Утреннее солнце, казалось, нашло свой путь через деревянные ставни и ударило Элайдже в глаза, заставив его медленно пошевелиться. Медленно, медик поднял голову с подушки, и низкий стон сорвался с его губ.

С ненавистью прищурив глаза на назойливый луч, Элайджа пошевелился и почувствовал, как что-то щекочет его лицо. Когда его хмурый вид стал ещё сильнее, рука мужчины поднялась и выдернула несколько случайных перьев из его взъерошенной бороды и волос из множества подушек, которые его окружали.

Кровать под ним была не столько кроватью, сколько гнездом — уютным нагромождением мягких мехов, плюшевых подушек и теплых одеял, которые убаюкивали его тело. Это было странное расположение, но оно оказалось на удивление удобным.

Пока его взгляд безразлично блуждал по комнате, вид Беннета, завернутого в тугой кокон в похожем гнезде, застал его врасплох. Рот инженера, полуоткрытый в комичном подражании упырю, заставил Элайджу недоверчиво смотреть на него в течение нескольких секунд, прежде чем он начал процесс сбрасывания мехов и одеял.

Слишком уставший, чтобы смеяться над ним, Элайджа вместо этого повернул свою сонную голову и огляделся вокруг. Сама комната была воплощением очарования фэнтези. Куда бы он ни посмотрел, он получал впечатление уютного святилища с его прочным и деревенским деревянным дизайном и каменными опорами, которые добавляли определенное вневременное качество. Это было похоже на то, как будто он попал в сцену из романа или видеоигры, полную магии и тайн.

С другой стороны, магия и тайны здесь были вполне реальными.

В центре комнаты в необычном очаге тихонько потрескивал небольшой огонь. Вместо традиционного дымохода дым поднимался через извилистый спиральный канал, который, казалось, был вдохновлен химическим набором. Но что действительно привлекло его внимание, так это то, что горело.

Бревна, питавшие огонь, были непохожи ни на какие, которые когда-либо видел Элайджа. Это были не типичные бруски древесины, которые можно было бы ожидать найти в камине, а скорее странные, корявые штуки, которые, казалось, приобретали качество, похожее на обсидиан, но внутри земной зелени. Они горели медленно, почти неохотно, словно не желая отдавать себя поглощающему пламени.

Но, несмотря на свой странный вид, поленья давали мягкое, успокаивающее тепло, которое заливало комнату глубоким оранжевым сиянием. Это тепло проникало в кости, прогоняя ночной холод и затянувшиеся боли от дневных усилий.

Когда Элайджа сел, его мышцы запротестовали в ответ на насилие, которому он подвергал их в течение последних нескольких недель постоянных пыток и лишения сна. Пронзительный стон вырвался из его рта, когда он закинул руки за голову и потянулся за свои уставшие мышцы. Обычно он говорил, что слишком стар для этого дерьма, но Элайджа заметил нечто странное.

Впервые за долгое время он не чувствовал себя полным отбросом.

Для того, кто провел столько времени в военной профессии, как он, он мог бы подтвердить постоянные боли в спине, плечах и коленях, которые они испытывали. Это была почти универсальная константа, если только этот солдат не был генетическим мутантом или никогда не проводил день в боевых частях, таская на спине от 80 до почти 200 фунтов мусора.

Протирая глаза от остатков сна, Элайджа более внимательно осмотрел комнату. Свет всё ещё лился сквозь ставни и медленно плыл по комнате, пока солнце меняло своё положение. На мгновение Элайджа подумал, что находится в каком-то отпуске из-за большой разницы с резким флуоресцентным светом бараков или суровыми днями, проведенными на природе. Однако всё здесь казалось мягче, органичнее и живее.

Когда он встал, рука Элайджи потянулась к лицу, когда он втянул полный рот воздуха в медленном зевке, который растянул его челюсть и мышцы шеи в удовлетворительной манере. Его глаза всё ещё были тяжелыми от остатков сна, но он казался более внимательным, чем когда-либо, даже когда он лениво осматривал комнату в поисках своего маленького волшебного компаньона.

Это стало привычкой, своего рода маленьким ритуалом, первым делом после пробуждения проверить Яну. Но когда его взгляд метнулся к камину, Элайджа замер, широко раскрыв глаза. Там, прижавшись к одному из странных горящих поленьев, лежало огромное чёрное как смоль яйцо, которое он стащил некоторое время назад. И там, порхая вокруг него посреди пламени, была Яна.

На мгновение паника охватила сердце Элайджи. Яйцо было полностью охвачено огнем, и Яна вместе с ним. Его разум метался, пытаясь осознать, что он видит. Случайно ли она столкнула яйцо в огонь? Пыталась ли она спасти его? Но пока он смотрел, его паника медленно утихала, сменяясь усталым смирением. Яйцо уже было в огне, и Яна, казалось, совершенно не волновалась о том, как пламя лижет её крошечное тело. На самом деле, она, казалось, суетилась вокруг яйца, ухаживая за ним со странным, почти материнским вниманием.

Элайджа покачал головой, усталый вздох сорвался с его губ. Конечно. Он должен был знать лучше, чем волноваться. По её собственным словам, Яна была богиней. Настоящей.

А что касается яйца... ну, сейчас, наверное, уже поздно что-либо предпринимать. Что бы ни случилось, оно случится. Не было смысла из-за этого волноваться.

Изогнувшись, чтобы лучше рассмотреть, что она делает, Элайджа не мог не думать о том, как Яна ревностно относилась к этому яйцу с тех пор, как он украл его во время той засады. Это была странная вещь, со странной, неровной поверхностью, которая больше напоминала поспешно расплавленную породу. И всё же, по причинам, известным только капризной маленькой фее, оно стало её самым ценным достоянием.

Он отправил всё остальное, что они приобрели вместе теми шпионами, обратно на Землю, за исключением одного-двух зелий. Но Яна? Она была непреклонна в своем желании оставить яйцо. И после того, как все увидели, как она зажгла этот конвой, как рождественскую елку... ну, ни у кого не хватило смелости сказать ей нет.

Потому что, действительно, кто в здравом уме попытается отобрать что-то у буквально бессмертного существа, которое может испарить тебя одним взмахом руки, ради странного, огромного яйца? Никто, вот кто. Не нашлось ни одной души, достаточно глупой, чтобы потрудиться и попытаться, и поэтому маленькая фея оставила себе эту чертову штуку.

"Какое яйцо? Я никогда не видел никакого яица." таково было преобладающее мнение.

Конечно, ему пришлось тащить эту чертову штуку, как мул, но если Эли был честен с собой, то он не особо возражал. Помимо её озорных выходок и непрекращающегося ворчания, Яна на самом деле не создавала слишком много проблем. Она не просила ничего, кроме того, чтобы быть толстушкой и просить кусок еды у всех и каждого, она не беспокоила никого, кто не был её апостолом.

Она назвала это данью уважения их новой богине.

Покачав головой, Элайджа снова обратил внимание на богиню и наблюдал, как она продолжала суетиться вокруг яйца и танцевать в камине. Он не мог не задаться вопросом, что она делает. Она явно вливала в него много... чего-то. Магии, энергии, чего бы это ни было, что подпитывало её невозможное существование. Но с какой целью?

С ещё одним пронзительным стоном Элайджа снова потянулся, удивляясь тому, как легко двигались его мышцы, когда он, казалось, вытаскивал себя из своего гнезда. Это было почти как если бы его мышцы начали омолаживаться и возвращать себе жизненную силу. Он хотел сказать, что это, скорее всего, из-за его волнения от пребывания в странном новом мире, полном странных новых вещей, но когда он посмотрел на своего покровителя, у него, похоже, возникло несколько подозрений относительно истинной причины.

Эли подошел к камину и присел на корточки, чтобы поближе рассмотреть таинственные деяния Яны. Казалось, яйцо пульсировало и гудело при каждом прикосновении к мерцающему пламени. Огненно-фиолетовые арки мерцали внутри, словно бурный шторм, делая его обсидиановую поверхность почти прозрачной. Это было довольно завораживающее зрелище — видеть, как Яна влетает и вылетает из пламени, словно безумная колибри, когда она нежно касалась яйца в разных местах.

"Что ты делаешь, маленький монстр?" спросил Элайджа голосом, все еще хриплым после сна. "Ты пытаешься приготовить эту штуку на завтрак?"

Яна остановилась в своем неистовом танце, повернувшись к Эли с выражением крайнего негодования. "Готовлю?" усмехнулась она, когда её крошечные ручки сами собой уперлись ей в бедра. "Не глупи, Апостол!"

С драматическим размахом фея вскочила на одно из горящих поленьев, вскинув руки в праздничном жесте. "Я воспитываю нашего приспешника!" заявила она, и её голос звенел странной смесью гордости и озорства.

Элайджа постоял там мгновение, приподняв одну бровь в идеальной дуге скептицизма. "Подожди." ответил он, медленно пытаясь уложить свой сонный мозг вокруг её слов. "Ты не будешь готовить?"

Яна снова подпрыгнула на месте, снова выбросив руки в том же самом веселом жесте. "Нет!" её глаза сверкали почти маниакальным ликованием. "Я воспитываю нашего приспешника!"

Элайджа замолчал, почесав голову, и на его лице появилось озадаченное выражение. Что бы он ни делал, он никак не мог совместить идею яйца, охваченного пламенем, с чем-то, напоминающим заботу. Это просто не укладывалось в голове.

Но решив потакать эксцентричному существу, Элайджа тщательно обдумал ее слова. "Что, как ещё один слуга или типf того?" рискнул он, пытаясь понять её заявление.

Яна повторила свой маленький танец, подпрыгивая на бревне с тем же ликующим рвением, граничащим с безумием. "Нет, наш приспешник!" повторила она ещё раз с широкой улыбкой на лице.

Эли задумчиво напевал, выпрямляясь и окидывая комнату задумчивым взглядом, словно ища ответы в грубо отесанных стенах и мерцающих тенях. "Итак." наконец сказал он, поворачиваясь к Яне с вопросительным наклоном головы. "Кто-то вроде меня?" Он указал на себя, полунахмурившись от замешательства, оттянув уголок рта.

Но Яна лишь энергично покачала головой, её огненные волосы развевались, как знамя в бурю. "Нет, приспешник!." снова заявила она, её тон предполагал, что это должно быть самой очевидной вещью в мире.

Апостол феи задумчиво посмотрел на неё, прикрыв рот рукой, а затем начал моргать, чтобы отогнать бессмыслицу, грозившую захлестнуть его мозг.

Неспособный различить, что значило слово 'приспешник' для его предполагаемой богини, Элайджа просто покачал головой и отвернулся от камина. Попытка расшифровать классификацию для слуги, апостола или любой другой категории подчиненных, которую она могла бы придумать, была бесплодной попыткой. Но с другой стороны, попытка понять работу ума феи, особенно такой капризной и безумной, как Яна, была упражнением в бесполезности.

"Ха-ха, что за бред?" Горестный смешок вырвался из уст Элайджи, когда он направился к куче снаряжения в углу комнаты, решив, что тайну создания приспешника Яной лучше оставить нераскрытой. У него были более неотложные дела, например, одеться и подготовиться к любому новому безумию, которое может принести этот день.

Покопавшись в ассортименте одежды и снаряжения, Элайджа вытащил ещё один комплект местной одежды, которая была гораздо более повседневной. Вместо того чтобы выдавать себя за наемника, он заменил грубую кожаную броню на что-то, что помогло бы ему слиться с местными жителями.

Одеваясь, Элайджа позаботился о том, чтобы надежно засунуть пистолет в скрытую кобуру на поясе. Даже в этой более расслабленной обстановке он не собирался ходить совсем безоружным. Никто не знал, какие угрозы могут таиться за углом в этом странном, непредсказуемом мире.

Поправляя новую одежду, чтобы не было видно пистолета, Элайджа подошел к окну и выглянул на сцену за окном. Город уже оживал, пекари, лавочники и обычные пешеходы двигались вперед, чтобы начать свой день. Но что действительно привлекло его внимание, так это дети и более мелкие существа, снующие вокруг. Словно фантастическая версия уличного дворника, они деловито бегали, вытаскивая и бросая в корзину на спине странные лианы, цветы и грибы, которые росли между трещинами каменной дороги и змеились по стенам зданий.

Гул интереса вырвался из уст Элайджи, когда он наблюдал за их усердной работой на рассвете. Каждый раз кто-нибудь из них срывал цветок или гриб, а извилистые лозы отступали и убирались обратно в трещины, из которых они росли. Это была интересная профессия, и Элайджа задавался вопросом, сколько же им платят за такую ​​кропотливую работу.

С ранним утренним солнцем, высоко висящим на горизонте, Элайджа вернулся в комнату, чтобы начать свой день и посмотреть, какие новые приключения и возможности он может принести. Пока он дважды проверял своё снаряжение, его взгляд упал на всё ещё спящего Беннета, который всё ещё был плотно завернут в свою постель.

Озорная ухмылка расплылась на лице Элайджи, когда он понял, что инженер полностью уязвим. Подойдя к своей кровати, Элайджа схватил подушку из своего гнезда и ловким движением запястья отправил её в полет по идеальной дуге. Он с удовлетворением наблюдал, как она ударила Беннета прямо в лицо, вызвав у спящего испуганное фырканье. Его глаза распахнулись, а тело вздрогнуло, проснувшись.

"Просыпайся." крикнул Элайджа, его голос был слишком веселым для раннего часа. "Пойдем, съедим что-нибудь и посмотрим, что мы сможем узнать сегодня."

При упоминании еды крошечная фигурка Яны взволнованно вскочила со своего места у камина. "Еда!" закричала она, прежде чем немедленно метнуться к плечу Эли. "Ты обещал мне еду, Апостол! Я приказываю тебе исполнить твой священный долг!"

Почти отшатнувшись от скорости существа, Элайджа прищурился и недоверчиво поднял одну бровь. "Эм... а твое яйцо не сгорит, если ты его оставишь?" спросил он, указывая на огонь.

Но Яна лишь пренебрежительно махнула рукой с выражением полной уверенности на ее крошечном личике. "Ой, всё будет хорошо." заверила она его, её тон не терпел никаких возражений. "Теперь иди, смертный! Я приказываю тебе!"

"Как пожелаешь, о всемогущая." Элайджа закатил глаза, прежде чем снова взглянуть на Бенента. "Поторопись, Бен! Я хочу есть!"

Беннетт тем временем медленно выбирался из своего кокона одеял, ворча себе под нос и сонно моргая в утреннем свете. "Мммм…?" пробормотал он, озираясь в замешательстве с совершенно измотанным видом. "Еда…?"

Инженер сна, казалось, отреагировал на упоминание о еде, но его тело оставалось упрямо запутанным в гнезде одеял. Он прижал обе руки к глазам, застонал, прежде чем плюхнуться обратно в свое гнездо. Потребовалось бы некоторое время, чтобы распутаться из этого беспорядка, но Беннетт медленно начал снимать слои.

Увидев, что предпринимаются усилия, Элайджа издал удивленный вздох, прежде чем направиться к двери. "Встретимся внизу." крикнул он, снова проверяя пистолет, чтобы убедиться, что он спрятан. "Я посмотрю, не готово ли что-нибудь."

Утверждающее ворчание вырвалось из уст Беннета, когда он наконец выпутался и неуверенно встал. Он хотел полежать ещё мгновение, но инженер сделал глубокий вдох, чтобы собраться с силами и встретить новый день.

Когда Элайджа вышел, Яна с волнением последовала за ним, приземлившись на его плечо с тихим стуком. Однако, как только она приземлилась, маленькая богиня затрясла ногами, сбивая всё ещё горящие угли, пока она очищалась.

Элайджа отшатнулся, коснувшись плеча, и бросил на маленькую фею испуганный взгляд. "Боже!" вскрикнул он, уставившись на Яну. "Ты, может, и не горишь, но я-то уж точно горю!" проворчал он, выходя за дверь и направляясь в коридор второго этажа.

Более элитные комнаты таверны располагались в дальнем конце довольно большого здания, предлагая степень уединения и роскоши, с которой не могли сравниться общие помещения. Сам коридор был хорошо обставлен, с богатыми деревянными панелями и коврами, которые приглушали его шаги, когда он шел. Но как только он достиг лестницы, роскошь, казалось, резко прекратилась и сменилась грубой, утилитарной эстетикой.

Спустившись в обеденную зону, Элайджа заметил, что место было почти пустым, за исключением нескольких работающих девушек. Несколько куртизанок либо готовили общую зону для наплыва посетителей, либо бездельничали. Независимо от того, что они делали, все они, казалось, одновременно поворачивались к Элайдже и бросали на него любопытные взгляды. Каждый глаз, казалось, хлестал его по фигуре вверх и вниз, как будто оценивая его со смесью профессиональной и личной интриги.

Однако одна из девушек была той самой загорелой кошко девочкой, которую он видел вчера вечером. С темно-каштановыми волосами и развевающимся хвостом она осмелилась объявить о своем присутствии и шагнула вперед, полная любопытства. Кошачья куртизанка держала знойную улыбку и поймала на себе взгляд Элайджи, уставившегося на неё раньше, но когда она приблизилась, её взгляд, казалось, на мгновение остановился на крошечной фее, сидящей на плече Элайджи.

Её глаза расширились, наполненные инстинктивным желанием поймать маленькое, порхающее существо. Однако она сдержалась, с видимым усилием переведя взгляд на мужчину, о котором шла речь. "Извини, милый." промурлыкала она, её голос был знойным, протяжным, "Но завтрак еще не готов." Она сложила руки за спиной, наклонилась вперед и подняла голову, чтобы посмотреть на Элайджу сквозь ресницы, чтобы он мог лучше рассмотреть её декольте.

"Но… один из нас мог бы предложить тебе быстрый круг услуг, если ты того пожелаешь…" Намек был ясен как день, когда она моргнула ему глазами. "Любой друг Мары — наш друг, в конце концов." Её хвост скручивался и раскручивался в призывном движении.

Пока девушка-кошка соблазнительно хихикала и кружила вокруг него, Элайджа закрыл глаза и сделал глубокий вдох, явно пытаясь контролировать себя. Женщина оставалась в своей соблазнительной позе, прогуливаясь вокруг него. Тем временем Яна, казалось, копировала куртизанку на плече Элайджи.

Вспышка недоумения мелькнула в глазах девушки-кошки, когда её взгляд метнулся от Яны к Элайдже. "Что случилось, дорогой?" промурлыкала она, и на её губах заиграла застенчивая улыбка. "Ты беспокоишься о своем боссе?"

Сделав ещё один глубокий вдох, Элайджа боролся с первобытными побуждениями, которые нахлынули на него. Здесь, перед ним, стоял объект его самых глубоких желаний, его величайшая фантазия — настоящая, живая и дышащая девушка-кошка на расстоянии вытянутой руки. Это было упражнение в большой сдержанности, и потребовалась вся его сила воли, чтобы не протянуть руку и не притянуть её в свои объятия.

У Элайджи перехватило дыхание, сердце колотилось о ребра. Искушение было почти непреодолимым, обещание исполнения его самых глубоких, самых заветных фантазий было прямо здесь, в пределах его досягаемости. Его тело кричало ему, чтобы он принял это, отбросил осторожность и предался этой уникальной возможности.

Но даже когда его первобытные побуждения нарастали, его рациональный разум восставал.

В голове у него пронесся поток проклятий, когда он подумал о Коулмане. Он не мог не назвать чопорного, педантичного по всем правилам сукиного сына. Но с титаническим усилием Элайджа сделал шаг назад, отстраняясь от соблазнительного представителя семейства кошачьих. "Я... я ценю твоё предложение." выдавил он напряженным голосом. "Но боюсь, мне придется отказаться... Пока..."

Девушка-кошка одарила Элайджу зубастой улыбкой, прежде чем приблизиться. Её кошачьи глаза метнулись по его чертам, словно изучая каждую деталь, прежде чем наконец отступить с озорным блеском в глазах. "Ну, красавчик." промурлыкала она "Если передумаешь, просто иди за Пиней." Взмахнув хвостом, Пиня оглянулась в сторону кухни. "Но чтобы ты знал, еда будет готова только через час или около того."

Выдохнув, он не осознавал, что затаил дыхание, тело Элайджи расслабилось, когда немедленное искушение отступило. Разочарованный мужчина покачал головой в насмешку и увидел Яну, которая сидела у него на плече и имела довольно невпечатленный взгляд на своем крошечном личике.

"Час?" проворчала фея, надувшись и скрестив руки на груди. "Что я буду делать целый час без дани!?" Яна вскинула руки в возмущении, заставив своего апостола принять на лицо сложное выражение. "Дань, апостол! Мне нужна дань!!"

В Элайдже назревало странное чувство. Он не только мог различить нетерпение Яны по тому, что она говорила и как вела себя, но и мог чувствовать его каким-то странным, неосязаемым образом. Но покачав головой, Элайджа на мгновение развеял эти мысли. Последнее, что ему было нужно, — чтобы этот маленький демон устроил сцену и привлек больше внимания, чем они уже имели.

"Эй, если кто-нибудь из моих друзей спустится, можешь передать им, что я вышел ненадолго?" голова Элайджи металась между Пиней и входом в таверну, когда ему в голову пришла идея. "Думаю, я немного пройдусь и подышу свежим воздухом, пока вы, ребята, готовите завтрак."

Уши Пини дернулись от интереса, когда она наклонила голову, игривая улыбка тронула её губы. "Конечно, милый." ответила она, её голос был знойным мурлыканьем. Она последовала за Элайджей к тяжелым дверям таверны, её бедра покачивались с каждым шагом, намереваясь проводить его.

Когда он направился к входу, Элайджа толкнул дверь и впустил порыв свежего утреннего воздуха, в то время как Пиня прислонилась к дверному косяку. Её хвост взмахивал взад-вперед в воздухе, когда она прищурилась, оглядывая улицу, замечая местных мускулов и фрилансеров, бродящих вокруг. "Просто небольшой совет, дорогой." сказала она, и её тон стал более серьезным. "Держись поближе к торговому району. Чем глубже ты заходишь в сердце города, тем суровее становится."

Элайджа остановился, повернулся и посмотрел на Пиню, приподняв бровь. "Суровее?" спросил он с ноткой любопытства в голосе.

Куртизанка кивнула, слегка прищурив глаза. "Тамошние банды не придерживаются правил и этикета, которые являются стандартными для людей на территории 'Позолоченного курьера'.

Это слово, казалось, прозвучало для Элайджи как церковные колокола, когда он нахмурил брови. Его интерес был задет, и он почувствовал, что нашел довольно примечательную точку интереса. 'Позолоченный курьер' повторил он, незнакомый термин скатился с его языка, когда он посмотрел на Пиню в поисках ответа.

Но девушка-кошка осталась сдержанной, а её застенчивая улыбка стала слегка натянутой. Молчание между ними длилось ещё несколько мгновений, пока Пиня размышляла, как лучше подойти к теме. "Не беспокойся об этом, дорогой. Просто знай, что ты должен вести себя хорошо, когда находишься на территории Позолоченного курьера." Наконец она ответила тоном, который говорил, что она предупреждает Элайджу.

Затаив дыхание, Элайджа остановил задумчивое мычание, которое собиралось вырваться из его рта, и пристально посмотрел на женщину, пока его разум начал бурлить. Он знал, что лучше не настаивать на дополнительной информации, особенно когда дело касалось внутренних механизмов преступного мира. Вместо этого он просто кивнул и понимающе улыбнулся Пине.

"Я понял." сказал он, и на его лице появилась тень улыбки. "Я обязательно буду следить за своими манерами."

Пиня удовлетворенно улыбнулась ему, заставив свои острые зубы сверкнуть в утреннем свете. "Хороший мальчик." промурлыкала она, протягивая руку, чтобы игриво похлопать Элайджу по щеке. "А теперь беги и исследуй. Но не забудь держаться подальше от неприятностей!" Она подмигнула и развернулась, чтобы направиться обратно в таверну. "Я буду ждать тебя здесь, когда ты вернешься." добавила она, бросив взгляд через плечо.

Закусив губу, наблюдая за покачиванием бедра кошки, Элайджа развернулся, чтобы начать своё новое маленькое приключение. "Думаю, я потом докучу Азе по этому поводу… Позолоченный курьер." Он присвистывал себе под нос, высматривая ближайший прилавок с едой.