Искоса взглянув в ту сторону, откуда прилетели стрелы, Кан Мудок, подходя к Пхун Ёнчхо, крикнул:

— Разберитесь с воришками!

По команде охранники, стоявшие у повозок, тоже выхватили мечи.

Пхун Ёнчхо, словно встретив тигра, попятился назад. Нет, на самом деле, для него Кан Мудок был не хуже тигра.

Когда его коварная атака из лука провалилась, Пхун Ёнчхо впал в панику.

Очевидно, гильдия Мансу отличалась от гильдии Наньян.

Они не только превосходили их в силе, но и имя Зелёного Леса на них не действовало.

В такой ситуации лучше всего было бежать.

В тот момент, когда Пхун Ёнчхо уже собирался повернуться, чтобы сбежать, кто-то быстро прошёл мимо него и встал перед Каном Мудоком.

Это был Ён Джокха.

Поражённый Пхун Ёнчхо протянул руку, чтобы остановить его, но не дотянулся.

Когда внезапно вмешался худой юноша, Кан Мудок был ошеломлён.

— Хм! Мальчишка, а уже воруешь! Не повезло тебе с родителями! Сегодня я вместо твоих родителей…

Ён Джокха, молча слушавший, прервал Кана Мудока:

— Не смей оскорблять моих родителей.

Несмотря на то, что он уже участвовал в одном походе, выражение лица Ён Джокха было спокойным.

На самом деле, у его спокойствия была причина.

Когда Кан Мудок разрезал стрелы, у него возникло ощущение, будто он видит Чхон Кидока. Чувство, что он ни за что не проиграет. Один удар, который заставил Пхун Ёнчхо дрожать от страха, придал Ён Джокха уверенности.

— Вот как! Сопляк, а уже такой дерзкий…

Внезапно Кан Мудок нанёс удар мечом.

Одновременно тесак Ён Джокха рассёк воздух.

Ш-ш-ш. Дзынь.

«А?»

Кан Мудок с удивлением посмотрел прямо перед собой.

Услышав звонкий металлический звук, он понял, что что-то не так.

Придя в себя, он увидел, что его меч сломан пополам.

От старого тесака в руке юноши исходила леденящая душу острота.

«Мастер!»

Казалось, что от малейшего движения его руки и ноги отвалятся.

Кан Мудок, держа в руке обломок меча, застыл, как статуя.

Охваченный крайним напряжением, по его лицу струился холодный пот.

Ён Джокха, нахмурившись, сказал:

— Ах, извини. Я ещё не очень хорошо контролирую силу. Чуть было и шею не отрубил.

Только тогда Кан Мудок почувствовал жжение в шее.

Потрогав левой рукой, он обнаружил, что кожа была порезана, и на пальцах осталась липкая кровь.

«Ха! Тесак не должен был достать…»

Значит, в тот миг из него вырвалась материализованная энергия клинка.

Лицо Кана Мудока побелело.

В мире боевых искусств есть поговорка: «Остерегайся детей, женщин и стариков», и сегодня он, похоже, встретил своего.

— П-пощадите.

Одно это слово Кана Мудока положило конец всей битве.

Через мгновение Пхун Ёнчхо, важничая, получил от управляющего Квак Имсэна сорок лянов серебра.

Квак Имсэн, хоть и лишился денег, наоборот, благодарил и кланялся.

По дороге обратно в лагерь Пхун Ёнчхо невзначай спросил у Ён Джокха:

— Джокха, что это было?

— То, что я разрезал меч?

— Да, да, это.

— Это Демоноборческий Клинок, которому меня научил второй брат.

— Демоноборческий Клинок?

Пхун Ёнчхо, искоса поглядывая на Ён Джокха и Тхак Комёна, склонил голову набок.

Его Техника Небесного Клинка и Демоноборческий Клинок были третьесортными техниками. И такой техникой разрезать меч Молниеносного Меча Кана Мудока! Он не мог поверить своим глазам.

Вернувшись в лагерь, Пхун Ёнчхо сразу же попросил Ён Джокха продемонстрировать Демоноборческий Клинок.

На середине двора Ён Джокха выполнил три приёма Демоноборческого Клинка.

Ш-ш-ш-ш. Ш-ш-ш.

При каждом движении тесака во все стороны разлеталась энергия.

Когда ветка дерева, попавшая под удар, сломалась, у девяти разбойников отвисли челюсти.

Это был не Демоноборческий Клинок с рынка.

Если бы в мире существовали демоны, они бы в ужасе разбежались.

С того дня разбойники долгое время умоляли Тхак Комёна научить их Демоноборческому Клинку.

* * *

К зиме лагерь Обон стал довольно известным в окрестностях.

После того как гильдия Наньян, а затем и гильдия Мансу заплатили дань, торговцы сами начали платить. Пхун Ёнчхо не придирался, если каждый торговец платил примерно по одному ляну серебра.

Когда они прославились в округе, к ним начали приходить хулиганы, скрывавшиеся от властей.

К новому году число разбойников в лагере Обон достигло двадцати.

Услышав об этом с опозданием, лагерь Тэбёль даже прислал им в подарок вино.

С осени до зимы Ён Джокха участвовал в пятнадцати походах.

За это время произошло пять драк.

Охранники торговых гильдий не выдерживали и одного удара Ён Джокха и падали.

Среди охранников, пересекавших гору Обон, пошёл слух, что «на горе Обон есть вор, хорошо владеющий мечом».

После пяти потасовок торговые гильдии, проходившие через гору Обон, молча платили дань. Из-за этого Ён Джокха больше не приходилось использовать свой тесак.

Однажды ночью шестой, Чан Собон, тихо позвал Ён Джокха.

Идя по заснеженному переднему двору, Чан Собон невзначай спросил:

— Младший брат Джокха, новички тебя не слушаются, да?

— Не особо.

На губах Чан Собона появилась неловкая улыбка.

Он не мог точно понять, слушаются они или нет.

— Старший брат немного беспокоится. Не слишком ли ты с ними суров. Если у новичков будут переломаны руки и ноги, когда нужно идти в поход, будет нехорошо, не так ли?

Новички, недавно вступившие в лагерь, были все как на подбор отъявленными негодяями. Среди них были даже те, кого в провинции Хэнань называли демонами.

Естественно, они хотели повышения в иерархии.

С восьмого, Ли Чхольсана, до десятой, Хан Чхэён, все сами подчинялись, так что их не трогали. Первым препятствием для демонов, стремившихся выше, был седьмой, Ён Джокха.

Так стало после того, как недавно Ён Джокха объявил: «Если хотите бросить вызов старшим братьям, сначала пройдите через меня». Это фактически означало, что до шестого включительно трогать никого нельзя.

Внезапно Чан Собон с нежностью посмотрел на Ён Джокха.

Он одновременно и боялся, и был благодарен Ён Джокха.

Прошлым летом, когда Пхун Ёнчхо и Тхак Комён подобрали его, умирающего, он, будучи тогда младшим, ухаживал за ним. Может, поэтому Ён Джокха, хоть и мог подняться выше, оставался на седьмом месте.

«Кажется, только вчера я хвалил его за то, что он не дрожит и хорошо справляется», а за четыре месяца Ён Джокха неузнаваемо изменился. Всего лишь семнадцатилетний деревенский разбойник стал известным!

Чан Собону было очень завидно даже от такого неопределённого слуха, как «на горе Обон есть вор, хорошо владеющий мечом». Ведь прозвища так и появляются!

Ён Джокха остановился и спросил:

— Брат, это из-за завтрашнего поединка? Боишься, что эти наглые старики пострадают?

Поскольку несколько дней шёл снег и они не могли пойти в поход, новички потребовали поединка.

Мол, заодно и с иерархией разберёмся.

— А? А…

От грубой ругани Чан Собон замялся.

Демоны действительно были грубы и в словах, и в поступках, но слышать от такого молодого парня «наглые старики» было странно.

— Они тебе не нравятся?

— Чхэён сказала, что эти старики за спиной ругали старшего брата. Эх! Если бы я их поймал, я бы им на месте все зубы выбил…

— А!

Только тогда Чан Собон понял, почему Ён Джокха был так возбуждён.

Он не терпел, когда кто-то презирал его или его названых братьев.

Похоже, новички, которые этого ещё не знали, попали в немилость к Ён Джокха.

Чан Собон больше ничего не сказал.

Если дело в этом, то даже если бы вмешался старший брат, он бы не послушал.

«Если бы он был тихим, как мешок с соломой, то может быть…»

Когда этот скромный парень что-то решал, его никто не мог остановить.

В то же время в комнатах других разбойников тоже было шумно из-за завтрашнего поединка.

Здоровяк с квадратной челюстью, брызгая слюной, говорил:

— Если вы вырубите этого седьмого сопляка, дальше всё пойдёт как по маслу. Кроме атамана Пхуна и заместителя Тхака, с третьего по шестого — они и на один удар не годятся. Они — ничтожества, которые даже в глаза посмотреть не могут.

Старик с козлиной бородкой, Коварный Меч с Медовыми Речами Сим Янгак, почесав голову, спросил:

— Ты что-нибудь знаешь об атамане Пхуне и заместителе Тхаке?

— Я слышал, что атаман Пхун владеет Техникой Небесного Клинка, а заместитель — Демоноборческим Клинком.

— Странно знакомо. Неужели это те самые техники, которые показывают бродячие лекари на рынках?

— А почему бы и нет? Атаман точно научился у лекаря, а заместитель — в храме.

— Тьфу-тьфу! Негоже старшим так поступать. У Зелёного Леса есть своя репутация.

Здоровяк с квадратной челюстью, Проницательный Ронин Хван Ёмён, недавно вступивший в лагерь, брызгая слюной, сказал:

— Вы правы. Весной будет съезд Зелёного Леса, так что нужно всё уладить до этого. Говорят, иерархия до десятого места определялась по порядку вступления, что это за Зелёный Лес? Это же не школа для детей. Пожалуйста, наведите порядок в лагере. Мы верим только в вас двоих, старейшины.

Молча слушавший другой старик, Неуловимый Вор Пэк Кё, открыл рот:

— Но информации о седьмом, Ён Джокха, слишком мало, не так ли?

Хван Ёмён замялся.

На самом деле, он и сам почти ничего не знал о Ён Джокха.

Он несколько раз спрашивал у покладистой Хан Чхэён, но она только хихикала. То же самое было и с Ли Чхольсаном и Чхон Кидоком, которые давно жили в лагере.

— Я слышал, что Ён Джокха научился Демоноборческому Клинку у заместителя. Не стоит так беспокоиться…

— Бред, — тут же выругался Пэк Кё.

Если охранники торговых гильдий называли его «вором, хорошо владеющим мечом», на то были свои причины. Демоноборческим Клинком тут не обойтись.

Хван Ёмён, понимая, что его слова нелогичны, не смог ничего возразить.

Сим Янгак, поглаживая козлиную бородку, сказал:

— Хе-хе. Не беспокойтесь. Даже если мастерство Ён Джокха соответствует слухам, оно не сравнится с мастерством брата Пэка. Перед Неуловимым Вором даже мастера из Пяти Великих Семей лебезят.

— Ха-ха. Вы мне льстите. Куда мне до брата Сима с его Коварным Мечом и Медовыми Речами.

Сим Янгак и Пэк Кё многозначительно переглянулись.

Сейчас они думали о том, что будет после Ён Джокха. Один из них должен был стать атаманом, и оба надеялись, что другой уступит.

На самом деле, учитывая их репутацию, не было бы ничего странного, если бы кто-то из них стал атаманом.

— Мы верим только в вас двоих, старейшины.

Хван Ёмён, от имени недавно вступивших сильных разбойников, поклонился.

* * *

Когда рассвело, в лагере Обон повисло странное напряжение.

Потому что именно сегодня должна была состояться битва за иерархию среди разбойников.

Всего в лагере было двадцать пять человек.

Двадцать из них не были недовольны руководством атамана Пхун Ёнчхо. Не только потому, что атаман Пхун Ёнчхо не был тираном, но и, что более важно, потому что они уважали волю Ён Джокха.

Но пятеро, недавно вступившие, были другими.

С самого утра они ходили с напряжёнными лицами и налитыми силой глазами.

Любой бы понял, что они собираются устроить драку.

Когда солнце поднялось в зенит, Сим Янгак подал знак Хван Ёмёну, сидевшему в углу комнаты.

Это был сигнал начинать.