Сидя на заднем сиденье элегантного правительственного седана, Тойвонен прижала пальцы к переносице, а второй рукой прикрыла рот, пытаясь физически сдержать подступающую мигрень. Мягкий гул двигателя автомобиля и плавное покачивание от движения не помогли ей снять напряжение, поскольку она чувствовала себя совершенно подавленной после последних 24 часов.

Её разум метался, перебирая в памяти события, которые привели к этому моменту. Демонстрация Изаэль с Андурилом была достаточно впечатляющей, но её последующая демонстрация с Raytheon вызвала шок в высших эшелонах власти. Слияние магии и технологий открыло возможности для итерации того, что называлось ракетой HARM, чтобы включить в себя некоторую новую энергию.

Тойвонен не была особенно сведуща в оружии, которое использовали военные, но поняла что-то важное, когда увидела его. Очевидно, что из-за своей экзотической природы эту штуку было трудно изготовить, но Тойвонен не была уверена в деталях. Она лишь бегло взглянула на отчёт, прежде чем вернуться к возне с новыми любимчиками на другой стороне разлома.

Тем не менее, после этой презентации военное и политическое руководство было настолько одержимо контрнаступлением, что отодвинуло на второй план все остальные вопросы. Каждая встреча, брифинг и меморандум были сосредоточены на использовании этих новых знаний против потусторонней угрозы. Это, в свою очередь, вскоре привело к установлению постоянной позиции в этом новом мире.

Страсть к вторжению достигла лихорадочного предела, и у Тойвонен свело живот. Она не была готова. Ни за что. Ей только недавно удалось добиться ограниченного контроля над этой единственной группой спецназа, и ей пришлось сделать это, затащив брыкающихся и кричащих SOCOM за стол переговоров. Она планировала тщательно расставить своих военизированных офицеров, чтобы заменить или дополнить их и создать надежную разведывательную сеть, но это было немедленно пресечено.

Команда не просто выживала; они процветали. Они так глубоко укоренились, что теперь следили за крупным логистическим узлом в центре крупного населенного пункта, который возмущался этой имперской силой. Когда эта информация достигла начальства, начался настоящий ад, и любые разговоры об их выводе и заменой людьми Тойвонен были немедленно отправлены в мусорный контейнер.

Внезапно все, от четырехзвездных генералов до заместителей министров, стали требовать немедленных действий, и графики, за замедление которых Тойвонен боролся изо всех сил, теперь резко ускорялись. Месяцы тщательного планирования и позиционирования были выброшены в окно в пользу быстрого и раннего удара. Военные хотели извлечь выгоду из этой золотой жилы разведки, а политики были слишком рады дать им зеленый свет.

Тойвонен чувствовала себя так, будто наблюдает за неуправляемым поездом, и она была бессильна остановить его. Тот самый успех, на который она надеялась, теперь грозил перевернуть всё с ног на голову. Когда вагон мчался к встрече, которая определит судьбу их мира и другого, она не могла не почувствовать, что её сейчас стошнит.

"Жадные ублюдки." пробормотала она себе под нос, ещё сильнее прижимая руки к переносице.

С переднего сиденья её мысли прервал голос водителя: "Мэм? Вы что-то сказали?"

Поняв, что она сказала это вслух, Тойвонен вздохнула и немного выпрямилась. "Нет, ничего." ответила она тоном, который говорил, что она совсем не в порядке. "Просто думаю вслух."

Водитель взглянул на зеркало заднего вида и увидел, насколько напряжен его пассажир. Его первым инстинктом было высказаться, но он знал, что лучше не совать нос в дела разведки.

Особенно когда речь идет о таких влиятельных людях, как Тойвонен.

Что бы её ни беспокоило, скорее всего, у этого были слои за слоями секретных классификаций, которые привели бы его не в тюрьму, а, скорее всего, к расстрельной команде. Поэтому он сделал то, чему его учили.

Заткнуться и ехать.

Ещё один вздох вырвался из уст Тойвонен, когда она откинулась на кожаное сиденье. Её взгляд стал рассеянным, когда она переместилась к окну на проплывающий пейзаж. Мир снаружи, казалось, не замечал монументальных решений, которые принимались, сил, которые приводились в движение.

Каждая фибра её существа кричала, что они движутся слишком быстро, продвигаясь вперед без должного понимания или подготовки. Но её голос всё больше заглушался хором рьяных политиков, восторженных генералов и амбициозных коллег. Казалось, все истекали слюной от перспективы закрепиться в этом новом мире и использовать эту новообретенную силу.

Однако Тойвонен обнаружила, что любые её действия будут совершенно бессмысленными. Последняя презентация Изаэль стала гвоздем в гроб, и внезапно нефтедоллары стали устаревшими и выброшены, а на смену им пришли манадоллары. Казалось, ей придется работать с тем, что у неё есть.

"Мэм," прервал её мысли голос водителя, "Мы приближаемся к Пентагону."

Тойвонен кивнула, и её лицо приняло обычное для неё стоическое выражение лица агента. Пентагон был подходящим местом для встречи на высшем уровне, которая, скорее всего, решит судьбу тысяч, если не миллионов людей. Последние части этой монументальной операции встанут на свои места в лабиринтных коридорах самого большого в мире офисного здания.

Она знала, что решение уже принято ещё до того, как она или кто-либо другой, если уж на то пошло, вошел в здание. Сбор высших эшелонов военного и разведывательного руководства будет просто формальностью. Там будут присутствовать Объединенный комитет начальников штабов и директора ЦРУ, АНБ и РУМО. Будут присутствовать ключевые члены Совета национальной безопасности и, вероятно, несколько тщательно отобранных конгрессменов из комитетов по разведке.

И каждый из них решит нажать на курок.

Когда машина приблизилась к массивному сооружению, Тойвонен сделала глубокий вдох, готовясь к тому, что должно было произойти. Через несколько дней, может быть, максимум недель, американские войска перейдут в другой мир. И она, к лучшему или к худшему, окажется в эпицентре всего этого.

"Посмотрим, сможем ли мы избежать ещё одного дерьмового шоу." пробормотала она себе под нос, когда машина подъехала к контрольно-пропускному пункту. Что бы ни случилось дальше, пути назад уже не было. Жребий был брошен, и всё, что она могла сделать, — попытаться направить результат наилучшим образом с помощью ограниченных инструментов, имеющихся в её распоряжении.

Когда машина остановилась, водитель Тойвонен быстро вышел и двинулся, чтобы открыть дверь. Однако вместо того, чтобы немедленно выйти, Тойвонен сгорбилась на сиденье, сжав руки вместе и прижав их к лицу. Она сделала глубокий, дрожащий вдох, пытаясь сосредоточиться.

Водитель стоял в дверном проеме с обеспокоенным выражением лица. Он возил Тойвонен на бесчисленные важные встречи, но никогда не видел её такой. "Мэм?" нерешительно спросил он. "С вами всё в порядке? Вы плохо себя чувствуете?"

Тойвонен оставалась в таком положении несколько долгих мгновений, её дыхание было медленным, размеренным, вдохи и выдохи. Вес того, частью чего она собиралась стать, давил на неё, словно физическая сила. Это была не просто очередная встреча. Это была история в процессе становления, поворотный момент для всего человечества.

Масштаб всего этого был почти непостижим. Новые ресурсы, новые технологии, новые угрозы — всё изменится, навсегда изменив геополитический ландшафт Земли.

Наконец, Тойвонен сделала последний глубокий вдох и подняла глаза, встретившись с обеспокоенным взглядом водителя. "Я в порядке." сказала она, её голос был ровным, несмотря на внутреннее смятение. "Просто... готовлюсь."

Когда она вышла из машины, Тойвонен поправила свой костюм, Пентагон навис над ней. Подняв глаза, она посмотрела на эти внушительные колонны, которые одновременно поддерживали и защищали вход в самый важный военный мыслительный центр в мире. Это казалось подходящим символом огромной мощи, которая вот-вот будет выпущена.

Тойвонен решительно шагнула вперед, когда её каблуки застучали по полированному полу, когда она вошла в Пентагон. Обычная суетливая атмосфера здания была намного тяжелее обычной, с таким ощутимым подтекстом напряжения, что его можно было бы резать ножом. Военный персонал и гражданский персонал двигались с возросшей поспешностью, на их лицах отражалась едва скрываемая тревога.

Пентагон в целом был ульем активности. Помощники сновали туда-сюда, неся секретные папки и защищенные документы. Группы офицеров сгрудились по углам, занятые тихими разговорами. Типичная какофония звонящих телефонов усилилась до крайности, поскольку непрерывный звон эхом разносился по всем коридорам.

Все знали, что грядет что-то большое. Тойвонен даже не нужно было заглядывать в какую-либо комнату или подслушивать разговоры, чтобы знать, что все бегают вокруг, как курица с отрубленной головой. На самом деле, её уже проинформировали о текущих событиях на Земле. От границ Прибалтики до Южно-Китайского моря, в каждой потенциально горячей точке происходили инциденты, которые очень близко граничили с военными действиями.

Никто не знал точно, когда американцы сделают свой ход на раскол, но все они знали, что это неизбежно. Раскол сам по себе вызвал глобальную бурю дипломатических и военных поз, но в сочетании с тем фактом, что американцы не пускали в туда никого, кроме близких союзников, это поставило мир на грань равновесия.

Протесты вспыхнули по всему миру, начиная от союзников, выражающих обеспокоенность, и заканчивая открытыми противниками, осуждающими американский односторонний подход и критикующими его за неоколониальность. Организация Объединенных Наций превратилась в поле битвы слов и резолюций. Снова и снова ООН пыталась принять резолюции, чтобы интернационализировать операцию по расколу, но Соединенные Штаты неустанно использовали своё право вето.

Генеральная Ассамблея ООН приняла необязательные резолюции, призывающие к международному сотрудничеству и надзору, но они были полностью проигнорированы. Были поданы юридические иски в Международный суд и Всемирную торговую организацию, но американцы пригрозили прекратить финансирование. Были предложены многосторонние договоры, направленные на регулирование доступа к ресурсам нового мира и их эксплуатацию, но посол США просто рассмеялся.

Некоторые страны даже пытались ввести санкции против Соединенных Штатов, но Америка оскалила зубы. Они недвусмысленно дали понять, что любое вмешательство будет истолковано как акт войны, и подготовили свои вооруженные силы к этому. Послание было недвусмысленным: раскол и мир за его пределами были землёй Америки, и они были готовы защищать это требование всей мощью своих вооруженных сил.

А поскольку за последнее десятилетие военно-промышленный комплекс США уже наращивал темпы, никто не хотел быть первым, кто проведет их испытания.

Когда Тойвонен проходила мимо комнаты, где высокопоставленные военные чины препирались друг с другом перед экраном с картой Тайваньского пролива, она не могла не почувствовать тяжесть глобальной напряженности. Разлом стал катализатором, усугубляющим существующие геополитические линии разлома и создающим новые.

Мир был пороховой бочкой, и Америка собиралась поджечь фитиль.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Тойвонен обнаружила, что приближается к месту назначения из-за агрессивно расположенных контрольно-пропускных пунктов безопасности. Казалось, что на этой встрече не экономили, поскольку безопасность была беспрецедентной даже по стандартам Пентагона.

Агенты Секретной службы и военная полиция были размещены на каждом повороте, крича и преследуя любого, кто осмеливался хотя бы взглянуть в сторону зала заседаний. Множество металлоискателей и сканеров всего тела встретили Тойвонен, пока она проходит через болезненный процесс полной проверки безопасности. Её учетные данные и биометрические данные были проверены, перепроверены и сопоставлены с данными нескольких агентов из разных агентств с защищенной базой данных. Её телефон и электронику забрали и бросили в сумку Фарадея. И, наконец, множество обысков со стороны агентов с каменными лицами, прежде чем её допустили даже близко к залу заседаний.

Когда всё было сказано и сделано, Тойвонен недовольно фыркнула. Она чувствовала себя немного оскорбленной от того, что столько рук блуждали по её телу в поисках чего-то, что не было бы с ней связано. Однако она наконец вошла в то, что должно было быть самой безопасной комнатой в мире.

Оказавшись внутри, Тойвонен сразу же нашла взглядом президента, и она вытянулась по стойке смирно, отдав честь. "Господин президент." сказала она голосом, полным уважения к его положению.

Президент коротко кивнул, что означало, что Тойвонен может чувствовать себя непринужденно. Её рука опустилась, когда она направилась к своему месту рядом с самыми влиятельными фигурами в американской национальной безопасности.

Прямо слева от нее был директор ЦРУ Мич О'Рейли, её непосредственный начальник. Его лицо было маской спокойной сосредоточенности, когда он уважительно кивнул ей. Справа от неё был министр обороны Марк Ли, занятый приглушенным разговором с генералом Кинкейдом, председателем Объединенного комитета начальников штабов.

Дальше за столом она заметила директора АНБ адмирала Рейнольдса и наблюдала, как его пальцы стучат по папке с документами. Директор РУМО также присутствовал и оказался в глубокой дискуссии с советником по национальной безопасности Элизой Саттон.

Атмосфера в комнате была настолько тяжелой, что у Тойвонена возникло ощущение, будто все они обсуждают чей-то приговор о смертной казни.

Но чем больше она думала об этом сравнении, тем больше Тойвонен понимала, что то, что они делали, было гораздо более экстремальным. Они были здесь, чтобы решать судьбу двух миров, как минимум, легионов солдат и потенциально тысяч мирных жителей.

Когда последние несколько участников заняли свои места, помощники быстро передвигались по комнате, раздавая каждому присутствующему секретные папки. Мягкий шелест бумаги и приглушенные щелчки активируемых защищенных планшетов наполнили воздух.

Президент откинулся на спинку кресла, приняв более непринужденную позу, которая противоречила серьезности ситуации. "Ладно, давайте запустим это шоу." сказал он, и его голос легко разнесся по комнате.

Он сделал паузу, его взгляд скользнул по лицам собравшихся, прежде чем продолжить. "Вопрос о вторжении на чужую территорию — это не вопрос 'если', а вопрос 'когда' и 'как'. Взгляд президента задержался на Тойвонен и директоре ЦРУ О'Рейли. "Сейчас, насколько я понимаю, есть несколько несогласных голосов в этой смеси."

Тойвонен чувствовала тяжесть взгляда президента, зная, что её опасения по поводу сроков и подготовки операции не остались незамеченными. Она сохраняла нейтральное выражение лица, осознавая, что все глаза в комнате попеременно устремлялись то на неё, то на О'Рейли.

Ритмично постукивая по столу, президент не сводил глаз с Тойвонена и О'Рейли, продолжая говорить, и его тон становился всё болеё напористым. "Вы двое — единственные, кто нас сейчас удерживает." сказал он рычанием. "И мне нужно, чтобы вы поняли, что силы по ту сторону этого разлома — не единственные факторы, которые здесь играют роль."

Он наклонился вперед, сцепив руки на столе. "Например, всё наше население жаждет крови в ответ на нападение на американцев… на американской земле." Он говорил медленно и обдуманно, подчеркивая каждое слово. "Общественность не просто хочет справедливости; она хочет мести, и она хочет её сейчас."

Взгляд президента затем скользнул по комнате. "Мало того, у нас есть Конгресс, который дышит нам в затылок, уже обвиняя нас в бездействии." Он несколько раз постучал кулаком по столу. "Особенно когда раскол и безопасность нашей страны — это единственное, о чем все говорят."

"На международном уровне мы идем по канату." продолжил он, в последний раз стукнув костяшками пальцев по твердой поверхности. "Наши союзники стали беспокойными и требуют большего, поскольку мы ещё не предприняли никаких действий. Наши противники отчаянно пытаются остановить нас и даже подумывают начать чертову войну, чтобы сделать это."

Ненавистное рычание вырвалось из уст президента, когда он перестал оглядывать комнату и пристально посмотрел на Тойвонен. "Что подводит меня к моему вопросу." Он прошипел, прищурившись. "Почему ЦРУ, особенно вы, госпожа Тойвонен, так настаиваете на отсрочке? У нас здесь узкое окно возможностей, и каждый день, который мы ждем, — это день, который каждый из наших врагов может использовать, чтобы всё усложнить."

Тойвонен неловко поерзала на своем месте, чувствуя тяжесть взглядов каждого в зале. Прежде чем она успела ответить, директор ЦРУ О'Рейли заговорил: "Ну, господин президент, мы..."

"Мич!" резким тоном прервал О'Рейли президент, подняв руку.

Мич О'Рейли замолчал, и его рот медленно закрылся, когда он сочувственно посмотрел на своего подчиненного. Казалось, она была предоставлена сама себе в этом.

Президент впился взглядом в Тойвонена. "Я бы предпочел услышать это из первых уст." сказал он тихим и напряженным голосом. "Я получаю оправдание за оправданием, поэтому мне любопытно, что на самом деле здесь происходит. В чем. задержка, госпожа Тойвонен?"

В этот самый момент, накопление долгих часов, стресса, недостатка сна и полного истощения, казалось, настигли Тойвонен одновременно. Подавляющее давление не только взгляда президента, но и каждой важной фигуры в комнате, врезалось в неё, как будто они допрашивали её душу. Казалось, все они видели в ней проблему, а не кого-то, кто пытался её решить.

Каждый нервный тик, который Тойвонен когда-либо подавлял, начал выходить на поверхность. Её правая нога начала непроизвольно подпрыгивать под столом. Её пальцы дергались, желая барабанить по полированному дереву. Она даже начала кусать кожу на внутренней стороне щеки. Каким-то образом, благодаря чистой силе воли, ей удалось сохранить бесстрастное лицо, удерживая зрительный контакт с самым могущественным человеком на Земле.

Несмотря на внутреннее смятение, Тойвонен осознала, что это её шанс действительно доказать свою правоту. Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить руки, которые тряслись, как лист, на её коленях, и собралась с духом.

"Господин президент." начала она более ровным тоном, чем чувствовала себя, "Задержка вызвана не нежеланием или страхом. Она направлена на то, чтобы мы не повторяли своих прошлых ошибок."

Она сделала паузу, тщательно подбирая следующие слова. "Мы достигли невероятного прогресса в создании плацдарма за пределами разлома. У нас есть активы, которые собирают критически важную информацию, но наша сеть всё ещё хрупка, и наше понимание далеко от полного."

Тойвонен слегка наклонилась вперед, её глаза встретились с глазами президента. "Мы имеем дело с миром, который функционирует на принципиально иных принципах, чем наш." Она продолжила, изо всех сил стараясь сдержать нервы. "Монстры, сошедшие прямо со страниц какого-то фэнтезийного романа, стали реальными, ощутимыми угрозами и… потенциальными активами."

Зная, что её настойчивость на терпении, скорее всего, вызовет сопротивление, Тойвонен решила быть готовой и указала рукой на документ перед всеми участниками встречи. "Сэр, я полагаю, вы и участники этой встречи уже слышали о той группе спецназа, размещенной в крупном гражданском населенном пункте вблизи важного логистического узла противника."

Наступила минута молчания, пока Тойвонен оглядывала стол, чтобы убедиться, что все на одной волне. "Чего вы можете не знать, так это масштаба их проникновения." продолжила она после того, как все схватили свои папки и открыли их, кивая в знак признания. "Эта команда не просто установила свое присутствие; они скомпрометировали весь город."

По нескольким участникам встречи пробежали шепоты интереса, но большинство не отрывало взгляда от разведывательного отчета. "Благодаря их усилиям у нас теперь есть высокопоставленный городской охранник." голос Тойвонен становился всё увереннее по мере того, как она говорила. "Этот актив позволит нам провозить людей и оборудование через то, что должно быть безопасным контрольно-пропускным пунктом. Но это ещё не всё."

Она слегка наклонилась вперед, и её тон стал немного более эмоциональным из-за растущего интереса присутствующих. "Солдаты, участвующие в игре, также добились значительных успехов в криминальном подполье. Это не просто мелкие воришки; мы говорим о крупных организациях, которые ведут дела по всему региону."

Тойвонен видела, что теперь она полностью завладела их вниманием. Даже суровое выражение лица президента слегка смягчилось, отразив интригу.

"Если мы сможем глубже проникнуть в подполье и полностью подчинить себе этот синдикат или картель, это станет бесценным средством поддержания порядка."

Она помолчала, давая понять, что следует. "Это может стать ключом к предотвращению повторения ситуации, подобной той, что произошла на Ближнем Востоке в период с 2003 по 2020 год." Тойвонен обвел взглядом комнату, оценивая реакцию. "Мы могли бы потенциально контролировать чёрный рынок всего региона, если бы у нас было больше времени. Такой уровень влияния был бы бесценным для стабилизации региона после вторжения и управления потенциальными мятежами."

В комнате стало тихо, когда Тойвонен закончила говорить. Все переглянулись, понимая, что доводы Тойвонен были тверды как скала, и они не могли их опровергнуть. Даже президент молчал, сидя с непроницаемым выражением лица. Единственными звуками были бормотания председателя Объединенного комитета начальников штабов и министра обороны, который наклонился, чтобы прошептать несколько слов президенту.

Тойвонен затаила дыхание, наблюдая за молчаливым обменом репликами, и надежда затрепетала в её груди, когда она увидела, как трое мужчин кивнули и продолжили разговаривать друг с другом.

Но когда президент повернулся к ней, выражение его лица было решительным. "Госпожа Тойвонен, хотя ваша работа заслуживает похвалы, мы просто не можем позволить себе дальнейших задержек." Он решительно сказал, откидываясь на спинку кресла. "Операция идет по графику."

Слова ударили Тойвонен, словно физический удар. Её тщательно поддерживаемый стоический фасад мгновенно рухнул, когда её некогда уверенный взгляд сдулся, превратившись в выражение поражения. Всё напряжение, вся надежда, все тщательно выстроенные аргументы, казалось, испарились в одно мгновение.

Её плечи поникли, и на мгновение она выглядела совершенно потерянной. Тяжесть решения, возможные последствия и чувство беспомощности обрушились на неё, как приливная волна. В тот момент Тойвонен не была тем уверенным и напористым офицером разведки, который вошел в комнату. Вместо этого, после того как месяцы тщательной работы и планирования были отброшены в сторону, она стала неуверенным и неуверенным офицером разведки, когда она впервые присоединилась к агентству.

Голова Тойвонен резко повернулась, глаза её расширились, как у оленя, пойманного в свете фар. Она попыталась ответить и опровергнуть решение любым способом, но её слова превратились в заикание. Бедная женщина не могла не думать о том, что если они пойдут туда, не заложив фундамент, как в Ираке, то все они будут обречены повторять ошибки прошлого.

Это было похоже на то, как если бы поезд на полной скорости съезжал с моста, а она находилась в переднем вагоне, не в силах остановить его.

Но председатель Объединенного комитета начальников штабов прочистил горло, нарушив напряженную тишину и её спирали мыслей. "Однако мы видим ценность в том, что вы делаете." начал он размеренным голосом. "С другой стороны, мы сформируем плацдарм для командования, управления и логистики, прежде чем сразу же перейдем к крупному наступлению."

"Мы выделим вам любые ресурсы, необходимые для продолжения любого проекта, над которым вы работаете." добавил президент, слегка смягчив тон. "Отправьте Мичу список всего, что вам нужно, и я позабочусь, чтобы вы это получили."

Застигнутая врасплох этим внезапным изменением, Тойвонен обнаружила, что не может найти слов. Её привычное невозмутимое лицо исчезло, и вместо него она быстро выражала свои эмоции, обрабатывая эту новую информацию. "Эм... ээ... ну..."

Присутствующие терпеливо ждали, пока сотрудница разведки соберется с мыслями. После нескольких глубоких вдохов Тойвонен наконец успокоилась, переводя взгляд с начальника, директора ЦРУ, на президента. "Ну… гм… Ключ к этому — те солдаты, о которых я говорила. А именно один или два из них." нерешительно сказала она. "Мне нужно взаимодействовать с ними напрямую, чтобы они подчинялись моим указаниям."

Президент посмотрел на генерала Кинкейда твердым взглядом. "Дайте ей все, что ей нужно." твердо сказал он. «"сли вам нужно уволить кого-то, чтобы привести его в её ряды, то сделайте это. Мне всё равно, как."