Мирная предрассветная тишина Форт-Гидеона была нарушена, когда сержант первого класса Хофманн и старший лейтенант Дюпон пронеслись по коридорам своих казарм. Их сапоги громко отдавались эхом по полу, когда они торопливо надевали форму в ответ на срочный утренний вызов.

Хофманн первым ударил дверью общежития, когда он ворвался с громовым грохотом. "Вставайте!" проревел он, несколько раз ударив кулаком по стене. Звук разнесся по комнате, как выстрелы, пока он продолжал стучать рукой по стене, пока мужчины на своих койках не подскочили. "Вставайте, черт возьми, и надевайте своё снаряжение!"

На другом конце коридора Дюпон повторил его действия, распахнув противоположную дверь и ворвавшись внутрь. "Вставайте! У нас есть дела!"

Больше старших унтер-офицеров взвода маршировали по коридору, каждый занимал комнату и добавлял к какофонии криков и стука. Некогда тихие казармы взорвались безумной активностью, поскольку каждый этаж здания стал олицетворением хаоса.

Сбитые с толку и сонливые солдаты вылезали из своих коек, туман сна всё ещё цеплялся за их разум. Но даже в полусонном состоянии мышечная память срабатывала. Руки нащупывали форму, ноги скользили в ботинки, а шнурки завязывались почти на автопилоте.

"Шевелитесь, шевелилитесь! Полная боевая готовность через пять минут!" раздался по коридору голос Хофмана.

Дюпон громко хлопнул в ладоши, входя в другую комнату, и резкий звук прорезал нарастающий гул. "Я хочу видеть вас у ваших машин через десять! Просыпайтесь, люди!"

Сержант Ким и капрал Сантьяго уже вылезали из постели, когда Хофманн ворвался в их комнату. Когда он вошел, командир их машины только бросил на них быстрый взгляд и кивнул в знак одобрения. Было очевидно, что они услышали шум и спотыкались в отчаянной попытке одеться.

"Господи Иисусе…" пробормотал Ким, возясь со своими ботинками, пока Сантьяго боролся со своими штанами.

Как только Ким достаточно оделся, он вывалился в коридор, всё ещё пытаясь зашнуровать ботинки. Сантьяго же шел следом, пытаясь заправить рубашку в штаны и спотыкаясь на своих расшнурованных ботинках.

Выйдя в коридор, они заметили своего лейтенанта, выходящего из другой комнаты общежития и направляющегося в другую.

"Что происходит, лейтенант?" крикнул Ким голосом, который всё ещё был хриплым после сна.

Дюпон не замедлил шага, направляясь к следующей двери. Прежде чем открыть её, лейтенант оглянулся через плечо на подчиненных и покачал головой. Он постоял немного, размышляя о жесте, полученном от командира роты, прежде чем выражение его лица стало жестким.

Ким был ошеломлен выражением лица своего начальника. Это было самое честное и нервное выражение, которое Ким когда-либо видел у обычно сдержанного офицера.

"Не знаю... Просто идите к своим машинам и заводите своё дерьмо." коротко ответил Дюпон напряженным от напряжения голосом. "Думаю, пора начинать..."

Признание невежества со стороны их лейтенанта вызвало у Кима холодок по спине. Он и Сантьяго обменялись быстрыми, обеспокоенными взглядами, прежде чем ускорить шаг.

"Ты слышал его." резко прошептал Ким Сантьяго. "Давай двигаться."

Пока они мчались по коридору, Сантьяго и Ким обнаружили, что уворачиваются от других солдат в разных состояниях одетости. Видя так много людей, выходящих одновременно, и взволнованные взгляды офицеров и унтер-офицеров, они действительно осознали реальность ситуации. Это не было учением. Это было что-то большое, что-то реальное, и это происходило сейчас.

Двое солдат вместе со своими товарищами выбежали из казармы на прохладный предрассветный воздух Форт-Гидеона. Они промчались по двору и общим зонам, сбивая с толку или пугая немногих оставшихся партнеров НАТО, которые не спали и задержались снаружи. Однако прошло совсем немного времени, прежде чем солдаты 1-го кавалерийского полка добрались до автопарка — большой огороженной территории недалеко от их казарм где размещались их тяжелобронированные машины.

Когда они наконец вошли в сектор, где стоял их Брэдли, Ким услышал характерный вой M1A2 Абрамса, катящегося неподалеку. Командир танка высунулся из люка, с пеной у рта, указывая на одного из своих солдат.

"Питерс! Где твой чертов шлем!?" заорал командир на растерянного солдата, бегушего к танку.

Всего через несколько машин другой командир Абрамса хлопнул в ладоши, направляясь к своему танку. "Вперёд!" крикнул он своим танкистам, которые уже были внутри, голосом, полным срочности и волнения.

Сантьяго проскользнул в водительское отделение своего M2A3 Брэдли и устроился поудобнее, затягивая ремни своего танкистского шлема. Как только он расположился и его рука освободилась, его пальцы потекли по органам управления, пока он щелкал переключателями и нажимал кнопки, как его учили, оживляя мощный двигатель. Машина грохотала и тряслась, пробуждаясь, посылая знакомые вибрации по всему корпусу.

"Двигатель выглядит отлично." крикнул Сантьяго, его глаза изучали датчики и показания перед ним.

Над ними они слышали резкий и властный голос Хофманна, когда он стоял на вершине Брэдли и кричал на людей. "Гастингс! Обязательно проверь оружие! Я не хочу, чтобы твоё оружие снова обосралось, особенно когда станет жарко!" крикнул он сквозь рев двигателей и суетящихся солдат.

Не прошло и секунды, как Хофманн вскочил на место командира и устроился в привычных пределах интерьера Брэдли. На мгновение он просто сидел там, впитывая контролируемый хаос вокруг себя. Затем, глубоко вздохнув, он ударил себя по шлему, словно пытаясь настроиться на то, что должно было произойти.

"Я думаю, это оно, ребята." сказал Хофманн по местной сети Брэдли.

Ким посмотрел на своего командира с трудным выражением на лице. Он открыл рот, чтобы ответить, но слова не пришли. Что он мог сказать в такой момент?

Почувствовав напряжение, Хофманн сжал кулак, пытаясь осмыслить происходящее самостоятельно. "Послушайте." сказал он, обращаясь и к Киму, и к Сантьяго. "Мы все знаем, что делать. Мы готовились к этому уже больше полугода." Он пристально посмотрел Киму в глаза, прежде чем перевел взгляд на экран своего командира. "Мы все знали, что этот день в конце концов настанет, и похоже, что он решил случиться прямо сейчас."

Он помолчал, давая своим словам дойти до сознания. "Просто убейте все, что ждет нас по ту сторону этой трещины, и всё будет хорошо." Он несколько раз ударил себя по щеке, чтобы мотивировать себя.

Ким кивнул, когда он снова повернулся к своему экрану. "Понял, сержант." ответил он ровным голосом, одновременно устраиваясь поудобнее.

"Могу ли я забрать домой инопланетянина в качестве трофея?" вмешался Сантьяго из кабины водителя, крепко держа руки на рычагах управления.

Коллективный стон разнесся по салону Брэдли. Ким вздохнул и сказал: "Заткнись, Сантьяго..." У Сантьяго всегда была манера снимать напряжение в любой ситуации, и эта черта не ускользнула от внимания команды, ожидавшей своей очереди покинуть автопарк. "Боже... Всегда нужно сказать что-нибудь тупое."

"Хорошо. Водитель, выезжай." приказал Хофманн, когда их Брэдли наконец получил зеленый свет на выезд из автопарка.

Двигатель Брэдли заурчал, когда Сантьяго повёл массивную машину вперед. Солдаты суетливо пытались уйти с дороги, пытаясь сориентироваться в хаотичном беспорядке, в котором они оказались. За Хофманном и машиной его экипажа следовали другие Брэдли их взвода, выстраиваясь в линию за ними.

Преследуя целую колонну танков Абрамс, Хофманн и его команда наконец-то оказались за пределами своего автопарка и в колонне, направляющейся прямо к выходу из форта. Вой турбинных двигателей танков становился всё громче, когда они начали ускоряться. Симфония грубой мощи и военной точности раздалась эхом ранним утром, когда все они направились к своим заранее обозначенным плацдармам.

Все уже знали, куда им нужно идти и что им нужно делать. Стратегия уже была разработана, и каждое подразделение неустанно тренировалось в подготовке к пересечению разлома. Это был лишь вопрос времени, когда командование нажмёт на курок.

Теперь они отправились дать своим незваным гостям отпор за их нежелательное вторжение.

Отпор в виде стали и огня.

Через несколько минут следования за основной колонной, в переговорном устройстве раздался голос Хофманна: "Ладно, Сантьяго, мы здесь останавливаемся. На следующем перекрестке поверните налево."

Брэдли оторвался от линии Абрамсов, свернул на меньшую дорогу, ведущую к назначенной точке сбора пехоты. Когда они приблизились к тому, что Хофманну показалось арсеналом, он поднялся на башню, встал и выскочил из командирского люка.

"Вот они." крикнул Хофманн Киму и Сантьяго по радио. "Похоже, они всё ещё собираются. Остановись примерно через 30 метров."

Сантьяго свернул с дороги и поехал рядом с солдатами, заставив гусеницы захрустеть по гравию. Когда они остановились, Хофманн увидел, как Дюпон агрессивно жестикулирует солдатам, пытаясь заставить их ускориться.

"Боже правый." пробормотал Хофманн, осматривая местность и видя настоящую орду пехоты в похожем состоянии. Некоторые набивались в Брэдли, пытаясь протиснуться со своим снаряжением, а другие пытались запихнуть как можно больше дерьма в кузов Хамви.

"Мы готовы к погрузке в любой момент, сэр." Хофманн посмотрел в сторону своего Брэдли и на приближающегося командира взвода.

Дюпон кивнул в знак подтверждения. "Понял, сержант. Дайте нам две минуты." сказал он, прежде чем повернуться к паре своих людей, которые изо всех сил пытались вернуть спящего на место. "Думаю, мы почти готовы."

Хофманн наблюдал, как их назначенная пехота торопилась закончить подготовку. Они клали оружие, проверяли боеприпасы, вешали тяжелые рюкзаки на спины и в последний раз нащупывали свои индивидуальные аптечки первой помощи (IFAKS). Было очевидно, что то, что должно было произойти дальше, изматывает их нервы. Каждый из солдат обнаружил, что проверяет, а затем перепроверяет каждую мелочь.

Но прошло совсем немного времени, прежде чем Дюпон и его люди наконец приблизились к M2A3 Брэдли со своими рюкзаками. "Эй, лейтенант, ты уже понял, что мы делаем?" крикнул Хофманн со своего места в люке.

С грохотом уронив рюкзак, Дюпон посмотрел на Хофманна и глубоко вздохнул, его глаза на мгновение расширились, когда он снова всё обдумал. "Да... Вроде того." неуверенно сказал он, оглядываясь по сторонам. "Из того, что я могу понять от майора, мы бьём по ним жестко и быстро, чтобы установить периметр для Инженерного корпуса армии и Морских пчёл. Это операция по формированию, но я думаю, что это настоящее дело."

Хофманн заинтересовался этим. Он не был большим стратегом, но предполагал, что они будут бросать вызов глубоко на вражеской территории, а не нянчиться с инженерами.

"Правда? Что они задумали?" ответил он, пока солдаты ковыляли к Брэдли и поднимались по трапу.

Быстро осмотревшись, чтобы проверить, нет ли поблизости других офицеров, Дюпон немного понизил голос, но всё равно обнаружил, что перекрикивает звук двигателя Брэдли. "Думаю, они собираются начать строить пункты снабжения на другой стороне." сказал он, снова закидывая рюкзак на плечо. "1-й пехотный полк уже движется в разлом, маневрируя и выясняя, смогут ли они выманить оттуда кого-нибудь из этих фантастических ублюдков. А мы с другой стороны…"

"Мы — кувалда." пробормотал Хофманн, когда тяжесть миссии наконец-то улеглась в его желудке. "То есть мы не просто тычем палкой в медведя, мы врезаемся прямо в его логово и устраиваемся там."

Дюпон мрачно кивнул. "Примерно так оно и есть."

Вокруг них продолжался организованный хаос. Солдаты набивались в Брэдли и Хамв», снаряжение перепроверялось, а по всему району сбора раздавались последние приказы.

"Бля, вы слышите это, парни?" заговорил один из солдат Дюпона, ковыляя с рюкзаком к опущенному трапу Брэдли. "Похоже, мы вторгаемся в чертов Шир!"

Когда солдат приблизился со своим снаряжением, он в шутку крикнул: "Эй, сержант, как думаете, мне удастся подстрелить хоббита?"

Рядом раздался хор смешков. "Нет, мужик." ответил сержант, поднимая свой рюкзак. "Мы идем за задницей Саурона."

Дюпон усмехнулся, покачав головой. "Да, да. Очень круто." сказал он, снова хлопнув в ладоши, чтобы подстегнуть свой взвод к действию. "Поторопитесь, черт возьми. Вы сможете продолжить болтовню, когда мы начнём движение!"

Когда последний из отряда протиснулся в десантный отсек, Дюпон протиснулся со своими людьми внутрь Брэдли Хофмана. Когда рампа медленно поднялась, запечатав их внутри с металлическим лязгом, бронированная машина качнулась вперед, следуя за остальной частью роты.

Хофманн не мог не ахнуть, когда они проезжали мимо одной из многочисленных взлетно-посадочных полос, на которой находилась целая орда специализированных MH-60K Чёрных ястребов и MH-6 Маленьких птичек, разворачивающихся вместе с экипажами, проводящими последние проверки. Неподалеку от вертолетов находились солдаты 75-го полка рейнджеров, которые готовились к предстоящей операции.

"Похоже, что вообще все вышли поиграть." Хофманн включил общекомандный интерком. "Вся чертова армия пришла в движение." Он продолжил, оглядываясь и видя, что вся база ожила.

Море легко и тяжело бронированных машин ожило, устремляясь к своим заранее назначенным плацдармам, чтобы торопиться и ждать. Приближаясь к месту назначения, Хофманн не мог не задаться вопросом, не было ли это просто очередным внезапным учением или проверкой готовности. Эта мысль не давала ему покоя, хотя сам масштаб операции говорил об обратном.

Когда в поле зрения появилась промежуточная зона, Хофманн увидел раскинувшееся пространство организованного хаоса, когда его Брэдли плавно остановился в назначенном им месте на промежуточной зоне. Мощный двигатель машины работал на холостом ходу, низкий гул смешивался с какофонией звуков вокруг них.

Район сосредоточения был ульем активности, служившим точкой сосредоточения сил. Было ясно, что они не будут выдвигаться немедленно; это было место для сбора, организации и подготовки к предстоящей масштабной операции.

Вокруг них разыгрывались похожие сцены. Брэдли и другие бронированные машины были выстроены аккуратными рядами, их экипажи проводили последние проверки или просто ждали приказов. Хофманн видел, как солдаты из других подразделений слонялись вокруг, некоторые разминали ноги, другие сбивались в небольшие группы и тихо разговаривали.

Топливные грузовики методично перемещались между машинами, заправляя баки, чтобы гарантировать, что каждая машина была на максимальной мощности. Подвозчики боеприпасов стояли рядом, готовые распределить дополнительные снаряды, если это необходимо. Воздух был густым от запаха дизельного топлива и оружейного масла.

Рядом с центром плацдарма группа командных машин разместила мобильный штаб. Офицеры перемещались между этими машинами, неся карты и планшеты, координируя сложный танец подразделений и активов, которые вскоре будут запущены.

Вдалеке Хофманн видел, как прибывало всё больше транспортных средств — казалось, бесконечный поток военной мощи вливался в этот район. Тяжелые транспортные грузовики перевозили всё, от запасных частей до полевых кухонь, подчеркивая масштаб и продолжительность операции, которую они собирались провести.

Когда Хофманн осмотрел территорию, он заметил нечто, что заставило их осознать реальность ситуации. Вперемешку со стандартными военными машинами были и незнакомые формы — оборудование, которое он никогда раньше не видел, вероятно, разработанное специально для того, с чем они могли столкнуться по ту сторону разлома.

Внезапно задняя часть Брэдли опустилась с гидравлическим шипением, и Дюпон начал протискиваться мимо своих людей, чтобы выбраться. Хор недовольных 'эй' и жалоб последовал за ним, пока он протискивался через тесное пространство, но он не обращал на них внимания. Спустившись по трапу, он остановился, его глаза поднялись к небу.

Воздух наверху был полон самолетов. F-35 Lightning II проносились над головой, их гладкие профили были едва видны, когда они поднимались выше. За ними быстро последовали Fight Falcons F-16 и Strike Eagles F-15E, так тяжело нагруженные боеприпасами класса воздух-воздух и воздух-земля, что у Дюпона закружилась голова. Огромное количество задействованных воздушных средств вызвало у него глубокое чувство беспокойства.

Голос Хофмана прервал мысли Дюпона. "Я не думаю, что это учения или проверка готовности, сэр." сказал он, его тон был полностью убежденным.

Дюпон даже не взглянул на него, устремив взгляд в небо, когда он увидел B-1 Lancer, присоединяющиеся к воздушной армаде. Каждый самолет снижался низко, явно намереваясь войти в разлом. "Да..." тихо ответил он, "Да, я тоже так не думаю."

Он повернулся к Хофманну, пытаясь найти нужные слова, когда солдаты внутри Брэдли, подслушав разговор, начали говорить между собой. Их голоса присоединились к растущему гудению болтовни, распространяющемуся по всей зоне сосредоточения. Некоторые голоса были окрашены беспокойством, другие — волнением.

"Это оно, не так ли?" наконец выдавил Дюпон, его голос был едва громче шепота. "Мы действительно это делаем. Мы вторгаемся в другой мир."

Хофманн кивнул, выражение его лица было мрачным, но решительным. "Согласно параметрам миссии, мы формируем 'плацдарм', а не вторгаемся." сказал он, делая пальцами воздушные кавычки. В его голосе прозвучала ирония, признавая тонкую грань между их официальной миссией и реальностью того, что они собирались сделать.

Внезапно, далекий удар привлек внимание Хофмана. Он повернул голову, уставившись на горизонт, где он увидел MH-60K Чёрные ястребы 160-го SOAR, мимо которых он пролетел ранее. Специализированные вертолеты теперь летели к разлому вдалеке, их гладкие профили были едва различимы на фоне неба.

Повернувшись к Дюпону, Хофманн продолжил: "Это был только вопрос времени, сэр. Мы репетировали и тренировались для этой миссии в течение нескольких месяцев. Мы знаем, куда идти и что делать на каждом маршруте, как свои пять пальцев." Он сказал это, пытаясь сделать вид, что его нервы не начинают его сдавать. «"динственное, чего не сделало командование, так это не сказало нам, когда всё начнется."

Дюпон медленно кивнул, примиряясь с реальностью. "Это правда." размышлял он, продолжая следить глазами за вертолетами. "По крайней мере, мы не пойдем туда глухими, немыми, слепыми и без понятия."

Когда Дюпон закончил говорить, воздух наполнился внезапным треском статики. Все радиостанции поблизости ожили одновременно, заставив солдат остановиться и прислушаться. Знакомый голос командира батальона, полковника Хокинса, известного по позывному 'Сайбер 6." прорезал статику.

"Всем подразделениям, это Сайбер 6 главный."

Наступила короткая пауза, пока каждый солдат в каждой машине напрягся в ожидании. Звонок от командира батальона по сети мог означать только одно.

Вот и всё.

"Мы начинаем операцию Василиск. Я повторяю, мы начинаем операцию Василиск." Голос полковника вернулся с ровным южным акцентом.

Дюпон и Хофманн обменялись понимающими взглядами.

"Вы все знаете свою миссию. Вы знаете, что нужно делать. 1-й пехотный полк переправился и вступил в бой с противником. Теперь наша очередь."

Последовала ещё одна короткая пауза, прежде чем полковник обрисовал их роль.

"Мы — кувалда, ребята. Наша задача — пробивать их линии, создавать хаос и продолжать наступление. Никогда не останавливаться, никогда не колебаться. Мы идем жестко и быстро, создавая бреши для наших последующих сил. Разрушайте их линии, нарушайте их командование и не давайте им времени перегруппироваться."

Голос полковника стал ещё строже, подчеркивая серьезность их задачи.

"Помните свою подготовку. Доверяйте своему оборудованию и доверяйте друг другу. Сегодня мы творим историю, показывая этим чёртовым ящерицам, с кем они только что связались. Сайбер 6, конец связи."