— Думаю, этого достаточно, верно? — Артур прочитал список еще несколько раз и довольно улыбнулся.

— Тебе обязательно это делать? Медленное строительство будет идти еще медленнее. — Лойд с усталым лицом попытался отговорить его, но Артуру было все равно.

— Лучше медленно, чем посредник снова попадет в аварию.

Он твердо решил, что это имеет первостепенное значение, и не оставил места для комментариев.

Лойд щелкнул языком, отодвинул инструкции в сторону и спросил то, о чем хотел узнать:

— Кстати, как все прошло? Удалось ли сегодня?

Артур взглянул на Лойда.

— Твоя стратегия совершенно неверна. Посредник оказалась приличной девушкой, которая не сдвинулась бы с места ни за какие горы золотых слитков.

Лойд просто не мог поверить Артуру.

— Не может быть. Наверняка ты сделал что-то не то. — Даже не ломая голову, ему на ум приходили десятки вариантов. — С тех пор, как я родился, никогда не видел, чтобы кто-то отказывался от золота. Если уж на то пошло, она не человек, а святая.

— Тогда мисс Амелия наверняка святая, — отстраненно сказал Артур и отложил только что проштампованные документы.

«Какой раздражающий жест!» — Лойд сел на стол Артура и забрал чернильную печать, которой было отведено специальное место.

— Не трать время на пустые слова, просто расскажи мне о результатах.

Артур возмущенно шикнул, но понял, что друг не оставит его в покое, не услышав ответа.

— Давай поговорим за чаем. Отдохнем немного.

Заварив чай и поделившись им с Лойдом, Артур похвастался своими успехами:

— Это был шоколад, а не золото. Сегодня я подарил посреднику шоколад и завязал дружбу. Теперь, когда эта цель достигнута, мы быстрее добьемся успеха.

Услышав эти слова, Лойд прищурился и поднял чашку с чаем.

— Шоколад вместо золота... Никто не сможет оставаться святым, если найти правильный подход. — В каком-то смысле шоколад был более ценным и труднодоступным, чем золото. Лойд восхищался тем, что у посредника хорошее чутье на качество. — Отличный выбор.

— Хах. Кстати говоря, мне нужно купить еще немного шоколада. Знаешь, может, волшебник тоже любит шоколад.

Артур вспомнил лицо Амелии, которой очень понравилось это лакомство, и добавил к кипе документов еще один заказ на закупку шоколада.

— Ццц.

Лойд щелкнул языком, имея еще много слов, которые он хотел сказать, но вскоре отвернулся.

— Я пойду, так что не задерживайся на всю ночь.

— Хорошо.

Артур склонил голову и сосредоточился на своей работе, не провожая Лойда даже взглядом. Он должен был найти время, чтобы завтра снова встретиться с Амелией.

* * *

Рано утром Лили вздохнула после еды.

— Боже мой, я такая бестактная.

Ей все время было стыдно, потому что она вспомнила о произошедшем вчера.

— Я должна была заметить, что его добросердечность продиктована грязными намерениями.

Чем больше она думала об этом, тем больше злилась.

— Как такое может быть?

Даже после того как она вернула себе самообладание, всякий раз, когда думала об Артуре, ее снова охватывал гнев. Он спас ей жизнь, что еще больше раззадоривало ее.

Лили считала, что их с подругой одурачил опасный извращенец, притворяющийся хорошим нормальным человеком.

— Только попробуй появиться...

Пока она так скрежетала зубами, под окном показался Артур, который обычно поздно обедал.

Как только Лили увидела его, она вскочила и выбежала с ведром воды.

— Эй, ты, ублюдок!

Всплеск.

Артур был поражен внезапным потоком воды. Она залила ему голову, превратив волосы и одежду в мокрое месиво. Несмотря на это, солнце сверкало в каплях, стекающих по его лицу и мокрым волосам, усиливая его и без того потрясающую сексуальность.

Картина была пугающе соблазнительной, но Лили не повелась на это. Вместо этого она ради своей подруги нагло ругала мужчину, работавшего во дворце.

— Откуда ты взялся?

— Госпожа Лили?

— Предупреждаю тебя, не ходи за Амелией по пятам. Ты вчера спас нам жизнь, поэтому я сейчас держу себя в руках. Ух!..

Девушка, которая вчера искренне благодарила его с раскрасневшимися щеками, куда-то исчезла. Артур не понимал, что происходит.

— Что это сейчас было?

— Не возвращайся! Ты извращенец! Если ты придешь еще раз, я сообщу о тебе рыцарям как о преследователе!

Лили закричала на него в последний раз и пулей вернулась в трактир.

Когда дверь захлопнулась, посетители, обедавшие внутри, недоуменно переглянулись. Она быстро улыбнулась и рассеяно посмотрела на них.

— Хо-хо, ничего страшного. Просто продолжайте есть.

Затем она быстро вернулась в комнату и схватилась за грудь.

— О, мое сердце колотится.

Впервые Лили так разозлилась на кого-то. Она громко кричала, притворяясь уверенной в себе, но на самом деле делала это, чтобы скрыть свою нервозность.

— Теперь ты, наверное, все поняла, да?

Лили провела ночь, мучаясь над положением Амелии. Она должна была сообщить о преследователе, но колебалась, потому что он — ее благодетель. Поэтому решила осадить его таким образом.

— Кстати, не могу поверить, что он пришел в гостиницу прямо сейчас. Должно быть, он такой извращенец.

С этими словами она сменила одежду, промокшую во время встречи с извращенцем.

Это было недоразумение, и Артур почувствовал бы себя несправедливо обвиненным, если бы узнал об этом.

* * *

— Извращенец? — Конечно, промокший и шокированный Артур стоял на улице. — Я?!

Такого в свой адрес он никогда в жизни не слышал.

Но, поразмыслив, наконец понял, что здесь происходит. Для Артура Амелия была посредником волшебника, но для Лили и других она была обычной девушкой.

— Не могу поверить, что это можно расценить так.

Когда к нему запоздало пришли понимание и сожаления, он подумал, что ему, возможно, придется пройти долгий путь, чтобы разрешить это недоразумение. Прежде всего, он вспомнил, как Амелия пригрозила взглядом, чтобы он ничего не говорил Лили.

— Хм...

Сказать Лили правду и восстановить свою честь, или прислушаться к угрозам Амелии и преследовать ее дальше?

— Хм.

Это была нелегкая задача.

В конце концов, Артур решил сначала встретиться и поговорить с Амелией. Это не было чем-то из ряда вон выходящим, но он спас ей жизнь и дал взятку, поэтому надеялся, что его слова подействуют.

Однако все пошло вразрез с его ожиданиями.

Продав свитки, Амелия увидела Артура, ожидающего ее у входа в магазин, и быстро надела солнцезащитные очки. Они были необходимы, чтобы защитить ее от его красоты, которая опасна, даже если он ничего не предпринимает.

Через солнцезащитные очки она могла видеть великолепного мужчину. Он все еще был удивительно красив, но выглядел гораздо более сносным.

«Хорошо».

Амелия настолько осмелела, что первой подошла к Артуру. Затем она резко вытащила коробку с шоколадом.

— Я возвращаю шоколад.

Артур взял коробку и на мгновение уставился на Амелию. Колебаний, из-за которых он считал ее милой накануне, больше не было.

Перемены в Лили и Амелии оказались весьма неожиданными. Артур скрыл свое смущение и задал вопрос:

— Почему?

— Спасибо, что спас меня, и шоколад был очень вкусным. В конце концов, я не могу устроить тебе встречу с волшебником. Мне очень жаль. Пожалуйста, впредь не приходи ко мне. — Амелия крепко закрыла глаза и сказала то, что обещала Лили. — Иначе я... Я доложу о тебе.

Артур, в отчаянии глядя на волшебницу, просто не мог отступить. Поэтому он медленно выдвинул условия, которые собирался предложить. Его полный отчаяния голос насторожил Амелию.

— Ты серьезно? Я закажу больше шоколада, чем было в пробной партии. Также, если вы с волшебником пожелаете, мы готовы предоставить все, что вы захотите, помимо шоколада.

Как раз в этот момент облака разошлись, и все вокруг залило солнечным светом. Лицо Артура стало настолько красивым, что этого уже не могли скрыть солнцезащитные очки.

Такой красивый мужчина умолял ее и предлагал еще больше шоколада. Это было слишком соблазнительны, чтобы удержаться.

Однако благодаря желанию жить Амелия сумела противостоять всему этому искушению.

— Мое мнение никогда не изменится.

Амелия, преодолев соблазн, стала еще более решительной, чем прежде. Артур понял, что пришло время искать другой способ, а не уговаривать Амелию.

— Понимаю.

Так переговоры сорвались.

«Что мне делать? Могу ли я уйти просто так?».

Это был первый раз, когда Амелия настолько категорично отказала человеку в его просьбе. Было трудно сообразить, как закончить разговор. Но пока она колебалась, Артур заговорил:

— О, чуть не забыл. У меня есть еще одна просьба.

Амелия была так рада словам Артура, которые нарушили неловкое молчание, что даже решила выполнить любую его просьбе, если та не касалась волшебника.

— О чем?

— Надеюсь, ты сможешь прояснить недоразумение с мисс Лили. Я недавно был в трактире, и она использовала термин «извращенец» , который мне не подходит.

— Ах!

Лицо Амелии побледнело от чувства вины. Это произошло потому, что она не придумала должного оправдания для Артура, чтобы скрыть свой собственный секрет.

— Мне очень жаль.

Как смеют эти простолюдины обвинять члена королевской семьи в таких предосудительных поступках?! Если действовать по закону, то даже жестокая прилюдная порка на улице была бы недостаточным наказанием. Однако Артур подавил злость и решил не наказывать Амелию и Лили, а спокойно разобраться с этим делом.

— Да, это недоразумение очень неприятно для меня. Я обязан защищать свою честь.

— Я объясню это Лили и исправлю недоразумение. Мне очень жаль.

— В таком случае я поверю тебе.

Артур отвернулся, оставив за собой последнее слово.

Однако Амелия вдруг поняла, что не спросила одну вещь.

— Эй.

К счастью, Артур остановился, не игнорируя ее зов.

— Ты отказался от намерения встретиться с волшебником?

Даже если бы он подтвердил это, ничего бы не изменилось, и он никогда не отказался бы от волшебника. Так что это был очень важный вопрос.

Артур, разгадавший сокровенные мысли Амелии, многозначительно улыбнулся.