Лейтенант Дюпон подошел к краю фуд-корта Форт-Гидеона жуя буррито с сыром и фасолью, наблюдая, как мимо него проносится орда инженеров и их специализированных машин. База всегда была ульем активности, но с тех пор, как туда прибыли морские пчелы и инженерный корпус армии, интенсивность всего взлетела до совершенно нового уровня.

Откусив ещё кусочек, Дюпон не мог не взглянуть на строительные материалы и то, что выглядело как железнодорожные пути, торчащие из грузовиков, в то время как более тяжелые машины тащили экскаваторы и бульдозеры. Это зрелище было бы обыденным в любой момент времени, но Дюпон знал, что это было огромное дело, учитывая, куда они направлялись и что строили.

Лейтенант уже играл роль сторожевого пса для этих инженеров, когда он и его взвод патрулировали периферию разлома, пока инженерные команды медленно строили целую систему железных дорог, ведущих к нему. Это был один из многих шагов к тому, что, как знал Дюпон, должно было произойти. Вид этих путей, ведущих в никуда, вызвал у него холодок по спине, и когда он подумал об этом, он понял, что они были осязаемым напоминанием о том, какой Джаггернаут на самом деле представляла собой армия США.

Наблюдая за, казалось бы, бесконечным конвоем, Дюпон размышлял о его последствиях. Он начал собирать воедино все тонкие признаки, которые были сброшены для неминуемого вторжения. Железная дорога была только началом. Он заметил, что огромные склады вырастали, казалось бы, за одну ночь, и были предназначены для хранения достаточного количества припасов, чтобы поддерживать целую армию в мире, где пополнение запасов может быть невозможным.

Железные дороги были не единственным, что прокладывалось. Огромные сети дорог, способные выдерживать невероятный вес, строились повсюду, ведя к двум пунктам назначения.

Разлом и Форт Гидеон.

Было очевидно для любого, кто удосужился обратить внимание, что что-то произойдет, но большинство решило засунуть голову в песок и не думать об этом. Идея вторжения в страну или, в данном случае, в новый мир, была забавной,пока дело не дошло до реальной практики. Затем, внезапно, реальность ударила, и шутки и бравада прекратились в тот момент, когда вам нужно было зайти в пункт оказания помощи, чтобы проверить группу крови.

Растущий стресс и напряжение усугублялись увеличением частоты и интенсивности учений. Ещё вчера Дюпон наблюдал за учениями, которые имитировали прорыв через вражеские линии, чтобы добраться до контингента дружественных сил, которые были отрезаны. Сценарий ощущался иначе, чем что-либо ещё. Он был... более реальным, на этот раз. Более срочным.

Но самым красноречивым признаком была еда. В столовой подавали блюда, которые большинство сочло бы роскошью, особенно в армии. Дюпон вспомнил жаркое из цыпленка, которую они ели несколько дней назад. Мясо было таким нежным, что практически отваливалось от кости, и все смеялись, что они пойдут туда на следующий день. А ещё вчера вечером их угощали карбонарой.

Подозрения по поводу возросшего качества еды распространились по всей монолитной базе и её соседним комплексам, окружавшим магическую аномалию, которая находилась в центре Огайо. Давать своим солдатам последний кусочек комфорта и хорошо их кормить было старой военной традицией перед крупной операцией, и Дюпон знал, что это затишье перед бурей.

Напряжение в каждом военнослужащем на этой забытой богом базе было настолько сильным, что Дюпон думал, что рано или поздно кто-нибудь сорвётся. Усиленная позиция сил и возросшее количество вооруженных патрулей не помогли успокоить издерганные нервы всех. В этот момент Дюпон просто хотел услышать, что им дали добро и они уже покончили с этим дерьмом, но он также знал, что ведется более масштабная игра.

Особое внимание к вопросам безопасности и постоянный гул вертолетов над головой не способствовали успокоению напряженных нервов.

В этот момент Дюпон наблюдал, как колонна инженеров прогрохотала мимо, и его мысли вернулись к раздражающим обязанностям, которые он и его люди были вынуждены выполнять в последние несколько недель. Акцент на оперативной безопасности достиг новых высот, и сверху поступали приказы скрыть их силы и передвижения от спутникового наблюдения.

Он вспомнил утомительную работу по установке странной маскировочной сетки над целыми автопарками, гарантируя, что каждая машина будет скрыта от любопытных глаз сверху. Они потратили дни на возведение ложных конструкций — надувных танков и макетов артиллерийских орудий — стратегически размещенных, чтобы сбить с толку любые попытки воздушной разведки.

Самой сумасшедшей задачей было постоянное перемещение оборудования. Каждую ночь им приходилось отмечаться у ребят из контрразведки и перемещать транспортные средства или даже припасы в другие места, только чтобы снова перемещать их на следующую ночь. Дюпон был убежден, что это изнурительная игра, придуманная в качестве наказания.

Но он также понимал, что всё это необходимо. С почти равными противниками их страны в Европе и Азии, следящими за каждым их шагом, они не могли позволить себе слабину, хотя он не совсем понимал, в какую игру они играют. Он читал о том, что международное бряцание оружием продолжается, но, похоже, эти мечи были близки к тому, чтобы покинуть свои ножны.

Дюпон видел, как не один солдат получил официальный выговор за жалобы или даже слишком громкие высказывания об этих мерах. Послание было ясным: это не должно подвергаться сомнению или обсуждаться ни в каком виде, и с этим будут разбираться быстро и жестко.

"Боже..." простонал Дюпон, морщась от всё ещё продолжающегося конвоя. "Да сколько их там?" вздохнул он, не желая ничего, кроме как просто перейти дорогу и вернуться в свои казармы.

Откусив большой кусок буррито, Дюпон наблюдал, как, казалось бы, бесконечный поток машин проносится мимо, с выражением поражения, расплывающимся на его лице. Его челюсть работала механически, пока он медленно жевал, прежде чем поднять взгляд вверх, когда воздух наполнился громовым звуком роторов.

То, что встретило Дюпона, было не обычным скоплением патрульных вертолетов или боевых самолётов, а настоящим роем, принадлежащим 101-й воздушно-десантной, пролетавшим над головой. Более того, каждый вертолет был полон пехоты и имел на борту красную краску японских Torii. Глаза Дюпона следили за строем, впитывая впечатляющую демонстрацию воздушной мощи, особенно с сопровождающими их AH-64 Апач.

"О... кажется они собираются кого то перебить." пробормотал Дюпон, слегка поморщившись, когда заметил, что эти машины смерти были до отказа заряжены ракетами Хеллфайр и ничем другим.

Количество самолетов было ошеломляющим. Было ясно, что целый батальон или даже бригада были в движении, но Дюпон не знал, для чего они были в движении . Не было похоже, что они отправились проводить очередные учения... Они были слишком вооружены для этого.

Была ли им поручена какая-то миссия?

…

Независимо от того, что предпримет 101-й полк, они будут всего лишь ещё одним напоминанием о том, что Дюпон всё ещё здесь, справляясь с нарастающей тревогой и не зная, как и когда они начнут свою собственную операцию.

Он с трудом сглотнул, прежде чем принять часть единственной хорошей вещи этого дня. Ожидание было худшей частью всего этого. Каждый день ощущался как застрявший в неопределенности, пойманный между ожиданием действия и ужасом неизвестности. Дюпон просто хотел, чтобы они хотя бы получили какую-то информацию о том, когда или как они выдвинутся. По крайней мере, тогда он знал бы, что каждая, казалось бы, глупая задача, которую ему и его людям приходилось выполнять, не была бессмысленной.

Но он также понимал, что получить эту информацию, пока не придет время действовать, абсолютно невозможно.

Дюпон откусил ещё кусочек буррито, механически жуя, пока наблюдал, как последний вертолет исчезает вдали. Он не мог не почувствовать укол зависти. Эти люди делали что-то ещё, а не бегали, как цыплята с отрубленными головами, передвигали танки, БМП и бог знает что ещё.

"Ммм... Отлично..." пробормотал он слова похвалы этой еде, когда мимо прогрохотала последняя из инженерных машин.

Наконец, перейдя улицу, Дюпон тяжело вздохнул, отчего его губы задрожали от раздражения. Он не мог не сказать спасибо всем святым силам, которые могут существовать, за то, что они позволили ему снова двигаться. Сегодня должен был быть ещё один напряженный день переезда, когда рота будет перевозить автопарк с оборудованием и накрывать их в брезентом.

Когда он шел через улицу к своим казармам, небо снова было заполнено самолетами, и рев реактивных двигателей разносился эхом над головой. Звук был таким же обыденным, как седан на пригородной дороге, но на этот раз шум был намного громче обычного. Дюпон поднял глаза и был ошеломлен увиденным. Его глаза расширились, когда он увидел огромное количество самолетов, проносящихся по небу к разлому.

Обычно в небе висело максимум одно или два звена. Но то, что увидел Дюпон, было намного больше одного или двух звеньев. Должно было быть по крайней мере две эскадрильи, более 30 самолетов, снижающихся низко, чтобы войти в разлом.

Большинство самолетов были набиты ракетами класса 'воздух-воздух', но у многих из замыкающих самолетов почти каждый пилон был заряжен Joint Direct Attack Munition или JDAM. Это зрелище заставило его сердце затрепетать. Он знал, что это, вероятно, самый значительный признак того, что они находятся на грани чего-то огромного.

"О, начинается." пробормотал Дюпон, наблюдая, как очередная волна аналогично оснащенных самолетов пронеслась над головой к странной надвигающейся ночи разлома.

Ноги Дюпона начали двигаться, прежде чем его мозг полностью зафиксировал решение. Он бежал через улицу, его наполовину съеденный буррито был забыт и выброшен. Когда он бежал, он заметил, что он не один. У других солдат было такое же ощущение, и они бежали в свои казармы.

Оказавшись внутри, Дюпон обнаружил своих солдат, бездельничающих, играющих в видеоигры или шутящих. Казалось, никого не волновало ничего, кроме жалоб на необходимость снова передвигать свои машины.

"Слушайте!" рявкнул лейтенант, и его голос разнесся по комнате. "Я хочу, чтобы в течение следующего часа была проведена полная проверка снаряжения. Каждая единица оборудования, каждый патрон. Если что-то не работает, я хочу знать об этом сейчас."

Все в комнате отдыха повернули головы к лейтенанту Дюпону, который продолжал выкрикивать приказы. "Я хочу, чтобы все были готовы к полному развертыванию." продолжил он, жестикулируя всей рукой в каратистском жесте, чтобы донести каждую мысль. "Это значит, что дорожные сумки, личные вещи и всё остальное говно должно быть готово в течение дня! Если вам что-то нужно, вы идёте СЕЙЧАС и покупаете оптом!"

Один из молодых солдат спросил: "М-Мы получили приказ, сэр?"

Дюпон устремил взгляд на молодого солдата. "Ещё нет." взволнованно ответил он, "Но это приближается, и приближается быстро."

Затем он повернулся к Хофманну, сержанту взвода, с пристальным взглядом. "Хофманн." сказал он тоном, не оставляющим места для споров, "Собирай ребят и иди в военторг. Черт возьми, иди в любой магазин, который найдёте. Я хочу, чтобы ты захватил всё, что может пригодиться."

Рука Дюпона двинулась к заднему карману, вытаскивая бумажник. "Туалетная бумага, вяленое мясо, батарейки — всё." продолжил он, дико жестикулируя и передавая бумажник Хофманну. "Опустоши магазин, если нужно. Мы не знаем, когда у нас появится ещё один шанс пополнить запасы, когда мы окажемся на другой стороне."

Хофманн кивнул, понимая всю серьезность ситуации. "Да, сэр." ответил он, взяв кошелек. "Мы это сделаем."

Затем Дюпон повернулся к остальным членам взвода. "Все остальные, я хочу, чтобы каждая машина и каждый элемент оборудования были проверены и перепроверены. Если чего-то не хватает, я хочу об этом знать. Если что-то сломалось, я хочу об этом знать. Если что-то хотя бы выглядит немного изношенным, я хочу, блять, об этом знать!"

"Теперь идите!" Он закончил хлопать в ладоши, заставив казарму взорваться бурной активностью. Солдаты выбежали из комнаты отдыха, в то время как Хофманн, сержант взвода, быстро собрал других унтер-офицеров.

"Ладно, слушайте." рявкнул Хофманн. "Такаши, берите свой отряд и бегите в военторг.Мэтьюз, бегите во все магазины за пределами базы, которые найдете. Скупайте их запасы, если нужно. Нам нужно всё — еда, средства гигиены, батарейки, всё необходимое. Двигайтесь!"

***

Тем временем в Вашингтоне, округ Колумбия, министр обороны Марк Ли сидел в высокозащищенном Национальном военном командном центре Пентагона. Комната гудела от напряжения, пока офицеры бормотали, глядя на экраны на стенах, показывающие спутниковые снимки в реальном времени. Всё, от перемещений войск до разведывательных отчетов со всего мира, было отображено на каждом цифровом дисплее.

Каждый из них рассказывал историю эскалации глобальной напряженности, пока взгляд министра обороны метался между экранами. "Дайте мне последние новости." говорил он спокойным и размеренным тоном, хотя его одолевал стресс.

Председатель Объединенного комитета начальников штабов развернулся в кресле и посмотрел на Ли. "Сэр, русские заняли откровенно агрессивную позицию в Восточной Европе." пояснил он, постукивая по столу. "Они разместили три своих мобилизованных бронетанковых дивизии вдоль своей западной границы. НАТО реагирует, но страны Балтии на грани."

Ли мрачно кивнул. "А Китай?"

Директор Национальной разведки взял ситуацию под свой контроль. "Это плохо, господин секретарь. НОАК резко увеличила своё присутствие в Южно-Китайском море. Мы не только наблюдаем беспрецедентные военно-морские учения вблизи Тайваня, но и заменили свои силы береговой охраны, которые беспокоили Филиппины у островов Спратли, на хорошо вооруженные военные суда."

"Наши аналитики полагают, что они не просто демонстрируют гибкость, но и готовятся к потенциальным действиям." Другой генерал добавил, что он сидел рядом с председателем.

Марк Ли затих, нахмурив брови в глубокой задумчивости. Они предвидели такую реакцию, но реальность её всё равно была отрезвляющей.

Через мгновение он повернулся к госсекретарю, который только что присоединился к встрече по защищенной видеосвязи. "Какова дипломатическая ситуация, госпожа госсекретарь?" спросил Ли, потирая морщины на лбу.

Госсекретарь Тесса Хаммонд мрачно посмотрела на своих коллег на экране. "Это дерьмовый шторм, Марк." сказала она кратко, откинувшись назад и скрестив руки. "На нас оказывают давление со всех сторон. Россия и Китай возглавляют атаку и требуют надзора ООН за расколом. Они рисуют нас как неоимпериалистов и поджигателей войны, которые дестабилизируют глобальную безопасность."

Она сделала паузу, глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. "Но это не только наши противники. Индия и Бразилия также настаивают на многостороннем контроле. И хотя они участвуют в многонациональном дивизионе, Франция, Турция и некоторые другие страны НАТО призывают к большей прозрачности и общему доступу."

Ли невесело усмехнулся. "Франция, да? Что, им больше не хватает Африки?" Он покачал головой с выражением разочарования на лице. "Турция, я понимаю. Они всегда стремились расширить своё влияние. Но какова была реакция Госдепартамента?"

Хаммонд вздохнула. "Мы используем все дипломатические инструменты в нашем арсенале." сказала она, проводя рукой по волосам. "Мы подчеркиваем беспрецедентный характер ситуации и необходимость осторожного, контролируемого исследования. Мы также обыгрываем потенциальные опасности неограниченного доступа и позиционируем себя как ответственного хранителя, но..." Она колебалась мгновение, думая о том, что скажет дальше.

"Россия и Китай активно продвигают резолюцию Совета Безопасности, требующую международного надзора." осторожно сказала она. "Мы, конечно, наложили на неё вето, но они не отступают. Теперь они пытаются вынести её на рассмотрение Генеральной Ассамблеи для принятия необязательной резолюции."

"Дай угадаю." вмешался Ли, "Они представляют это как вопрос международного мира и безопасности?"

"Именно так." кивнула министр. "И они заявляют, что это угроза, которая угрожает всему миру, и ссылаются на резолюцию 'Единство ради мира', пытаясь обойти наше вето. Она набирает обороты, особенно среди стран Движения неприсоединения."

Ли стиснул зубы. "А наши союзники?"

Госсекретарь вздохнула и потерла переносицу. "Смешанная картина…" Она почти застонала, когда ей напомнили о том, с каким адским штормом она столкнулась. "CANZUK, Япония, Корея и Польша твердо стоят на нашей стороне, но другие колеблются. Они зажаты между поддержкой нас и умиротворением собственного населения и интересов."

"Претенциозные сукины дети…" усмехнулся министр обороны. "Как будто мы позволим кому-то открыть доступ в пределах наших собственных границ."

С другого экрана раздался голос советника по национальной безопасности. "Мы также наблюдаем возросшую активность в международных судах. Ходят разговоры о том, что Китай и Россия подадут иск в Международный суд ООН, чтобы оспорить наш исключительный контроль над разломом."

Ли откинулся на спинку стула, его мысли лихорадочно прокручивали в голове возможные последствия. "Они знают, что мы скорее пойдем на войну, чем позволим этому случиться, так что это, должно быть, предлог для полномасштабного продвижения многополярного мирового порядка." размышлял он вслух.

Советник по национальной безопасности кивнул. "Мы тоже так предполагаем, Марк." сказал он, наклонившись вперед. "Они могут попытаться представить это как необходимый противовес. Риторика, исходящая от Пекина и Москвы, направлена на предотвращение 'американской гегемонии в двух мирах'."

"Ну… Они тоже не ошибаются." добавил министр обороны. "Если мы успешно используем ресурсы по ту сторону разлома, глобальный баланс сил резко изменится в нашу пользу."

Ли внезапно встал и начал ходить по комнате. "Мы не можем отступить и определенно не можем показывать никаких признаков компромисса." сказал он, обращаясь скорее к себе, чем к кому-либо ещё. "Если мы уступим хоть на дюйм, они отнимут у нас милю..."

После минуты молчания и хождения министра обороны он наконец остановился и обратился к группе NMCC и с теми, кто участвовал в видеоконференции. "Я хочу более весомого присутствия в Южно-Китайском море и на Балтике. Мы не можем уклоняться от конфронтации."

Все немного пошевелились от этого предложения, но первой заговорила госсекретарь. "Марк, нам нужно быть осторожными…" осторожно сказала она. "Любой агрессивный шаг с нашей стороны может спровоцировать более масштабный конфликт. Мы будем вести войну на нескольких фронтах — через раскол и потенциально против России и Китая."

"А если мы ничего не сделаем?" парировал Ли, снова потирая складки на лбу. "Что произойдет, если мы позволим им отобрать наших союзников, расширить своё влияние или, может быть, даже предпринять действия в отношении Тайваня или стран Балтии, пока мы отвлечены расколом?" Он покачал головой. "Нет. Мы не можем позволить страху конфликта парализовать нас."

В комнате воцарилась тишина, а напряжение росло и, казалось, душило всех присутствующих.

Через мгновение Ли снова заговорил тихим и твердым голосом. "Нам нужны варианты, и не только оборонительные." сказал он, поворачиваясь к председателю Объединенного комитета начальников штабов. "Я хочу знать, как будут выглядеть планы упреждающих ударов. Если они зайдут слишком далеко или станут слишком агрессивными, я хочу знать, как будет выглядеть полное обезвреживание их в течение первых нескольких залпов."

Председатель заметно напрягся, услышав это предложение. "Сэр, это... это существенная эскалация. Мы бы рисковали..."

"Я знаю, чем мы рискуем." оборвал его Ли. "Но мне нужно знать наши варианты. Все." Он ответил определенно. "Если ситуация станет критической, мы должны быть готовы действовать быстро и решительно."

Он оглядел комнату, встречаясь взглядом с каждым. "Я не говорю, что мы это сделаем. Но нам нужно быть готовыми к худшему сценарию." сказал он, когда все уставились на него, как будто он сошел с ума. "Если мы будем колебаться, если мы покажем им, что они могут давить на нас, это приведет к уравновешенному конфликту. Мы можем потерять всё — не только наших союзников и влияние, но и наше положение в мире."

В комнате на мгновение воцарилась тишина, прежде чем председатель медленно кивнул. "Понял, сэр. Мы подготовим полный спектр вариантов, включая... сценарии упреждающего удара."

Ли кивнул, чувствуя, как на него давит тяжесть возможных вариантов будущего. "Хорошо. Сделайте это. И кто-нибудь, дайте мне защищенную линию связи с президентом. Его нужно немедленно проинформировать об этом."