– По законам магии, – продолжил он, медленно вытягивая слова, – лишь «Сигурд» способен сломить «Реджин», а превзойти «Сигурд» может только «Диа». Так гласит теория. Сила подчиняется иерархии, и высший ранг всегда берет верх.

Алина молчала, но в её глазах мерцало холодное равнодушие.

– Но до сего дня это оставалось лишь теорией, – усмехнулся Глен. – Ведь никто и никогда не владел умением «Диа». Потому-то «Сигурд» и ценится на вес золота, а «Хронос Сигурда» считался венцом творения… пока ты не разорвала его оковы. Ты вырвалась из застывшего времени, словно буря, сметающая преграды. Теперь сомнений нет – ты первая, кому покорился «Диа».

– Хм… – Алина фыркнула, развеивая молот в воздухе, будто дым. – Неважно. Главное – мой покой отныне неприкосновенен.

– Но погоди…

Закинув клинок за спину, Глен бросил взгляд на опустошённое поле битвы. Стены, некогда неприступные, теперь напоминали расколотые черепки, а пол был изрыт, словно пашня после нашествия дракона.

– Такая мощь… Здесь же всё возведено из обломков древних реликвий, сплавленных воедино!

– Именно поэтому я пытался вас остановить, – вмешался Джейд, всё ещё пошатываясь.

Исцеление Лулули затянуло его раны, но доспехи и снаряжение были безнадежно испорчены.

– Я понимаю ваше любопытство, но вызывать её на бой – всё равно что играть в кости со смертью. Взгляните, во что превратилось моё снаряжение после одного удара.

– Но, черт возьми, как же это было потрясающе! – Глен провёл рукой по лицу, словно стирая следы ужаса.– Давно я не чувствовал дыхания гибели так близко.

– И мы тоже.

Лоу и Лулули согласно кивнули, их лица были серьезны, будто у воинов, вернувшихся с поля брани.

– Но теперь, когда я увидел это своими глазами… – Глен вздохнул, в его голосе прозвучало что-то между восхищением и досадой. – Эту силу… Эту ярость… Ты превосходишь большинство воинов в этом мире. Держать тебя на должности регистратора – всё равно что заточить дракона в клетку для канареек.

– Я уже говорил ей это, – пробормотал Джейд. – Но Алина настаивает на своём.

– В любом случае! – резко оборвала их Алина, сверкнув глазами, острыми, как лезвия. – Теперь мой покой гарантирован. И с этого момента – держитесь от меня подальше!

Она презрительно фыркнула и развернулась, уходя прочь. Полдня, отвоеванные у суеты, она была намерена провести в тишине и покое, даже если ради этого пришлось сокрушить саму ткань времени.

– Постой, Алина!

Джейд шагнул вперед, преграждая ей путь. В тот же миг в её глазах вспыхнул ледяной огонь, холоднее самых лютых зимних ветров, а голос, когда она ответила, мог бы заморозить кровь в жилах у любого смельчака.

– Что тебе, предатель?

– Я же говорил – я не предавал! Я пытался его остановить, и вообще…

– С этого дня ты не только не сунешься ко мне на работу – ты вообще не раскроешь рта в моем присутствии. Ясно?

– Успокойся и выслушай, Алина.

– Нет. Я ухожу.

– Обнаружено новое подземелье, – тихо произнёс Джейд.

Алина замерла на месте, будто её приковали невидимыми цепями.

– Ч-что?

– К востоку от Иффола, в ущелье Эльм. Четыре уровня. И, судя по всему… это подземелье класса «S».

– Н-новое… подземелье? – прошептала она, словно в бреду.

Её взгляд, полный немого отчаяния, метнулся от Джейда к Глену.

– Вы шутите. Скажите, что это шутка.

Но её мольба разбилась о каменное выражение лица главы гильдии.

– Увы. Джейд говорит правду. Разведывательный отряд утверждает, что оно сложнее даже руин Белфра, где мы едва унесли ноги от Дракона Адского Пламени… Без нового авангардного бойца «Серебряные Клинки» не справятся. Мы ищем кандидата, но…

– Да кого это волнует?!

– Э-э?.

Глен остолбенел. Алина вцепилась ему в лацканы, тряся так яростно, будто хотела вытряхнуть из него душу.

– Вы хоть понимаете, что происходит, когда находят новое подземелье?! Вся шваль, именующая себя авантюристами, слетается, как вороны на падаль, и заваливает гильдию заявками! И кому, по-вашему, придётся с этим разбираться?!

– Эй, отпусти, я… задыхаюсь…

– Регистраторам! Меня закопают под горами пергаментов, и до тех пор, пока это проклятое подземелье не будет пройдено, я не увижу заката иначе как из окна конторы!

– П-под горами пергаментов?

– Адская каторга начинается снова…

Выкрикнув это, Алина отпустила Глена и бессильно опустилась на землю, словно кукла с перерезанными нитями.

Она только-только вырвалась из цепких лап переработок, отправив Дракона Адского Пламени в небытие, и наконец-то могла покидать работу с заходом солнца. И вот – новая бездна бесконечных сверхурочных? Её губы дрожали, а перед глазами вставали кошмарные видения: бесконечные стопки документов, потухшие свечи, и её собственные тени под глазами, темнее, чем чернила.

– Джейд, – Глен, бросая тревожные взгляды на сражённую горем регистраторшу, понизил голос до шепота. – Неужели эта девушка стала Палачом и уничтожила босса… просто чтобы избежать переработок?

– Да. Похоже, иных причин не было.

«…»

Алина обхватила колени руками и монотонно бормотала, словно нашептывая проклятие:

– Сверхурочные… сверхурочные…

Глен понаблюдал за ней несколько мгновений, затем, словно пытаясь сгладить ситуацию, кашлянул и продолжил:

– Но дело в том, милая, что это подземелье… не похоже на другие. Оно скрытое. – Он достал знакомый красный сфероид, и в воздухе повисло напряжение. – Белая Башня… тебе знакомо это название, не так ли?

Алина резко замолчала, будто ей перекрыли дыхание.

– Собственно, поэтому я и вызвал тебя сюда, – Глен перевёл взгляд на Джейда. –Джейд рассказал мне о твоём… необычном контракте. Слова, похожие на текст квеста, проявились на этом артефакте. Я повидал многое за годы в Гильдии, но подобное – впервые.

Его секретарь, стоявшая в стороне, почтительно добавила:

– Мы изучили архивы за последние двести лет – ни одного упоминания о подобном феномене.

– Я сомневался, но разведывательный отряд проверил координаты, указанные золотыми письменами. И… они действительно нашли его. Подземелье, которого раньше не видел ни один смертный. Мы собрали экспертов, провели анализ, и теперь вынуждены признать…

Глен сделал паузу, вперив взгляд в Алину, и произнес слова, от которых по спине пробежал холодок:

– Это один из тех самых легендарных скрытых квестов.

– Что? – ей показалось, что она ослышалась. – Это же просто легенды. Скрытые квесты не существуют.

– Так думали все. И я тоже. Но этот квест, который не активировался бы без тебя, это подземелье, скрытое до самого его получения… Единственное объяснение – перед нами один из тех самых квестов, о которых слагали легенды.

Тишина повисла между ними, словно туман над болотом.

– И зачем вы мне всё это рассказываете? – нехотя спросила Алина, хотя в груди уже клубилось тревожное предчувствие.

Ответ оказался именно таким, какого она боялась.

– С твоим умением «Диа»… Я прошу тебя стать авангардным бойцом «Серебряных Клинков». Разумеется, мы обеспечим тебе полную поддержку и щедро вознаградим.

– Это совсем не то, что вы говорили перед нашей схваткой.

– Пришлось солгать. Иначе ты бы не сразилась со мной.

– Хех… Понятно… Что ж, ладно… но…

Внезапно глаза Алины вспыхнули, как лезвия под луной, и она вплотную приблизилась к Глену, излучая убийственную ауру.

– Ты думаешь… я соглашусь ради денег?! Если хочешь моего участия – предложи настоящий план: искоренить переработки раз и навсегда!

У её ног вспыхнула белая магическая печать, и воздух затрепетал от сгущающейся мощи. Глен побледнел, будто увидел призрак.

– Л-л-ладно! Я понял! Только убери печать!

– Рада, что мы нашли общий язык.

Фыркнув, Алина рассеяла заклинание, но её взгляд оставался полон скепсиса.

– Если подземелье так опасно, разве не логичнее сначала подготовить «Серебряных Клинков»? А пока пусть другие группы попробуют. Гильдия ведь любит выжимать соки из своих работников…

– Погоди, ты не так поняла! – поспешно возразил Глен.

Но Джейд перебил его, и в его голосе звучала непоколебимая уверенность.

– Авантюристы живут результатами. Даже если ты – элита, отобранная гильдией. Когда открывается новое подземелье, мы обязаны быть первыми. Очистить его до того, как это сделают другие. Внести вклад в развитие города. Неважно, в каком мы состоянии. Или мы докажем, что достойны звания «Серебряных Клинков», или нас сметут, как осенние листья. Третьего не дано.

Он смотрел на неё прямо, без тени сомнения. Алина отвела взгляд. Да, авантюристы действительно жили иначе. Они не знали фиксированных зарплат, больничных и подмены. Их свобода оплачивалась только одним – результатом. И для элиты это правило было ещё жёстче.

– Понятно, – пробормотала Алина, вздохнув.

Проблема с отсутствием авангарда в «Серебряных Клинках» оказалась серьёзнее, чем она думала. А теперь ещё и скрытый квест… Да, она понимала их отчаяние.

Но…

– Но почему именно я? Каждый день через мою стойку проходит сотня авантюристов! – она ткнула пальцем в воздух, будто протыкая невидимого оппонента. – Неужели среди них нет ни одного, кто справится с S-классом? Ищите ещё!

Резко развернувшись, она сделала шаг прочь. Новое подземелье уже означало для неё возвращение в ад переработок – последнее, чего она хотела, это ввязываться ещё и в чужие проблемы.

Но тут Глен окликнул её, и в его голосе прозвучала та самая нота, от которой Алина замерла.

– А что, если я скажу, что твои переработки… исчезнут?

– Мои… переработки? – медленно обернулась она, сузив глаза.

Глен скривился, будто проглотил кислый лимон, и неохотно продолжил:

– Я, как ни крути, верховный глава гильдии. Даже если это злоупотребление – моё слово закон. Я могу удвоить штат регистраторов в Иффоле. Тогда твоя нагрузка растает, как утренний туман.

– Ч-что?!

– Ты не вступишь в «Клиноки». Просто поможешь один раз. После очищения подземелья ты свободна, и никто ничего не узнает. Ну, как тебе предложение?

Тишина. Долгая, тягучая, словно смола. Только глава гильдии мог предложить такое. И это было куда ценнее золота. Мечта, о которой она даже не смела грезить.

– Т-так, для ясности… – голос Алины дрогнул, будто тронутый ветром лист. – Только… один раз?

– Именно. Хотя, конечно, мы будем рады твоей помощи и впредь.

Алина сжала кулаки. Согласиться – значит нырнуть в самое пекло, в эту проклятую Белую башню, о которой шепчутся легенды. Предать свою тихую гавань и стать тем, кем она больше всего не хотела быть: авантюристкой.

Но…

Если стерпеть один раз… Тогда, даже если гильдию захлестнёт новая волна заявок, её рабочий день всегда будет заканчиваться с заходом солнца. Жизнь без переработок. Разве можно колебаться?

Нет.

– Ладно. Но только этот раз, – наконец выдохнула она.

– Значит, согласна! – лицо Глена озарилось улыбкой.

– Угх! У меня просто нет выбора! Всё ради идеала – уходить со службы по звону колокола!

Боги явно издевались над ней. Зачем давать навык «Диа» регистратору? Лучше бы его получил какой-нибудь искатель приключений!

– Но! Вы обязаны сдержать слово насчёт переработок! – шикнула она, уже отворачиваясь.

В глубине души Алина проклинала тот день, два года назад, когда это умение впервые проявилось. Теперь её тихая война с бумагами превращалась в нечто куда более опасное.