Элайджа и Азелин обменялись задумчивыми взглядами, прежде чем их внимание переключилось с огромного бегемота, марширующего к ним, на неряшливую солнечную эльфийку с темными волосами и загорелым лицом, говорившим о её работе в поле.

Когда солнечный эльф шагнул вперед, она хлопнула в ладоши, широкая улыбка расплылась по её лицу. Её короткие уши слегка дернулись, когда она посмотрела на своего бледнокожего человеческого коллегу, который просто нахмурился, прежде чем провести рукой по своей лысой голове.

"Вы, должно быть, те парни, с которыми Мара хотела нас познакомить!" воскликнула эльфийка дружелюбным тоном с оттенком презрения. "Я Ферей, и это…" Ферей замолчала, глядя на лысого мужчину с нескрываемым презрением. "Мой… коллега, Брак."

Подняв бровь, Элайджа перевел взгляд с одного на другого. Он знал этот тип — соперничающие главари банд, каждый из которых боролся за контроль над своим маленьким куском города. У них наверняка были какие-то нерешенные споры о территориях или несколько сорванных сделок, но они посчитали, что война будет слишком затратной. Однако тот факт, что они были здесь вместе, устраивая шоу о сотрудничестве, пусть и очень плохом, красноречиво говорил о влиянии Мары.

Ферей обвела взглядом Элайджу и Азелину, оценивая их. "Должна сказать…" усмехнулась она, прищурившись. "Я была удивлена, когда Мара попросила нас выйти сюда. Обычно мы ведем дела в более цивилизованной обстановке."

То, как она сказала 'цивилизованно', ясно дало понять, что она считает эту встречу ниже своего достоинства. Тон женщины был дружелюбным, но в нем чувствовалось неуважение. Было очевидно, что Ферей считала оскорблением сам факт того, что её вытащили из её убежища, чтобы встретиться с несколькими незнакомцами, которых она считала никем.

"Но, полагаю, нам всем время от времени приходится чем-то жертвовать." продолжила Ферей, её улыбка едва коснулась его глаз. "Я просто надеюсь, что это не пустая трата нашего драгоценного времени. В конце концов, у нас есть гораздо более… важные дела."

Брак согласно хмыкнул, скрестив руки на груди. "Вам, ребятам, будет лучше если так и окажется, иначе вам придется отвечать перед моим зеленым другом." Его взгляд впился в Элайджу и Азелину с едва скрываемой враждебностью. "Друг вы Мары или нет, я тебе мозги вышибу."

Азелин невольно закатила глаза, глядя на Элайджу, ожидая, что он включит свое обаяние и начнет творить чудеса с двумя главарями банды.

С обезоруживающей улыбкой и умиротворяющим жестом Элайджа шагнул вперед, подняв руки в примирительном жесте. "Ребята, ребята, ребята." сказал он дружелюбным и успокаивающим голосом. "Я здесь не для того, чтобы создавать проблемы, я здесь только по делу, ладно?"

Он повернулся к Ферею и склонил голову. "И я думаю, что никто не отказался бы от того, чтобы заработать монетку или две." Элайджа продолжал пытаться немного утихомирить враждебность. "В конце концов, сейчас тяжелые времена."

Глаза Ферей сузились, глядя на незнакомца. "И что конкретно я получу, ведя дела с каким-то чужаком?" осторожно спросила она. Любая встреча, организованная Марой, всегда имела свои условия и всегда включала влиятельных игроков, поэтому подозрения Ферей не были полностью развеяны подобострастным отношением.

"Да, с какой стати, черт возьми, мы будем иметь дело с каким-то задиристым идиотом, который слишком напуган, чтобы показать своё лицо?" прорычал Брак, его голос сочился презрением. Его глаза, полные едва скрываемой враждебности, устремились на Элайджу и Азелину. "Трус или нет, я проломлю тебе череп."

Элайджа усмехнулся, звук был теплым и обезоруживающим. "Послушайте, я понял." сказал он примирительным тоном. "Имперцы жестко прижались, Позолоченные курьеры распались, ваши союзы в городе распались, и все друг другу вцепились в глотки." Он объяснил, держа руки великодушно, ладонями к бандам, чтобы показать, что не имеет намерений причинить вреда. "Немногим разумным людям, таким как вы, пришлось объединиться, чтобы просто держать бешеных собак на расстоянии."

Он помолчал, давая своим словам дойти до людей. "Но так быть не должно. Всё ещё есть возможности, вёе ещё есть шанс для каждого заняться немного большим бизнесом и заработать немного больше денег."

Короткий, задумчивый гул вырвался из уст Ферей, когда она обдумывала слова Элайджи. Времена действительно были трудными, но она не могла открыто выразить это из-за своего и без того шаткого положения. С нехваткой денег пришло и отсутствие удовлетворения. Отсутствие удовлетворения пришло с отсутствием доверия в её собственной банде, и она знала, что то же самое было и с Браком.

"Что ты говоришь, парень? Ты думаешь, я не могу платить своим людям?" прошипел Брак, шагнув вперед, бросая вызов Элайдже, одновременно поднимая руку и открывая странную татуировку, которая светилась жутким светом. "Ты намекаешь, что я не могу зарабатывать деньги в этих краях?" голос Брака был пронизан обидой.

Повернувшись к громадному орку рядом с собой, Брак рявкнул и сердито посмотрел на великана. "Иди на хер, грязная скотина, достань своё сраное оружие!"

Когда слова слетели с его губ, татуировка на руке Брака запульсировала, заставив скрытый знак на шее орка засветиться нежно-красным. Орк неловко пошевелился, гримаса боли и нежелания исказила его грубые черты, но он всё равно подчинился. С рычанием орк потянулся через плечо, вытаскивая массивную дубинку, которая больше походила на бревно, чем на оружие.

Раздался оглушительный грохот, когда кончик самодельного оружия вонзился в землю после того, как его пустило в ход.

Азелин щелкнула языком и выхватила меч, глядя на зверя с презрением, написанным на её лице. Было ясно, что монстр мог легко орудовать импровизированной дубиной с разрушительной силой, и если быть честной с собой, то она не знала, выйдет ли она победительницей, одновременно защищая Элайджу.

Тем временем Ферей скрестила руки и прищурила глаза, а на её губах заиграла легкая улыбка. Это была именно та эскалация, на которую она надеялась, та поза и агрессия, которая выставила бы их шарлатанами или подтолкнула бы любые переговоры, которые они вели, в её пользу.

Но Элайджа, казалось, невозмутим. Его руки опустились к краю его туники с капюшоном, а правая нога отступила назад, когда он устоял на месте, но его расслабленное расположение духа осталось прежним, когда он встретил вызов Брака.

Это действие казалось достаточно невинным для того, кто никогда не видел, как мужчина вытаскивал это странное оружие, которое он прятал за поясом. Но Азелин видела, как мужчина вытащил его быстрее, чем она могла моргнуть, и она знала о разрушительной силе их магического оружия. Эта стая идиотов, скорее всего, будет мертва прежде, чем они смогут приблизиться к мужчине, так что это просто оставило орка одного, если дела пойдут плохо.

"Ну, ну," мягко, укоризненно произнес Элайджа. "В этом нет необходимости. Мы же все здесь друзья?" Его глаза встретились с глазами Азелин, когда они молча общались и кивнули друг другу.

"Ты мне не друг, чужак." фыркнул Брак, держа руку поднятой.

Сама Ферей презрительно фыркнула и закатила глаза при мысли о том, что он может быть другом, прежде чем снова начать оценивать этого незнакомца. "Я знаю твой тип." прорычала она голосом, полным презрения. "Ты хочешь прийти с жалким количеством меди, использовать нас в качестве своих лакеев, а затем бросить нас, когда это будет удобно."

Она агрессивно шагнула вперед, поглаживая рукой кинжал на бедре. "Ты пообещаешь нам весь мир, но в итоге просто высосешь из нас всю кровь и перейдешь к следующей кучке дураков, желающих сделать твою грязную работу."

Элайджа молчал, позволяя её словам повиснуть в воздухе на мгновение. Затем, наклонив голову, он заговорил. "Это то, что сделали с тобой Позолоченные курьеры?" Слова заставили Ферея отпрянуть, словно от удара. "Потому что это звучит так, будто ты говоришь, исходя из своего опыта. Свежего опыта."

На лицах всех членов обеих банд от удара в живот появились сердитые гримасы, но Элайджа не закончил. Он попытался дипломатически подойти, протянул оливковую ветвь. Но теперь, с оружием наготове и вспыхнувшими страстями, пришло время играть жестко.

"Давай, будем реалистами." продолжил он, посмеиваясь. "Вы боретесь. Вы на грани. Вам пришлось объединиться с тем, кого вы ненавидите." он указал на Ферей и Брака, "A приказы на марш вы получаете от управляющего борделем."

С искаженным от ярости лицом Ферей выхватила кинжал и начала тяжело дышать, указывая на Элайджу хлопающим ртом. Брак, казалось, остался безмолвным с широко открытыми глазами от наглости этого незнакомца, учитывая, что у него был проклятый орк-раб. Однако вокруг них были головорезы, выхватывающие собственное оружие, не желая оставлять такое оскорбление без ответа.

Но прежде чем они успели отдать приказ атаковать, рука Элайджи уже покинула карман. Небрежным движением он вытащил одну золотую монету. "Так что давайте не будем притворяться, что вас не интересует бизнес." продолжил Элайджа, бросая её им.

Блестящий металл отражал свет, пока монета не приземлилась на землю с тихим звоном, покатилась по неровной земле и не оказалась совсем недалеко от ног Брака.

Элайджа только что сделал силовой ход. Он хотел показать, что он не идет к ним как очередной продавец змеиного масла, желающий воспользоваться их ситуацией. Нет, Элайджа давал понять, что он идет к ним как бизнесмен с холодной твердой монетой, подкрепляющей его слова.

"Золотые возможности стучатся в дверь." сказал Элайджа, и его поза сменилась с примирительной на командную. "И это только начало." продолжил он, его рука снова потянулась к подолу куртки. "Авансовый платеж за оказанные услуги, если хотите."

Казалось, воцарилась напряженная тишина, поскольку все глаза были обращены на сверкающую золотую монету на земле. Для большинства членов банды это было самое большое количество денег, которое они когда-либо видели в одном месте в одно время.

Брак жадно причмокнул языком, его рука начала колебаться, пока не сжалась в кулак около живота. Даже Ферей, несмотря на прямое оскорбление, казалось, колебалась, её взгляд был прикован к блестящему металлу.

Она не была самой умной женщиной в округе, но она знала, что ситуация нестабильна, когда её видела. Деньги, которые бросали так, никогда не приходили без дополнительных условий. Чего бы ни хотел этот аутсайдер, это обязательно должно было прийти с БОЛЬШИМИ условиями. Чего бы он ни хотел, это имело бы последствия позже, которые она даже не смогла бы понять, если бы пережила это.

Эта мысль, похоже, также засела в голове у Брака. Жадность этого человека начала брать верх над его здравым смыслом. Он медленно шагнул вперед, его глаза были устремлены на монету, как мотылек на пламя. Но прежде чем он успел подойти слишком близко, раздался голос Элайджи, заставив лысого головореза остановиться на месте.

"Я твердо верю в принцип, что справедливая оплата за день заслуживает справедливой работы." сказал Элайджа размеренным и спокойным тоном. "Я здесь не для того, чтобы обмануть вас или использовать вас и выбросить." Он встретился взглядом с Ферей, затем с Браком. "Я здесь, чтобы предложить вам вернуть жизнь. Шанс вернуть себе контроль, снова стать хозяином своей судьбы."

Ферей сжала кинжал, но не нанесла удар. Пока нет. Что-то в словах Элайджи, в его поведении заставило её задуматься. "И что именно повлечет за собой эта... возможность?" спросила она, её голос был напряженным от подозрения.

Хищная усмешка расползлась под маской Элайджи, когда он продолжил. "Поток товаров в, из и даже через эту дыру был задушен до смерти." Он говорил таинственным образом, когда он повернулся и начал расхаживать, но всё ещё крепко сжимал запястье около пояса. "Я консультант, чья цель — содействовать..." Элайджа сделал паузу, тщательно подбирая следующие несколько слов. "Реструктуризации динамики власти в этом городе."

Двое главных фигур скривили лица и нахмурили брови в замешательстве, пытаясь понять слова чужака. Было ясно, что концепция 'содействия реструктуризации динамики власти' была немного выше их понимания.

"Что, черт возьми, это должно значить?" Брак фыркнул разочарованным и подозрительным тоном. "Ты здесь, чтобы убить других боссов или что-то в этом роде?"

Элайджа открыл рот, чтобы ответить и прояснить свои намерения, но прежде чем он успел вымолвить хоть слово, в воздухе раздался другой голос.

"Он здесь не для того, чтобы ничего не делать!"

Шумный, грубоватый человек из лагеря Ферей шагнул вперед, его лицо исказилось в сомнительном хмуром взгляде. Это была крепкая фигура со шрамом, тянущимся посередине лица, и копной сальных волос. Всё в нем кричало о том, что он волочащий кулаки негодяй, от его рваной одежды до грубого ножа на поясе.

"Говорим, говорим, говорим! Это всё, что мы делали с тех пор, как пришлии сюда!" Он оживленно жестикулировал в раздраженном нетерпении, прежде чем обратить свой гнев на Ферея. Он указал тупым, грубым мечом на женщину с обвиняющим видом: "А ты! Что ты делаешь!?" закричал он с явным вызовом, стреляя слюной во все стороны. "Ты ничего не сделала, кроме как хлебала эту идиотскую чушь!"

Взъерошенный головорез затем обвинительно ткнул пальцем в Брака, а его глаза расширились и дико загорелись. "У нас проклятый орк, а их всего двое! Какого хрена вы все делаете?!" Повернувшись к незнакомцу в маске и его светловолосому эльфийскому спутнику, головорез теперь указал в их сторону. "Я говорю, мы его выпотрошим! У него должно быть больше, если он швыряется золотом, как медью!"

Лицо Ферей потемнело от шепота согласия среди членов её банды. Несмотря на то, что её авторитету был брошен явный вызов, небольшой мятеж, казалось, задел струну. Она стиснула зубы от оскорбления, но не сделала никаких движений, чтобы вмешаться. Женщина решила использовать этот импровизированный государственный переворот как испытание — возможность увидеть, из чего сделан этот незнакомец.

Если он уложит этого бешеного пса, то она поймет, что он не врёт. А если незнакомец упадет... ну, она сама перережет горло своему предательскому подчиненному и закрепит за собой место настоящего лидера.

Пока банда кричала и лаяла, непокорный головорез начал злиться, когда он начал развязно шататься по направлению к Элайдже и Азелине с похотливой ухмылкой на лице. Его глаза скользили по фигуре Азелины, мерзкий голод горел в его взгляде.

"А когда мы с ним закончим." он усмехнулся, облизывая губы, "Я попробую эту милую штучку. Давненько я с такими не развлекался."

Однако Азелин, похоже, не была удовлетворена тем, что какой-то грязный ублюдок будет твердить, как он навязывает себя ей. Поэтому, зарычав, она шагнула вперед, размахивая мечом, чтобы сделать вид, что отрубает ему голову. Но прежде чем она успела это сделать, Элайджа неторопливо поднял руку, чтобы остановить её.

Дальнейшие события были настолько быстрыми, что никто, кроме Азелины, не мог их уследить.

В мгновение ока куртка Элайджи взвилась, когда он вытащил из-за пояса странный черный предмет. Оглушительный и громовой треск заставил приближающегося головореза немедленно рухнуть на землю. Он упал, как марионетка с обрезанными нитями, его тело напряглось, как доска, прежде чем опрокинуться, как мешок с картошкой.

Поза тела бандита не изменилась, когда он упал на землю. Его тело оставалось в напряжённом состоянии, пока в конце концов не расслабилось, а быстро растущая лужа крови растеклась под его головой.

На мгновение наступила лишь шокированная тишина. Все уставились на упавшего человека, который оставался неподвижным, прежде чем их взгляды переместились на Элайджу со смесью страха и благоговения.

"Боги... у него есть оружие маны..." пробормотала Ферей, едва веря тому, что только что увидела. Она уже видела магию и даже работала с несколькими начинающими магами, когда Ассоциация была ещё у власти. Но это... это было нечто совершенно иное.

Казалось, что этот... пользователь маны просто сразил кого-то без всяких жестов, заклинаний или чего-либо еще. Казалось, этот человек просто погасил жизнь её подчиненного с небрежной легкостью, которая была ужасающей для созерцания.

Собравшиеся банды медленно начали отступать, их прежняя бравада испарилась перед лицом этой демонстрации силы. Они нервно переглянулись, молча переоценивая человека, которому они думали бросить вызов.

Небрежное поведение Элайджи исчезло и сменилось холодным, пронзительным взглядом, который охватил членов банды. Его настроение явно испортилось, а глаза наполнились холодным, презрительным гневом. "Если вы допускаете такое инакомыслие в своих рядах." прорычал он низким и опасным голосом, "То, возможно, я плохо выбрал своих потенциальных партнеров."

Ферей вздрогнула, и её лицо побледнело от упрека. Она открыла рот, словно защищаясь, но не смогла произнести ни слова. Что она могла сказать? Элайджа был прав. Она позволила этой ситуации обостриться, и её авторитет был оспорен этим опасным незнакомцем.

Брак тоже, казалось, был напуган словами Элайджи. Но его орк оставался напряженным, по-видимому, не обращая внимания на то, что обсуждалось вокруг него.

Медленно, неторопливо, Элайджа поднес руку к уху. "Всё хорошо, ждите." сказал он в наушник по-английски, чтобы собравшиеся головорезы не смогли его понять.

Когда его рука опустилась, Элайджа сохранил холодный взгляд, продолжая оценивать Ферей и Брака, проверяя, нужно ли ему сбить орка метким выстрелом из снайперской винтовки, чтобы добиться ещё большего эффекта. "Я пришел сюда, ожидая иметь дело с профессионалами." сказал он, каждое слово сочилось презрением. "Я ошибся?"

Обвинительный вопрос повис в воздухе, но единственным ответом было напряженное молчание. Никто, казалось, не горел желанием высказаться или последовать примеру своего павшего товарища и испытать свою удачу дальше, поскольку, казалось, чужак был способен делать то, что он сделал, больше одного раза.

Элайджа позволил тишине затянуться, пока он осматривал группу в поисках признаков того, что кто-то ещё выйдет вперед, чтобы поймать пулю. И через несколько мгновений стало очевидно, что больше никаких проблем не будет.

Пока он медленно убирал своё оружие, Элайджа взглянул на Азелину и увидел огромную самодовольную улыбку на её лице. Покачав головой, он повернулся к двум боссам: "У вас есть три дня." сказал он, небрежно наклоняясь и подбирая стреляную гильзу. "Три дня, чтобы привести всё в порядок, поговорить между собой или сделать то, что вы, люди, делаете."

Затем он начал уходить, Азелин пошла в ногу с ним, заняв место на фланге Элайджи, лицом к группе гангстеров. Женщина держала меч на плече, пристально глядя на головорезов, бросая им вызов сделать шаг, когда они проходили мимо.

"Если вы не можете этого сделать." крикнул Элайджа через плечо, "То я найду того, кто сможет." закончил он, оставив банды в ошеломленном, испуганном молчании, пока они не скрылись за углом.

Брак медленно и неторопливо шагнул вперед и наклонился, чтобы поднять блестящую золотую монету, соблазнительно лежащую на земле. Он долго смотрел на неё, в то время как его глаза оставались непроницаемыми, пока он вертел сверкающий металл в своих пальцах.

"Что ты собираешься делать?" наконец заговорил он, устремив тяжелый взгляд на Ферей.

Ферей не ответила сразу. Её разум был слишком занят попытками осмыслить и обработать события, которые только что произошли за последние несколько минут.

Это было просто слишком, чтобы осознать.

Но ей нужно было что-то сказать, и чем раньше, тем лучше. Ферей чувствовала на себе взгляды своей команды. Она чувствовала их беспокойство и их растущее сомнение. Они видели, как ей бросали вызов, видели, как её авторитет так откровенно подвергался сомнению на глазах у всех. Это было опасное положение. В этом мире слабость была приглашением, знаком того, что ты созрел для сбора.

Ей нужно было действовать решительно и показать, что она всё ещё контролирует ситуацию, всё ещё та, кто командует. Но в то же время она не могла игнорировать то, что только что произошло. Не могла притворяться, что этот аутсайдер не оставил ей выбора, несмотря на все присущие этому риски.

И Ферей, и Брак знали, что обещание власти и богатства было столь же вероятным, как нож в спину — или, в данном случае, магический снаряд в мозгу. Однако ей всё равно нужно было что-то сказать или сделать, даже если это было для того, чтобы выиграть время.

"Я ещё не решила." ответила Ферей тихим, но твердым голосом. "Но я решу. Скоро."

Ферей глубоко вздохнула, прежде чем подойти к Браку и вырвать золотую монету из его пальцев. "50 на 50." сказала она своему сопернику, не глядя на него, пока изучала монету. "Согласен?"

Брак проворчал, звук не был ни согласием, ни несогласием, но Ферей знал, что он подчинится. Они были в одной тонущей лодке, и хотя у них не было выбора, это был их единственный спасательный круг.

Повернувшись к своей команде, Ферей пристально посмотрела на них. Через несколько мгновений женщина плюнула в своего бывшего подчиненного, который неподвижно лежал на земле. "Избавьтесь от этого куска дерьма." приказала она, указывая подбородком на тело. "И держите рты закрытыми о том, что здесь произошло."