Артур быстро достал маленькую коробку, прежде чем Амелия успела сказать: «Нет».

«Если ты попробуешь шоколад, то не сможешь устоять перед ним. Ни за что не сможешь».

Своим роскошным внешним видом коробочка напоминала футляр для драгоценностей. Это был удивительный дизайн.

Лили с любопытством рассматривала коробку, которую держал Артур.

— Что это?

Артур сначала открыл коробку, прежде чем ответить. Содержимое оказалось небольшими черными ломтиками квадратной формы.

Ни Амелия, ни Лили раньше не видели шоколада. Поэтому уставились на непонятное черное содержимое с озадаченными лицами. Сложно было даже представить, что это съедобно, хотя Артур явно упоминал десерт.

— Это шоколад, — сообщил он девушкам, а вернее — Амелии, что это за черный десерт такой.

Лили, которая слушала Артура внимательно, закрыла рот руками. Ее глаза так широко распахнулись, что казалось, будто вот-вот выпадут от удивления. Она поняла, что это такое, как только услышала слово «шоколад», но Амелия не имела ни малейшего понятия.

«Что такое шоколад? Кажется, я где-то слышала об этом».

Она не помнила, что это было, но как только увидела квадратный кусок, покрытый темным порошком, поняла одно:

«Думаю, это будет очень вкусно».

Амелия не могла оторвать глаз от шоколада, даже не зная, что это такое.

И тут Лили бросила подсказку:

— Это тот самый шоколад из журнала?

Где-то на краю памяти Амелии всплыла фраза, которую она когда-то прочитала в журнале.

[Шоколад — это десерт, который дарит поистине неземное наслаждение. Этот сладкий кусочек сделан с использованием какао из-за моря! Императрица попробовала шоколад и прокомментировала его следующим образом: «Это благословение божье!». ]

— Это настоящий шоколад?

Шоколад, который она видела на картинке, был просто черным, поэтому выглядел совсем не аппетитно. Но настоящий оказался совершенно другим.

— Да, это от короля.

Артур сказал это, взял шоколад маленькой вилкой и протянул Амелии. Темный порошок, окружавший шоколад, просыпался на стол.

— Ой!

Амелия, схватившая шоколад в оцепенении, почувствовала горько-сладкий аромат вблизи и шумно сглотнула слюну.

Лили тоже не могла оторвать глаз от шоколада, который держала Амелия.

— Это будет вкусно.

Артур, который говорил простыми фразами, демонстративно положил шоколад себе в рот. Честно говоря, он не очень любил десерты, но буквально растаял от сладкого вкуса шоколада.

Когда красивый мужчина мягко улыбался и ел шоколад, это диковинное лакомство, которое и изначально выглядело аппетитно, стало еще аппетитнее.

Амелия как зачарованная положила шоколад в рот, даже не заметив этого.

— Ах!

В горьковатом порошке оказалось что-то мягкое и влажное. Шоколад, который медленно тает при температуре тела, несравним ни с одним другим десертом, который она когда-либо ела.

«На вкус это просто рай!».

Лили, которая взяла шоколад для себя, открыла рот вслед за Амелией и испытала такие же ощущения. Она закрыла глаза и наслаждалась вкусом.

Казалось, удовольствие от этого неземного десерта растекалось по столу, за которым сидели три человека.

— Спасибо. Я никогда не думала, что попробую шоколад. — Лили пришла в себя раньше Амелии, которая была слаба на вкусную еду.

Амелия медленно приходила в себя, пока Лили благодарила Артура.

Он заметил, как взгляд Амелии метался по шоколаду. Она находилась в противоречии между желанием съесть еще хотя бы кусочек и настороженностью по отношению к Артуру.

«Мило».

Это был его первый успех после многочисленных неудач. Задвижка, которую не удалось открыть с помощью красоты и золота, была открыта сладким кусочком шоколада.

Артур пришел в полный восторг от результатов своего предчувствия.

«Я думал, ты — жадный посредник».

Он наконец-то смог увидеть истинное лицо Амелии под холодной и агрессивной личиной, которую она обычно носила.

«А ты выглядишь как обычная девушка».

Артур аккуратно закрыл коробку с шоколадом и завязал ленточку, чтобы крышка не открылась.

— Возьми остальное и съешь, — и с этими словами вложил запакованную коробку в руки Амелии.

Удивленная неожиданным поступком девушка подняла глаза, и Артур сделал торжественный вид:

— Это подарок.

И Лили, которая не понимала ситуации, и Амелия, которая с запозданием догадалась, что это взятка, потеряли дар речи.

— Ну, это очень мило с твоей стороны. — Лили сказала только это и замолчала.

Ей хотелось задать больше вопросов, но она подумала, что должна сдерживать себя в присутствии спасителя.

«Я спрошу Амелию по дороге домой позже».

Теперь ей не терпелось поскорее уйти оттуда.

Официант, уловивший атмосферу, быстро принес счет.

Лили все же не забыла поблагодарить Артура, расплатившись за него.

— Пожалуйста, заходите к нам в следующий раз. Другие люди, которые работают во дворце, часто приходят.

— Спасибо. Я обязательно зайду.

— Я хорошо угощу вас, когда вы придете.

Достигнув своей цели, Артур попрощался с ними, и девушки ушли. Он улыбнулся, вспомнив лицо Амелии, но всю дорогу до дворца пребывал в состоянии душевного конфликта.

Ничего не было выиграно наверняка, однако это был приятный первый шаг.

На обратном пути Лили допрашивала Амелию, державшую в руках коробку шоколада, которую она не смогла вернуть.

— Какие у тебя отношения с Артуром?

Глаза Лили сияли как звезды.

Амелия на мгновение замерла.

«Что я должна сказать?».

Ее взгляд дрожал.

Не дожидаясь ответа, Лили с волнением вылила все, что хотела сказать.

— Сколько бы я ни думала об этом, мне не кажется, что сегодня ты встретила его в первый раз. Он называл тебя по имени, а еще отдал тебе весь шоколад, который остался.

Каждый раз, когда Лили произносила слово, Амелия вздрагивала.

— Где ты его встретила? Как ты с ним познакомилась?

Теперь ответ был неизбежен.

«Я должна что-то сказать».

Амелия прикусила пересохшие губы и пробормотала:

— Я не знаю его, я просто встречала его несколько раз на улице.

— Правда? Правда?

Лили наклонила голову набок. Как сказала Амелия, дружелюбное отношение Артура было совершенно необъяснимым.

Подумав еще немного, Лили хлопнула в ладоши.

— Как думаешь, может, ты ему нравишься?

Это могло бы быть разумным объяснением, если бы речь шла об обычной ситуации. Но Амелия, которая отлично знала, с какой целью Артур это делает, лучше чем кто-либо другой понимала, что это не так.

— Нет! Я впервые увидела его вчера, а потом сегодня. Прошло всего два дня.

Это несправедливо, что она не могла найти достаточно оправданий, потому что было так много вещей, которые нужно скрывать.

Лили топнула ногой и потрясла кулачками. Девушка медленно раздражалась, слушая неубедительное оправдание подруги. Она долго размышляла и попыталась прояснить ситуацию:

— Вчера? Ты говоришь о вчерашнем вечере?

— Да?

— Это Артур преследовал тебя?

— Да.

Подруга не ошиблась. Амелия ответила утвердительно, но была смущена, потому что ее кое-что беспокоило.

«Что происходит, почему я так странно чувствую себя?».

Лицо Лили начало становиться красным. После долгой заминки она открыла рот и была так зла, что почти не могла продолжать.

— Значит, сегодняшний день — не совпадение. Это случилось, когда он следил за тобой.

— Это правда, но ведь он все равно помог нам. И даже угостил шоколадом.

Лили схватила Амелию за плечо. Ее сильная хватка показывала, насколько она сейчас расстроена.

— Дело не в этом! Неважно, что он тебе помог, плохие люди — всегда плохие. Нельзя за это называть извращенца хорошим человеком!

Амелия избегала взгляда Лили и неловко пробормотала:

— Он не извращенец.

Он не был извращенцем, как она себе напридумала. Он был просто человеком, который настойчиво преследовал волшебницу.

Но Лили не согласилась с точкой зрения Амелии, настойчиво потрясла подругу за плечо и крикнула:

— Это не извращенец? Я уже говорила тебе и еще раз повторю: если он продолжает преследовать тебя, значит, он извращенец! Небольшая помощь не означает, что он не извращенец!

Последнее слово она выпалила так громко, что его отголоски разнеслись далеко, как эхо, и наступила тишина.

Лили, успокоившись, твердо заявила:

— Теперь, если он снова придет за тобой, позови рыцаря. Скажи, что собираешься сообщить об этом. Понятно?

— Хорошо.

— Возможно, он спас тебя сегодня, но завтра из-за него ты можешь оказаться в опасности, поэтому не теряй бдительности. Ты позовешь рыцаря? Обещаешь?

Она даже погрозила пальцем. Амелия твердо пообещала, и девушки вернулись в трактир.

Амелия сразу же пошла в свою комнату и положила коробку с шоколадом, которую держала в руках.

— Что мне делать?

Когда она открыла крышку, там оставалось еще семь кусочков шоколада.

Хотя шоколад она ела впервые, на ее языке все еще чувствовался его вкус...

Амелия, сглотнув слюну, плотно зажмурилась и закрыла крышку. А потом, для пущей верности, наложила магию замка и спрятала коробочку в недоступном месте.

— Если мы встретимся, я отдам его. И, как сказала Лили, я скажу ему, чтобы он больше не возвращался.

Ей очень хотелось еще шоколада, и было жаль Артура, которого неправильно поняла Лили, но Амелия решила закрыть на все это глаза.

— Жизнь важнее.

* * *

Артур, в это время вернувшийся во дворец, разбирался с кипами документов. Бумаги, к которым никто не прикасался три дня, могли образовать в кабинете горный хребет.

— Надо было заранее не спать всю ночь, — вздохнул Артур, окруженный горами, которые не уменьшались.

Лойд, принесший еще документов, вздохнул вместе с ним, увидев жалкую фигуру.

— Чем еще ты занимаешься, когда тут столько работы?

Артур, принявший у него документ под аккомпанемент критика, проверил их содержание.

— Посредник волшебника чуть не погиб, проходя сегодня мимо стройки. Я слышал, что рабочий совершил ошибку, потому что работал без магии.

— О боже!

— Это не должно повториться, я подготовлюсь заранее.

Артур начал создавать новые инструкции для строительных площадок вскоре после возвращения от Амелии.

«Счастье, что я это видел. Это могло стать настоящей катастрофой».

Если бы такое случилось снова, и Амелия попала бы в другой несчастный случай, это стало бы серьезной проблемой.

Артур вспомнил, как в момент отчаяния побежал к Амелии. Температура ее тела, которое от испуга словно окаменело, все еще живо ощущалась на кончиках его пальцев.

— Мне нужно добавить еще несколько вещей.

В одно мгновение на бумаге было написано около дюжины пунктов. Инструкции, которые стали куда более жесткими, чем несколько секунд назад, были подробными, чтобы не допустить несчастных случаев.