Июль, территория Гуй Ле.

Солнце светило высоко в небе так яростно, что деревья по обеим сторонам дороги, казалось, склонились от стыда.

Четверо или пятеро путников, не в силах больше выносить палящий зной, сбились в кучу под тенью дерева, отчаянно пытаясь охладиться. Из-за этого у старика с маленькой чайной будкой у немощеной дороги было несколько больше клиентов, чем обычно.

«Чашку чая». Путешественник осторожно достал свой кошелек, вытащил несколько монет и положил их на стол, при этом энергично обмахиваясь веером.

«Вот, чашка чая для тебя, чтобы успокоить твою печень и охладить жар». Старик принес чай и улыбнулся ему. «Сегодня жаркий день. Куда ты направляешься, мистер?»

«Да, этот демон дня действительно достаточно горяч, чтобы поджарить кого-нибудь до смерти». Всего один глоток чая, казалось, успокоил его сухое, истощенное горло. Он казался немного счастливее и сказал: «Я просто спешу доставить товар на границу. Эх, с тех пор как Дун Линь начал возиться с границей, нам, торговцам, стало трудно зарабатывать на жизнь. К счастью, маркиз Цзин-Ань оттесняет этого Бэй-как-его-там. Иначе я бы никогда не узнал, когда туда идти».

«Да, маркиз Цзин-Ань просто потрясающий!»

«Я знаю, о ком ты говоришь, он брат короля Дун Линя. Он тоже сильный».

Люди рядом рассмеялись. «Кого волнует сила? Его все равно заставили вернуться домой, когда он выступил против маркиза Цзин-Аня, а?» Он осушил оставшееся содержимое своей чашки и положил на стол еще несколько монет. «Еще одну чашку, пожалуйста, сэр!»

Услышав это, продавец чая кивнул. «Я слышал, что он ни разу не проиграл битву — полностью оправдывая свое звание сильнейшего командира Гуй Ле».

Внезапно раздался голос: «Ты смеешь упоминать маркиза Цзин-Аня? Его в настоящее время считают предателем Гуй Ле».

Это поразило толпу любителей чая, словно молния. Их рты от изумления открылись.

Продавец чая нарушил тишину. «Что ты говоришь? Маркиз Цзин-Ань...»

«Вы что, все не знаете?» — новоприбывший сел и обмахнулся рукавами. «Я только вчера вышел из города. Судя по всему, он пытался убить короля и теперь сбежал из столицы. В данный момент король приказал всем поймать его. Я слышал, что награда тоже довольно хорошая».

«Но разве он только что не стабилизировал пограничную ситуацию и не вернулся в столицу, чтобы забрать свои награды?»

"Хе, разве это не странно? В ту самую ночь, когда он возвращался в столицу, он пытался убить короля. Угадайте, какое оружие он использовал?" Новоприбывший драматизировал новость, поскольку большинство из них обратили на него внимание.

«Должно быть, это драгоценный меч», — предположил кто-то.

«Не слушайте эту чушь», — утверждали другие. «Я ни за что не поверю, что маркиз Цзин-Ань предаст нас. Он самый преданный чиновник Гуй Ле, он ни за что не нарушит закон».

Новичок заметил подозрительные взгляды остальных и погладил бороду. «Он использовал драгоценный меч Хеймо, который был лично дарован ему королем. И вы знаете, любой урон, нанесенный этим драгоценным мечом, каким бы малым он ни был, оставит ужасный черный шрам, который никогда не исчезнет».

"Но..."

В разгар дебатов они внезапно услышали приближающийся топот копыт.

Приехал экипаж, вероятно, обычный купеческий; занавески были плотно задернуты. Возница был человеком с огромными мускулами. Он бросил две монеты, крича: «Старик! Дай мне чаю!»

«Этот чертов день слишком жаркий!»

«Верно, верно. Не стесняйтесь охладиться под деревом, прежде чем идти дальше. Мы обсуждаем маркиза Цзин-Аня».

«Тц. Меня интересует только бизнес, а не какая-то королевская особа или политический урод». Он шумно осушил остаток своей чашки и вытащил большую емкость с водой. «Наполни ее, мне пора идти».

Продавец поспешно наполнил емкость водой.

Мужчина схватил контейнер, сел на лошадь, которая заржала один раз, прежде чем двинуться вперед.

Сидя в конном экипаже, Пинтинг наконец открыла глаза, несмотря на бесконечные ухабы грунтовой дороги.

День был влажный, и пот капал по ее шее. Ее глаза были сужены, пытаясь приспособиться к свету.

Голова у нее сильно болела, и приступы головокружения нарастали, словно волны, грозившие поглотить ее.

Где я? Пингтинг рассеянно огляделась, потом огляделась вокруг и, казалось, полностью проснулась.

К ней вернулось воспоминание о сцене, полной огня, криков битвы и сражений.

«Пингтинг, подожди за городом. Мы пойдем спасать отца».

«Тогда... Мастер, мы снова встретимся на скале на рассвете».

Где был герцог? Хозяин? А что насчет этого озорного, вечно доставляющего неприятности Дунчжуо?

Она вспомнила, что, дав обещание, она отправилась к скале. В ее последних воспоминаниях она определенно уже была на скале. И вдруг ее затылок болезненно запульсировал один раз, прежде чем ее глаза почернели...

«Ты проснулся?» Шторы отодвинулись, открыв лицо мужчины, наблюдающего за тобой. «Тебе следовало проснуться давным-давно. Еще немного, и Чжан Бой забил бы тебя до смерти».

Эти люди — труппа торговцев людьми? Пингтинг внимательно их изучила.

Может ли быть, что меня поймали торговцы людьми, когда я больше всего нужна Мастеру? Количество раз, когда Пинтинг покидала Резиденцию одна за всю свою жизнь, было невелико, и именно в этот момент, когда она была срочно нужна, ее ПРОСТО должны были поймать торговцы людьми.

«Ладно, я спрошу тебя кое о чем». Мужчина сел в карету и вынул кляп изо рта Пингтинг. Должно быть, они засунули его ей в рот, чтобы она не кричала о помощи, если проснется по дороге. Он бросил на нее устрашающий взгляд: «Если ты не скажешь мне правду, я скормлю тебя волкам».

Пингтинг чуть не рассмеялась над этой детской угрозой. С чего бы ей бояться? Она служила маркизу Цзин-Ань, Хэ Ся, с малых лет и была единственной женщиной, которая могла сопровождать его в его вылазках. Хотя она была молода, она уже видела много сражений.

Пингтинг не стала дожидаться, пока мужчина задаст свой вопрос, а вместо этого задала свой собственный. «Ты поймал меня в городе?»

Мужчина удивился ее расслабленному выражению лица и усмехнулся, но не сердито. «Да».

«Как долго я спал?»

«Два с половиной дня».

Услышав это, Пинтинг побледнела, остолбенев от шока.

Если бы она спала последние два дня, то солдаты короля начали бы искать вокруг столицы, что очень затруднило бы ее Мастеру и остальным пребывание в условленном месте, около скал. Ее сердце забилось быстрее, когда она спросила: «Куда ты меня ведешь?»

«К...» — мужчина внезапно остановился, поняв, что что-то не так. «А? Ты же знаешь, что это я тут вопросы задаю, да?» Он свирепо на нее посмотрел. «Скажи, из какой богатой семьи ты сбежала, сбежавшая жена? Где твой дом?»

Сбежавшая жена?

Пинтинг колебалась, опуская голову и изучая себя.

Хотя она была всего лишь служанкой в ​​своем доме, ее Хозяин всегда лелеял ее, и поэтому она получала вещи, которые были даже дороже, чем у дам из обычных домов. Ее одежда выглядела дорогой, и она уезжала из города в неурочное время, поэтому торговец, естественно, подумал, что она сбежала от мужа.

Неудивительно, что торговец людьми не выгнал ее за последние два дня, он, вероятно, увидел в ней какую-то ценность.

Пинтин покачала головой и рассмеялась: «Я всего лишь служанка, а не сбежавшая жена из богатой семьи».

«Тьфу, с каких это пор слуги носят шелковую одежду?»

Пингтинг тщательно обдумывала, что сказать. Весьма вероятно, что король уже приказал всем гражданам охотиться за людьми из резиденции герцога Цзин-Ань, поэтому она решила не выдавать свою настоящую личность. Поэтому вместо этого она закатила глаза и сказала: «Я сбежала из города, чтобы увидеть своего возлюбленного, но поскольку я хотела выглядеть красиво, я украла часть одежды моей госпожи». Гуй Ле было довольно шумным местом, и поэтому многие женщины действительно тайком выбирались, чтобы увидеть своих возлюбленных.

Мужчина тут же нахмурился и распахнул шторы: «Чжан Бой! Иди сюда!»

«Иду». В другом вагоне, похоже, было больше одного торговца.

Вскоре после этого из окна выглянуло пухлое лицо. «Фу Эрге, как дела?»

Итак, его звали Фу Эрге.

«Что у тебя с головой! Разве ты не говорил, что эта девушка — сбежавшая жена из богатой семьи и ее можно обменять на кучу денег?» Фу Эрге сердито посмотрел на Пинтинг и обвиняюще ткнул в нее пальцем: «Она всего лишь служанка, черт возьми! И она проспала двое суток!»

Чжан Бой почесал голову и внимательно посмотрел на Пинтин. Затем он рассмеялся: «Фу Эрге, не сердись. Что сделано, то сделано. Она, вероятно, в любом случае будет иметь какую-то ценность».

«О, так ты можешь продать этот хлам?» — усмехнулся мужчина, обвиняюще ткнув пальцем в нос Пинтинг.

Правда, внешность Пинтин, конечно, была совсем некрасивой. Даже в герцогской резиденции Цзин-Ань ее внешность в лучшем случае была средней, возможно, даже более обычной. Можно было сказать только, что она была «опрятной».

Но все в герцогской резиденции Цзин-Ань осознавали, насколько она важна.

Однако, когда незнакомец ткнул в нее пальцем и заявил, что она никчемна, она не смогла сдержаться и закатила глаза.

Фу Эрге дважды кашлянул и изобразил подавленный тон. "Неважно, она должна стоить не меньше пятидесяти монет. Эта грабительница действительно дала мне ложную надежду; я даже позволил ей остаться в моем личном вагоне на два старых дня. Черт возьми, отвези ее в другой вагон с остальными".

В тот момент, когда она вошла в другой вагон, ее чувства наполнились ужасным запахом, и Пинтинг поняла, почему Фу Эрге был так зол.

По сравнению с первым вагоном этот был обшарпанным, переполненным, грязным и невыносимо жарким.

Внутри уже было семь или восемь девушек. Их руки также были связаны за спиной, как у Пингтинг, и они были с кляпами во рту, в их глазах был явный страх. Все взгляды сочувственно обратились на Пингтинг, поскольку теперь она была новым дополнением к этой группе несчастных девушек.

«Подвинься! ​​Вот еще один». Чжан Бой втолкнул Пинтинг внутрь и начал освобождать девушек от кляпов: «Сейчас мы в глуши, так что я дам вам поговорить. Некоторые из вас в любом случае умрут от этой жары. Ведите себя хорошо и оставайтесь на месте, ладно!» Сказав это, он убежал, вероятно, чтобы управлять повозкой или что-то в этом роде.

Пинтин споткнулась от толчка Чжан Боя и с большим трудом села в углу.

«Кхм, кхм... кхм...» Вагон так сильно трясло, а горло у нее сильно болело, что во время поездки она кашляла еще несколько раз.

Внезапно ее охватило беспокойство.

Разве я не оправилась с того раза, как пошла с Мастером к врачам? Пингтинг нахмурилась, закрыла глаза и прислонилась головой к стенке кареты.

Почувствовав себя немного комфортнее, она не могла не беспокоиться.

Резиденция герцога Цзин-Ань, где она прожила всю свою жизнь, наверняка сгорела дотла, верно?

Принц Су, нет, он теперь был новым королем. Ненависть короля к богатому военными Дому Цзин-Ань росла с каждым днем. Недавно ее Мастер одержал победу в войне, и король наконец решил его свергнуть, подставив ее Мастера за мятеж в день его возвращения.

К счастью, Дом Цзин-Ань проявил осторожность, поэтому ущерб оказался не слишком большим.

Ее хозяин уже должен был найти хороший путь к отступлению.

Не то чтобы она знала, где они спрячутся, но это ничего, поскольку они будут в безопасности в месте, о котором никто не догадается. Их преследователи не будут знать, где искать, и поэтому никогда их не найдут.

Внезапно раздался звук, так как большинство девушек плакали из-за своего несчастья. Пингтинг открыла глаза и медленно огляделась.

Да, они все очень красивые. Я тут должен быть самым уродливым, да?

Торговцы людьми всегда охотились за красивыми девушками. Их можно было продать как наложниц за высокую цену. Пингтинг подумала о Фу Эрге и о том, как он оценил ее стоимость в пятьдесят монет, и усмехнулась. Было бы достаточно легко утопить его суммой денег, которую ее Хозяин давал ей каждую неделю.

Кто знает, какое выражение лица было бы у Фу Эрге, если бы он узнал, кто она.

«Эм, сестренка...» Девушка рядом с Пинтинг застенчиво коснулась ее плеча: «Тебя они тоже схватили?»

Она была очень милой, неудивительно, что ее поймали торговцы людьми. Она кивнула. «Да».

«Тебе не страшно?»

"Нет."

Девочка удивленно посмотрела на нее. «Ты не боишься?»

Пингтинг поняла, что она, вероятно, собирается сказать что-то еще, поэтому она начала первой. «Как тебя зовут?»

«Меня... зовут Цин. А как тебя?»

«Я Хун». Она автоматически солгала о своем имени. Она определенно не стала бы использовать такое вычурное имя, как «Бай Пинтин», но и не иметь имени вообще не годится.

«Ладно, сестренка, тогда...»

«Знаешь, куда мы направляемся?» Она снова прервала Цин, воспользовавшись ситуацией. Она не была напугана, просто немного взволнована. Это было немного похоже на сопровождение своего Мастера, выясняя мотив врага по разным подсказкам. Только на этот раз она сражалась одна.

«По словам этого толстого и злого парня, нас бы продали в Дун Лине».

В стране врага? Брови Пинтинг нахмурились еще сильнее.

Последняя битва ее Мастера на границе была против войск Дун Линя. Пингтинг намеренно направила армию Дун Линя в горы, а затем, контролируя течение реки, заставила врага полностью отступить из-за угрозы наводнения. Тогда ее Мастер сказал: «Теперь вся армия знает, что у нас есть военный советник-женщина. Когда мы вернемся, я попрошу Отца наградить тебя. Что бы ты хотел на этот раз?»

Если бы ее узнали в Дун Лине, последствия были бы...

Казалось, что использование кареты торговца людьми для спасения от гнева короля было невозможным. Ей нужно было найти подходящее время для побега, покинуть их карету, а затем самой найти своего Хозяина.

В разгар своих мыслей она внезапно рванулась вперед. Пингтинг почувствовала, как ее энергия уходит, и снова начала кашлять.

«Кхм, кхм...»

«Сестра...» Цин обеспокоенно посмотрела на нее.

«Я в порядке». Она наконец остановилась, но во рту остался неприятный привкус крови. Пингтинг внезапно замерла, она снова кашляла кровью?

Прежде всего, как она могла сбежать?

Она не была нездорова, но ее болезнь медленно разъедала ее. Она не сказала своему Мастеру на поле боя, потому что не хотела его беспокоить. А потом случился тот инцидент в ту ночь, когда они вернулись.

Ее мысли по-прежнему были в беспорядке, неудивительно, что ее болезнь обострилась.

Пинтинг подумала еще немного и вздохнула: «Ладно, Дун Линь». Она решила отправиться в Дун Линь вместе с торговцами людьми.

В конце концов, приказ о захвате тысячи членов герцогской резиденции Цзин-Ань действовал только на территории Гуй Ле.

Страна врага была неплохим вариантом — до тех пор, пока ее личность оставалась в тайне.

Через пару дней карета прибыла в Донг Линь.

Но торговцы людьми не были глупы, чтобы продавать девушек в бедных деревнях на окраинах Донг Линя, поэтому они продолжали путешествовать еще пару дней. Когда они прибыли в столицу Донг Линя, Моен, они заставили девушек сойти с повозки, отдали их помыться в гостиницу и дали им чистую одежду.

Несмотря на войну, торговля женщинами из других стран не была чем-то необычным. Казалось, что на торговых рынках почти каждого крупного города был отдел для торговцев людьми. Каждую из них выталкивали на сцену, одну за другой, и продавали на аукционе.

Пинтин была самой непопулярной и была помещена в конец очереди. Шелковая одежда, которую она изначально носила, была отдана Цин, которая была оценена по высокой цене.

«Красавицы из Гуй Ле! Эй, красавицы из Гуй Ле!»

Пингтинг подумала о том, что она была самой важной служанкой в ​​герцогской резиденции Гуй Ле в Цзин-Ане и что теперь ее продают как полное ничтожество. Она покачала головой и горько рассмеялась.

Неудивительно, что люди всегда говорят, что жизнь меняется так быстро.

Она стояла на сцене и изучала своих подруг, большинство из которых теперь были проданы. Тот, кто купил Цин, был художником, и он выглядел очень добрым, очень богатым. Цин была довольно шумной, кричала "Сестренка! Сестренка!", отказываясь отпускать руку Пинтин.

Но Пингтинг знала, что Цин, которая была из бедной семьи, на самом деле очень повезло, что ее продали в хорошую семью. Даже она, если бы ее тогда не спас ее Мастер, давно бы умерла от голода на улице.

«Иди, не бойся», — Пинтинг похлопала ее по руке, провожая ее взглядом, пока она уходила.

Она была последней, кого продали.

На этот раз ее уродливость действительно поставила ее в невыгодное положение. Торговцы людьми пытались убедить публику и в конце концов продали ее экономке, которая искала себе прислугу, за сорок центов.

Если бы ее Хозяин узнал, что ее продали за сорок центов, он бы умер со смеху.

Затем ее подвели к богато украшенной входной двери огромного дома. «Это главный вход, понял? А вы, слуги, должны пользоваться боковой дверью». Домработница указала на вывеску над головой.

Пинтинг подняла глаза и прочитала большие иероглифы на вывеске: «Жилищный комплекс Хуа».

К счастью, это была не резиденция герцога Чжэнь-Бэй, иначе она попыталась бы бежать.

Герцог Чжэнь-Бэй, Чу Бэйцзе, был знаменитым младшим братом короля Дун Линя. Он был лучшим военачальником Дун Линя — и одним из тех, кто отступил в последней битве.

«Да, неплохо, по крайней мере, ты умеешь читать». Госпожа Хуа кивнула, ведя Пинтинг к так называемой боковой двери. «Отныне это твой новый дом. Хозяин и его дочь оба очень добры, так что если ты будешь хорошо выполнять свою работу, с тобой будут обращаться очень хорошо».

Вот так в резиденции Хуа появилась еще одна обычная горничная.

Основная роль Пингтинг была в стирке. Для нее было шоком, что наступит день, когда ей придется постирать так много одежды.

В герцогской резиденции Цзин-Ань, хотя ее ранг был служанкой, она была как младшая сестра своего Мастера. Она никогда не делала ничего, кроме как приносила чай или сопровождала своего Мастера во время рисования или игры на цине. Что касается ее собственной одежды, она всегда отдавала ее своим служанкам для стирки.

«Наконец-то закончила». Она взяла мучительно выстиранную одежду и повесила ее на террасу сушиться. Пингтинг пробормотала: «Боже мой, Пингтинг, ты разве не знаешь, что не стоит отлынивать от своих повседневных обязанностей? Теперь ты знаешь, что значит быть горничной, да? Это не первый раз, когда ты отлыниваешь». Она улыбнулась, показав две ямочки.

Ее черные глаза сияли, открывая скрытое сияние, которое подавляло ее окружение. Хотя ее внешность была довольно простой, в ее выражении было что-то вроде изящной юности.

Если бы Фу Эрге увидел Пинтинг прямо сейчас, он бы очень пожалел, что продал ее всего за сорок центов.

Люди из резиденции Хуа были добры к своим работникам. Госпожа Хуа заметила, что Пинтин сильно кашляет, и даже купила ей лекарство. Хотя оно не совсем помогло, она почувствовала себя немного лучше, выпив его.

Пинтинг тайно ждала своего выздоровления, но один небольшой инцидент разрушил все ее планы побега.