Младший капрал Энтони Финч сидел, сгорбившись, в своём тактически приобретенном розовом брезентовом складном шезлонге, безучастно смотрел на раскинувшиеся, хаотичные просторы быстро растущей передовой оперативной базы Кембридж. Его русоватые волосы были подстрижены в строгую короткую стрижку, были покрыты потом и грязью, пока он пытался спрятаться под зонтиком. Из-за невыносимого жара солнца Финч лежал с полуоткрытым ртом, пытаясь охладиться от потустороннего света, который, казалось, навсегда застряло в закате.

Сама база была спешно высечена в инопланетном ландшафте сразу за мерцающим искажением Огайского разлома и представляла собой водоворот событий. Это было поистине чудовищное свидетельство чудовищной логистической мощи, которую американские военные проявили, столкнувшись с невозможным. Они фактически возвели небольшой город на инопланетной территории всего за неделю.

Финч наблюдал, как мимо его позиции проехала колонна Страйкеров, поднимая клубы фиолетовой пыли, лениво плывущей в лучах послеполуденного солнца, а за ними тянулась бесконечная вереница грузовиков с припасами. Они везли всё: сборные элементы казарм, средства связи, оружие, боеприпасы, продовольствие, системы очистки воды, медикаменты и всякую ерунду, которую Финч даже не пытался опознать.

Армейские инженеры, морпехи и легион гражданских подрядчиков роились по ландшафту, словно муравьи на развороченной куче. Экскаваторы, бульдозеры и краны грохотали день и ночь, возводя здания и устанавливая барьеры HESCO для хоть какой то защиты. Тем временем колючая проволока, извиваясь, опоясывала местность, превращая чужеродную почву в потенциальный адский ландшафт и загоняя людей в сконцентрированные зоны поражения по углам ещё только зарождающейся базы.

Повернув голову к самому разлому, Финч увидел, как инженеры бурно спорят, прокладывая участки железнодорожных путей. Большая часть уже была собрана, но из-за аномальной природы разлома никто не мог точно понять, в каком направлении строить и правы ли эти умники в своей теории.

Финч почти ничего не понял, когда вспомнил, что на днях случайно услышал, что рельсы могут сходиться к разлому, и каждый из них будет выходить в другом направлении. Одна лишь мысль о таком… физическом мракобесии, казалось, так сильно резала мозг младшего капрала, что ему тут же захотелось схватить ближайшего инженера и закинуть его в шкафчик.

Но среди этого безумия строительства и армейской логистики Финч и остальные члены его отряда морской пехоты застряли в чистилище. Их сектор представлял собой море одинаковых палаток оливкового цвета, установленных аккуратными, унылыми рядами – никаких казарм, никаких капитальных построек. Единственное, на что могли рассчитывать морпехи, – это брезентовые стены, обеспечивающие минимальную защиту от непогоды и нулевую от скуки, в то время как армия действительно выезжала и воевала с пришельцами.

Нет, вместо этого морпехам, как всегда, приказали поторопиться и ждать. Единственными морпехами, которые делали хоть что-то, были артиллеристы, поскольку постоянный, ритмичный грохот пушек сотрясал Высоту 4. Вся эта земляная куча служила огневой базой, сея смерть и разрушения на многие мили вглубь вражеской территории и служила мрачным саундтреком к их бездействию.

"Это полное дерьмо…" проворчал Финч в отчаянии, ненавидя межведомственную политику, которая всегда во всё встревала и мешала ему убить какого-нибудь фентезийного ублюдка.

Затем младший капрал слегка повернул голову и взглянул на единственную занимательную картину: рядовой первого класса Адам Ньюман, ещё один лысый морпех, чья бледно-белая кожа казалась почти прозрачной под инопланетным солнцем. Ньюман, видимо, решил, что его праздные руки принадлежат дьяволу, поскольку взял на себя смелость "приветствовать" очередную партию свежего мяса, прикреплённого к их подразделению.

"ТЫ ЗНАЕШЬ, КАКОГО Я ЗВАНИЯ, РЯДОВОЙ?!" закричал Ньюман, стоя буквально в нескольких дюймах от испуганного новобранца, который стоял по стойке смирно. Ньюман яростно ткнул пальцем в единственный шеврон, пришпиленный к воротнику, и, продвигаясь вдоль небольшой шеренги таких же испуганных рядовых морской пехоты первого класса, повторил вопрос дребезжащим голосом.

Волна тревожного молчания повисла над небольшой группой новобранцев, пока один из них, более храбрый или, может быть, просто более глупый, чем остальные, не пробормотал: "Р-рядовой первого класса?"

Ньюман резко обернулся, выпучив глаза. "КТО ЭТО СКАЗАЛ?!" взревел он, расхаживая взад-вперед перед строем, словно хищник в клетке. "КТО ЭТО СПИЗДАНУЛ?!" Наконец его взгляд упал на молодого рядового, выходца из Юго-Восточной Азии, лет девятнадцати или двадцати, который едва заметно вздрогнул. Ньюман оказался прямо перед ним, нос к носу. "Я, БЛЯТЬ, ПОХОЖ НА ОБЫЧНОГО РЯДОВОГО?!" Он резко рванулся вперёд, заставив рядового снова вздрогнуть, но удержаться на месте. "СОВСЕМ ТУПОЙ?!"

Рядовой азиатской внешности оставался в позе смирно, устремив взгляд вперед и слегка дрожа.

"УПОР ЛЁЖА, МУДАК!" рявкнул Ньюман. "ДАВАЙ! УПАЛ, ОТЖАЛСЯ! БЫСТРЕЕ!" Пока рядовой с трудом опускался в положение для отжиманий на пыльной земле, Ньюман пошёл вдоль строя, угрожая рукой с ножом каждому заменяющему. "Я СТАРШИЙ РЯДОВОЙ ПЕРВОГО КЛАССА НЬЮМАН, ПОНЯЛИ ЗЕЛЁНЫЕ!?"

Снаружи палатки второго взвода роты Чарли раздался шквал вниз и вверх, и Финч на мгновение закрыл глаза. Услышав из уст Ньюмана старший рядовой первого класса, младший капрал невольно покачал головой. Совершеннейшая, предсказуемая нелепость и глупость, сопровождавшие низшую иерархию морской пехоты, порой поистине поражали его.

Финч вздохнул, увидев десятки других морпехов, отдыхавших у своих палаток, в десятый раз чистивших оружие, сметавших пыль с голой земли или просто безучастно смотревших вдаль, как и он сам. Куда бы Финч ни посмотрел, повсюду виднелись лица, выражавшие глубочайшую скуку, которую изредка нарушал далёкий грохот артиллерии.

"Другая планета, то же дерьмо." устало проворчал Финч.

Не только Финч испытывал гнетущее раздражение от бездействия, похоже, вся рота Альфа чувствовала то же самое. Чёрт возьми, неугомонное напряжение кипело во всём секторе 2-й дивизии морской пехоты на передовой оперативной базе Кембридж.

Это было видно по тому, как ходили ребята, как другие бесцельно несли караул, и как все позволяли Ньюману гонять новичков, расхаживая взад-вперед, словно звери в клетке. Но ещё хуже был постоянный грохот артиллерии с Высоты 4. Каждый выстрел не приносил утешения, а был издевательством.

Армия была там, по колено в чуждой грязи, которую мог предложить этот мир, и набирала подтвержденные убийства, в то время как морские пехотинцы — чертовы морские пехотинцы — застряли, сметая пыль с земли и слушая какого-то неудачника-инструктора по строевой подготовке.

Это казалось в корне неправильным, нарушением естественного закона.

Финч наблюдал, как комендор-сержант (Ганни) Мартинес, закалённый ветеран, побывавший в разных местах – от Фаллуджи до Гильменда, в порыве злости вскрыл сухпайк, пока его винтовка M27 IAR болталась у него на груди. "Это полный бред!" пробормотал комендор-сержант старшему сержанту Майклсу, который, прислонившись к штабелю боеприпасов, с излишней яростью массировал переносицу.

Младший капрал не мог разобрать каждое слово, но ему это и не требовалось. Выражение лица Ганни — сжатые челюсти, прищуренные глаза, устремленные куда-то вдаль за проволоку — кричало во весь голос о армейской чуши и политике, которая держит Корпус на коротком поводке, пока остальные получают первые места.

"Перестань, блядь, пялится на меня, Финч!" рявкнул Мартинес в сторону младшего капрала, словно ракета с тепловым наведением.

"Хорошо, Ганни!" ответил Финч, тут же отворачиваясь в сторону другой части лагеря.

Выполнив приказ, Финч вместо этого сосредоточился на группе палаток и наблюдал, как первый сержант его роты, первый сержант Грейвс, расхаживал по короткой узкой тропинке перед штабом роты. Седеющий мужчина был занят тем, что орал на какого-то несчастного сукина сына на другом конце спутникового телефона, сжимая и разжимая кулаки.

Время от времени он бросал пронзительный взгляд на непрерывный поток армейских машин на главной дороге и, издавая тихое рычание, возобновлял свой беспокойный марш. Пара солдат осмелилась спросить его, нет ли новостей о выдвижении, и Грейв лишь огрызнулся.

"Заткнись и доебись до кого нибудь другого!" прорычал первый сержант достаточно громко, чтобы его услышал весь передовой штаб, прежде чем нырнуть в штаб роты.

Финч невольно тихо усмехнулся, и лёгкое дуновение воздуха едва нарушило удушающую жару под его зонтиком. Вот это настоящее искусство, отточенное поколениями младших капралов до него: сверхъестественная способность становиться совершенно невидимым.

Речь шла о том, чтобы оставаться на грани раздражения, позволяя настоящим придуркам, крикунам, старателям и совершенно некомпетентным людям вроде Ньюмана впитывать в себя весь негатив, обрушивающийся на них со стороны старших сержантов. Пусть Ньюман привлечёт Око Саурона; Финч же останется незамеченным в своём розовом шезлонге, мастерски исполняя главную директиву младшего капрала Подполья: слоняться, не ненавидеть и никогда не выступать добровольцем.

Однако его веселье достигло нового пика, когда Ньюман, похоже, слишком серьёзно отнёсся к своей самопровозглашённой роли главного мучителя. Рядовой первого класса буквально кипел от неуместной агрессии, продолжая хрипло кричать на перепуганных рядовых, которые всё ещё отжимались в клубах пыли.

И тут случилось неизбежное. Финч увидел штаб сержанта Майклса, наконец обратил внимание на Ньюмана и опасно прищурился. Майклс, сложенный как кирпичный дом, но с соответствующим характером, медленно и размеренно оттолкнулся от контейнеров с боеприпасами. Его рука, почти инстинктивно, начала выпрямляться, превращаясь в самое древнее и грозное оружие сержанта: указательный жест рукой.

О да, Ньюману пизда. Майклс потопал к месту издевательств, каждый шаг поднимая клубы пыли, прежде чем его тень упала на отжимающихся рядовых.

Не осознавая своего могущества, Ньюман продолжал кричать на бедного ребенка из Юго-Восточной Азии: "БЫСТРЕЕ, ПРИДУРОК! МОЯ БАБУШ..." Тирада Ньюмана резко оборвалась, когда прямо за его плечом раздался голос Майклза.

"Ньюман." голос Майклса был опасно тихим, низким рычанием, которое каким-то образом перекрывало далёкие артиллерийские раскаты. "Какого хуя ты делашь?!"

Ньюман автоматически обернулся и вытянулся по стойке смирно, его бравада мгновенно испарилась, как пот под инопланетным солнцем. "Штаб сержант! Просто, э-э, навожу дисциплину, штаб сержант! Укрепляю товарищество…"

Палец Майклза взметнулся, остановившись в нескольких дюймах от лица Ньюмана. "Заткнись, блядь, Ньюман! Думаешь, раз у тебя на воротнике нашивка длиннее, это даёт тебе право орать этих морпехов?! Ты думаешь, что заслуживаешь это?"

"Я вас понял, штаб сержант!"

"Ты всего лишь рядовой, как и они!" Майклс наклонился к нему, его голос повысился на октаву, и каждое слово было пропитано ядом.

"Хорошо, штаб сержант!»

"Что с тобой, блядь, не так?! Убирайся с глаз моих, пока я тебе задницу насовсем не надрал, клянусь, отправлю тебя к чёртовой матери обратно в ёбынные новобранцы, в которых будешь гнить до конца своей убогой сраной жизни!" заорал Майкл, указывая куда-то вдаль. "ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ, РЯДОВОЙ?!"

"Понял, штаб сержант!" закончил Ньюман и умчался прочь, как летучая мышь из ада.

Финч с мрачным удовлетворением наблюдал, как Ньюман практически споткнулся о собственные ноги, в то время как новенькие осторожно поднимались с наклонного положения, не будучи уверенным в том, что испытание действительно закончилось.

"Хехехехе…" Финч издал прерывистый, низкий гортанный смешок, не вставая с места.

Финч подумал о том, чтобы Ньюман стал новобранцем. Боже мой. Этот парень, вероятно, был рядовым первого класса дольше, чем Финч носил орла, земной шар и якорь. Одно за другим — пьяный, нарушал общественный порядок, привёл стриптизершу в казарму, проходил физподготовку с похмелья, самовольное отсутствие — что ни назови, Ньюман, вероятно, делал это и попадался.

Он хроническим рядовым, так и не дослужившимся даже до младшего капрала. Этот идиот был олицетворением неудачников, навсегда застряв в Корпусе старейшим и самым бесполезным рядовым первого класса.

Этот человек был ходячим предостережением, и тем не менее, вот он здесь, пытается вести себя жестко по отношению к новичкам.

Снова покачав головой, Финч невольно подумал о том, что некоторые вещи никогда не меняются, даже в другом, чёрт возьми, измерении. Но, оглядываясь по сторонам в поисках хоть какого-то прорыва в однообразии, он наконец заинтересовался, только когда его взгляд упал на полог палатки штаба роты. На яркий свет вышел командир взвода, младший лейтенант Райан Уоттс – какой-то мамлей из бара, только что окончивший школу кандидатов в офицеры, который, вероятно, всё ещё считал, что звание младшего лейтенанта даёт ему больше уважения, чем Ганни.

Однако ещё интереснее было то, что исполняющий обязанности старшины роты, старший сержант Эллиот Грейвс, вышел прямо за ним. Эти двое не просто шли; они буквально дрожали от бешеной энергии, быстро говорили и отчаянно жестикулировали. Уоттс выглядел бледным, но энергично кивал в ответ на то, что Грейвс излагал с пылом проповедника, пылающего пламенем и серой.

Это зрелище сразу же активировало внутренний детектор хрени у Финча.

Старший сержант так не заводился без серьёзного повода, разве что что-то серьёзное. Их столпотворение стало ещё напряженнее, когда из палатки вышел сам командир роты, капитан Эндрю Хойт.

Финч находился недостаточно близко, чтобы что-либо услышать, но язык тела ясно говорил: "Выполнение задания". Его подозрения лишь укрепились, когда он увидел, как остальные командиры и сержанты взводов спешно покидают штаб и направляются в свои углы палаточного городка, словно стая крыс, попавших в ловушку.

"О, началось." Финч выпрямился и облизал губы.

После недели изматывающей скуки и выслушивания бреда Ньюмана, наконец-то что-то начало происходить. Финч медленно опустил поношенные солнцезащитные очки на нос и прищурился. Теперь далёкий грохот артиллерии вдруг показался ему не насмешкой, а скорее увертюрой.

Мгновение спустя младший лейтенант Уоттс отделился от командира и первого сержанта и, практически бегом, побежал по пыльному полю взвода, отчаянно маша рукой сержанту взвода. "Ганни! Мартинес!" крикнул Уоттс голосом, сдавленным от нетерпения и неопытности.

Комендор-сержант Мартинес, у которого нижняя губа слегка приподнялась, медленно поднял взгляд с непроницаемым выражением. Он тяжело вздохнул, положил банку с табаком в сторону и встал, чтобы встретить лейтенанта. Латиноамериканец двигался размеренной и неторопливой походкой человека, не раз видевшего, как Уоттс сходит с ума по мелочам.

Финч не мог расслышать их приглушённый, быстрый обмен репликами за фоновым гулом и возобновившимися криками Ньюмана, неустанно его преследующего, но видел, как Уоттс многозначительно жестикулирует и время от времени указывает на палатку штаба. Ганни же стоял, скрестив руки, со скучающим выражением лица.

По крайней мере, до тех пор, пока взгляд Ганни не стал острым, а уши не навострились. Выражение лица Комендор-сержанта быстро стало серьёзным, внимательно слушая, лишь коротко кивая и отвечая "да, сэр" на разговор с Уоттсом. Сам же мамлей выглядел так, будто страдал запором, словно пытался уместить гору информации за тридцать секунд. Ганни же, напротив, впитывал всё и переводил во что-то более осязаемое с невозмутимой сосредоточенностью профессиональной тактической няньки.

Короткий обмен репликами оборвался так же внезапно, как и начался. Уоттс коротко кивнул и поспешил обратно к командному штабу, оставив Мартинеса на мгновение в одиночестве. Затем Ганни резко развернулся и повел себя совершенно иначе. Из озлобленного и разочарованного отчима-алкоголика он полностью преобразился в целеустремленного лидера, которого все знали… и боялись.

"Ладно, уроды! Второй взвод, слушайте!" рявкнул Мартинес деловым тоном, который без труда прорезал фоновый шум передовой базы. Все морпехи в радиусе слышимости повернули головы в сторону Ганни; даже Ньюман взял себя в руки.

"КОМАНДИРЫ ОТДЕЛЕНИЙ! КО МНЕ!" закончил он, резко махнув рукой в сторону своей палатки.

Апатия мгновенно испарилась. Морпехи вскочили со своих мест, побросали недоеденные закуски, опрокинули пустые пакеты из-под сухого пайка и начали целеустремлённо двигаться. Финч свесил ноги с розового складного шезлонга, схватил прислонённую к нему винтовку и побежал, не желая остаться в стороне от происходящего. Он наблюдал, как старшие сержанты Майклс, Джексон и сержант Келли спешно направились к Мартинесу, который теперь стоял возле водовоза.

Они сбились в плотную группу, склонив головы, когда Мартинес начал отдавать быстрые указания, которые Финч не мог разобрать, вероятно, это был первоначальный приказ о предупреждении. Финч знал порядок действий. Далее предстояло пройтись по арсеналу — вытащить оружие, ПНВ, рации, броню и дополнительные боеприпасы. Затем отделение расставило снаряжение у палаток, после чего взвод выстроился для получения официального оперативного приказа или инструктажа по операции от лейтенанта, где они получили бы реальные детали задания — цели, маршруты, сроки, всё необходимое.

Начинался знакомый, контролируемый хаос. "Торопитесь!" уже наступило; изменение было невообразимым. Коллективный вздох скуки, пронесшийся по всему взводу, сменился резким выбросом адреналина. Морпехи младших званий уже обрели самообладание, двигаясь с внезапной, чёткой эффективностью, невиданной уже несколько дней. Палатки распахнулись, и морпехи бросились в атаку, хватая всё, что им могло понадобиться, прежде чем отправиться в оружейную.

Привычные жалобы, казалось, полностью испарились, уступив место тихому гулу возбуждённых разговоров. Никто не хотел облажаться сейчас, особенно когда в воздухе наконец-то повис запах боя. Вот оно – причина, по которой они вообще принесли присягу и надели форму. Единственное, что делало пребывание в этой инопланетной пыльной чаше терпимым. Наконец-то они получат что-то, и никто не хотел оказаться брошенным идиотом из-за грязного оружия или пропавшего шлема.

Штаб-сержант Майклс вернулся из толп Ганни, его привычное хмурое выражение лица сменилось мрачной целеустремлённостью. "Ладно, ребята!" радостно рявкнул он, перекрывая нарастающий шум. "Берите снаряжение! Сначала идём в оружейную, а потом займём позицию у северного вала!"

Финч ухмыльнулся в ответ и побежал в палатку, чтобы сбросить сандалии и надеть ботинки. Сержант Рейес, командир группы Финча, подбежал к нему и похлопал по наплечнику.

"Наконец-то!" усмехнулся Рейес, разделяя предвкушение Финча. "Я думал, они просто забыли про нас, и мы никогда не начнём действовать!" сказал командир группы, сжимая кулак перед Финчу.

Финч ударил кулак Рейеса, не в силах сдержать волнение. "Братан, мы сейчас сорвем нашу чёртову вишенку!" закричал младший капрал, заставив остальных членов отряда завопить и завизжать.

Теперь, когда они наконец собрались, а время миссии приближалось, Финч ощутил предбоевую энергию, о которой всегда говорили старожилы, смешанную со странным любопытством. Вот оно – первое настоящее испытание всей этой новой бредовой доктрины, которую высшее руководство навязывало им весь последний год.

Старая стратегия морской пехоты, неуклюжий бронированный кулак, призванный стать ударными отрядами, врезающимися в линию фронта, осталась в прошлом. Похоже, пришло второе пришествие стратегических островных десантников: децентрализованное командование и небольшие подразделения, самостоятельно открывающие огонь.

На бумаге всё звучало хорошо: бегать, словно змееед, давать отделениям и огневым командам самим заниматься своими делами и отдавать распоряжения без какого-либо офицера, дышащего им в затылок. Только на этот раз вместо влажных джунглей Тихого океана или Юго-Восточной Азии им предстояло бегать по причудливым лесам инопланетного мира, словно это был какой-то потусторонний Вьетнам.

Финч просто надеялся, что на этот раз все закончится не так плохо.