Начало марта.

Уезд Наньян.

Штаб-квартира торговой гильдии Наньян.

За чашками с жёлтым чаем сидели друг напротив друга глава гильдии Наньян, Лим Вонён, и главный управляющий, Чон Чживон.

Прошло так много времени, что чай в их чашках остыл.

Внезапно Лим Вонён посмотрел в окно.

— Ха-ха. Кажется, зима уже прошла. Пора бы закончить отложенные дела. Что думает главный управляющий?

Помолчав немного, Чон Чживон, словно смирившись, кивнул.

— Если такова воля главы, то придётся.

— Кажется, ты не очень рад.

— Меня немного беспокоят слухи о лагере Обон.

— Это всего лишь иллюзия, созданная жадностью Демона-Разрушителя Небес. Говорят, он насильно увеличил число лагерей Зелёного Леса с тридцати шести вдвое. Как думаешь, долго продержатся разбойники из лагеря Обон?

Главный атаман Зелёного Леса, Демон-Разрушитель Небес, не удовлетворившись тридцатью шестью лагерями, решил расширить свои владения. Из-за этого в горах и на реках появились новые разбойники, и стало шумно. Но то, что сделано наспех, быстро рушится. Лим Вонён верил, что лагерь Обон долго не просуществует.

— Это так, но. Кроме нас, ещё семь торговых гильдий, включая Мансу, Тапха и Хваян, проиграли лагерю Обон. Такое число — это уже не случайность.

— Кто сказал, что это случайность? Но ты упустил одно. До сих пор ни одна торговая гильдия не ходила на лагерь Обон с войной. Все они попадали впросак во время обычных походов. Так что, сколько бы раз они ни побеждали, это не имеет большого значения. Это не настоящая сила торговой гильдии. Не так ли?

— Кхм. Это так.

Чон Чживон нехотя кивнул.

— Мы, обычные торговцы, не чиновники и не военные, смогли так вырасти, потому что не сдавались. И что, мы будем платить дань каким-то недоразбойникам, даже не попытавшись ничего сделать? Так не пойдёт. Нет, точно не пойдёт.

— Глава, тогда как насчёт того, чтобы объединиться с другими торговыми гильдиями, которые ходят через гору Обон?

— Ха! У нас есть своя репутация. Объединяться с другими гильдиями, чтобы справиться с какими-то воришками? Что о нас подумают другие?

Для уверенного в себе Лим Вонёна это было немыслимо.

Чон Чживон тоже подумал, что это не очень хорошая идея, и не стал возражать.

По слухам, лагерь Обон был создан мелкими воришками из уезда Побон. Хоть недавно к ним и присоединились Коварный Меч с Медовыми Речами и Неуловимый Вор, по сравнению с другими лагерями Зелёного Леса они были очень слабы.

На самом деле, сила торговой гильдии Наньян была больше, чем у двух-трёх школ боевых искусств вместе взятых. Только воинов в гильдии было около ста человек. Было немыслимо, чтобы с такой силой они не смогли справиться с разбойниками с горы Обон.

— Ты слишком осторожен. Поверь немного в нашу гильдию Наньян.

— Понятно. Кстати, школа Цинъюнь выразила желание присоединиться к этому походу. Что с ними делать?

Лим Вонён на мгновение погладил бороду.

Школа Цинъюнь была известной школой боевых искусств в Лояне, из которой вышел глава отряда Пхунъюн, Ван Инголь. Поскольку их ученик, Ван Инголь, был унижен лагерем Обон, они, похоже, хотели отомстить.

— Сколько их придёт?

— Учитель боевых искусств и десять мастеров.

— Пусть приходят. Строго говоря, они не чужие. Даже если потом станет известно, это не повредит нашей репутации.

— Понятно.

Когда разговор в основном закончился, Лим Вонён и Чон Чживон залпом выпили остывший чай.

* * *

Середина марта.

Уезд Сучжоу, штаб-квартира торговой гильдии Мансу.

Глава Квак Чжаи и главный управляющий Квак Вонхо сидели, склонив головы, с серьёзными лицами.

Главный управляющий Квак Вонхо с возбуждённым лицом сказал:

— Глава, в конце концов, гильдия Наньян нанесла удар первой. Они идут на лагерь Обон.

Глава Квак Чжаи молча потирал кончиками пальцев усы под носом. Это была его привычка, когда он о чём-то глубоко задумывался. Наблюдавший за ним главный управляющий Квак Вонхо осторожно продолжил:

— Говорят, главный глава отряда, Меч, Потрясающий Небеса, Ли Мурён, лично возглавит поход.

— Ли Мурён?

В глазах Квак Чжаи промелькнул интерес.

Меч, Потрясающий Небеса, Ли Мурён, был символом гильдии Наньян. Это означало, что гильдия Наньян очень серьёзно отнеслась к этому походу на лагерь Обон.

— Похоже, они собираются задействовать семьдесят процентов своих сил.

— Ха! Значит, они бросают в бой всех, кроме тех, кто сейчас в походе.

— Да. И к ним присоединятся одиннадцать мастеров из школы Цинъюнь в Лояне.

— Чтобы поддержать репутацию главы отряда Пхунъюн, Вана, да?

— Глава отряда Кёнчхон, Со Гунпхён, из Красного Флага в Ухане, так что это может быть и для того, чтобы его сдержать. Соперничество между школой Цинъюнь и Красным Флагом в гильдии Наньян хорошо известно.

— Если гильдия Наньян так серьёзно взялась, то до нас очередь и не дойдёт.

— Но и это не точно.

— А? Это ещё что значит?

— Несколько дней назад торговец, проезжавший через деревню Хага, услышал странный слух.

— Слух?

— Говорят, Коварный Меч с Медовыми Речами и Неуловимый Вор проиграли в борьбе за иерархию.

— Ха! В лагере Обон есть кто-то сильнее Коварного Меча с Медовыми Речами и Неуловимого Вора?

Коварный Меч с Медовыми Речами и Неуловимый Вор были известными демонами в провинции Хэнань. Особенно имя Коварного Меча с Медовыми Речами заставляло плачущих детей замолкать. То, что в лагере Обон был кто-то сильнее их, было плохим знаком.

— Говорят, они проиграли молодому мастеру из лагеря. Слух из таверны, так что достоверность низкая.

— Молодой мастер? Неужели это тот самый юноша, который разрезал меч главы отряда Белых Волков?

— Мне кажется, что это так.

— Хм!

Из уст Квак Чжаи вырвался стон.

Меч, Потрясающий Небеса, Ли Мурён, был таким же известным мастером в провинции Хэнань, как и Коварный Меч с Медовыми Речами или Неуловимый Вор. Кто из них троих сильнее, можно было бы узнать, только сразившись, но люди в основном верили в превосходство Ли Мурёна. Гильдия Наньян, вероятно, выдвинула Ли Мурёна именно по этой причине.

Но что, если в лагере Обон есть кто-то сильнее Коварного Меча с Медовыми Речами и Неуловимого Вора?

Ситуация становилась намного сложнее.

Это означало, что Ли Мурён может проиграть, а это значит…

— Поход гильдии Наньян может закончиться неудачей…

В уши задумавшегося Квак Чжаи донёсся голос Квак Вонхо:

— Глава, нам тоже нужно готовиться?

Квак Чжаи со странным взглядом посмотрел на Квак Вонхо.

— Как думаешь, если наш главный глава отряда сразится с Ли Мурёном, каким будет результат?

Если главный глава отряда гильдии Наньян, Меч, Потрясающий Небеса, Ли Мурён, был светским учеником школы Хуашань, то главный глава отряда гильдии Мансу, Меч Бушующего Ветра, Сан Мучхон, был светским учеником школы Удан. Это означало, что они были равны.

Квак Вонхо задумался над смыслом вопроса главы.

Похоже, это был завуалированный вопрос: «Сможет ли наш главный глава отряда победить молодого мастера, имя которого ещё не известно в мире?»

На лице Квак Вонхо появилась горькая улыбка.

Мастерство двух главных глав отрядов, Ли Мурёна и Сан Мучхона, считалось примерно равным. Это означало, что если Ли Мурён проиграет, то и у Сан Мучхона не будет надежды.

— Мастерство двух главных глав отрядов примерно равно, так что определить победителя будет нелегко.

— Пожалуй, так. Тогда что, по-твоему, мы должны подготовить?

Квак Вонхо на мгновение задумался.

Если одного главного главы отряда Сан Мучхона недостаточно, придётся прибегнуть к внешней помощи.

— Тогда как насчёт того, чтобы попросить главного главу отряда пригласить своего учителя, Торговца Неба и Земли?

— Хм. Торговец Неба и Земли — старейшина школы Удан, он вряд ли согласится легко сдвинуться с места.

Хоть Сан Мучхон и был учеником Торговца Неба и Земли, он был всего лишь светским учеником. Честно говоря, старейшины из основной школы почти никогда не спускались с горы ради светских учеников.

— А если отправить пожертвование главе школы Удан и попросить? Школа Удан — член Альянса Справедливости, так что, может, они согласятся, исходя из чувства долга перед миром боевых искусств?

— Неплохо. Пятьсот лянов серебра будет достаточно?

— Конечно. За такую сумму даже глава школы согласится помочь.

— Ну что ты! Он же глава школы Удан.

— Что нельзя купить за деньги? Говорят, даже демонов можно.

Усмехнувшись, Квак Чжаи сказал:

— Сначала отправь несколько человек в деревню Хага. Нам нужно быстро узнать результаты похода.

— Да.

— И встреться с главным главой отряда и намекни ему о наших планах. Постарайся не обидеть его.

— Понятно. Сегодня я с ним выпью.

Разговор двух мужчин прервался.

Сколько прошло времени?

Квак Чжаи, постукивая пальцами по столу, пробормотал:

— Надеюсь, поход гильдии Наньян будет успешным.

— Хах! Я тоже надеюсь, что на этот раз мы сможем решить проблему чужими руками.

Квак Чжаи со сложным взглядом посмотрел на Квак Вонхо.

Они понимали друг друга без слов.

Дело было не в том, что им было жаль пятьсот лянов серебра, а в том, что им было неудобно связываться с Зелёным Лесом.

* * *

От уезда Наньян до уезда Побон было два дня пути.

О передвижении вооружённых мечами и клинками воинов гильдии Наньян в уезде Побон стало известно меньше чем за полдня.

Гильдия Наньян идёт на лагерь Обон!

Слух, всколыхнувший весь уезд Побон, быстро дошёл и до деревни Хага.

Несколько хулиганов из деревни Хага, которые были на короткой ноге с разбойниками, тут же сообщили об этом в лагерь Обон.

Поражённый Пхун Ёнчхо поспешно собрал отдыхавших разбойников во дворе.

— Сейчас на нас идут парни из гильдии Наньян. Что будем делать?

Пхун Ёнчхо, не имевший большого опыта в делах мира боевых искусств, искоса посмотрел на Сим Янгака и Пэка Кё.

Но Сим Янгак и Пэк Кё, сохраняя достоинство демонов провинциального уровня, не спешили вмешиваться.

Проницательный Ронин Хван Ёмён, который был слабее их, но всё же известен в уезде, осторожно спросил:

— Сколько их, парней из гильдии Наньян?

Он, с перевязанной левой рукой, говоря, постоянно поглядывал на Ён Джокха.

— Говорят, около восьмидесяти-девяноста.

— Ха!

От числа восемьдесят-девяносто у Хван Ёмёна отвисла челюсть.

Число разбойников в лагере Обон за месяц немного увеличилось до тридцати. Но по сравнению с восемьюдесятью-девяноста это было ничто.

Атмосфера стала тяжёлой.

Тогда Сим Янгак пнул в голень стоявшего в оцепенении Хван Ёмёна.

— Идиот! Чего так испугался? В мире боевых искусств число слабаков не имеет значения. Главное — знать, кто главный!

Это было сказано не Хван Ёмёну, а Пхун Ёнчхо.

Пхун Ёнчхо поспешно ответил:

— Их глава — главный глава отряда, Меч, Потрясающий Небеса, Ли Мурён.

Сим Янгак, который кое-что знал о Ли Мурёне, тут же усмехнулся.

— Хм! Ли Мурён сам ищет себе могилу.

Лицо Пхун Ёнчхо, который уже был готов умереть, посветлело.

— Младший брат Сим. Если есть хороший способ, скажи.

Пхун Ёнчхо, зная своё место, вежливо попросил Сим Янгака.

Но гордый Сим Янгак, делая вид, что не слышит, отвернулся. Он не хотел подчиняться слабаку Пхун Ёнчхо, который даже не владел внутренней силой.

Взгляд Ён Джокха, наблюдавшего сзади, стал свирепым.

Поражённый Хван Ёмён поспешно вмешался:

— Б-брат Сим, но ведь врагов восемьдесят-девяносто, что же нам делать?

Только тогда Сим Янгак, делая вид, что уступает, открыл рот:

— Двадцать лет назад четыре торговые гильдии объединились и напали на лагерь Тэбёль. Тогда атаман лагеря Тэбёль, Король-Демон с Единственной Рукой, наглухо запер ворота и держал оборону.

— А! И что потом случилось?

Хван Ёмён вовремя поддакнул.

— Через три дня, когда бдительность торговых гильдий ослабла, Король-Демон с Единственной Рукой внезапно открыл ворота и вырвался наружу. И когда главные главы отрядов вышли вперёд, чтобы навести порядок, он зарубил двоих из них. Забавно, но на этом битва и закончилась. Остальные двое, подавленные его натиском, сбежали, а за ними и все воины торговых гильдий.

При словах «все сбежали» лица разбойников посветлели. Наконец они поняли, что хотел сказать Сим Янгак. Действительно, даже в войнах между странами, если погибает командир, война заканчивается, что уж говорить о битвах между кланами!

Проще говоря, нужно было просто убрать главного.

На лицах разбойников, которые уже были готовы умереть, подавленные численным превосходством противника, наконец появилась жизнь.