Капитан Кай 'Скунс' Ву сидел в кабине своего F-16, его пальцы в перчатках беспокойно барабанили по внешней стороне открытой кабины. Прохладный воздух в темноте раннего утра не помог ему успокоить изношенные нервы, пока он ритмично стучал пальцами, выдавая его нетерпение. Низкий гул работающих на холостом ходу реактивных двигателей и знакомый запах реактивного топлива наполняли воздух, но сегодня вечером всё ощущалось по-другому.

Когда он взглянул на взлетно-посадочную полосу, глаза Ву встретили наземные команды, суетившиеся между самолетами, выкрикивавшие приказы и сигналы, которые он не мог разобрать из-за шума турбин. Там были не только F-16, подобные его, выстроенные в ряд, но он также увидел F-15cs и даже F-35, все из которых были ощетинены новыми ракетами Raytheon Peregrine. Элегантное и смертоносное оружие прямого поражения только что вышло из исследований и разработок и было размещено в идеальном положении для принятия на вооружение стандартизированными 'убийцами драконов'.

Имея длину около 6 футов, эти ракеты имели эквивалентную дальность полета ракеты средней дальности класса 'воздух-воздух' AIM-120 AMRAAM, которые обычно использовали ВВС США, и которые не оказали большого влияния на своего драконьего противника. Peregrine, с другой стороны, выглядела очень многообещающей и нуждалась в очень небольшой модификации для размещения в ней пенетраторов из обедненного урана, чтобы сделать их ещё более смертоносными против бронированных целей.

Ву наблюдал, как более обычные истребители простаивали в стороне, а пилоты машин отдыхали или проводили рутинные проверки. Тем временем самолеты снабжения и F-35 выруливали на взлет. Это был не гвоздь в гробу, который Ву мог бы принять за начало чего-то большего, но это была ещё одна точка на графике, которая удлиняла линию. Иначе почему бы чему-то с мощными радарами подняться в небо раньше всех остальных, более тяжело вооруженных самолетов?

Он сжал губы и откинулся назад, прежде чем посмотреть на вышку управления воздушным движением. Если бы Ву был честен с собой и не поддавался этому шизофреническому поведению, то, скорее всего, это было очередное учение или маневр готовности. Это был бы пятнадцатый раз, когда им приказали подняться в воздух, только чтобы поработать на холостом ходу на взлетно-посадочной полосе и получить приказ сбросить обороты и вернуться в комнату для инструктажа. В те несколько раз, когда им удавалось взлететь и встать в строй, их командование всегда отменяло это в последнюю минуту и заставляло их поворачивать обратно.

Это было похоже на танец, который они исполняли снова и снова. Ву знал почему; проницательные глаза ждали и наблюдали за тем, что они будут делать. Но с какой целью? Ну, это было далеко за пределами уровня оплаты Ву.

Но что-то его терзало. В его животе было грызущее ощущение, что они на краю пропасти, и он просто не мог от него избавиться. Конечно, он мог бы сказать, что они всё это время были на краю пропасти, но сегодня это ощущалось более... реально.

Всё началось с комнаты для инструктажа. Их роли были объяснены более подробно, с большим количеством целей и конкретных задач. Для сравнения, они тренировались для этих сценариев более общими мазками в течение месяцев, но в эту ночь Ву получил надлежащие области ответственности и задания.

Во время инструктажа их цели были изложены с нехарактерной для них спецификой. Вся эскадрилья должна была выполнять разведывательные операции и поддерживать Wild Weasels в вытягивании вражеских воздушных средств и получении хорошего представления об их оборонительной сети. Для Ву было очевидно, что то, что было описано в инструктаже, не было полномасштабной воздушной кампанией, но это был шаг в направлении к ней — проверка воды и картирования неизвестных угроз.

Ву поправил себя в кресле, когда волна нервозности прошла сквозь него. Они прощупывали здесь воду, и приблизительная карта их зоны ответственности ещё больше оправдала его подозрения. В то время как более мощные ударники обеспечивали буферную зону вокруг разлома, Ву и остальная часть эскадрильи были под давлением, чтобы увидеть, как отреагирует противник.

По сути, его работа заключалась в том, чтобы разворошить осиное гнездо и посмотреть, что из этого получится.

Внезапно его мысли были прерваны характерным жужжанием лопастей пропеллера, прорезающим гул реактивных двигателей. Резко повернув голову в сторону, глаза Ву расширились, когда он увидел огромные фигуры грузовых самолетов C-130 Геркулес, выстроившихся на соседней взлетно-посадочной полосе, их двигатели ревели, готовясь к взлету. Ещё более шокирующими были боевые корабли AC-130 Ghostriders, ощетинившиеся оружием, выруливавшие позади своих грузовых собратьев и готовившиеся к собственным вылетам.

Ву молча наблюдал, как громадные AC-130 Ghostriders неуклюже мчались по взлетно-посадочной полосе, их пропеллеры рассекали воздух с гортанным ревом. Боевые корабли казались почти неуместными среди гладких реактивных самолетов, но их присутствие говорило о многом. Он не мог оторвать глаз, когда звуки их пропеллеров стали яростными, качнув их вперед, когда бегемоты взлетели.

Схватившись за край своей кабины, Ву продолжал смотреть, как каждое из воплощений смерти поднималось в небо. "Памперс, ты это видишь?" Он переключил микрофон на частоту эскадрильи.

Наступил момент тишины, полной помех, прежде чем лейтенант Кара 'Памперс' Белл ответила. "Да… Да, я вижу это." Она ответила нехарактерно приглушенным тоном, в котором чувствовалась некоторая неловкость.

Руководитель звена взглянул туда, где её F-16 был припаркован несколькими самолетами дальше по линии. Он мог представить, что её выражение лица отражает его собственное — смесь тревожного ожидания. "Они не выкатывают эти штуки, если только что-то не происходит." сказал Ву, барабаня пальцами по борту кабины более интенсивно.

"Полагаю, это означает, что мы действительно это делаем." ответила Памперс. В её голосе была легкая дрожь, которую она быстро попыталась подавить. "Я не думаю, что это очередная тренировка."

"Да." согласился Ву. "Я думаю, это оно."

Двое других в звене Ву оставались нехарактерно молчаливыми, пока тяжесть этого разговора, казалось, улеглась. После месяцев подготовки и бесчисленных брифингов движение наконец-то прибыло. Хотя они не хотели ничего, кроме как отомстить тем, кто имел наглость вторгнуться на их землю, люди из звена Скунса всё ещё нервничали.

В коммуникациях воцарилась тишина, когда последние из неуклюжих грузовых самолетов и боевых кораблей поднялись в небо, их силуэты уменьшались на горизонте. Обычные шутки и болтовня среди пилотов затихли. Их заменило коллективное ожидание. Переход в чужой мир больше не был абсурдной абстрактной концепцией, о которой шептались в комнатах для брифингов, — теперь это было неизбежно. Они собирались проецировать мощь Америки через разлом, и каждый пилот здесь будет орудием правосудия своей страны.

Но созерцательную тишину прервал треск оживающей частоты диспетчерской вышки. "Внимание всем самолетам. Выполнять, выполнять, выполнять. Время 16:30." Властный голос эхом раздался в их шлемах. "Повторяю, всем самолетам. Выполнять, выполнять, выполнять."

Сразу после этого по каналу связи эскадрильи раздался знакомый голос командира эскадрильи полковника Уильяма 'Роудкил' Ривза. "Всем пилотам, говорит Роудкил. Миссия начата. Начните последовательность взлета согласно краткому плану."

Почти по щелчку пальцев сомнения, тревоги и беспокойство, которые покалывали на краях сознания каждого пилота, были смыты и заменены холодным профессионализмом. Сам Ву почувствовал, как будто он внезапно переключил передачи. Его пальцы полетели обратно в кабину, и он ловко переместился по переключателям и органам управления, дважды проверяя все свои системы.

Снова раздался голос с вышки, на этот раз направленный в сторону самолета Ву. "Скунс 1, вышка. Разрешаем выезд, полоса четыре."

Удовлетворенный результатами проверки, Ву сделал глубокий вдох и нажал кнопку передачи. "Вышка, Скунс 1. Двигаюсь с двумя, продолжаю движение к полосе четыре." Он ответил, прежде чем подать сигнал наземной команде ускориться.

Люди суетились вокруг самолета, чтобы ещё раз проверить, что всё в порядке, пока командир экипажа спешил к краю рулежной дорожки. Оказавшись там, он поднял два ярко-оранжевых жезла и резкими движениями направил Ву вперед, гарантируя отсутствие доступа к близлежащим самолетам и оборудованию. Жесты маршала были резкими и безошибочными — даже в темноте в начале 03:00.

Маршаллер Ву стоял перед его самолетом с двумя оранжевыми палочками, направляя своего пилота, когда они начали руление. Ву следовал за маршаллером вокруг других самолетов и препятствий, по мере того как он отпускал дроссель. Но в конце концов маршаллер остановился, щелкнул каблуками и отдал четкий, резкий салют в тот момент, когда самолет коснулся рулежной дорожки.

Капитан ответил жестом и продолжил движение к линии предварительного старта, пока фонарь кабины опускался над ним. Раздалось гидравлическое шипение, запечатывающее его внутри кокпита, заглушая внешние звуки и окружая его коконом, пока Ву работал с приборами и дисплеями.

Приближаясь к линии предварительного старта, Ву заметил пару F-15EX на полном ходу на полосе 4 и плавно поднялся в воздух, когда Ву остановил свой F-16. Взглянув направо, Ву увидел, как Белл подъехала к нему, показав ему большой палец, когда её собственный фонарь был запечатан.

"Ты готов поторопиться и ждать?" раздался в наушниках У звонкий голос, заставив его усмехнуться и прикрыть рукой опущенный забрало.

Ничто в мире не могло описать армию в целом лучше, чем 'торопитесь и ждите'. Это было как пророчество, так и проклятие. Независимо от того, в каком подразделении вы были, вам суждено было провести часы за часами в отупляющей скуке, прежде чем вы испытаете нервный ужас, который представлял собой бой.

"Я готов как никогда, я полагаю." Ву продолжал смеяться, отвечая. "Черт, может, они снова струсят и скажут нам отбой в миллионный раз."

Он пошутил, но Ву и Белл оба знали, что командование имело привычку проводить учения под видом миссий или просто отменять их. Возможно, это было просто принятие желаемого за действительное, но когда Ву огляделся вокруг, он увидел огромное количество ресурсов, задействованных для того, чтобы это были просто учения. Возможно, это была бы ещё одна отменённая операция, но...

На мгновение глаза Ву остекленели, когда он снова подумал об этих AC-130, но вышка вернула его к реальности. "Скунс 1, вышка." затрещала рация, оживая. "Взлёт разрешён, полоса четыре. Набирайте десять тысяч."

У включил микрофон и повторил команду: "Скунс 1, взлет разрешен. Набирать десять тысяч."

Не говоря больше ни слова, Ву и Белл резко переключили свои дроссели вперед, запустив двигатели и заставив F-16 рвануться вперед. Глаза Ву следили за скоростью на его HUD, когда его самолет начал ускоряться по взлетно-посадочной полосе. "Проходим сто пятьдесят узлов." передал Ву Беллу по радио. "Взлёт."

Они оба осторожно потянули за ручки, заставив носы своих самолетов одновременно подняться. Два F-16 взмыли в небо в идеальном унисон, выполнив безупречный двойной взлет. Когда они набирали высоту, земля уходила под ними, и небо расширялось, горизонт растягивался широко, когда они поднимались к заходящему солнцу.

"Набор высоты, убрать шасси." крикнул Ву, убирая шасси.

"Шасси убрано." повторила Белл.

Они продолжали подъем, двигатели гудели ровно. Голос диспетчерской вышки раздался в их наушниках в последний раз. "Скунс один и два, переключитесь на отправление на пятом канале."

"Переключаюсь на пятый канал." подтвердил Ву, настраивая частоту радио. "Отправление, Скунс Один и Два, набираем через три тысячи на десять тысяч."

"Скунс один и два, отправление. Контакт с радаром подтвержден." ответил диспетчер. "Я передаю управление Оверлорду. Удачи."

"Понял, вышка. Увидимся на другой стороне." ответил Ву, прежде чем взглянуть на самолет Белла, который плавно летел рядом с ним.

Через несколько мгновений в их наушниках раздался знакомый голос диспетчера АВАКС с позывным 'Оверлорд'. "Скунс один и два, это Оверлорд. Вы на нашем радаре. Набирайте высоту и поддерживайте высоту двадцать, затем следуйте к точке маршрута альфа."

"Оверлорд, Скунс Один копирует все." ответил Ву, прежде чем осторожно потянуть ручку, заставив свой F-16 пронзить тонкий слой облаков. "Поднимаюсь на высоту двадцать."

Пока Ву и Белл продолжали подъем, рев их двигателей перешел в ровный гул. Два пилота молча поднялись в полотно неземной тьмы, представлявшей собой раннее утреннее небо, полностью погрузившись в свои мысли. Почти одновременно они посмотрели на звезды, усеянные вокруг них, и на полную луну, которая плыла над ними, наблюдая за ними почти осуждающе.

Но их мысли внезапно были прерваны, когда еще два F-16 появились на кончиках их крыльев. Лейтенанты Марк 'Покет' Эванс и Иэн 'Крэш' Митчелл наконец присоединились к формированию как Скунс Три и Четыре.

"Думаю, вам двоим не помешает компания" раздался в наушниках голос Покета.

"Вы как то задержались" Ухмыльнувшись, ответил Ву. "Опять уснул за рулем, Крэш?"

"ЭЙ! Я отключился от перегрузок, ясно?" Крэш почти заскулил. "По крайней мере, я тут не наложил в штаны, как Памперс!"

"Ну, не расслабляйся слишком сильно, Креш." поддразнила Белл. "Ты можешь потерять ещё одну единицу оборудования стоимостью 100 миллионов долларов дяди Сэма."

Когда четыре F-16 выровнялись на высоте 20 000 футов, Ву на мгновение осмотрел небо, принимая во внимание все идентификационные сигналы друг или враг, которые показывал HUD его шлема. От такого количества самолетов в воздухе он бы упал со своего кресла, если бы не был к нему пристегнут. Куда бы он ни посмотрел, повсюду были стробоскопы из зеленых квадратиков, которые его система пометила как дружественные.

"Вы только посмотрите на это." пробормотала Белл, наблюдая, как все истребители, бомбардировщики и самолеты поддержки занимают свои собственные строи. "Я никогда не видела столько дерьма в воздухе одновременно."

"Такое ощущение, будто мы стали частью Дня Д или чего-то в этом роде." добавил Покет

Ву взглянул на систему управления боем на своем многофункциональном дисплее. "AWAC и ATC, должно быть, сходят с ума, управляя всем этим трафиком." прокомментировал Ву, когда на его экране засветилось ещё больше сигналов IFF, словно цифровые созвездия.

"Представляешь, каково это — пытаться отслеживать всё это дерьмо?" ответил Покет, оглядываясь по сторонам и видя сигналы от B-1 Lancers, F-15EX и ещё больше F-16. "Мне понадобится ещё около десяти экранов и внутривенная подача кофеина."

Когда квартет F-16 занял позицию в зоне ожидания вокруг разлома, напряжение спало достаточно, чтобы возобновить привычные шутки. Пилоты поддерживали свободный круговой строй, их самолеты высекали дуги на звездном полотне ночного неба.

"Эй, Крэш." раздался в наушниках голос Белла, явно озорной. "Слышала, ты чуть не снес взлетно-посадочный фонарь во время последней посадки. Ты готовишься к новой карьере в сносе зданий?"

Крэш драматично застонал. "Да ладно! Это было один раз, и вышка поздно дала мне разрешение."

Покет вмешался с усмешкой. "Конечно, вини вышку. А потом скажешь, что взлетно-посадочная полоса сдвинулась."

"Может, и так." парировал Крэш. "Знаешь, все эти бюджетные сокращения — они даже тротуар не могут удержать на одном месте."

Ночь тянулась, пока квартет F-16 разместился в зоне ожидания вокруг разлома. Пока они ждали новых приказов, напряжение начало ослабевать ровно настолько, чтобы привычные шутки, которые обычно царили в полете, возобновились. Пилоты поддерживали свободный клин, пока их самолеты прокладывали себе путь к звездному ночному небу.

"Эй, Крэш." раздался в наушниках голос Белла, явно озорной. "Всё ещё не можешь отличить верх от низа?"

"Не можешь понять, что такое кресло в самолете и туалет?" парировал Крэш. "Не знал, что от бочек можно намочить штаны."

"Оу." вмешался Покет. "Один балл в пользу Крэша."

"Осторожнее, Покет." парировал Белл. "Продолжишь говорить, и в следующую покерную ночь твом карманы снова окажутся пустыми."

"Как скажешь." рассмеялся Покетс.

Они продолжили свой круг, продолжая свои шутки, пока длинная и широкая в милю трещина внизу обрушивала на местность мягкий оранжевый солнечный свет. Это было сюрреалистическое зрелище — видеть, как звезда другого мира медленно садится за горизонт, обрушивая на их мир мягкий оранжевый свет, который уничтожал значительную часть тьмы ночного неба.

Им не потребовалось много времени, чтобы наступила комфортная тишина, пока каждый пилот пялился на разлом. Звуки, которые теперь можно было услышать, были частыми приказами командира эскадрильи и командами AWAC через сеть, пока их двигатели гудели на заднем плане.

Но вскоре другой голос вывел их из задумчивости, когда в сети появился самолет KC-135 Stratotanker. "Скунс, это Texaco." раздался в коммуникациях новый голос. "Продолжайте следовать к контрольной точке Чарли для дозаправки."

Взгляд Ву метнулся к системе управления боем и постучал по сенсорному экрану, прежде чем ответить. "Понял, Texaco." ответил он, прежде чем вернуться на частоту своего полета. "Ладно, придурки, давайте выстроимся в очередь за выпивкой."

Когда группа из четырех F-16 направилась на встречу с точкой чарли, в поле зрения появилась массивная воздушная дозаправочная платформа. Пройдя ещё одну серию предконтактных контрольных проверок, Ву занял позицию предконтакта, ориентируясь по направляющим огням танкера, прежде чем маневрировать на место для дозаправки.

Один за другим каждый истребитель соединялся с стрелой KC-135 с резонирующим и знакомым лязгом успешного соединения. В течение нескольких минут каждый Вайпер оставался привязанным к танкеру на высоте 20 000 футов, по очереди болтая с операторами стрелы о своих днях. Иногда разговоры принимали более еретический оборот, так как несколько разговоров превращались в жаркие дебаты о достоинствах ананаса на пицце с удивительно самоуверенным оператором стрелы.

Тем временем Белл не могла перестать смеяться, пытаясь объяснить сюжет своей любимой корейской драмы ошеломленной команде танкера. Когда Покет подключился, он бросил вызов оператору стрелы в игре с высокими ставками 'Я шпион', ограниченный тесными пределами их кабин. К тому времени, как отсоединился последний Вайпер, голос Оверлорда прорвался через их гарнитуры, как будто они были теми, кого все ждали.

"Скунс 1, это Оверлорд. Разворачивайтесь на курс три-девять-ноль и следуйте к точке маршрута Ромео. Снижайтесь до высоты три." приказал оператор AWAC.

Глубокая тишина наступила над звеном F-16, пока они сидели там, несколько сбитые с толку. "Оверлорд, Скунс 1 всё понял." наконец ответил Ву после нескольких секунд ошеломления. "Поворачиваем на курс три-девять-ноль, следуем к точке маршрута..." Капитан на мгновение заколебался. "Следую к точке маршрута Ромео, снижаюсь до высоты три."

Следуя за лидером полета, строй опустил носы и снизился до 3000 футов, как было указано. Колоссальный разлом впереди с каждой секундой становилась всё больше — идеальная сфера, которая искажала саму ткань реальности в ночном небе Огайо.

"Мы... Мы действительно это делаем?" в голосе Белла, едва слышном шепотом, слышалось благоговение.

Глаза Ву за его забралом были широки, как обеденные тарелки. Одно дело подозревать, что должно произойти что-то большое, но совсем другое — полностью подтвердить свои подозрения. Это действительно происходило. Они действительно собирались нажать на курок и выпустить их на другую сторону.

"Похоже, вот оно, ребята…" ответил Ву, не отрывая глаз от аномалии впереди. "Мы идем на другую сторону." Капитан крепко сжал ручку, пока его взгляд скользил по заходящему солнцу, которое рассекали возвышающиеся вдалеке горы.

Почти в то же время самолеты вокруг них реагировали по-своему. Некоторые сошлись с отрядом F-16 Скунса на высоте 3000 футов по направлению к разлому. Другие заняли позиции высоко наверху, ожидая своей очереди. Истребители, бомбардировщики, грузовые самолеты... все двигались в такой синхронной координации, что это было похоже на отрепетированный танец.

"Всем подразделениям, это Роудкил. Операция Василиск началась." Радио ожило, затрещал голос командира эскадрильи. "Повторяю, операция Василиск началасбь. Двигайтесь по заранее запланированным маршрутам,"