Вздох вырвался из уст Аури, и она плюхнулась в мягкое, богато украшенное кресло в тускло освещенном офисе, когда-то сертифицированном Гильдией торговцев. Её огненно-рыжие волосы, заплетенные в две косы, обрамляли лицо, застывшее в маске холодного безразличия, когда она уставилась на двух этих 'чужеземных' фрилансеров.

Скрестив одну ногу на другую, Аури ритмично подпрыгивала, когда она оценивающим взглядом рассматривала Коулмана и Элайджу. Её зеленое платье, стянутое на талии прочным кожаным ремнем, слегка задралось, обнажив бедро и верх её поношенных, застегивающихся на пряжки сапог.

Сама комната носила шрамы недавнего насилия. Стены были изрешечены дырами, мебель лежала в разломанных руинах, а окровавленные занавески развевались на ветру из разбитого окна. Было ясно, что кто-то пытался убраться, но мало что можно было сделать. Было совершенно очевидно, что произошла довольно жестокая борьба.

"Я извиняюсь за... неподобающую обстановку." Наконец Аури заговорила, переводя взгляд с одного на другого. "Но, надеюсь, этого будет достаточно для наших переговоров."

Несколько мгновений царила тишина, пока двое мужчин с вопросительным выражением на лицах оглядывали своё окружение. Но первым заговорил Коулман, устремив на Аури вызывающий взгляд. "Так это ты всем заправляешь." сказал он, его тон был деловым. "Не могу сказать, что я удивлён."

Аури фыркнула, пренебрежительно махнув рукой. "О, да ладно, я всего лишь консультант." возразила она. "Саймол — тот, кто на самом деле всем здесь управляет."

Ни Элайджа, ни Коулман не поверили ей и обменялись удивленными взглядами. Но Элайджа заинтересовался, упомянув имя Саймола. Он вспомнил, как Азелин рассказывала ему о торговце по имени Саймол и его роли в организации контрабандной операции. Более того, он также вспомнил бандитов за городом, которые, как предполагалось, были на его службе, сказав, что он 'нездоров' или что-то в этом роде.

"Саймол?" осторожно и нейтрально спросил Элайджа. "А где он сейчас?"

Аури щелкнула языком, перекидывая через плечо одинокую косичку. "Небольшой спор по поводу нескольких менее... законных деловых партнеров." проворчала она в отчаянии, прежде чем обвести комнату, указывая на разрушение. "И как вы видите, всё прошло не совсем хорошо."

Коулман нахмурился, глядя на пятна крови и разрушенный стол. "Он мертв?" спросил он прямо.

Ещё один вздох вырвался из уст Аури, когда её пальцы ритмично забарабанили по подлокотнику кресла. "Не совсем..." зловеще сказала она. "Его арестовали по... подозрениям, которыми городская стража или Имперцы, по всем меркам, вообще не должны были обладать."

Несколько мгновений Элайджа не мог оторвать глаз от Аури, пытаясь сдержать ухмылку на лице. Это была самая жалкая попытка двусмысленной речи, которую он когда-либо видел. "Подожди, подожди, подожди." Элайджа замахал руками, пытаясь сдержать смешок, и придвинулся немного ближе, чтобы противостоять Аури. "Ты только что сказала, что у него была драка с какими-то головорезами, а теперь говоришь, что его арестовали? Это не соответствует действительности."

Напряжение в комнате возросло на одну ступень, когда Аури затихла и прищурилась, глядя на Элайджи. "Ты права…" признала она тихим голосом. «Это не соответствует, потому что я не рассказываю вам всего." Она поправилась, поменяв положение скрещенных ног. "Ситуация… сложная."

Она сделала паузу, как будто тщательно взвешивая свои слова, прежде чем продолжить. "Те самые 'головорезы', о которых я говорила? У них есть связи с имперцами." Она почти зарычала, когда её нога начала беспокойно подпрыгивать. "Это был не просто деловой спор. Это была целенаправленная атака, и арест Саймола был их конечной целью."

Коулман хмыкнул, когда понял, что их догадки верны. Сети этого города были действительно запутанно сплетены до такой степени, что границы между преступными элементами и правоохранительными органами были размыты. Это была классическая ситуация коррупции и сговора, когда те, кто поклялся защищать, давно уже нарушили свои клятвы ради власти, прибыли или защиты.

Казалось, что всё будет запутанным и потребует чрезвычайно деликатного подхода, но здесь был несомненный потенциал.

Элайджа скрестил руки, думая о том, что скажет дальше. Он знал, что имя, которое он собирался произнести, либо облегчит их разговор, либо значительно осложнит его. "Эйнар?" сказал он, и это единственное слово было наполнено подтекстом.

Имя заставило Аури замереть на месте, а на её лице промелькнула вспышка гнева. Ритмичное биение её пальцев прекратилось, когда она крепко сжала подлокотник кресла. "В самом деле, иногородние специалисты..." прорычала она, пронзив их обоих пронзительным взглядом.

Все в комнате знали, что Аури не очень-то умеет скрывать разочарование, поскольку её лицо исказилось в попытке успокоиться. Её глаза закрылись, а хватка на подлокотнике кресла усилилась, заставив ногти впиться в дерево. Но когда она снова открыла глаза, её самообладание вернулось, а затем хватка ослабла, хотя намек на напряжение остался в её позе.

"Вас нанял Золотой курьер, чтобы разобраться с этим?" спросила она спокойным и сдержанным тоном.

"О, нет." Элайджа покачал головой, посмеиваясь. "Мы здесь не для того, чтобы выручать тебя из того ада, в который ты вляпалась." Сказал он подстрекательски, покачав головой. "Если хочешь нашей помощи, то ты должна сделать так, чтобы она того стоила. Мы не благотворительная организация."

Коулман молча наблюдал за обменом репликами, пока напряжение становилось настолько ощутимым, что он мог бы поклясться, что мог бы разрезать его ножом. Он хотел вмешаться и натянуть поводья Элайджи, но он понял, что этот человек в своей стихии.

Аури с ненавистью посмотрела на Элайджу, когда он стоял там, глядя на неё сверху вниз через нос. Ей хотелось метнуть презрительный огненный шар в его глупое лицо, но она также знала, что он не ошибается. Настоящий профессионал никогда не наткнется на работу и не будет работать бесплатно. А если бы и наткнулся, она бы, конечно, как черт, не доверила такому дилетанту никаких обязанностей.

"Ну, а на кого вы тогда работаете?" прошипела она сквозь стиснутые зубы .

Элайджа только пожал плечами, на его губах играла невыносимая ухмылка. "Ну, я не могу тебе этого сказать, правда?"

Ухмылка, казалось, ещё больше разозлила Аури, так как её глаза опасно сузились. Даже при том, что она делала один неверный шаг за другим, Аури всё ещё выглядела так, будто она может полностью потерять самообладание. Но затем она сделала ещё один глубокий вдох и явно сдержалась.

"Осторожнее, фрилансер …" обратилась она к нему с ноткой презрения. "Ты играешь в опасную игру со своим дурачеством." прорычала Аури, сжимая кулак. "Ты понятия не имеешь, кого ты настраиваешь против себя…"

Элайджа издал смешок, когда оглядел Аури с ног до головы, прежде чем поднять руку в притворной капитуляции. "Эй, это не я привожу в свой разгромленный офис кучу незнакомых парней, ища у них помощь." парировал он. "Давай перестанем лицемерить и перейдем к делу, ладно? Тебе нужны оказанные услуги, и мы не работаем задешево."

После нескольких минут ворчания и неудачной попытки быть более компетентной в переговорах, чем она была, Аури наконец сломалась. Её лицо исказилось в смеси разочарования и неуверенности, когда она подняла руку к лицу, потирая глаза, словно пытаясь физически стереть растущую головную боль.

Она была поражена ужасным осознанием того, насколько она на самом деле не в своей тарелке. Лицо их операции было увезено, оставив её в одиночку ориентироваться в коварных социальных аспектах подполья — задача, к которой она была явно плохо подготовлена.

Когда она опустила руку, выражение лица Аури было смесью смирения и едва сдерживаемого гнева. Она сделала глубокий вдох, явно собираясь с духом, прежде чем заговорить.

"Хорошо… Что вы хотите?" спросила она, её голос был напряженным и усталым. Вопрос повис в воздухе, неохотное признание её уязвимости в этой ситуации.

Элайджа хлопнул в ладоши и начал тереть и кусать губу от волнения, приближаясь к Аури, заставляя её неловко поерзать и глубже опуститься в кресло. Она ушла, как будто к ней приставал какой-то извращенец, который считал её беззащитной.

"Мне нужны все записи, все документы, все списки, касающиеся Империи." ликование Элайджи заставило глаз Аури дернуться.

Она скрестила руки, глядя на него, как будто Элайджа был не в своем уме, но он не закончил, положив руки на остатки стола. "Я хочу знать, кто ведет с ними дела." продолжил он. "Кто печет им хлеб, чинит их одежду? Я хочу знать, кто поставляет им оружие, доспехи и лошадей. Я даже хочу знать имена трактирщиков, у которых размещаются их офицеры."

"Мне нужны подробности об их путях поставок. Кто перевозит товары? Какие маршруты они используют? Есть ли контрабандисты, работающие с ними или против них?" Глаза Элайджи ярко сверкали, когда он наклонился ближе, устремив на Аури безумный, заговорщический взгляд. "И самое главное, я хочу знать, кто с ними разговаривает. Кто их друзья? Их сообщники? Кто-нибудь в этом городе, кто, черт возьми, с ними разговаривает."

Выражение лица Аури сменилось полным недоверием. Её рот был полуоткрыт, когда она уставилась на Элайджу, как будто у него внезапно выросла вторая голова. Её взгляд оставался прикованным к нему, и она моргала, чтобы убедиться, что этот сумасшедший всё ещё здесь, а не является плодом воображения.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Аури наконец обрела голос, хотя в нем слышались недоверие и раздражение. "Ты с ума сошла?" спросила она в растерянном разочаровании. "Почему ты не можешь попросить что-то нормальное, например, деньги? Что с тобой не так?"

Наклонившись набок, Аури положила голову на руку, когда поток чего-то похожего на проклятия на каком-то странном языке вырвался из её рта. Головная боль, нарастающая в голове рыжеволосой, стала невыносимой, и она принялась массировать брови пальцами.

"Клянусь богами, я..." Она остановилась на полуслове и замолчала, думая о логистическом кошмаре сбора всех этих документов. После ещё одного глубокого вздоха она посмотрела на Элайджу усталыми глазами. "Ты уверен, что вам не нужны просто деньги?"

Забавный смешок вырвался из уст Элайджи, когда он покачал головой. "Информация — это деньги в моем деле." хладнокровно ответил он. "Если у тебя её нет, то у нас нет дела."

Застонав в ответ, Аури выпрямилась на стуле с выражением крайнего негодования. "Вы просите слишком МНОГО." прорычала она, её голос был напряжен от разочарования. "Я могу организовать и передать вам такого рода информацию, но это выходит далеко за рамки того, на что я изначально рассчитывала!"

Она замерла, пока её мысли лихорадочно метались, пытаясь найти способ спасти ситуацию и при этом что-то доказать. "Если вы хотите всё это." продолжала она, обвиняюще указывая пальцем на Элайджу, "Тогда мы говорим о нескольких работах взамен! Это больше не одноразовая сделка!Э

Элайджа задумчиво потер бороду, его глаза сузились, когда он устремил на Аури проницательный взгляд. "Хм... Я не знаю." сказал он неуверенным тоном. "Я думаю, небольшой аванс в качестве демонстрации доброй воли будет уместен."

"Откуда мы знаем, что ты просто не даш нам бесполезную информацию?" продолжил он, отталкиваясь от остатков стола и отступая в ряд с Коулманом. "Насколько нам известно, ты могла бы просто придумать какую-нибудь случайную хрень. Как насчет того, чтобы немного попробовать, чтобы завоевать наше доверие?"

Голова Аури дернулась назад, словно её ударили, лицо её исказилось от обиды. "Простите?" прорычала она, ее голос сочился негодованием. "За кого вы меня принимаете? За какого-то торговца?"

Она дико жестикулировала руками, продолжая свою тираду. "Как вы грубы! Как непостижимо грубы!" Она обвиняюще указала на Элайджу и Коулмана. "Я алхимик! А не какой-то шарлатан, толкающий тележку, полную товаров!"

Внезапная вспышка застала обоих мужчин врасплох. Элайджа поднял брови, обменявшись быстрым взглядом с Коулманом, прежде чем снова повернуться к Аури.

Элайджа поднял руки в успокаивающем жесте, его тон стал более примирительным. "Послушай, мы не знаем, кто ты и чем занимаешься. В этом-то и суть." сказал он, пытаясь разрядить напряженность. "Но я верю в принцип 'око за око'. Как насчет этого — я дам тебе имя человека, с которым мы связаны, а взамен ты дашь нам немного информации. Достаточно, чтобы убедиться, что ты не морочишь нам голову."

Он внимательно наблюдал, как Аури, казалось, немного успокоилась, хотя её презрительный взгляд оставался прикованным к нему. Пальцы рыжей девушки барабанили по подлокотнику кресла, пока она обдумывала его предложение.

После минуты напряженного молчания Аури заговорила, её голос всё ещё был напряженным от едва сдерживаемого разочарования. "Ладно. Кто этот ваш партнер?"

Обменявшись быстрым взглядом с Коулманом, который едва заметно кивнул, Элайджа повернулся к Аури и перебрал имена, которые он мог бы использовать. Он мог солгать и назвать Инди или того парня Кьяднара, но Элайджа твердо верил в манипуляцию правдой. "У нас есть связи с женщиной по имени Азелин. Это что-нибудь тебе говорит?" Он наконец заговорил после нескольких минут раздумий.

Глаза Аури слегка расширились, когда на ее лице промелькнуло узнавание. "Хм… Я знала, что Инди и эта… женщина будут в этом так или иначе замешаны…" презрительно пробормотала она, прежде чем быстро отряхнуть платье.

Затем она откинулась назад в более расслабленной и менее оборонительной позе. "Хорошо, я дам вам немногоинформации." ответила Аури, прежде чем её голос понизился. "У меня есть несколько офицеров среднего звена в имперских силах. Они заранее уведомляют о патрулях или любых пробелах в безопасности наших операций."

"Однако одна из этих офицеров была... менее активной и менее сотрудничала с тех пор, как арестовали Саймола. Я начинаю подозревать, что она могла приложить к этому руку." Она объяснила, переводя взгляд с одного мужчины на другого. "Это изменение поведения началось с того момента, как она начала общаться с определенной бандой и её командой, которая управляет ареной."

Это открытие возбудило интерес Элайджи и Коулмана. Такого рода разведданные могли бы изменить всё и превратить этот город в приоритет номер один для НАТО. Но когда они наклонились, чтобы послушать, рот Аури захлопнулся, как будто она сказала достаточно.

Она прищурилась, глядя на двух мужчин, оценивая их реакцию, и наблюдала, как едва скрываемое разочарование. Было очевидно, что этот маленький образец что-то всколыхнул в них, потому что они тут же устремили на неё голодный взгляд, желая услышать больше об этой дразнящей части информации.

"Да ладно, ты не можешь оставить нас в подвешенном состоянии!" Элайджа вскинул руки и ударил ими себя по бокам. "Нам нужно больше. Нам нужны имена."

Губы Аури изогнулись в маленькую понимающую улыбку, когда она медленно покачала головой. Глаза женщины не отрывались от лица Элайджи, когда она грозила ему пальцем. "О нет, я так не думаю." Она сказала удовлетворенным и страстным тоном: "Это доказывает, что у меня есть доступ к ценной информации. Информации, которая нужна ВАМ."

"Теперь я ожидаю обязательств. Больше никаких глупых беготни, никаких глупых игр." Она откинулась на спинку стула, скрестив руки. "Если вам нужны имена, то вы должны согласиться работать со мной."

Напряжение заполнило комнату, пока Элайджа и Аури смотрели друг на друга. Ни один из них не хотел уступать в этом вопросе, ставя себя в более слабое положение, чем другой. Воздух потрескивал от невысказанных вызовов, пока их умы лихорадочно искали способ обойти друг друга, чтобы получить лучшие условия.

Элайджа первым нарушил тишину, его голос прозвучал тихо и разочарованно. "Послушай, мы не можем ничего обещать без более конкретной информации. Ты просишь нас пойти на огромный риск, полагаясь только на веру."

Тон Аури больше походил на презрительное рычание, словно она имела дело с каким-то своенравным выскочкой. "И ты просишь меня потенциально раскрыть всю мою сеть, основываясь на твоих словах?" усмехнулась она и пренебрежительно махнула рукой. "Я так не думаю."

"Тогда мы в тупике." возразил Элайджа.

Перепалка прекратилась, но тяжелая и неуютная атмосфера осталась. Ни одна из сторон не хотела уступать, но обе отчаянно нуждались в том, что другая имела или могла предоставить. Оба действовали так, как будто это была игра с нулевой суммой, играя на всё или ничего.

Когда казалось, что переговоры могут полностью сорваться, Коулман шагнул вперед и потянул Элайджу за плечо, давая понять, что ему следует отступить. "Как насчет этого?" спросил он, пристально глядя на Аури. "Мы будем выполнять работу за комиссию. Вы даете нам часть информации, которая имеет значение, но не все в качестве оплаты."

Он посмотрел между Аури и Элайджи. "Таким образом, мы оба сможем доказать свою ценность, не принимая на себя полных обязательств. Если всё пройдет хорошо, мы сможем обсудить долгосрочное соглашение."

Элайджа загудел от интереса к этой перспективе. Это было не идеально, но это было справедливо.

"Только если мы получим право отказать в работе, если она необоснованна." Он высказался, внеся дополнение в предлагаемое соглашение.

Аури наклонила голову, обдумывая предложение, и барабанила пальцами по подлокотнику кресла. После долгого момента вдумчивого раздумья она наконец кивнула: "Я нахожу это приемлемым…" Часть напряжения в её плечах начала исчезать, пока Аури говорила. "Если это так, то мои комиссионные могут пересекаться с информацией, которую я предоставляю."

"Что ты имеешь в виду?" ответил Коулман, отпустив руку Элайджи.

Поднеся палец к подбородку, Аури отвела взгляд, как будто обдумывая варианты, прежде чем её голос прозвучал суровым тоном: "Мне нужно знать, имеет ли этот... 'неотзывчивый офицер' какое-либо отношение к аресту Саймола." Презрение и негодование мелькали в её глазах, когда она говорила: "Мне всё равно, как вы узнаете или что с ней случится, но мне нужно знать, непричастна ли она. И... если он действительно причастна..." Она замолчала, её голос приобрел опасную остроту, "...её нужно убрать."

Дикая, но слабая усмешка расплылась на лице Элайджи, когда он услышал, что у них нет ограничений относительно того, как выполнять эту новую работу. "Назови имена, и мы рассмотрим это."

Вздох вырвался из уст Аури, когда она сложила руки и постучала пальцами друг о друга. "Владельца арены зовут Ховем." Она говорила тоном, который звучал так, словно она делала это с большим усилием. "А имя офицера…» Она сделала паузу, переплела пальцы и крепко сжала их. "Смотрите за Джайдой."