Инди притворилась обиженной, когда Ховем спросил, кто она такая. Глаза женщины-кошки расширились, она драматично ахнула и села прямо, прижав нежные кончики пальцев к груди. Казалось, его невежество физически ранило её.

"Ты не знаешь кто я?!" вопрос Инди повис в воздухе, представляя собой идеальную смесь напускной обиды и шока.

С театральной грацией оба её локтя мягко коснулись стола, когда она обхватила лицо руками. "Но я уже так знаменита в этом городе..." проворковала она медовым голосом, в котором сквозило фальшивое разочарование. Затем она наклонила голову набок, пока она не оказалась на боку.

"Изящная, умная, красивая, привлекательная, королевская..." Каждое качество подчеркивалось щелчком её пальца, её улыбка становилась шире с каждой самопровозглашенной добродетелью. "Это должно сузить круг поиска!" Хвост Инди счастливо мелькал позади неё, скручиваясь и раскручиваясь ленивыми, довольными дугами вместо замешательства бандита.

Ховем, казалось, был совершенно ошеломлен дерзостью этой женщины. На его лице отразилась захватывающая последовательность изумления, переходящего в негодование и, наконец, в настороженное раздражение. "Ч-что...?" Его рот двигался беззвучно, как у рыбы, внезапно оказавшейся на суше, осознающей, что основы дыхания изменились без предупреждения.

Затем он повернулся на своём месте, чтобы оглянуться на своих охранников-фрилансеров, ища какую-то почву в их реакциях, но обнаружил только те же озадаченные взгляды, отраженные в ответ. Брови светловолосого копейщика были нахмурены в абсолютном замешательстве, в то время как дуэлянт тонко изменил свою позу, переоценивая угрозу, которую она представляла теперь, когда эта странная кошка вошла в уравнение.

Повернувшись к Инди, Ховем обнаружил, что она смотрит на него с выжидательным терпением, как будто ожидая, что он наконец соединит все точки. Её небесно-голубые глаза ни разу не дрогнули и оставались полностью прикованными к нему, заставляя Ховема чувствовать себя очень... неловко. Это было особенно заметно, когда он заметил искру озорного интеллекта в её взгляде, когда её уши дернулись в сторону нанятых фрилансеров.

Наконец, оправившись от замешательства, Ховем выпрямился, его черты лица посуровели. "НЕТ." слово прозвучало кисло и угрюмо, словно он ощутил на языке что-то отвратительное, когда зарычал.

Глаза бандита сузились до щелочек, когда он наклонился вперед, вонзив край стола себе в живот. "А теперь скажи мне, кто ты, черт возьми , такая, или я заставлю своих ребят оторвать тебе уши!" Угроза вылилась в гортанное рычание, дополненное слюной, вылетевшей из его губ, когда он ткнул пальцем в Инди.

Выражение лица Азелин изменилось на то, что говорило многое, не произнося ни слова — оно передало её убеждение, что это было особенно смелое заявление. Совершенно глупое, но невероятно смелое, особенно когда Инди нахмурилась. Это определенно не должно было закончиться для них хорошо, и Азелин не могла не дернуть уголком рта вверх в мрачном предвкушении, когда она откинулась назад, чтобы стать свидетельницей неизбежных последствий.

Однако надутость Инди исчезла, сменившись более озорной улыбкой, когда её хвост снова начал весело махать. Она снова выпрямилась на своем месте с видом достоинства, расправив плечи и приподняв подбородок в знак придворного этикета.

"Ну!" воскликнула она, положив изящную руку на грудь, словно собираясь прочесть королевскую родословную. "Я — Индина Серафина Фиорелла, Поставщик изысканных товаров и Посредница изысканных пороков!" Она представилась с размахом, словно была на балу.

После своего небольшого дебюта Инди положила голову на руки на столе, прежде чем улыбнуться Ховему сквозь ресницы. "Но большинство просто зовут меня Инди." закончила она, небрежно подмигнув, как будто предоставляя ему большую привилегию использовать её сокращенное имя.

Ховем и его наемники обменялись взглядами, прежде чем разразиться хриплым смехом, который разнесся по наружным сиденьям кафе. Главный босс хлопнул себя по колену, а плечи его охранников затряслись от веселья. Их предыдущая осторожность на мгновение забылась перед лицом того, что они считали безобидной, чрезмерно драматичной шлюхой с несколькими видами оружия, которое она, скорее всего, использовала в качестве украшений.

Всё это время Инди просто сидела и мило улыбалась, словно ждала, когда дети закончат свои истерики.

"Контрабандист и шлюха? Ты и правда та, о ком Эйнар так много говорил?" наконец выдавил из себя Ховем между смешками, смахивая слезу с уголка глаза. Он повернулся к Азелин с выражением полного недоверия. "Я думал, ты какой-то огромный и грозный монстр!" В пренебрежении прозвучал тон, который предполагал, что они думают о ней как о каком-то легкомысленном существе.

В ответ Азелин фыркнула от удовольствия, просто пожав плечами. Отказавшись отвечать или даже удостоить его предположение ответом, Азелин устремила взгляд на Инди и увидела, что та продолжает смотреть на Ховема с той же застывшей улыбкой, хотя что-то в её качестве изменилось. То, что было игривым, стало хищным, как кошка, разглядывающая особенно глупую мышь, которая подобралась слишком близко к её лапам.

Покачав головой, Ховем оглянулся на Инди и облизнул губы таким отвратительным образом, что Ферей заметно отпрянул на краю кафе. "Да, знаешь..." протянул он, окидывая взглядом фигуру Инди, «как ты и сказала, ты довольно симпатичная."

Он похотливо устроился под столом, намеренно открыто проведя рукой по паху. "Может, я бы и подумал над тем, чтобы не рассказывать Эйнару, где ты, но только после того, как сам попробую." Его язык снова высунулся, чтобы смочить потрескавшиеся губы. "Если ты и вправду стоишь чего-то, может, и оставлю тебя при себе. Заработаешь мне немало монет, вот увидишь."

Пока он говорил, Ховем наклонился ближе, его вонючее дыхание разнеслось по столу. Его пальцы нетерпеливо барабанили, время от времени останавливаясь, чтобы почесать почерневшую, твердую корку на шеё. Все это время его глаза не отрывались от груди Инди, полностью упуская из виду опасный блеск, обострившийся в её взгляде.

Глаз Инди дернулся от его предложения, но она просто глубоко вздохнула, прежде чем презрительный смешок сорвался с её губ. Она окинула его и его отряд намеренно медленным взглядом, напевая с притворным интересом, пока её пальцы ритмично постукивали по рукояти её кинжала, который был в ножнах, устроившихся поперек её бедра.

"Как... разочаровывающе." сказала она с ноткой презрения.

Кошка затем лениво встала со своего стула, выгнув гибкую спину в потягивании, которое продемонстрировало её необычайную гибкость, которая была её фирменным знаком. "Подчинённые человека действительно отражают его самого." холодно заметила она, лениво вращая рукоятью кинжала, когда она выпрямлялась во весь рост.

"Очень хорошо." Голос Инди сохранил игривость, но в нём прозвучала ледяная резкость. "Тогда обойдемся без любезностей, ладно?"

Пока она говорила, её пальцы сомкнулись на рукояти её кинжала, вытаскивая его из ножен с намеренной медлительностью. Лезвие поймало утренний свет и заставило его танцевать по обветренным столам кафе, прежде чем полностью появиться с быстрым, агрессивным звуком, который заставил замолчать все разговоры поблизости.

Инди направила кинжал на Ховема, как обещание крови, его полированное острие зависло в воздухе. Несмотря на то, что кошка продолжала улыбаться, взгляд Инди полностью изменился — игривый блеск в её глазах исчез, сменившись холодным, расчетливым взглядом голодной кошки, оценивающей особенно тощую мышь.

"Мои намерения были вступить в некое подобие переговоров." продолжила она, её хвост теперь был совершенно неподвижен позади неё. "Я даже подумывала предложить немного денег за ваши услуги." Безрадостная улыбка изогнула её губы, демонстрируя длинные и острые клыки.

"Теперь, однако, я думаю, что моя щедрость немного... напрасна." Угроза была высказана тоном человека, который отдавал приказы о казни так же небрежно, как другие могли бы заказать завтрак.

Лицо Ховема исказилось от ярости, когда он ударил рукой по столу. "Ты что, с ума сошла?!" заорал он, его голос надломился от негодования. "Да как тыы смеешь направлять на меня гребаный кинжал..."

Но прежде чем он успел закончить свою тираду, Инди молниеносно метнулась к поясу, и одним плавным движением она вытащила свой нож и с ужасающей силой вонзила его вниз. Лезвие пронзило руку Ховема и глубоко вонзилось в деревянный стол под ней.

Глядя на лезвие в шоке, рот Ховема отвис в идеальном круге замешательства, прежде чем реальность настигла его нервную систему. Пронзительный крик боли сорвался с его губ, когда он инстинктивно попытался выдернуть руку, но обнаружил, что его крепко прижали к столу.

Его охранники уже пришли в движение, поскольку их подготовка преодолела их мгновенный шок. Копейщик бросился на Инди, направив зловещий кончик своего оружия прямо ей в грудь, но кошка уже была на шаг впереди. Её тело изогнулось с кошачьей грацией, когда она отступила в сторону и оттолкнулась от земли, увеличив расстояние в несколько футов между собой и теперь уже нападающим дуэлянтом.

Фальчион второго фрилансера сверкнул, ударив Инди, когда она сделала шаг назад. Всегда скользкая, Инди развернулась и взмахнула своим кинжалом вверх, отразив тыльный удар дуэлянта с металлическим лязгом, от которого в утреннем воздухе заплясали искры. Тем же движением она нырнула под удар его второго кинжала и без усилий нырнула ему под мышку, словно вода, текущая вокруг камня. Когда она проходила, её кинжал прорезал его гамбезон и глубоко вонзился в мягкие ткани печени. Глаза мужчины расширились от шока, и у него перехватило дыхание, когда лезвие повернулось, прежде чем уйти.

Используя против него собственную инерцию, Инди затем использовала свою усиленную маной силу и толкнула теперь уже раненого дуэлянта, отправив его спотыкаться в кричащую толпу, которая отчаянно пыталась разойтись. Столы, стулья и чашки взлетели в воздух, когда посетители отпрянули от внезапного боя. За пределами периметра кафе зеваки глазели с того, что, как они считали, было безопасным расстоянием, в то время как головорезы, развалившиеся на углу улицы, смеялись над зрелищем, указывая и делая импровизированные ставки на разворачивающуюся схватку.

Увидев, что недееспособный дуэлянт запутался в толпе бродяг и перевернутой мебели, светловолосый копейщик двинулся, чтобы прикрыть своего товарища. Прочно уперев сапоги в оборонительную стойку, Фрилансер направил копье на Инди, при этом его глаза сузились, а тело сжалось, как пружина.

С точностью, отточенной за годы сражений, копейщик инстинктивно оценивает расстояние до цели и наносит безупречный удар. Атака была выполнена по учебнику, длинный заостренный наконечник просвистел в воздухе, но Инди уже перенесла вес в сторону. Её тело обтекало удар, и, предвидя продолжение, она вытянула руку по рассчитанной дуге, отразив боковой удар и направив заостренный наконечник копья в землю.

В это мгновение Инди с силой наступила на копье, зажав его между каблуком своего ботинка и подошвой своей ноги. Используя зажатое положение, она пнула вверх другой ногой, заставив копье резко дёрнуться в хватке копейщика.

В отличие от менее сильных бойцов, которые могли бы выпустить своё оружие, копейщик так и не ослабил хватку. Вместо этого он позволил себя дернуть по вращательной дуге, следуя импульсу своего заветного оружия. Кувыркаясь по земле, копейщик каким-то образом сумел восстановить равновесие и с силой выдернуть своё копье, заставив Индио высоко поднять ногу и возмущенно фыркнуть.

Но то небольшое количество пространства для дыхания, которое копейщику удалось получить, было быстро погашено, когда он мгновенно метнул своё копьё горизонтально, чтобы перехватить кинжал Инди. Ещё один оглушительный лязг раздался, когда металл встретился с металлом, но кошка уже снова пришла в движение. Она изогнула своё тело в плавной, почти танцевальной манере и выполнила вращающийся удар ногой назад, который ударил прямо в правую сторону живота копейщика, прямо там, где находилась его печень. Удар смял его пластинчатую броню внутрь, металл застонал в знак протеста, когда невообразимая волна боли прошла через него.

Мужчину буквально отбросило назад, но он всё ещё держался, восстановив равновесие и проскользив несколько метров, прежде чем снова занять оборонительную позицию. Первобытный рев вырвался из его горла в попытке отразить парализующую боль, когда он увидел, что Инди снова в движении, и выпустил стремительный шквал выпадов и ударов так быстро, что они почти слились в одну непрерывную атаку. Казалось, сам воздух шипел, когда его копье разрезало его, каждый выпад был смертельным ударом.

Реакция Инди была столь же решительной, сколь и грациозной. Извиваясь и поворачиваясь всем телом, что это казалось нечеловеческим, она парировала или отклоняла каждый последующий удар. Её парирующий кинжал пел оглушительную песню, снова и снова перехватывая острие копья, и каждое отклонение давало ей доли секунды, чтобы переместиться ближе.

Когда, наконец, открылось то, чего она ждала, — удар был немного длиннее, чем нужно, — Инди метнулась в защиту копья, словно молния. Мужчина попытался убрать своё оружие, чтобы противостоять ей, но было слишком поздно — он почувствовал ещё один, гораздо более легкий, удар по изогнутым тяжелым пластинам доспеха на боку, где она пнула его ранее.

Отчаянно развернувшись, копейщик взмахнул копьем по дикой, размашистой дуге, намереваясь либо отбросить её в сторону, либо создать некоторое расстояние между ними. "Ты сраная шлюха!" взревел он в гневе, поправляя свою стойку, понимая, что кошка создала довольно большое расстояние между ними.

Однако он заметил, что она расположилась довольно далеко. Женщина, казалось, была совершенно невозмутима яростью, направленной на неё — почти скучала. Она стояла там с идеальной, грациозной осанкой, её вес был деликатно сбалансирован на подушечках её стоп, одна нога была слегка впереди в стойке, которая подчеркивала изгиб её бедра. Её кинжал оставался элегантно поднятым на высоте плеча, направленным прямо на него, в то время как её свободная рука покоилась на пояснице, подчеркивая её тонкую талию и женственный изгиб позвоночника. Несмотря на смертоносное намерение её позы, в её присутствии была неоспоримая грация, как будто она была готова к придворному танцу, а не к борьбе за свою жизнь.

Копейщик заметил с растущим беспокойством, что женщина даже не вытащила свой меч — довольно простая рукоять всё ещё покоилась нетронутой на её бедре. Она играла с ним, встречая его отчаянную атаку не более чем небрежным оружием и бесящей полуулыбкой, которая так и не достигла её глаз.

С горящей яростью копейщик бросился вперед, но что-то было не так. Его обычно идеальное равновесие подвело его на полпути, и он обнаружил, что необъяснимым образом падает вперед. Ценное оружие мужчины проскользнуло по земле перед ним, а на его лице отразилось замешательство.

Тот факт, что он просто пялился на землю, стоя на руках и коленях, был непостижим, особенно когда копейщики наконец заметили густые капли алой жидкости, падающей на землю под ним. Сначала это были всего лишь несколько тяжелых брызг, которые падали на изношенную булыжную мостовую, но затем она начала литься тревожным потоком в течение нескольких секунд.

Когда жизненная сущность Фрилансера образовала быстро расширяющуюся лужу, которая казалась невозможно большой под ним, волна головокружения обрушилась на мужчину, когда он выпрямился. Его зрение поплыло и потемнело по краям, пока он неуклюже шарил в мешочках, привязанных к его поясу. Его пальцы онемели, пока они отчаянно искали лечебное зелье, которое он всегда носил с собой, но в своём тумане копейщик закончил тем, что разбросал по земле целый ряд вещей — несколько монет, точильный камень, обрывки пергамента и маленькая резная фигурка — всё вывалилось, пока он боролся с надвигающейся бездной.

Наклоняясь всё дальше и дальше, по мере того как сознание начало ускользать, некогда мощное тело Фрилансера предало его с каждым ударом сердца. Наконец, его дрожащие пальцы сомкнулись вокруг того, что он искал — толстого стеклянного флакона с его спасительным алым содержимым — но бутылка выскользнула из его скользких от крови рук, со стуком упала на пол и покатилась по неровному камню.

Не имея никакой опоры, копейщик рухнул вперед и упал лицом в собственную лужу крови. Только тогда, в те последние мгновения ясности перед тем, как смерть забрала его, он осознал ужасную правду — эта дьявольская женщина каким-то образом просунула свой кинжал через щели в его доспехах прямо в его сердце во время их обмена, и он даже не почувствовал этого.

Шок отразился на его чертах; его рот слегка приоткрылся, чтобы закричать, прежде чем свет жизни померк в его глазах, оставив только пустой взгляд, устремленный в никуда. Его последняя мысль была не о доме или близких, а простое неверие в то, что его так полностью победили, даже не увидев удара, который убил его.

Инди возмущенно фыркнула, вложив в ножны свой парирующий кинжал плавным движением, выдававшим годы отработанной дисциплины. С почти театральной вялостью она вальсировала к телу павшего копейщика, тщательно избегая растекающейся алой лужи, которая грозила запачкать её безупречные сапоги.

Прежде чем наступающая кровь успела добраться до него, Инди грациозно наклонилась и подобрала лечебное зелье с земли. Больше половины бутылки уже было заляпано кровью мужчины, когда она держала её осторожно за пробку двумя пальцами. Рассматривая жалкую жидкость, лицо Инди исказилось в выражении абсолютного отвращения, словно она обнаружила что-то особенно отвратительное.

"Как... странно." разочарованно заметила она, вращая флакон, чтобы критическим взглядом оценить его содержимое. Мало того, что тёмно-красная жидкость внутри была невероятно разбавлена — вероятно, разбавлена дешёвым вином, чтобы усилить её крепость, — так её количество было настолько недостаточным, что не смогло бы спасти его от небольшого пореза, не говоря уже о ране в месте прокола сердца. Ничто не спасло бы его от этого.

Странное выражение появилось на лице Инди, когда она посчитала нелепым, что люди покупают что-то с таким... ужасным качеством. Это было едва ли лучше змеиного масла, которое продавали в подворотнях отчаявшимся Фрилансерам. Но с другой стороны... Инди взглянула на тело и пришла к выводу, что это мог быть один из таких Фрилансеров.

Затем она повернулась к Азелин, которая продолжала небрежно сидеть напротив Ховема. Главный преступник всё ещё стонал и плакал, его рука была крепко прижата к столу ножом Инди. Женщина, казалось, совсем не заботилась о страданиях мужчины или о суматохе вокруг них и даже начала жевать сладости главного бандита, небрежно закидывая в рот засахаренные ягоды с тарелки, которую он заказал до их прихода.

"Азелин, дорогая. Как ты думаешь, сколько стоит что-то столь... ничтожное?" спросила Инди голосом, в котором слышалось то же презрение, которое она могла бы использовать, когда спрашивала об особенно убогой крестьянской лачуге.

Азелин оглянулась через плечо, прищурилась на пузырек, задумчиво жуя. "Э, может, целый золотой?" Она уклончиво пожала плечами, прежде чем повернуться и выбрать ещё одну ягоду с тарелки.

Лицо Инди сморщилось от полного недоверия, когда она снова взглянула на флакон, слегка встряхнула его и увидела, как жидкость внутри плещется, как обычная вода. Это зрелище только подтвердило, насколько сильно разбавленным на самом деле было это так называемое

'целебное зелье'. "Возможно, тогда мне следует попросить Аури удвоить наши цены..." пробормотала она себе под нос, всё ещё держа флакон с явным отвращением.

Она снова обратила внимание на Азелину, и на её лице появилось задумчивое выражение. "Как ты думаешь, стоит ли жизнь такого скромного фрилансера цены этого... 'зелья'?" Последнее слово было пропитано такой насмешкой, что его едва можно было узнать. Казалось, она не могла заставить себя удостоить это слово надлежащим произношением.

Задумчивое мычание сорвалось с губ Азелины, когда она засунула в рот ещё одну ягоду, по-видимому, глухая к бессвязным мольбам Ховема о пощаде. Слова главаря превратились в жалкую мешанину из хныканья и полусформированных обещаний, прерываемых рыданиями каждый раз, когда он неосознанно двигал прижатой рукой.

Неторопливо скрестив руки, Азелин задумалась. "Я знаю этого парня." наконец заявила она с небрежным безразличием. "Он довольно ничего. Не так хорош, как тот, которого ты только что убила, но он может постоять за себя."

Инди фыркнула от этой оценки. Ей нужно было больше мускулов в этом городе, и дела обстояли неидеально. Тем не менее, её взгляд скользнул к разочаровывающему дуэлянту, которого она выпотрошила ранее. Мужчина был всё ещё жив, полз на четвереньках по булыжникам, оставляя за собой кровавый след, отчаянно пытаясь отползти с места происшествия.

После минутного раздумья Инди приняла решение. Легкомысленным взмахом руки она вынесла свой вердикт. "Забирай дурака, Азелин." приказала она, прежде чем нахально подойти к всё ещё стонущему фрилансеру. "Нам не следует задерживаться слишком долго."

Губы Азелин скривились в понимающей ухмылке, когда она наклонилась над столом и обхватила пальцами рукоять ножа Инди. Быстрым, беспощадным рывком она выдернула лезвие из плоти и дерева, вызвав болезненный крик, который разнесся по всей улице.

"Ну же." хихикнула Азелин с блеском в глазах, потянув Ховема за воротник и потянув его через стол. "У нас есть МНОГО вопросов к тебе." Она почти хихикнула, когда ноги вора в законе заскользили под ним, пока его тащили прочь.

Тем временем Инди приближалась к раненому дуэлянту медленной, чувственной походкой. Толпа, казалось, чувствовала её присутствие, отступая и образуя расширяющийся круг вокруг раненого мужчины. Почувствовав перемену в атмосфере, фрилансер неловко развернулся, направив свой фальчион прямо на Инди.

"Ты... ты убьёшь меня?" выдавил он сквозь стиснутые зубы. Его оружие неустойчиво колебалось в воздухе между ними, а рука дрожала.

Инди не ответила сразу и просто стояла там, вне досягаемости. Задумчивый палец лежал на её подбородке, когда кошка наклонила голову, разглядывая фрилансера, словно любопытный экземпляр, в то время как её хвост лениво покачивался.

"Ну." наконец протянула она, "Это целиком и полностью зависит от того, насколько ты предан своему предыдущему... работодателю." Она подчеркнула последние слова с ноткой насмешки.

Фрилансер вздрогнул, когда боль пронзила его тело. Его дыхание стало ещё более затрудненным, когда он задумался о своих вариантах. Через мгновение рука дуэлянта поддалась, больше не в силах выдерживать вес его оружия, заставив его фальчион рухнуть на землю с гулким лязгом, который, казалось, подчеркивал его капитуляцию.

"Мне насрать на этого дешёвого урода." выдохнул он, опираясь на свободную руку и опускаясь ещё ниже. "Мне просто заплатили за то, чтобы я сделал работу для этого ублюдка."

Гнусная улыбка расползлась по губам Инди, заставив её острые клыки сверкнуть в утреннем свете. С небрежным безразличием она щелкнула запястьем и бросила лечебное зелье в мужчину. "Хорошо." промурлыкала она. "Уверена, работа на меня покажется тебе куда более… приятной."