Гул вырвался из уст Элайджи, когда он сидел на ящике с хитрой и коварной улыбкой на губах. Мужчина небрежно свисал с него, в то время как его руки поддерживали его вес позади него. Азелин прислонилась к стене слева от него, скрестив руки на груди и смотря на него с задумчивым выражением лица.

Эти двое уединились в заброшенном переулке, вдали от любопытных глаз и ушей, для неизбежной встречи с несколькими главарями определённых банд. Этот город всегда был полон преступности, но за последний год дела пошли ещё хуже. Это было так плохо, что даже разговоры о бандах этого города казались щекотливой темой для всех, с кем говорил Элайджа, включая Мару.

По её словам, организованный преступный синдикат, который мертвой хваткой держал город, действовал относительно безнаказанно. Они контролировали поток как легальных, так и нелегальных товаров, содействовали закулисным сделкам и поддерживали мир между различными фракциями, соперничающими за власть. Это был тонкий баланс, который требовал постоянного поддержания и твердой руки.

Но всё изменилось, когда имперские вспомогательные войска, или 'любители перьев', как их называли местные жители, захватили контроль над Корпусом гвардии Гленнсворта. Эти аутсайдеры, с их строгими законами и жесткой иерархией, не терпели теневых дел подполья и жестко пресекали любую открытую преступную деятельность. Это, в свою очередь, разрушило тщательно выстроенные сети и союзы, которые поддерживали бесперебойную работу преступного мира, и напрягло отношения между силами, которые действовали внутри.

Жесткий подход превратил ситуацию в пороховую бочку, готовую взорваться. С уменьшением влияния и власти Позолоченного курьера различные фракции начали нападать друг на друга. Старые обиды снова всплыли на поверхность, и возникло новое соперничество, поскольку каждая группа стремилась заполнить вакуум власти, образовавшийся после захвата Империей.

Последней каплей стало то, что один из лидеров Позолоченного курьера сделал смелый шаг, чтобы узурпировать другого, уничтожив то, что осталось от Синдиката, и разрушив и без того хрупкие альянсы. Это погрузило весь город в спиральный хаос насилия и беспорядков, поскольку головорезы и их дочерние банды, которые когда-то держала под контролем некогда могущественная Ассоциация, столкнулись на улицах.

Сотрудничество, некогда краеугольный камень преступного мира, стало далёким воспоминанием. Насилие стало настолько сильным, что перемещение товаров, как легальных, так и нелегальных, стало опасным занятием, поставки регулярно перехватывались и крались соперничающими группировками. Торговцам приходилось платить нескольким лицам, чтобы сохранить товары в безопасности, но вскоре это стало невыносимым, и любой, кто хотел вести торговлю в Гленнсворте, вообще избегал большинства районов.

Однако Позолоченные курьеры всё ещё сохраняли контроль над несколькими районами, где их слово всё ещё было законом, но люди всё равно ступали осторожно. Одного упоминания о Позолоченных курьерах было достаточно, чтобы заставить горожан бежать в укрытие, не желая рисковать гневом враждующих банд.

Короче говоря, это был абсолютный хаос. И именно хаос Элайджа находил бесконечно привлекательным. Ведь хаос порождал возможности.

"Кажется, всё всегда возвращается к твоему боссу, да?" смешок сорвался с губ Элайджи, когда он повернулся к Азелин, и его глаза озорно сверкнули.

Азелин бросила на него косой взгляд, её челюсти сжались от раздражения. "Эли, заткнись, черт возьми." Проворчала она, вздохнув. "Ты всегда можешь сказать что-нибудь умное, не так ли?" продолжила она, проводя рукой по волосам, которые небрежно струились по её плечу.

Этот придурок был таким раздражающим, что она почти пожалела, что пришла сюда, чтобы выступить в качестве мускулов для очередного его дурацкого плана. Однако в то же время Азелин не могла не оценить его озорную натуру. Конечно, он был откровенно коварной сволочью, но он был умным, находчивым и, что самое главное, надёжным.

Особенно когда он преподнес ей одного из головорезов Эйнара, который помог нанести удар в спину ей и её команде, на серебряном блюде. ​​Вопросы, которыми Элайджа, казалось, донимал её, чтобы заполнить некоторые пробелы в истории Мары, предоставляя Элайдже более ясную картину сложной сети союзов и соперничества, которые составляли преступный мир Гленнсворта. Это была не полная картина, но её было достаточно, чтобы начать формировать план.

Элайджа прислонился спиной к стене, а его руки погрузились в большой карман возле живота. Задумчивый взгляд пробежал по лицу солдата, пока он обдумывал общую картину своего текущего плана. Он был полностью сформирован, но вещи медленно сливались, особенно когда Азелин начала заполнять пробелы в отречении Мары от местной политики. Разбитое преступное подполье было даже не верхушкой айсберга, когда дело касалось сложной сети союзов и соперничества в этом новом мире. Бандиты, Боссы, Воры, Дворяне, Короли и, черт возьми, даже явные божества были в действии.

"Итак, дай мне прояснить ситуацию." проворчал Элайджа, нахмурив брови. "У твоего босса и другого босса личные проблемы, и они начали конфликты, оставив кучу недовольных банд бесчинствовать, сражаясь за объедки." Он продолжил, поправляя положение своего скрытого пистолета на поясе. "То есть теперь, по сути, весь город превратилось в место, где все могут подраться, за исключением нескольких районов, которые держатся только на надеждах и мечтах и ​​на небольшой сумме, которую Мара дает им из своего кармана?"

Азелин просто пожала плечами, как будто говоря, что ничего не поделаешь. "Да, это более или менее так." подтвердила она небрежным тоном.

Приложив руку к лицу, Элайджа прижал пальцы к глазам, чтобы отогнать раздражение, которое грозило его захлестнуть. Он действительно не мог придумать слов, чтобы описать, насколько глупо всё это было. Из того, что он мог понять, Гленнсворт был критическим перекрестком для контрабанды, и эти ублюдки просто вырвали его с корнем из-за личной обиды. Сначала он открыл рот и сделал жест другой рукой, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его и вздохнул.

"Господи Иисусе." наконец пробормотал он, глядя на них. "Это конечно не неслыханно, но всё равно очень глупо." продолжил он с недоверчивым выражением лица. "Как всё это вообще произошло?"

И снова плечи Азелин поднялись, показывая, что это действительно не её проблема. "Не знаю, Эйнар просто отвернулся от нее." Она ответила небрежным голосом, а Элайджа уставился на неё, как на инопланетянку. "Инди враждовала с этим куском дерьма ещё до того, как начала нанимать меня на работу. Насколько мне известно, они ненавидели друг друга с самого первого дня, но Эйнар никогда не позволял своим личным обидам влиять на бизнес, но…"

Наступила короткая тишина, когда рука Азелин потянулась к волосам и начала их накручивать, а её мозг начал вспоминать катастрофическую драму, охватившую преступный мир. "С тех пор, как Кьяднар оставил своего сына управлять всем этим регионом, Эйнар осмелел."

Элайджа нахмурился и поднял руку, останавливая Азелин на середине объяснения. "Подожди, подожди, подожди." перебил он её смущенным голосом. "Что это значит? Кто такой Кьяднар, что за сын и почему его оставили главным?"

Вздох вырвался у Азелин, когда она поняла, что ей придется вернуться и предоставить некоторый контекст. "Кьяднар — большой ярл, который управляет Позолоченнымы курьерами. Это своего рода открытый секрет, понимаешь?" Она объяснила почти нетерпеливо, как будто это должно было быть общеизвестным. "Около полугода назад, повсюду начали возникать конфликты, мешающие его операциям, поэтому он оставил своего сына, Ринделира, контролировать всё в Олденшоре."

"Хм…" брови Элайджи нахмурились, а глаза остекленели, когда шестеренки в его голове начали говорить: "Полгода назад?" произнес он, и на его лице появилось задумчивое выражение. "О, о, о, о! Хорошо!» Элайджа начал щелкать пальцами с каждым 'о' и указал на Азелину, когда понял, что временные линии более или менее коррелируют с тем, когда силы, вторгшиеся на Землю, отступили.

Азелин кивнула. Она также пришла к выводу, что этот странный человек и его люди сыграли в этом важную роль. "Да, твоя маленькая война имела много непредвиденных последствий. Многие контрабандные маршруты и другие операции были нарушены или поставлены под угрозу, из-за чего Кьяднару пришлось иметь с ними дело. Так что теперь его сын, Ринделир, контролирует всем."

Элайджа прислонился к стене, его разум гудел от последствий, пока он обрабатывал эту новую информацию. Война, похоже, имела гораздо более дестабилизирующий фактор, чем он или, вероятно, руководство предсказывали. Баланс сил в этом мире должен быть намного более фрагментированным и тонким, чем тот, к которому привык его мир, особенно когда дело касалось систем управления с перегруженным верхушкой, таких как феодализм.

Сосредоточив взгляд, Элайджа посмотрел на Азелин, задумчиво поглаживая рукой свою маленькую бородку. "Итак, этот Эйнар увидел возможность убрать твоего босса, Инди, под присмотром сына." размышлял он, "Но почему они сожгли всё в своей маленькой ссоре и рискнули разозлить Кьяднара? Разве они не могли просто нанести друг другу удар в спину за кулисами? Я не понимаю."

Азелин подняла взгляд на мгновение, и на её лице отразилось осознание. "Ах, точно, я забыла." сказала она, щелкнув пальцами. "Инди удалось соблазнить и проскользнуть в постель Ринделира. Так вот, наверное, почему этот коротышка-мудак Эйнар всё перевернул." Она ответила, пренебрежительно махнув рукой, как будто сложная паутина межличностных отношений не стоила внимания. Но для Элайджи это был последний кусочек пазла.

"О." сказал он, растягивая слово, когда его осенило. "Ого. Так этот Эйнар увидел, что Инди по сути переиграла его, переспав с новым боссом, и этот ублюдок решил просто полностью перевернуть доску?"

Между ними повисла минута молчания, пока глаза Азелин в задумчивости поднимались вверх и в сторону. "Дааа... Это хороший способ выразиться."согласилась она. "Я не думала об этом в таком ключе, но да, примерно так и произошло."

Элайджа почесал голову в изумлении. "Подожди, ты не думала, что... Ладно, знаешь что? Это неважно." недоверчиво усмехнулся он. "Ого, это сделало все гораздо более осмысленным... и удобным."

Мужчина спрыгнул с ящика и начал ходить взад-вперед. "Ммм… Да… да, это идеально…!" проговорил Элайджа сам себе, потирая руки. "Это сделает всё намного проще."

"Подожди, что?" фыркнула Азелин, глядя на Элайджу так, словно он сошел с ума. "Ты что, правда решил влезть во всё это?"

Хищная ухмылка мелькнула на лице Элайджи, когда он остановился. "Конечно!" Он рассмеялся, как будто это была самая очевидная вещь в мире. "Никто не будет ожидать, что третья сторона будет рыться в дерьме и вырывать ковры из-под всех, пока они препираются и дерутся!"

Азелин долго смотрела на него, пытаясь понять, серьезен он или нет, но блеск в глазах Элайджи, уверенная осанка его плеч сказали ей, что он определенно не был. "Ты сумасшедший!" почти закричала она, когда двинулась, чтобы противостоять ему. "Подожди секунду!" продолжила Азелин возмущенным голосом. "Ты планируешь убрать моего босса и использовать меня, чтобы сделать это!? Ты спас мне жизнь, Эли, но я не собираюсь предать Инди! Я ухожу!"

"Ой, да ладно." Элайджа закатил глаза и схватил Азелину за руку, прежде чем она убежала. "Я здесь из-за ящериц, я не собираюсь связываться с твоей маленькой шайкой, ладно? Я твой друг, так что я более чем склонен помочь Инди с её проблемой Эйнара, если, конечно, до этого дойдёт." объяснил он, пока Азелина сердито смотрела на него. "Я здесь из-за ящериц, так что я более чем уверен, что твой босс будет весьма заинтересована в работе с нами."

На лице Азелины появилось хмурое выражение, а её длинные уши дернулись от волнения. Ей хотелось врезать этому идиоту, но она не могла отрицать обоснованность его слов. Элайджа и его люди были мощной джокерной картой, от которой Инди была бы в восторге. Но это всё равно не заставило её почувствовать себя лучше, учитывая, как он был взволнован, сунув свой нос в их дела. Поэтому она ещё некоторое время удерживала свой взгляд, пытаясь понять, хотел ли он причинить им вред или нет, прежде чем издать раздраженный вздох. Насколько она могла судить, его действия до сих пор были направлены в первую очередь против Империи. Было несколько исключений, но намерение, опять же, было направлено против Империи.

"Ладно, как хочешь." простонала Азелин недовольным тоном, прежде чем скрестить руки на груди. "Я тебе верю." Она откинула волосы и отошла на несколько шагов, прежде чем обернуться на Элайджу. "Только не делай ничего тупого, ладно? Я бы предпочла не пронзать тебя, но сделаю это, если придется."

Элайджа начал смеяться, на мгновение склонив голову. "Ой, да ладно тебе, Ази." сказал он, подняв руки в успокаивающем жесте. "Когда я тебе лгал?" спросил он со своей фирменной харизматичной ухмылкой, зная, что он полон дерьма.

Азелин усмехнулась и открыла рот, чтобы высказать, насколько лжив этот мерзавец, но прежде чем она успела произнести хоть слово, Элайджа оборвал её.

"Знаешь что? Не отвечай." вмешался он, заставив Азелин рассмеяться и закрыть лицо рукой. "То есть, может быть, я утаил немного информации и немного истолковал правду, но я никогда не лгал тебе напрямик!" Элайджа попытался сказать это с серьезным лицом, но обнаружил, что улыбается, сокращая расстояние между ними. "Да ладно, ты же знаешь, кого мы НА САМОМ ДЕЛЕ ищем!"

Азелин потребовалось несколько мгновений, чтобы перестать хихикать, но в конце концов она посмотрела на него с удивленным выражением. "Боги, ты такой идиот." Сказала она, прежде чем повернуться и перекинуть волосы через плечо. "Да... Да, это правда." наконец признала она и закатила глаза.

Но прежде чем Элайджа успел сделать ещё одно раздражающее замечание, его наушник затрещал и ожил. "Внимание." раздался голос Квона искаженным эхом. "В вашем направлении движется одна из девушек Мары и двух метровая фигура."

За долю секунды поведение Элайджи изменилось. Его лицо стало серьезным, когда он схватил полулицевую балаклаву, висевшую на его шее, и натянул её на нос, чтобы скрыть свою личность. Затем мужчина накинул капюшон на голову, прежде чем посмотреть на Азелин. "Пора начинать." сказал он, хлопнув ее по плечу. "Они уже в пути."

Азелин кивнула Элайдже, прежде чем покрутить плечами и хрустнуть костяшками пальцев. Она не ожидала никаких реальных проблем от этой встречи, но для неё не было бы необычным расправиться с каким-нибудь буйным придурком, который думал, что громкий и агрессивный голос даст ему то, что он хочет. Такие проблемы возникают, когда дело касается бандитов или головорезов. Иногда нужно дать пощечину одному болтливому идиоту и поставить его на место.

Однако рука Азелин всё ещё парила над рукоятью её меча, чтобы убедиться, что он находится в легкодоступном месте. Хотя кулачные бои были стандартом для борьбы с головорезами, она всегда была готова. Будь то города или поселки, история была одна и та же. Там, где сельский бандит обычно поджимал хвост и убегал, выбирая самосохранение и решая, что цель не стоит усилий, головорез был гордым, глупым и агрессивным. Вы можете избить одного, но они были достаточно мелочны, чтобы рано или поздно попытаться ударить вас ножом в спину.

Тем временем, пока Азелин готовилась, Элайджа продолжил разговор с Квоном. По радио снова раздался голос сержанта команды, который сообщил: "QRF и дозор на позиции. Просто дайте сигнал, когда вы хотите, чтобы мы вступили в бой, и мы вступим в бой."

"Понял. Перекрой поток." Элайджа спокойно ответил прямо перед тем, как его рука потянулась к подолу куртки. Он несколько раз поднял её, обнажив спрятанное огнестрельное оружие, чтобы ещё несколько раз попрактиковаться в выхватывании, прежде чем появятся их противники.

Заинтересовавшись странным стилем боя, Азелин повернулась и увидела, как взгляд Элайджи стал напряженным, прежде чем он полностью расслабился. Мужчина отступил на одну ногу и принял более непринужденную, но настороженную позу, когда его рука схватила его запястье около нижней части живота. Но, наблюдая за Элайджей, Азелин не могла не восхищаться тем, как он себя вел. Для нетренированного глаза его язык тела казался безобидным, почти безвредным. Он выглядел как ещё один случайный прохожий, ожидающий встречи в переулке.

Тем не менее, она знала это лучше чем кто либо ещё. Азелин не знала этого человека долго, но за эти несколько недель она узнала, что Элайджа был далеко не безобиден. Под его расслабленной внешностью скрывалось свернутое напряжение, словно таящийся в тени монстр.

Азелин изучала каждый дюйм тела мужчины, пока не заметила несколько пальцев его левой руки, зацепившихся под подолом куртки. Это был обманчиво небрежный жест, в то время как его взгляд оставался устремленным вперед, зафиксированным на нескольких изуродованных пятнах на стене, словно погруженный в мысли. Но затем, в одно мгновение, непритязательное состояние Элайджи превратилось в нечто совершенно иное. Его левая рука подняла куртку почти до груди, и тем же плавным движением он вытащил чёрный предмет из-за пояса. Прежде чем Азелин успела даже моргнуть, он направил предмет на изуродованные пятна на стене, переходя между воображаемыми целями со скоростью и точностью, которые были наравне с любым пользователем маны.

Каждый волосок на теле Азелин встал дыбом, когда она увидела это зрелище. Она знала, что это был за чёрный предмет. Она также знала, какую разрушительную силу он содержал. Женщина своими глазами видела, какую бойню мог устроить Элайджа и его люди с помощью этого странного оружия.

Это было, мягко говоря, нервирующим. Легкость, с которой Элайджа управлялся с инопланетным оружием, и то, как он включал его в свои движения... говорили о знакомстве с насилием, которое знали только самые закаленные профессиональные воины и фрилансеры.

Но так же быстро, как и появилось, оружие исчезло обратно за поясом Элайджи. И вот так ленивое и глупое поведение, которое она всегда ассоциировала с Элайджей, вернулось в полном разгаре.

"Опасно…" пробормотала Азелин, прищурившись.

Покачав головой, Азелин повернулась к концу переулка, где она могла слышать звуки приближающихся шагов около угла, где они скрывались. Она напряглась на мгновение, когда одна из куртизанок Мары, гибкая человеческая женщина, облаченная в шелка и драгоценности, как будто умиротворяюще склонила голову перед группой мужчин, следующих за ней.

Затем куртизанка махнула рукой в ​​сторону Азелины и Элайджи, пока её резко не оттолкнул с дороги грубый бледнокожий человек, прежде чем полностью завернуть за угол. Когда группа полностью появилась в поле зрения, Азелина оглядела их и заметила, что большинство из них были людьми. Было несколько короткоухих солнечных эльфов, как и она сама, но они выглядели более или менее как обычные головорезы.

А потом появился этот гигантский сукин сын.

Построенный как кирпичный дом и покрытый серо-зеленой кожей, которая натягивалась на каркас, который был выше двух метров ростом, его мускулы выпирали под его кожаной броней. Два маленьких бивня торчали изо рта, указывая вверх, и у него были длинные, замысловато заплетенные волосы, которые почти касались земли.

Элайджа первым прокомментировал это, с опаской придвигаясь к Азелине. "Что это за хрень?" прошептал он так тихо, что только она могла услышать.

Азелин проигнорировала его, и её лицо превратилось в хмурое выражение. "Отлично…" она щелкнула языком, не отрывая глаз от орка. "Проклятый богами орк." пробормотала она себе под нос.