День уже близился к вечеру, и позднее утреннее солнце отбрасывало длинные тени на мощеные улицы Гленнсворта.

Для Ферей предыдущая ночь была долгой, бессонной и полной неопределенности, но теперь она оказалась лицом к лицу с новой возможностью. Возможностью, которая всё ещё была ненадежной и чреватой опасностью, но это давало ей шанс на выживание, не подвергаясь ужасам и насилию, которым могла бы подвергнуться женщина, подобная ей, за пределами стен Мары.

Стоя перед тяжелыми деревянными дверями таверны, она не могла не почувствовать, как её охватывает глубокое чувство страха и тревоги. Дыхание бедной женщины застряло в горле, а её рука задрожала, немного повиснув над дверной ручкой. За этим порогом лежал мир, которым она когда-то управляла, но теперь ей придется ориентироваться в нем как чужаку.

Ирония не ускользнула от неё. Ферей намеренно покидала убежище и выходила из относительной безопасности заведения Мары, чтобы исполнить свою новую роль связной. Она больше не будет пользоваться льготами и защитой, которые давали ей лидеры банды. Вместо этого она столкнется с теми самыми головорезами, которыми она когда-то командовала, теми же, кто намеренно бросил её и передал Браку на блюдечке с голубой каемочкой.

Горький привкус наполнил её рот от этой мысли. Она знала, что рано или поздно это должно было случиться. Мир, в котором она жила, был жесток и беспощаден, а преданность была столь же мимолетна, как утренний туман. Её новый босс просто ускорил процесс, но, сделав это, также протянул руку безопасности. Она могла бы быть чрезвычайно благодарна за этот шанс, если бы была менее значимым человеком.

И в какой-то степени так оно и было. Но благодарность была роскошью, которую она не могла себе позволить, не в этом мире, и уж точно не с кем-то вроде Элайджи. Он был хищником, который таился в тенях, следя за каждым твоим шагом, словно ища любой признак промаха. Очевидно, он был на несколько шагов впереди всех и действовал на другом уровне. На уровне, который был выше уровня Брака, выше её собственного и даже выше уровня Мары.

Особенно с этой светловолосой северянкой рядом с ним...

Ферей глубоко вздохнула, пытаясь успокоить нервы. Она не могла позволить себе проявить слабость, не сейчас, не тогда, когда она знала, что этот урод Брак будет искать любой признак уязвимости.

С последним мгновением колебания она толкнула тяжелые деревянные двери и вышла на оживленные улицы. Но как только её глаза привыкли к свету, её сердце пропустило удар, когда она увидела, как её новый босс довольно оживленно разговаривает с её новыми 'коллегами'.

Прямо перед её боссом стояли Стимф с бирюзовыми перьями и неряшливый, зеленоволосый Солнечный Эльф с поджатыми губами, слушая любые получаемые ими инструкции. Эти двое, предположительно, были её новыми 'коллегами' и были её защитой, когда она занималась любым делом, которое ей поручали.

"...Мне просто нужно, чтобы вы, ребята, её охраняли." Слова Элайджи разнесло по ветру, заставив живот Ферей сжаться. "Мне всё равно, убьете ли вы кого-нибудь, но, полагаю, я могу добавить бонус, если вы этого не сделаете." Случайное упоминание о потенциальном насилии было суровым напоминанием о мире, в который она возвращалась.

Словно почувствовав её присутствие, Элайджа повернул голову, его глаза остановились на Ферей. Напряженность его взгляда заставила её захотеть съёжиться в таверне, но она заставила себя выпрямиться. Это была её новая реальность, и она встретится с ней лицом к лицу, как бы сильно она её ни пугала.

"А, доброе утро." поприветствовал ее Элайджа, и его тон изменился на почти сердечный. "Готова начать?"

Ферей сглотнула, увидев своего нового работодателя. Она ожидала увидеть кого-то очень... грязного и грубого под этой маской. На самом деле, этот Элайджа мог бы выдать себя за какого-нибудь торговца или сына мелкого дворянина, который ходил по городу, соблазняя женщин и разбивая сердца, как ему заблагорассудится.

"Д... Да..." жестко ответила она, сохраняя дистанцию.

Элайджа скрестил руки, оценивающе оглядев её с ног до головы. Его взгляд был аналитическим, почти клиническим, как будто он оценивал товар, а не человека. От этого у Ферей по коже побежали мурашки, но она заставила себя оставаться под его пристальным взглядом.

Глубокий вздох вырвался из его ноздрей, когда он задумчиво погладил свою бороду. Жест казался небрежным, но в нем был расчетливый вид, который заставил Ферей нервничать. После того, что казалось вечностью, Элайджа снова заговорил.

"Знаешь." начал он тихим и ровным голосом, "Ты не обязана работать на меня, если не хочешь. Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать."

Ферей моргнула, застигнутая врасплох неожиданным заявлением. На мгновение надежда затрепетала у нее в груди — неужели это выход? Шанс отказаться от этого шаткого соглашения?

Но затем Элайджа продолжил: "Ты можешь уйти, когда захочешь. Я не буду тебя останавливать."

И вот так Ферей почувствовала, как надежда увядает и умирает. Она, возможно, не была такой хитрой, как Элайджа, но она не была наивной. Двойной смысл в его словах был ясен как день. Это была тонкая угроза, искусно замаскированная под щедрое предложение. Она поняла с тонущим чувством, что, хотя она может свободно уйти от него, она также потеряет любую защиту, которую он предлагал.

И она знала, что Брак будет наблюдать... ждать...

Ферей с трудом сглотнула, заставляя себя встретиться взглядом с Элайджей. "Я понимаю." сказала она, её голос был едва громче шепота. "Я... я хочу работать на тебя."

"Извини. Можешь повторить?" сказал Элайджа, подойдя ближе и повернув ухо к ней. От его близости у Ферей по коже побежали мурашки.

С трудом сглотнув, Ферей подняла глаза от земли, заставив себя посмотреть на подбородок Элайджи — самый близкий зрительный контакт, на который она смогла посмотреть. "Я хочу работать на тебя." повторила она на этот раз громче и тверже, сжав кулак и напрягшись.

Мягкая, но зловещая улыбка расплылась на лице Элайджи, когда он повернулся к ней лицом. "Превосходно." ответил он, хлопнув в ладоши с энтузиазмом, который не отразился в его глазах. "Тогда начнем, ладно?"

"Да, давайте…" ответила Ферей, вложив в голос форсированную энергию. Она чувствовала, как взгляд Элайджи сверлит её, оценивая каждую её реакцию.

Элайджа посмотрел на неё и её двух предполагаемых охранников с непроницаемым выражением лица. "Эта операция проста." начал он, его тон изменился на более деловой. "Ферей должна доставить сообщение Браку, указав на её новую роль, и её никто не должен трогать." Он замолчал с опасным блеском в глазах, сосредоточившись на зеленоволосом эльфе и стимфе. "Нападение на неё будет считаться нападением на меня."

Затем он повернулся к Ферей и некоторое время рассматривал её. "Ты знаешь, что я имею в виду и как передать это сообщение, верно?" Вопрос был явно риторическим, зная, что Ферей уже видела, на что он способен.

Ферей почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Она точно знала, что имел в виду Элайджа. Послание было не только о словах; оно было о присутствии и тонкой, но несомненной угрозе, которую представляла защита Элайджи. Она должна была войти на территорию Брака не как съежившийся бывший главарь банды, а как посланник силы, которую даже Брак должен был бы уважать – или бояться.

"Да, босс." Она ответила тоном, который излучал больше уверенности, чем она на самом деле чувствовала. "Я прослежу, чтобы он понял сообщение."

Улыбка Элайджи стала шире, как у хищника, который был рад, что его добыча приняла свою судьбу. "Хорошо." кивнул он, прежде чем повернуться к Риффке и Талариону. "Рифф, Тал, ваша цель — убедиться, что она выйдет из этого невредимой, даже если этот кусок дерьма решит поиграть в шутника."

Таларион равнодушно кивнул. "Да, понял." небрежно ответил он, словно Элайджа просто попросил его выполнить простое поручение.

Рядом с ним Риффка медленно моргнул, словно всё ещё пытаясь стряхнуть последние остатки сна. Стимф глубоко и сонно зевнул, прежде чем кивнул.

Странный взгляд омрачил лицо Ферей, когда она наблюдала за расслабленными ответами двух фрилансеров. Они показались ей странно фамильярными и неуместными, учитывая серьезность ситуации, но Элайджа, казалось, не был смущен. Это заставило Ферей ещё больше усомниться в том, кем на самом деле был этот человек.

Однако её размышления были прерваны, когда взгляд Элайджи вернулся к ней. "Ладно… Теперь, после того, как ты передашь сообщение этому дерьмовому лорду."продолжил Элайджа, его голос был тихим и размеренным, "Ты должна проинструктировать Брака встретиться с тобой в сумерках. Мы проинформируем тебя заранее, но ты предложишь ему и обсудишь сумму, которую он и его люди получат."

"А именно, как только солнце коснется горизонта, он должен встретиться с вами у фруктового прилавка прямо перед той огромной статуей в центре Торгового ряда.". Он продолжил свои инструкции, произнося их медленно, чтобы Ферей улавливала каждое слово. "Там всегда много народу, все делают покупки в последнюю минуту. Там будет достаточно открыто, чтобы мы могли следить за вами, чтобы он не натворил глупостей, и достаточно много народу, чтобы вы двое не привлекали внимания, встречаясь."

У Ферей был взгляд оленя, попавшего под свет фар, когда она неуверенно кивнула. "Ладно, босс…" ответила она, пытаясь запомнить каждое слово. "Встречаемся с ними в Торговом ряду у фруктового прилавка… Понятно…" повторила она слова, но посмотрела на Элайджу, нахмурив брови. "Но разве Брак уже не знает, где мы? Зачем встречаться с ним таким странным образом?"

"Эти меры не для него." ответил Элайджа, но на мгновение замолчал, думая, как бы он объяснил, что это для более преданных наблюдателей, если таковые имеются. Но через несколько секунд он покачал головой: "Мы пытаемся создать правдоподобное отрицание и добавить слои дистанции между тем местом, где мы работаем, и тем местом, где работает он. Так что не беспокойся об этом."

Казалось, Ферей всё ещё не совсем понимала, о чем он говорит, но она понимала, что ей это и не нужно. Её роль была ясна: держать рот закрытым, голову опущенной и действовать. Понимание могло прийти позже, если вообще могло прийти. Сейчас важно было выжить.

Элайджа одобрительно кивнул Ферей, прежде чем медленно сократить расстояние между ними. "Я знаю, это кажется подозрительным, но если ты будешь вести себя правильно со мной, я буду вести себя правильно с тобой." сказал он, вытаскивая серебряную монету и вкладывая её ей в руку. "Я позабочусь о том, чтобы у тебя была крыша над головой и регулярное питание в таверне. Не то дерьмо, которое ты, вероятно, ешь в канавах, а настоящая, горячая еда. И холодные, твердые деньги."

Его уверенная осанка излучала тонкий, но неоспоримый авторитет. Эли стоял прямо, расправив плечи, но его движения были плавными и говорили о человеке, который чувствует себя комфортно в своей собственной шкуре. Он не держал себя с напыщенным видом знати или высокомерной усмешкой богатых торговцев. Вместо этого в нем была спокойная, почти хищная грация.

Когда Ферей посмотрела на него, она почувствовала странную смесь эмоций. Было что-то несомненно зловещее в Элайдже, особенно с этой странной пикси, которая постоянно порхала вокруг него. Пикси, казалось, была совершенно не заинтересована в ней или... ну, в чем-либо вокруг них в целом, но эти двое были словно крадущаяся тень, которая подкрадывалась к самой её душе. И всё же, как ни парадоксально, эта самая тень казалась странно успокаивающей. Как будто нахождение в её присутствии защищало её от ужасов, которые таились среди бела дня, ужасов, которые она слишком хорошо знала.

Однако голос Элайджи прорезал её мысли и вернул её в настоящее. "Я также знаю, как дерьмово может быть на улице, особенно для женщины." сказал он тихим и понимающим тоном. "Если продолжишь работать на меня, я позабочусь о том, чтобы тебе больше не пришлось заниматься тем, чем ты занималась раньше, чтобы выжить."

Дыхание Ферей сбилось, когда их глаза встретились. Его взгляд был... завораживающе коварным. Как будто с ней говорил фиолетовый вихрь.

Дрожь пробежала по спине Ферей, когда она дышала всё тяжелее и тяжелее с каждой секундой. Она не могла отвести от него взгляд, и это было страшно. Она слышала об этом чувстве в историях, когда заключала сделки с Дьяволами, но они всегда... просили что-то взамен, что обычно имело отношение к твоей душе.

Но когда она встретилась взглядом с Элайджей, Ферей почувствовала, что её втягивает, как будто какая-то невидимая сила тянет её сущность. Мир вокруг неё, казалось, померк, сузившись до этого гипнотического фиолетового взгляда. Это было так же ужасающе, как и волнующе.

Она отчаянно пыталась разорвать зрительный контакт, чтобы избежать его завораживающего притяжения. Когда она отвела взгляд, её внимание привлекло странное существо, которое всегда сопровождало Элайджу. Обычно пикси казалась скучающей и незаинтересованной, порхая с видом отчужденности. Но сейчас эти сияющие фиолетовые шары были устремлены прямо на Ферей, сверля её с интенсивностью, которая заставляла её чувствовать себя голой и уязвимой.

Внезапное, неразделенное внимание этого потустороннего существа было подавляющим. Ферей почувствовала, как будто сам воздух вокруг неё стал густым и тяжелым, давя на неё со всех сторон. Её дыхание стало коротким и быстрым, когда начала наступать паника.

"Ты слушаешь, смертный?" спросил голос одновременно музыкальным и ужасающим тоном. Это было так, как будто кто-то ударил в огромный гонг прямо рядом с ней, но вместо того, чтобы послать вибрации, эхом отдающиеся через каждую фибру её тела, это был просто тихий шепот.

Шок и страх, казалось, полностью поглотили Ферей, когда она открыла рот, чтобы ответить, но не издала ни звука, её разум закружился.

Однако момент был прерван так же внезапно, как и начался. Голос Элайджи, теперь казавшийся странно обыденным и будничным по сравнению с этим, прорезал её панику. "Ты слушаешь, Ферей?" спросил он тоном, в котором смешались беспокойство и нетерпение.

Ферей быстро моргнула, когда она резко вернулась к лицу Элайджи. Мир снова стал четким вокруг неё, когда звуки улицы снова проникли внутрь. Она с трудом сглотнула, пытаясь вернуть себе самообладание.

"Д-да." сумела она пробормотать дрожащим голосом. "Да, босс. Я слушаю."

Пока она пыталась удержаться на ногах, Ферей не могла избавиться от ощущения, что она только что мельком увидела что-то, далеко выходящее за рамки её понимания. Часть непознаваемого вытащила свои странные, потусторонние щупальца и погладила её по существу.

Какое бы соглашение она ни заключила с Элайджей, оно вдруг стало гораздо более значительным и опасным, чем она изначально осознавала. Но пути назад уже не было. Она была слишком глубоко, и всё, что она могла сделать, это держаться и надеяться, что переживет то, что должно было произойти дальше.

"Я понимаю." сказала она, и её голос прозвучал ровнее, чем она чувствовала. "С-спасибо... босс."

Легкая улыбка играла в уголках рта Элайджи. "Хорошо." сказал он, переводя взгляд с фрилансеров на своего посланника. "А теперь идите и приступайте к работе. Я ожидаю хороших новостей через несколько часов." Сказал он, отмахиваясь рукой, словно отгоняя их, и направился к группе людей, которых она считала его сообщниками

Глаза Ферей не отрывались от Элайджи, пока он уходил, жестом показывая своим товарищам следовать за ним. Но когда он исчезл в толпе, она наконец поняла, что монета крепко зажата в её руке. Однако, когда она открыла её, Ферей наконец заметила небольшой порез на её пальцах от давления и почувствовала, как ее беспокойство вспыхнуло. Это было безумием, насколько она была растеряна. Она не почувствовала ни малейшей боли от того, что всадила в свою руку буквально тупую монету.

Отчаянно пытаясь хоть как-то отвлечься от тревожного опыта, который она только что пережила, она обратила свое внимание на двух фрилансеров, встретившихся с ней взглядом.

Таларион первым заговорил. "Я Тал." сказал он, поправляя плечи, заставляя смесь кожаной брони и пластин сместиться в более выгодное положение. Затем его рука потянулась к рукояти меча и продолжил: "Не знаю, какие у тебя договоренности с этим большим человеком или что он заставляет тебя делать, но я здесь, чтобы убедиться, что никто не сможет тебе помешать."

Он наклонил голову в сторону Стимфа, показывая на своего спутника: "А это Рифф."

Риффка вежливо склонил голову. "Приятно познакомиться." сказал он. "Обычно я поддерживающий элемент с магией, но я знаю несколько ближних заклинаний." Он наклонил свой посох-клинок, чтобы подчеркнуть свою роль мага. "Просто оставайся позади меня, когда дела пойдут плохо. Тал позаботится о любом, кто попытается подобраться."

Ферей кивнула, благодарная за нормальность их знакомства. Это помогло ей успокоиться после странного опыта, который она только что пережила. "Спасибо." выдавила она, её голос теперь был ровнее. "Я Ферей. Я... я ценю вашу помощь с этим."

Положив монету в карман, Ферей попыталась прогнать тревожный опыт из своей головы. Она остановила свой выбор на Таларионе, хватаясь за что-то — за что угодно — чтобы отвлечься от тяжести соглашения, в которое она только что вступила

"Ты тоже используешь ману?" спросила она, и её голос стал ровнее, поскольку она сосредоточилась на настоящем.

Губы Талариона изогнулись в самодовольной улыбке. Он закрыл глаза и небрежно, почти беззаботно пожал плечами. "Да, я немного способен." ответил он, и в его голосе промелькнула нотка гордости, когда он потер нос большим пальцем. "Не особенно силен, но могу постоять за себя."

Его небрежная уверенность резко контрастировала с интенсивностью её взаимодействия с Элайджей, и Ферей обнаружила, что благодарна за это. Это было небольшое напоминание о том, что не всё в этом мире окутано тайной и опасностью.

"Это... впечатляет." сказала Ферей, теперь искренне любопытствуя. "Я никогда не понимала, как пользователи маны делают то, что они делают. Это должно быть весьма полезно в вашей работе."

Риффка вмешался с ноткой волнения в голосе. "Если вы думаете, что он впечатляет, вы должны увидеть, что может таблондинка, которая всегда ходит с Эдайджей и его группой. Увидели её случайно, когда мы..." Он резко остановился, когда Таларион бросил на него предостерегающий взгляд. Риффка быстро поправил свои слова, "...Во время наших путешествий... и видели, как она полностью... разнесла целую группу людей, прежде чем нас прервал рощепав."

"Она... она сражалась с рощепавом...!? И выжила!?" Ферей почти закричала, и её глаза расширились от шока.

Таларион, казалось, немного сдулся, его прежняя бравада развеялась по ветру. "Да... вот почему я сказал, что я не особенно силен. Эта женщина... ужасна." Он заметно содрогнулся, ясно вспомнив бойню, свидетелем которой он стал.

Осознание того, насколько близко Ферей подошла к катастрофе, ударило её, словно физический удар, и кровь застыла в жилах. Она почти бросила прямой вызов этой женщине Азелине без единого пользователя маны в её отряде. У Брака был орк, конечно, но если Азелин смогла выжить в рощепава... какие шансы были у кого-либо из них?

Она с трудом сглотнула, пытаясь переварить эту новую информацию. Её прежняя бравада, когда она бросила вызов Элайдже и этой женщине, когда они впервые встретились, теперь казалась не просто глупой, а самоубийственной. Если это был уровень людей, с которыми она сейчас была связана, то продажа души Дьяволу была единственным выбором, который у неё был, если он вообще существовал.

Отбросив подавляющие мысли о рощепавах и ужасающих пользователях маны, Ферей заставила себя просто стряхнуть это и откатиться от ударов. Медленно она разжала руку, которую она изначально не осознавала, что она была сжата, и испустила долгий, успокаивающий вздох.

Затем Ферей снова посмотрела на Риффку и Талариона и увидела беспокойство и любопытство на их лицах. "Ладно... ладно." сказала она, её голос был тверже, чем она себя чувствовала. Она жестом пригласила их следовать за собой, пытаясь изобразить уверенность, которой она не чувствовала. "Тогда пойдем?"

Двое фрилансеров переглянулись, равнодушно пожали плечами и последовали за ней.