Эйра сидела на упавшем бревне в самом сердце леса, крепко прижав руки к лицу, когда вихрь эмоций обрушился на неё. Длинные серебристые волосы женщины висели в спутанном беспорядке, ниспадая с её склоненной головы и каскадом на опущенные плечи.

Вчерашний день был полным и абсолютным провалом, большим, чем Эйра и, возможно, даже драконы когда-либо испытывали; это стало кошмаром наяву. Всё было настолько подавляющим, что Эйра даже не могла этого постичь. Всё, что она знала, это то, что полог наверху был единственным убежищем от ужасов, которые сейчас терзают небеса. Даже тогда безопасность не была гарантирована, поскольку ещё одна серия сотрясающих землю взрывов эхом разнеслась вдалеке.

Похоже, их новое укрытие снова было раскрыто, и если Эйра была честна с собой, она не понимала, как их постоянно находили. Большую часть времени эта… магия взрыва детонировала на окраине, не задевая никого или захватывая несколько отставших на периферии их орды. В других случаях мощное извержение заманивало в ловушку группу, достаточно глупую, чтобы собраться на поляне.

Было очевидно, что за ними наблюдают с неба, но даже те немногие драконы, которые удосужились остаться с ними, не могли надежно определить, кто или что за ними наблюдает. В те несколько раз, когда им это удавалось, это было чистой удачей, и странный воздушный зверь был так далеко, что он соперничал или даже превосходил зрение дракона.

Это сводило с ума.

Сопровождающие взрывы звуки последствий войны проникали в лесное убежище. Крики боли раненых всадников эхом разносились по деревьям, в то время как скорбные вопли искалеченных виверн создавали навязчивый хор, который, казалось, сотрясал даже листья. Гордый воздушный корпус, некогда один из самых элитных отрядов на территориях, был превращен в хаос и беспорядок всего за несколько часов.

Офицеры нескольких корпусов виверн в панике бегали, выкрикивая противоречивые приказы, которые только добавляли путаницы. Некоторые кричали всадникам, чтобы те пристегивали своих виверн и приседали, в то время как другие кричали, чтобы они поторопились и взлетали в небо, настаивая на том, что они не могут долго оставаться на одном месте.

"Усмирите этих зверей и найдите укрытие!" взревел капитан с окровавленным лицом, его опаленная форма висела лохмотьями.

"Внерёд! Нам нужно переместиться до следующего обстрела!" парировала другая, её глаза были дикими от страха, и она отчаянно жестикулировала в сторону неба.

Команды перекрывались и сталкивались, способствуя тупику, поскольку всадники стояли парализованные, не зная, чьим приказам следовать. Многие просто застыли на месте, сжимая поводья или седла, в то время как их звери беспокойно шевелились под ними, улавливая беспокойство своих всадников и усиливая его своим собственным.

Вскоре по лесу пронеслась ещё одна серия взрывов, физически сотрясая деревья вокруг Эйры. Казалось, что бы ни было брошено в их сторону, оно приближалось, особенно потому, что каждый взрыв сопровождался неестественным и ужасным звуком несущегося воздуха. Этот звук вызвал немедленный ужас как у всадника, так и у скакуна, поскольку они рисковали быть пронзенными этими нечестивыми снарядами, а не осыпанными мелкими осколками металла или просто расплавленными ударными волнами.

Рука Эйры скользнула по её лицу, когда она глубоко вдохнула через рот, и тихое рыдание вырвалось вместе с ним. Глядя на густой полог красными, опухшими глазами, она выдавила: "Блядь, бесконечный ад... что вообще происходит?" Её голос был хриплым, с заложенным носом и необузданными эмоциями, поскольку на заднем плане возникла паника.

Скади жалобно посмотрел на Эйру, подталкивая её ногу своей огромной головой. В его глазах отражался острый интеллект, который отделял виверн от обычных зверей — осознание, которое, казалось, понимало не только её физическое страдание, но и более глубокую тоску безнадежности, которая терзала её душу. Огромное существо переместило своё тело вокруг своего хозяина, его чешуйчатая масса образовала защитный полукруг, как будто защищая Эйру от окружавшего их пандемониума.

Капитан виверн вышла из дневной резни относительно невредимой — чего Эйра не могла сказать о большинстве командования объединенного корпуса виверн. Они летели на самом переднем крае, ища как можно больше славы или любого шанса повысить своё подобие повышения.

О, как это было глупо.

Теперь осталась лишь горстка капитанов, возглавлявших настоящую орду. Даже маршал не был найден, предположительно уничтожен первым залпом тех ужасных, невидимых ударов, которые застали их врасплох. Никто не видел, как он упал — слишком много хаоса было, слишком много тел одновременно рухнуло с неба.

Эйра заблудилась в тумане отчаяния и нерешительности. Казалось, какой бы путь они ни выбрали, поднимутся ли они в небо или затаятся, они обречены на невообразимую потерю виверн и их наездников — или на полное уничтожение. Досягаемость врага казалась безграничной, его оружие — непостижимым. Как они могли сражаться против того, чего даже не могли увидеть?

Её глаза, полные слез, сканировали хаотичную лесную поляну, впитывая вид людей, спорящих о своих следующих шагах. Споры обострились, толчки и указывание пальцами становились всё более распространенными, поскольку страх пересилил военную дисциплину.

"Если мы уйдем, нас просто перестреляют, как тех бедолаг, которые пытались сделать это раньше!" крикнул седой лейтенант, в отчаянии размахивая оружием в небо. "Только на этот раз мы все умрем вместе!"

"Это всё равно лучше, чем просто сидеть... черт возьми , сидеть здесь и медленно разрываться на части тем, что, черт возьми, нас бомбардирует!" парировала молодая офицерша, дико жестикулируя в сторону звуков далеких взрывов. "По крайней мере, в воздухе у нас есть шанс!"

Обе идеи казались одинаково ужасными, какими они и были. Ни одна из них не давала реальной надежды на выживание, просто разные способы умереть. Они были в ловушке, как крысы, карабкаясь друг через друга, пока стены их клетки медленно смыкались вокруг них.

Мрачный, сардонический смех сорвался с губ Эйры, когда она опустила глаза и прижала руку к глазам. Она не могла вспомнить, когда в последний раз плакала. Даже разбитое сердце не могло полностью довести её до слез. Однако, когда она сталкивалась с ситуацией, где не было выигрышного хода и единственной неизбежностью была смерть без возможности дать отпор, это затрагивало даже самых сильных людей.

Смех напугал Скади, который наклонил свою массивную голову в замешательстве от, казалось бы, неуместной реакции своего хозяина. Зверь знал, что его хозяин издает этот звук только тогда, когда его охватывает радость, но радости нигде не было. Особенно, когда очередной взрыв заставил его хозяина подпрыгнуть.

Этот был близко, слишком близко. Настолько близко, что земля под ними задрожала, а ударная волна пронеслась по листьям наверху. Она резко подняла голову, отчего её спутанные волосы развевались, пока Эйра инстинктивно сканировала приближающиеся угрозы.

Оглядевшись через просветы в листве, Эйра заметила, что дым и пыль были подняты на поляне в нескольких сотнях метров. Это был довольно удобный вид, учитывая густоту леса; хотя в основном он был скрыт, Эйре всё же удалось разглядеть небольшую группу изуродованных тел, принадлежащих всадникам и их скакунам, разбросанных повсюду. Бедные дураки подобрались слишком близко друг к другу, будучи выставленными напоказ небольшими разрывами в густом пологе.

Было ясно, что то, что охотилось на них, казалось, нацелилось на группы, особенно на тех, которые были видны сверху. Они не могли точно определить основную массу людей, но каждый взрыв указывал на то, что их вычислили. С увеличением частоты этих взрывов, не прошло бы много времени, прежде чем им пришлось бы предпринять безумную попытку сбежать или столкнуться со смертью.

Эйра подняла глаза, чтобы убедиться, что она не совершает ту же ошибку, что и те несчастные души, и увидела, что полог сверху полностью скрыл её. Казалось, что весь этот лес состоял либо из деревьев глоумбёрч, либо из фэйвуд а их переплетенные ветви образовывали почти непроницаемый потолок. Бледно-красное свечение листьев фэйвуда казалось настоящим даром небес и достаточно затрудняло обзор сверху, чтобы скрыть большую часть орды.

Она не могла не почувствовать горькую иронию ситуации. Единственный враг, с которым они тренировались сражаться поколениями, стал их спасением. Хотя Эйра и не находилась в той части леса, где обитали друиды, она была гораздо ближе к этим проклятым феям, чем ей было бы комфортно. Или, скорее... ей следует найти утешение в их присутствии вместо этого нового врага? Эйра не могла сказать.

В любом случае, корпус виверн отважился подойти достаточно близко, чтобы оказаться на расстоянии плевка от территории фей, и её не удивит, если Энаэрис или даже феи выскочат, чтобы напасть или попытаться заключить сделку с кем-то. С Фей никогда нельзя было ничего сказать наверняка, независимо от того, к какой секте или фракции они принадлежали. Их моральный компас указывал буквально во всех направлениях, а их концепция честного обмена часто оставляла смертных мертвыми, делая разговор с ними едва ли стоящим.

Однажды они помогут вам по доброте душевной и предложат вам захватывающую сделку по любому контракту, который заставит вас вздыхать. У нескольких счастливчиков были благосклонные покровители, которые наделили их полномочиями, выходящими за рамки обычных средств. В то же время эти самые благосклонные покровители заключат ещё один договор с кем-то другим, оставляя их калеками на всю жизнь в той или иной степени. Последнее, чего хотела Эйра, — это столкнуться с кем-то, кто был бы немного более злобным, и закончить жизнь лягушкой или каким-нибудь насекомым.

Оглядываясь назад на опустошенную территорию, Эйра скользнула взглядом по расколотым деревьям и заметила, что они уже пытаются переориентироваться. Её всегда нервировало то, как деревья в лесу Фей вытягивают корни, чтобы вернуть себе любые оторванные ветви. Это была одна из многих причин, по которым вы никогда не разбивали там лагерь надолго. Там никогда не было ничего, чем можно было бы развести огонь.

То, как лес исцелял себя, всегда завораживало любого, кто наблюдал, но самым интересным — или, точнее, самым ужасающим — аспектом было то, как те же корни цеплялись за трупы умерших и медленно тащили их вниз в почву. Ничто биологическое не оставалось впустую в этом месте. Плоть, кости, чешуя, даже дубленая кожа сёдел — всё это будет разрушено и поглощено голодным лесом.

Эйра вздрогнула, когда одна из упавших виверн внезапно начала бороться и визжать, её массивное тело слабо билось, когда серебристо-зеленые усики обвились вокруг её конечностей. Бедное существо было слишком ранено, чтобы убежать, и лес, казалось, знал об этом. В работе был странный интеллект, как будто лес мог каким-то образом чувствовать, какие существа не подлежат спасению. Для этих несчастных душ лес забрал бы их и ускорил неизбежное, перерабатывая их сущность в новый рост.

"Какое это ужасное место." пробормотала Эйра себе под нос, даже несмотря на неоспоримую красоту леса, украшенного светящейся листвой и древними, извилистыми стволами. "Полагаю, это оно. Мой труп тоже будет забран феями." От этой мысли у неё по коже побежали мурашки — от мысли о корнях, пронизывающих её плоть и тянущих её вниз, в темную землю, пока она ещё дышит.

Но пока она продолжала смотреть, что-то привлекло её внимание. Несколько самых проворных виверн убежали с поляны, используя свои когтистые пальцы-крылья, чтобы ориентироваться в густом лесу. Они вцеплялись в стволы или крепкие ветки и эффективно перепрыгивали с дерева на дерево, максимально втянув перепонки крыльев.

Одна из наименее раненых виверн пронеслась между деревьями, словно огромный наземный хищник. Что делало зрелище ещё более впечатляющим, так это то, что наездник всё ещё сидел на нем, каким-то образом удерживаясь в седле во время тряски. Зверь использовал свои мощные задние ноги для толчка, в то время как его пальцы-крылья удерживали его в равновесии, позволяя его хозяину оставаться в вертикальном положении.

Эйра нахмурилась, а её рот слегка приоткрылся, когда в её голове возникла новая мысль. Она всегда знала, что эти существа гораздо более проворны на земле, чем кто-либо мог подумать, но наблюдать, как они маневрируют по лесу, словно наземные животные, было действительно чем-то захватывающим.

Это было существенное слепое пятно в их тактическом мышлении, которое было вбито в них за годы тренировок, сосредоточенных исключительно на воздушном бою. "Виверны должны быть в небе" было почти девизом корпуса, повторяемым так часто, что оно стало неоспоримой доктриной.

А что, если им не нужно было отрываться от земли, чтобы спастись? Или... даже начать атаку?

Эта идея казалась почти еретической. Она противоречила всему, чему её учили о том, как быть наездницей. Черт, она противоречила всему, что касалось войны на вивернах в целом.

Но когда ещё один далекий взрыв сотряс деревья и заставил птиц в панике разбежаться, Эйра не могла не увидеть потенциал. Было очевидно, что их враг доминировал в открытом небе с оружием, которое было за пределами её понимания, но, возможно, густой подлесок обеспечивал не только слой защитного укрытия, но и новый способ ведения боя.

Воображение Эйры разыгралось. Было болезненно очевидно, что они не могли эффективно бороться в воздухе, но почему они должны были это делать? Если бы они могли проглотить свою гордость и отказаться от традиционной тактики, возможности были бы безграничны. Например, Эйра представляла себе небольшие полеты, появляющиеся из любой точки леса или летящие низко, скользящие над землей на открытых участках, поднимающиеся только в случае крайней необходимости.

Конечно, это поставило бы их в невыгодное положение по сравнению с их обычным господством в воздухе, но они потеряли его с самого начала. Эйра предпочла бы оказаться в невыгодном положении, чем быть окончательно мертвой. По крайней мере, так у них был бы шанс побороться за воздушное пространство.

Покачав головой, Эйра поняла, что она забегает вперед и разрабатывает тактику ещё до того, как они смогли обеспечить элементарное выживание. Прямо сейчас Эйре нужно было отбросить эти причудливые мысли и сосредоточиться исключительно на сохранении жизни как можно большего числа своих людей. Однако искра жизни, которая почти погасла несколько часов назад, наконец-то вновь зажглась в её груди.

Офицеры тревожно переглянулись. Они уже это знали. Каждый раз, когда какая-нибудь смельчачка пыталась вырваться из ловушки, её немедленно сбрасывали с неба или на неё обрушивался ад.

С приливом адреналина, струящимся по её венам, Эйра немедленно почувствовала желание и спрыгнула со своего скакуна. Движение было таким внезапным и резким, что Скади чуть не выпрыгнул из своей чешуи. Огромная виверна раскрутилась из своего защитного завитка, стряхнула с себя траву и ветки и побежала за своей хозяйкой, которая направилась прямиком к спорящим офицерам.

"Ладно, ладно! Хватит!" голос Эйры прорезал хаос, словно лезвие, заставив препирающихся офицеров замолчать на полуслове.

Офицеры повернули головы к ней, их выражения лиц варьировались от удивления до облегчения, что кто-то — хоть кто-то — наконец-то взял на себя командование, в то время как несколько выживших капитанов все еще выглядели потерянными. Мастер крыла Марис стоял, скрестив руки, с расстроенным видом, в то время как капитан Ренисса продолжала нервно поглядывать в небо, вздрагивая от каждого далекого взрыва. Остальные молчали, либо слишком потрясенные, чтобы вносить свой вклад, либо слишком неуверенные в том, что сказать.

"Послушайте, мы ничего не решим, перекрикивая друг друга." начала Эйра, громко хлопая в ладоши, чтобы взять разговор под контроль, и вышла в центр их неплотного круга. "Враг, очевидно, контролирует небо. Попытка перелететь его — самоубийство, мы это уже видели."

Офицеры обменялись тревожными взглядами, уже зная об этом. Каждый раз, когда какая-нибудь храбрая душа пыталась сбежать из их ловушки, её быстро сбрасывали с неба или подвергали потоку какой-то адской магии, которая там действовала.

"И что, мы просто сидим здесь и ждем смерти?" бросила вызов молодая офицерша, которая выступала за побег, хотя её голос утратил большую часть прежней убежденности.

"Нет." ответила Эйра, указывая на окружающий их лес. "Нам придется приспособиться. Нам нужно использовать лес как союзника, а не рассматривать его как препятствие." Она указала на нескольких виверн, которые всё ещё с удивительной ловкостью пробирались сквозь деревья. "Посмотрите на них — если мы останемся под пологом леса и продолжим двигаться, у нас может появиться шанс достичь более дружественной территории."

"Это смешно." усмехнулся мастер крыла Марис. "Виверны — это воздушные боевые ездовые животные, а не драконы или вирмы."

"И всё же они довольно эффективно маневрируют в лесу." возразила Эйра, стоя на своем. "Вы бы предпочли придерживаться доктрины, пока нас убивают по одному, или попробовать что-то новое, что действительно может сохранить нам жизнь?"

Никто не знал, что на это сказать. Все варианты перед ними были ужасны, но эта дикая, почти кощунственная идея казалась гораздо более разумной, чем должна была быть. Выживание имело свойство делать немыслимое внезапно практичным.

Однако Эйра не собиралась позволять им зацикливаться на этом. Ей нужно было поднять их и заставить двигаться, прежде чем кто-либо мог высказать несогласие или прежде чем эта адская магия действительно высвободит свою ярость на их позиции. Каждая секунда спора давала врагу ещё одну возможность их обнаружить.

Она выпрямилась и закричала: "Скади!" заставив свою виверну подняться во весь свой огромный рост. Зверь возвышался над другими вивернами, окружавшими его, заставляя их уклоняться от столь явного запугивания. Послание было ясным: она не собиралась принимать "нет" в качестве ответа.

Увидев, что остальные офицеры достаточно запуганы и замолчали, Эйра наконец заговорила. "Я беру на себя командование объединенным корпусом." объявила она тоном, не терпящим возражений. "Кто-нибудь с этим спорит?" Она обвела взглядом собравшихся офицеров, в котором читалась невысказанная угроза.

Несколько лиц выглядели неловко, когда они оглядывались с выражением, которое указывало на то, что они хотели выразить протест — в конце концов, там были капитаны с большим стажем — но никто не осмелился высказаться. Но это продолжалось только до тех пор, пока капитан Ренисса, самый старший капитан, который всё ещё был жив, не выступила с заявлением о своей поддержке.

"Да. Я голосую за то, чтобы капитан Эйра стала исполняющей обязанности маршала крыла." её голос отчетливо разнесся сквозь напряженную тишину.

Последовала минута молчания, прежде чем они один за другим опустили головы в знак почтения или неохотно кивнули. В конце концов, вступило ещё несколько голосов, каждый из которых добавил свое "Да" к хору. Попав под волну "да", даже скептически настроенный мастер крыла Марис в конечном итоге выразил своё согласие. Было мало смысла в споре, когда все остальные согласились, и бремя лидерства во время такого кризиса было по-настоящему желанным для немногих.

Эйра стояла там со своими всё ещё красными и опухшими от её предыдущих рыданий глазами, но слабость, которую она показывала раньше, сменилась железной решимостью. Окинув взглядом лес на офицеров, которые теперь смотрели на неё за указаниями, Эйра нашла свой курс и вместе с ним новую цель — и, что ещё важнее, план, который как раз мог сохранить им жизнь.

"Хорошо!" решительно хлопнула она в ладоши. "Поднимайтесь на виверн и расскажите всем — мы движемся по лесу, а не над ним! Держите виверн под пологом леса всё время. Мы уходим как можно скорее!"

Наступил момент молчания, пока всадники на вивернах собирались перед своим новым исполняющим обязанности маршала. Они поправили форму и поправили оружие — небольшие жесты, чтобы вернуть себе хоть какое-то чувство военной выправки после часов беспорядка. Затем, как один, они ответили решительным "Да, мэм!"

Облегчение было написано на каждом лице и звучало в каждом голосе, когда команды эхом разносились по лесу. Мужчины и женщины объединенного корпуса виверн были просто рады, что кто-то наконец взял на себя управление этим скоплением дерьма и дал им направление, независимо от того, насколько нетрадиционным оно было.