Вслед за Беннетом из конюшни, Элайджа почувствовал, как прохладный ветерок приветствовал его и уносил запах странных животных. Он наполовину ожидал увидеть Коулмана, идущего к нему с этим слишком знакомым взглядом неодобрения, но, похоже, руководитель команды уже был занят.

Элайджа не мог не ухмыльнуться своей удаче, наблюдая, как Коулман и новый глава деревни Донну общаются с несколькими незнакомыми лицами. Тем временем вокруг них сновали мужчины и женщины, таская зерно, меха и другие товары и загружая их в пустые конные повозки. Это были не те шаткие повозки, которые использовали жители Твинсворда; они были тяжелее, прочнее и явно были рассчитаны на перевозку значительных грузов.

Когда Элайджа и Беннетт приблизились к толпе людей, они наконец смогли лучше рассмотреть одного из незнакомцев – крупного человека с блестящим от пота лбом. Мужчина промокнул лоб платком, прежде чем нервно поднести руки к груди.

"М-мои извинения." проговорил пухлый человек дрожащим голосом. "Я понимаю, что вы привыкли разговаривать с мастером Саймолом, но, к сожалению, он нездоров."

Почти сразу же интерес Элайджи был подогрет ритмом и нервами мужчины. Не осознавая этого, Элайджа мог чувствовать, как измотанные нервы мужчины касаются глубин его разума. Это было похоже на смесь тревоги и страха, напоминающее травоядное животное, осознающее, что на него смотрит волк.

И пока он наблюдал, Элайджа заметил источник этого беспокойства. Тучный мужчина продолжал бросать взгляды на Коулмана, который пристально смотрел на него. Интенсивность взгляда Коулмана была катализатором волн беспокойства, которые ощущал Элайджа.

Но всё это усугубилось, когда Донну ответил: "Да, но хозяин всегда давал нам целый золотой за всё. А тут я слышу про серебро, и у меня ощущение, будто мне недодают, как положено." сказал он с обеспокоенным видом.

Толстый мужчина заговорил немедленно, не дав Донну продолжить. Его слова вырвались в спешке: "О-о, но это же самое значение, мистер Донну! Мы просто платим серебром!"

Коулман внезапно вмешался, его голос был резким и авторитетным. "Погодите, о каком количестве серебра мы говорим?"

Вздрогнув от внезапного вопроса Коулмана, толстый торговец вскрикнул и подпрыгнул. "О-о! Достаточно!" нервно сказал он, избегая смотреть прямо на Коулмана.

Элайджа чувствовал, как в мужчине вспыхнула тревога, как это ощущение волнами накатывало на него. Это было почти подавляюще, и ему пришлось сосредоточиться, чтобы сохранить самообладание.

"И Сколько будет достаточно...?" спросил Коулман опасным тоном, прожигая взглядом дыру в голове торговца.

Под тяжестью вызова Коулмана торговец начал извиваться и физически, и словесно. Его слова вырывались нервным порывом, приправленным заиканием и полусформированными оправданиями. "Н-ну, видите ли, добрый сэр." начал он, заламывая руки, "Рынок в последнее время был довольно нестабильным. Курсы валют, вы понимаете. Очень сложный бизнес, на самом деле. И с недавними... э-э... нарушениями на торговых путях нам пришлось внести некоторые коррективы."

Ни единого слова не вылетело из уст Коулмана, он просто прищурился, глядя на мужчину. Он явно не верил ни слову, но торговец продолжал, его голос становился умоляющим.

"Уверяю вас, мы предлагаем очень справедливую цену! Более чем справедливую, учитывая обстоятельства, в которые нас ставят имперцы!." торговец говорил быстро, оглядываясь на Донну, надеясь переубедить этого нового участника. "Мастер Саймол согласился бы, если бы он был здесь! Видите ли, всё дело в поддержании хороших отношений. Мы ценим наше партнерство, особенно в эти трудные времена."

Глаза торговца были прикованы к Донну, ища хоть какой-то знак согласия. Но, похоже, новый глава деревни просто повернулся к Коулману за советом. "Г-где мистер Софан? Я уверен, он будет более любезен!" сказал скользкий торговец, снова вытирая лоб. "У нас есть договоренность, и он знает наши расценки…"

Скрестив руки, Коулман решил немного приструнить мужчину, заговорив холодным и деловым тоном. "Софан? Он мертв."Он кивнул в сторону Донну. "Это новый глава деревни."

Торговец, казалось, замер, его рот болтался, как рыба, выброшенная на берег. "У-умер? Что значит у-умер? Что случилось?"

Однако Коулман не собирался так легко отпускать этого мошенника. Он продолжал, не желая менять тему. "Это неважно. Я хочу, чтобы ты сказал мне, сколько серебра ты ему на самом деле даешь."

Сделав ещё один шаг вперед, Коулман заставил торговца снова пискнуть. Глаза тучного мужчины лихорадочно заметались, ища спасения. Внезапно его взгляд упал на второго человека, которого все, казалось, игнорировали до сих пор.

С довольно раздраженным выражением лица стояла миниатюрная женщина с темно-рыжими волосами, заплетенными в косички. Она стояла у тележки, наблюдая за разворачивающейся драмой с невеселым выражением лица.

"А-Аури! А-Аури, почему ты просто стоишь там! Помоги мне!" взмолился торговец, его голос дрожал от отчаяния.

Элайджа, молча наблюдавший за переговорами, почувствовал перемену в эмоциональном ландшафте. Паника торговца всё ещё была ощутима, но теперь в смесь вошло новое присутствие. Он обратил своё внимание на женщину, Аури, любопытствуя о том, какую роль она играла во всем этом.

Аури глубоко вздохнула, на её лице отразилась смесь раздражения и смирения. В противовес неистовой энергии торговца, рыжеволосая грациозно и уверенно шагнула вперед, отряхиваясь.

"Прошу прощения за путаницу, Мастер…" Аури на долю секунды замерла, когда волна отвращения пробежала по ней после слова 'мастер'. "… Мастер Тубл не совсем привык к такого рода сделкам." сказала она спокойным и размеренным тоном. "Возможно, я смогу внести некоторую ясность в ситуацию."

Покачав головой, Аури шагнула вперед, когда Мастер Тубл ускользнул, вздохнув с облегчением и вытерев пот с лица. Маленькая женщина размеренным шагом подошла к Коулману и Донну и посмотрела на мужчин с видом, который говорил, что её нельзя недооценивать.

"Мы готовы заплатить вам 76 серебряных и 98 медных за всё." заявила она как ни в чем не бывало.

Несколько мгновений тишины прошли, пока Аури даже не осознавала существование Донну и продолжала смотреть прямо на Коулмана. Было ясно, что она думала, что этот человек, похожий на фрилансера, был тем, кто на самом деле был главным, а не коренастый кузнец.

Коулман наконец нарушил молчание, пока противостояние продолжалось, взглянув на новоиспеченного главу деревни. "Это разумная цена?"

Озабоченность омрачила черты лица Донну, когда он производил собственные произвольные расчеты, сравнивая их с тем, сколько металла он мог купить за одну золотую монету по сравнению с серебряной. Но это вскоре закончилось, когда он понял, что не может точно сформулировать честный ответ, поскольку он все еще не знал, сколько серебра входит в одну золотую монету.

"Должен признаться... Я не особо хороший счётчик, да и никто, кроме Софи, на самом деле, тоже." сказал он, почесывая щёку. "Обычно мы обмениваем его на золотой и небольшой мешочек серебра, но поскольку империя разрослась, нам придётся довольствоваться одним золотым."

Уперев руки в бока и выразив на лице ясное выражение, что у неё есть дела поважнее, чем возиться с крестьянами, она покачала головой и вздохнула. "Полтора золотых, если быть точным." За них ответила миниатюрная рыжеволосая, бросив на Донну осуждающий взгляд.

"А сколько серебряных в золотом?" спросил Коулман, слегка прищурившись.

На лице Аури промелькнула тень раздражения, и она презрительно вздохнула. "100 серебряных дают 1 золотой." коротко ответила она. Она не могла понять, зачем какой-то неуклюжий идиот пытался договориться о цифрах с идиотом и тратить её драгоценное время.

Глаза Коулмана сузились, пока он обдумывал информацию. "Так вы уже снимаете треть того, что обычно платите им, давая им только 1 золотой." начал он с усмешкой. "А теперь вы хотите взять ещё четверть сверху?"

На лице Аури на мгновение отразилось удивление, заставив её глаза слегка расшириться. Ей ещё не доводилось сталкиваться с человеком-фрилансером, особенно в этих краях, который был бы знаком с числами, не говоря уже об арифметике. Некоторые были способны, но они всегда путались, складывали и вычитали на пальцах. Этот же, однако, просто пронес всё это в одно мгновение в своей голове. Как будто он был образованным.

Игнорируя взгляд Аури, Коулман вместо этого направил свой гнев на предполагаемого 'мастера' Тубла. "Ты думаешь, что можешь прийти сюда и обмануть этих людей? Воспользоваться ими только потому, что они не так хороши в числах?" Его голос перешел в рычание, когда он обратился к торговцу.

Мастер Тубл начал запинаться, когда его прежняя паника вернулась с полной силой. "Н-нет, это не так... мы бы не... это просто рыночные условия..."

Но Коулман не собирался мириться с этим. Он начал агрессивно шагать к торговцу, сжимая кулак, как будто собирался его ударить. "Рыночные условия? Это то, что вы называете обманом честных людей, пытающихся заработать на жизнь?"

Когда руководитель группы столкнулся с торговцем, Элайджа внезапно был поражен подавляющей волной сильного страха, исходящей от толстяка. По какой-то причине на этот раз ощущение было настолько сильным, что оно было почти осязаемым. Элайджа не мог разобрать ни слова, но чувствовал отчаяние торговца. Это было почти так, как если бы он тянулся за помощью к женщине, даже когда он физически вскрикнул и свернулся в клубок, отвернувшись от Коулмана.

Ощущения были настолько странными для Элайджи, что он не мог не пялиться и не таращиться на этого человека. Однако все ощущения, которые он начал испытывать, начали испаряться, и на их месте появилось чувство сильной тошноты и усталости. Стараясь не согнуться пополам и не блевать на свои ботинки, Элайджа стиснул зубы и нахмурил брови, борясь с этим ощущением.

В то же время мышцы Элайджи стали тяжелыми, а зрение стало расплываться. Казалось, ему пришлось бороться изо всех сил, чтобы сохранить хоть какое-то подобие самообладания, а не просто упасть на землю и не обблевать себя.

Но через несколько минут тошнота прошла так же быстро, как и пришла. Усталость всё ещё держалась, но Элайджа обрел каплю равновесия, когда почувствовал, как эти новые ощущения полностью исчезают. Но прежде чем они полностью исчезли, он почувствовал резкий всплеск... уважения? Восхищения? Чувство не было его собственным и, казалось, было направлено на Коулмана.

Глаза Илайджа скользнули к источнику этой новой эмоциональной волны, и он понял, что она исходит от рыжеволосой девушки, прежде чем она полностью исчезла. Когда он сосредоточился на ней, он заметил то, что полностью игнорировал, пытаясь разобраться, что же с ним не так — её длинные и висячие уши. Они были точно такими же, как у той девушки, которую Яна 'забрала' в служанки, — Изаэль.

Наконец, придя в себя, Элайджа толкнул Беннета локтем: "Эй, э-э... кто эта девчонка с большими ушами?" прошептал он, пытаясь сохранить хладнокровие, спокойствие и собранность.

Беннетт посмотрел на него, как на сумасшедшего. "Что? Что ты имеешь в виду под большими ушами? Черт возьми, ты о чем?" Он огляделся, увидев только людей и несколько эльфов. "Какого из них? Их там около пяти." сказал он, нахмурившись.

Элайджа уставился на Беннета, как будто тот был совсем тупым. "Нет, не гребаные обычные эльфы. Я имею в виду ту, у которой супердлинные висячие уши, ты, придурок." Он кивнул в сторону Аури.

Настала очередь Беннета уставиться на Элайджу, как будто он был совсем тупым. "Что за хрень ты несешь?" тихо ответил он, переводя взгляд с Элайджи на миниатюрную женщину. "У неё обычные человеческие уши. Ты под кайфом?"

Безумное чувство ошеломления было очевидно на лице Элайджи, когда он ущипнул себя за переносицу. Безумие этого дня, скорее всего, добралось до него, и он был не в форме, чтобы иметь дело с ещё какой-то ерундой сегодня. "Просто... Просто рыжая." сказал он, взволнованный и раздраженный. "Просто скажи мне, кто эта чертова рыжая, ладно?"

Беннетт, всё ещё с беспокойством глядя на Элайджу, наконец смягчился. "Это Аури, я думаю. Она, по-видимому, ученица толстяка-торговца вон там." Беннетт указал на большого, пухлого торговца, которого словесно оскорблял Коулман. "Они часть гильдии торговцев или что-то в этом роде."

"Но серьезно, мужик, ты в порядке?" Беннетт бросил на Элайджу косой взгляд, окидывая его взглядом с ног до головы. "Ты ведешь себя чертовски странно." сказал он осуждающим тоном.

Элайджа отмахнулся от беспокойства Беннета. "Я в порядке." настаивал он. "Наверное, просто съел что-то не то."

Беннетт фыркнул и покачал головой. "Я же говорил тебе не есть ту странную перцовую штуку."

Лицо Элайджи окрасилось в обиду, когда он откинул голову назад и бросил на Беннета взгляд, который говорил, что он не собирается ничего подобного терпеть. "Мудак." парировал он, нахмурившись, и оглядел Беннета с ног до головы, словно оценивая его. "Ты если что тоже это сожрал. Я не хочу слышать от тебя это дерьмо."

"Да, но я не выгляжу так, будто собираюсь наложить в штаны." Беннетт выглядел надменно.

Щелкнув языком, Элайджа покачал головой и отошел от этого разъяренного человека. Он направился к Коулману, пока тот допрашивал торговца, оказавшись рядом с Аури и Квоном. К этому времени последствия того, что он чувствовал, полностью рассеялись, и все трое наблюдали, как Коулман допрашивал свою жертву, чтобы получить информацию о завышенных ценах.

Вопросы Коулмана начали переходить к более общим рыночным условиям. "Почему это происходит? Что делает рынок таким ужасным, что вы чувствуете, что нужно опуститься так низко?" угрожающим голосом потребовал он, загнав свою жертву в угол.

Пока торговец бормотал, объясняя, что такое перебои в цепочке поставок и имперские торговые ограничения, Элайджа, Аури и Квон безучастно смотрели на сцену, разворачивающуюся с монотонностью экономического дискурса.

Теперь, когда Элайджа больше не чувствовал, что ему нужно выплеснуть всё на себя, в его глазах мелькнул озорной огонек, когда он взглянул на Аури. "Разве ты не должна пойти помочь своему мастеру?" спросил он, переведя взгляд на вспотевшего торговца.

"А?" голос Аури сочился обидой, когда она бросила на Элайджу раздраженный взгляд, такой же пылкий, как и её волосы. "Мастер?" повторила она с рычанием, играющим на её губах.

Но затем её брови взлетели вверх, когда её осенило. "О, точно. Мой... мастер“." ответила она, словно только что вспомнив, что это её роль. "Да... точно... Он действительно мой мастер."

Поймав оплошность, Элайджа фыркнул от удовольствия, окидывая её взглядом с ног до головы. Его интерес был задет. Очевидно, Аури использовала торговца как прикрытие, и реальность, похоже, заключалась в том, что она была главной, а не он.

"Ну." сказал Элайджа, сохраняя свой небрежный тон, "Ты не собираешься вмешаться? Твой 'мастер', похоже, не справляется."

Аури раздраженно фыркнула на свою неловкость, а её глаза слегка сузились, переоценивая мужчину рядом с ней. "Ему нужно научиться справляться с такими ситуациями." холодно сказала она. "Я не всегда могу быть рядом, чтобы выручить его."

Губы Элайджи изогнулись в дразнящей ухмылке. "Бизнес, должно быть, труден без надежных и компетентных подчиненных, да?" сказал он легким, но проницательным тоном. "Я имею в виду, если тнбн приходится постоянно нянчиться со своим 'мастером', это должно серьезно подрывать вашу производительность."

Раздражение вспыхнуло у Аури, когда её неприятный взгляд превратился в откровенный оскал. Она молчала минуту, размышляя, что ему сказать, но поняла, что не может сказать многого, чтобы оттолкнуть их.

"А вы?" спросила она, полностью повернувшись к Элайдже. Её голос был спокоен, но в нем чувствовалось любопытство и настороженность. "Я никогда раньше не видела таких фрилансеров, как вы, в этих краях. Большинство фрилансеров, с которыми я сталкивалась, не могут связать больше четырех предложений, а вы тут, изрыгаете ману повсюду и делаете арифметические подсчеты в голове." Она замолчала, её взгляд был напряженным. "Кто вы, люди?"

На мгновение Элайджа замер от наблюдения за маной. Яна снова сделала что-то странное? Его рука слегка коснулась кармана, где устроилась маленькая фея, но он почувствовал, что она не сдвинулась ни на дюйм. И это вскоре подтвердилось тем, что она взволнованно дернулась, прежде чем успокоиться.

Убрав руку от разъяренной богини, Элайджа решил снова обратить внимание на Аури и устремил на неё свою обычную учтивую улыбку. "Мы группа иногородних специалистов." ответил он плавно. "Вызваны, чтобы уладить несколько деликатных ситуаций, которые душат торговлю города."

Изо рта миниатюрной рыжеволосой женщины вырвался гул, когда она прищурилась. Но её испытующее внимание длилось недолго, поскольку она, казалось, поверила объяснению и пренебрежительно махнула рукой. "Точно." сказала она с ноткой презрения. "Это имеет смысл. Ни у кого в этом городе нет интеллекта или способностей сложить два числа, не говоря уже о том, чтобы иметь дело с дробями."

Элайджа усмехнулся, чувствуя возможность собрать больше информации. "Похоже, у тебя уже была своя доля разочарований, связанных с местными. Полагаю, именно поэтому тебе нужен твой... 'мастер' в качестве прикрытия?"

Глаза Аури слегка сузились, но в её взгляде мелькнуло уважение. "Ты проницателен." признала она. "Скажем так, в этой работе часто бывает выгодно быть недооцененным. Особенно когда дело касается имперцев."

В воздухе повисла ещё одна волна тишины, помимо допроса Коулмана, когда Аури пристально посмотрела на Элайджу. Казалось, её разум лихорадочно обдумывал всю информацию, которую она собрала, прежде чем открыть рот. Ей нужно было решить, просто выплеснуть всё это наружу или тщательно подобрать слова.

Но Аури никогда не была красноречивой, поэтому она решила говорить прямо. "Имперцы — это та 'проблема', которую вы и ваши люди здесь должны решить. Разве не так?" сказала она, её тон был пронизан знающей уверенностью.

Настала очередь Элайджи быть застигнутым врасплох. Он открыл рот, чтобы ответить, но Аури продолжила прежде, чем он успел сформулировать ответ.

"Я думаю, наши интересы совпадают." прервала она тихим и размеренным тоном. "Может быть, мы найдем что-то общее и поможем друг другу."