Когда солнце опустилось низко над горизонтом, оно окрасило Гленнсворт в оттенки янтаря и золота, символизируя конец дня.

Однако в Торговом ряду по-прежнему кипела жизнь: покупатели занимались своими делами, совершая последние сделки в сумерках.

Воздух был густым от смешанных запахов специй, продуктов и приготовленных блюд, вызревавших под затяжной жарой. Торговцы выкрикивали свои последние предложения в какофонии отчаяния и соблазна, в то время как калейдоскоп покупателей шумел вокруг, пытаясь получить лучшие предложения.

Люди толкались рядом с эльфами, пытаясь получить самые низкие цены на мясные пироги, в то время как более экзотические расы искали сырье. Гномы яростно торговались из-за металлоконструкций, а их бородатые лица вспыхивали от пыла во время переговоров. Энари препирались друг с другом, пытаясь получить лучший отрез льна и других тканей. Таури, с другой стороны, просто возвышались над толпой, проталкиваясь к оружейным магазинам, и их внушительные рога сверкали в лучах угасающего солнца.

С другой стороны, дети сновали между ног взрослых, подбирая упавшие фрукты и прикарманивая безделушки из карманов незнакомцев. Звон монет и шуршание товаров, переходящих из рук в руки, создавали постоянный подтекст, который напоминал всем, что торговля — это кровь, которая заставляла сердце Гленнсворта биться.

Среди этого яркого гобелена торговли и жизни Эли извивался и маневрировал, тек сквозь толпу, словно вода. Он двигался несколько вяло, словно у него не было цели, и он просто небрежно наблюдал, как группа солдат в имперских одеждах доставали бедного владельца лавки ради зерна.

Для любого случайного наблюдателя он был просто ещё одним посетителем, время от времени останавливающимся, чтобы осмотреть товары или блеснуть харизматичной ухмылкой проходящим женщинам. Но на самом деле, Эли прятался и крался. Его взгляд никогда не отвлекался слишком далеко от фруктового прилавка, где находился Ферей. Женщина была занята тихим разговором с Браком и, предположительно, обрисовала детали работы Элайджи для тощего, покрытого шрамами человека и его банды негодяев.

Пока Элайджа продолжал своё обычное наблюдение, его натренированный глаз заметил ещё одну группу, пытающуюся смешаться с толпой. Он почти усмехнулся их жалкой попытке скрыться. Они выделялись из толпы, как больные, стояли угрожающе и даже угрожали прохожим, пристально глядя на встречу, проходившую между Ферей и Браком.

"100 за усилие, 0 за исполнение." пробормотал Элайджа себе под нос, слегка покачав головой.

Сохраняя свои движения незаметными, Элайджа нажал на кнопку рации, спрятанную в кармане, и тихо заговорил в свой низкопрофильный наушник. "Барон, Говорун." начал он с ноткой раздражения, проступавшей в его голосе из-за позывного, который ему пришлось использовать.

"Замечена ещё одна группа, в 30 метрах от места встречи, между статуей и гномами, спорящими рядом с кожевником."Он продолжал пробираться сквозь толпу, но сохраняя приличное расстояние от головорезов. "Четыре человека, плохо замаскированные. Вы их нашли?"

"Понял, Говорун." раздался в наушнике голос Коулмана, его тон был почти насмешливым, когда он подчеркнул позывной Элайджи. "Это обозначает три потенциально враждебные группы."

Губы Элайджи скривились в раздраженном рычании на его новый позывной. Он надменно фыркнул носом, но его раздражение быстро испарилось, когда он заметил, как Брак агрессивно схватил Ферей за руку.

Напряжение в воздухе резко возросло, и тело Элайджи напряглось, когда его рука инстинктивно двинулась к скрытому оружию. Его глаза сузились, когда он увидел, как Ферей вырывает свою руку из хватки Брака, прежде чем отступить и с маской неповиновения направить обвиняющий палец на мужчину, хотя было очевидно, что она трясется от страха.

Увидев, как лицо Брака исказилось от гнева и он снова бросился её схватить, Элайджа двинулся, чтобы выйти из укрытия и вмешаться. Однако из-за спины Ферей выскочил зеленоволосый эльф и оттолкнул бандита.

Главарь банды помедлил, затем поднял глаза и увидел Талариона, стоящего между ним и его потенциальной жертвой.

"Барон." прошипел Элайджа в свой коммуникатор, "Ситуация обостряется."

Когда конфронтация привлекла внимание посетителей поблизости, толпа вокруг них, казалось, обходила их стороной и таращилась, ожидая, что начнется драка. Воздух потрескивал от напряжения, когда люди Брака начали двигаться, их руки тянулись к спрятанному оружию.

"Понял, Говорун." раздался в наушнике холодный и ровный голос Коулмана. "Стрелки на позициях."

Взгляд Элайджи метнулся к группе, которую он заметил ранее. "Понял. Приготовьтесь." ответил он, следуя за членами банды, когда они начали проталкиваться сквозь толпу.

Эти парни, очевидно, были хуже любителей, которые обладали тонкостью пьяного слона. Когда они направлялись к своему боссу, они выкрикивали оскорбления и отталкивали случайных прохожих с дороги, делая слишком очевидными их намерения. Намерения были немедленно замечены пернатым магом, который бросил взгляд на группу и приготовил своё оружие, бормоча несколько слов в песнопении.

Элайджа проскользнул вслед за головорезами, словно тень, а его рука скользнула по поясу под пончо. Его пальцы крепко сжались вокруг рукояти пистолета, пока он пробирался сквозь толпу, стараясь не попадаться на глаза.

"Барон, я слежу за ними." начал Элайджа отдавать распоряжения, будучи одним из парней поблизости. "Как только я начну стрелять, вы уберете другие группы."

Недолгое молчание повисло над сетью, прежде чем его наушник затрещал и ожил. "Понял, Говорун." Коулман ответил ясно и кратко. "Стрелки 1 и 2 — готовы. Они вступят в бой, когда вступишь ты."

Когда он приблизился к месту, где происходил конфликт, его глаза метнулись к затылку каждой головы и начали отмечать, кого он прикончит первым для максимальной эффективности. В этот момент крики стали намного яснее, когда голос Брака сердито прорезал рыночный шум, но как раз когда его люди вошли на территорию, главарь банды поднял руку.

"Тебе повезло, шлюха." выплюнул Брак, подозрительно оглядываясь. "Я не тупой. Если ты здесь встречаешься со мной на открытом пространстве, значит, они следят."

Элайджа держался позади, смешиваясь с толпой, напрягая слух, чтобы уловить, что говорится.

Ферей усмехнулась, отступая ещё дальше и оказываясь между двумя своими охранниками, Таларояном и Риффкой. "Если бы ты не был тупым, ты бы не схватил меня так." Она выпалила в ответ голосом, полным презрения. "Но у тебя такое хрупкое эго и крошечный член, что ты всё равно схватил меня. Интересно, что сделает мой босс , когда узнает. Хм?"

Воздух между ними потрескивал от напряжения. Брак наклонился, его голос упал до угрожающего рычания. "В конце ты заплатишь. Ты будешь принадлежать мне, так или иначе."

Ферей закатила глаза, по-видимому, не впечатленная угрозой. "Ты собираешься принять эту работу или нет?" спросила она тоном, в котором слышались скука и легкое раздражение.

Лицо Брака исказилось в уродливой гримасе. На мгновение Элайджа подумал, что он снова набросится. Но затем плечи главаря банды слегка поникли. "Ладно." прорычал он, закидывая руку через плечо, давая своим людям знак следовать за ним. "Я найду твоих сраных имперцев, шлюха."

С этими словами Брак развернулся и умчался прочь. Его люди бросились за ним, толкая людей и даже сбив нескольких на землю, пока они догоняли своего босса. Остальная толпа расступалась перед ним, как вода. Никто не хотел вставать на пути такого презрительного человека и его банды разбойников.

Глаза Элайджи сузились, когда всё больше групп головорезов просачивались сквозь толпу. Один особенно неуклюжий человек врезался в плечо Эли, заставив его споткнуться о другого случайного прохожего. Головорез, не осознавая, что он едва не погиб, продолжал следовать за своим боссом через Торговый ряд.

Недовольное бормотание вырвалось из уст Элайджи, когда он выпрямился. Он щелкнул кнопкой, обращаясь к своему руководителю группы. "Барон, мне кажется, они отступают."

В наушниках послышался трескучий голос Коулмана: "Понял, Говорун. Стрелки 1 и 2 подтверждают, что их цели тоже отступают."

Когда непосредственная угроза рассеялась, Элайджа позволил себе раствориться в толпе. Его рука медленно отпустила спрятанное оружие, хотя его мышцы оставались напряженными, пока он держал уши востро.

Тем временем Ферей застыла на месте, её рука всё ещё сжимала свою руку, которую схватил Брак. Пальцы женщины слегка дрожали, когда страх и гнев бежали по её венам. "Крысиный ублюдок…" прошипела она несколько отборных слов себе под нос. "Думает, он может просто так меня схватить?" Она с отвращением плюнула на землю.

Её взгляд упал на руку, где она всё ещё чувствовала фантомное давление хватки Брака. "Клянусь, если он снова ко мне прикоснется, я сама отрежу ему член..." Она продолжала бормотать, словно пытаясь убедить себя больше, чем кого-либо другого.

Откуда ни возьмись, Таларион протянул руку и схватил Ферея за плечо. "Ты в порядке?"

Когда его рука коснулась её, Ферей чуть не выпрыгнула из кожи. Её глаза были расширены, как обеденные тарелки, и на её лице было такое испуганное выражение, что можно было подумать, что она смотрит на привидение. Её фасад уверенной и компетентной женщины рухнул в одно мгновение, и на долю секунды она почувствовала, что вернулась в тёмные времена, когда грубые руки причиняли ей боль.

Резко вздохнув, она отстранилась от прикосновения Талариона и отступила на несколько шагов, прижав руки к груди. Однако, поняв, что это всего лишь Таларион, Ферей заставила себя расслабиться.

"Я-я в порядке." она робко кивнула, пытаясь казаться храброй. "Давай... давай просто вернемся в таверну."

Таларион с любопытством наклонил голову, удивляясь, почему у неё такая инстинктивная реакция. Он посмотрел на Риффку, у которого был такой же пытливый взгляд, и просто пожал плечами, прежде чем последовать за ней.

Когда она направилась к таверне, Ферей обняла себя, чтобы успокоиться и разгладить свои метафорически взъерошенные перья. В попытке вернуть самообладание она выровняла дыхание, но её разум продолжал метаться, проигрывая в памяти противостояние с Браком и свою реакцию на прикосновение Талариона.

Ферей знала, что мужчина просто пытался помочь и поддержать, но это всё равно заставляло её чувствовать себя уязвимой. Тот факт, что она была так уязвима даже для одного прикосновения, заставлял её мурашки бегать по коже. Если она продолжит лелеять эту слабость, то это был лишь вопрос времени, когда она окажется запертой комнате на недели, чтобы её использовали и оскорбляли ради выгоды Брака.

Когда таверна наконец показалась в поле зрения, Ферей остановилась у двери и постояла там несколько мгновений. Её старые привычки начали возвращаться, теребя подол её рубашки.

Ей пришлось собраться с мыслями, прежде чем она пошла к этому человеку , но тяжесть её новой ситуации давила на неё, как физическая сила. Она знала, что она, по сути, 'принадлежала' и была вынуждена играть в опасную игру, которую она не понимала до конца, и её новый 'владелец' не был с ней полностью откровенен относительно своих настоящих целей.

Но в то же время он пока не навязывался ей. Но как долго это продлится?

Неопределенность терзала Ферей, заставляя её живот сжиматься, когда она глубоко вздохнула. Ей нужно было собраться с духом и казаться сильной и контролирующей, иначе её новый босс размажет её.

Но внутри Ферей чувствовала себя совсем не контролирующей ситуацию.

Дверь таверны, казалось, маячила перед ней, как портал обратно в мир, где она была игрушкой в чьих-то руках. Но она знала, что у неё было очень мало выбора в том, что произойдет дальше. Её босс ясно дал понять, что не отпустит её так просто.

Она потянулась к дверной ручке с последним, успокаивающим вздохом. Безмолвная молитва к любому богу, который будет тихо слушать, сошла с её губ, когда она рывком открыла дверь.

Когда Ферей шагнула через эти тяжелые деревянные двери в таверну, её встретила относительно сонная атмосфера. Задержалось лишь несколько посетителей, большинство из которых были заняты парой жалких попыток очаровать работающих девушек, чтобы они сбили цену, подавая им еду и напитки. Воздух был густым от запаха эля и тихого бормотания разговоров, что делало невозможным заметить кого-либо заметного.

По всей комнате были разбросаны лица, в которых Ферей узнала часть команды своего нового босса. Каждый из них бросил на неё быстрый, оценивающий взгляд, когда она вошла, словно изучая каждый дюйм её тела, прежде чем вернуться к своим предыдущим занятиям.

Ферей была более чем уверена, что смесь любопытства и настороженности в их глазах означала, что они пытались выяснить, где она вписывается в их иерархию. Но одно лицо оставалось прикованным к ней, лукавая ухмылка играла на его чертах.

Её босс.

Она всегда знала его с маской, которая всегда была на нём. Но когда он, наконец, снял её, позволив ей ясно увидеть своё лицо, Ферей была ошеломлена. Вместо закаленного, покрытого шрамами лица, которое она ожидала, она увидела кого-то, кто выглядел так, будто ему не было никакого дела до низшей жизни Гленнсворта. Это был относительно красивый мужчина с длинными темными волосами, собранными в небрежный пучок. Его борода не была особенно ухоженной, но все же обрамляла сильную линию подбородка, и она была более чем уверена, что его черты будут выглядеть намного лучше, если их немного подправить.

Ферей пыталась излучать уверенность, когда она подошла к своему боссу, несмотря на беспокойство, но всем было очевидно, что она напускает на себя вид. "Брак принял эту работу, босс." Она сообщила голосом более ровным, чем она себя чувствовала.

Элайджа откинулся назад и кивнул, его темные глаза изучали её мгновение. "Хорошо." ответил он, поднося руку к подбородку. "Были какие-то осложнения?"

Поднеся руку к руке, Ферей потерла ушибленную руку, за которую её схватил Брак. Ее глаза на мгновение метнулись вниз, прежде чем она оглянулась, чтобы ответить Элайдже, но он опередил её.

"Я имею в виду, кроме того, что он схватил тебя." перебил её Элайджа, заметив, что она поглаживает руку.

Ошеломленная наблюдением Элайджи, Ферей быстро оглянулась через плечо на Талариона и Риффку, думая, что они что-то сказали мужчине. Однако она обнаружила, что эти двое болтают с какими-то работающими девушками в другом конце комнаты. Они были вместе всё это время, и все они только что прибыли, так что для них было невозможно рассказать её боссу...

Её тщательно выстроенный фасад начал рушиться, когда она обхватила себя руками. "Д-да, я эээ..." пробормотала она, пытаясь вернуть самообладание. "Было... как ты... узнал?"

"О, я всё видел." сказал Элайджа таким тоном, словно это была самая очевидная вещь в мире. "Что? Ты думала, мы просто заставим тебя заботиться о себе? Это было бы абсурдно."

Брови Ферей нахмурились, когда она изучала лицо Элайджи. Она привыкла к обычным отношениям, которые приходилось терпеть детям с улиц, особенно в бандах. Защита часто обходилась дорого, если вообще давалась. Лояльность покупалась и продавалась, как любой другой товар, а доверие было роскошью, которую могли себе позволить немногие.

Элайджа фыркнул от удовольствия, увидев смущенное выражение лица Ферея. "Послушай." продолжил он со смехом, "Теперь ты работаешь на нас. Это значит, что тебе предоставлены все льготы, которые с этим связаны." Он указал на себя обеими руками. "Если ты прикроешь нашу спину, мы прикроем твою. Вот как это работает."

"Я... я не понимаю."нерешительно произнесла она голосом, едва слышным шепотом.

Вздох вырвался из уст Элайджи, когда он оглянулся на остальную часть команды. Они бросили на него взгляд, который ясно говорил: "Это твой цирк, так что тебе придется разбираться со своими клоунами самостоятельно." Он повернулся к Ферей, потирая виски. "Ладно..." ответил он тоном, полным раздражения.

"Слушай." начал Элайджа, стараясь проявить как можно больше терпения. "Вот как это работает. Ты не высовываешься. Ты не привлекаешь ненужного внимания к себе или нашим операциям. Ты не рассказываешь о том, что мы делаем, никому за пределами команды. И самое главное, ты не обманываешь нас."

Он помолчал, убеждаясь, что каждое слово дошло до него. "Сделай всё это, и мы о тебе позаботимся. Ты будешь сыта, у тебя будет крыша над головой, и мы будем защищать тебя, как только сможем."

Глаза Элайджи пристально впились в глаза Ферей. "Это значит, что больше не нужно беспокоиться о том, что ты окажешься на улице или будешь продан тому, кто заплатит больше. Это значит, что тебе не придется продавать себя или делать что-то, что тебе некомфортно, просто чтобы выжить. Мы не святые, но мы заботимся о своих."

Он наклонился ближе, на этот раз его голос приобрел опасные нотки. "Но пойми одно — предательство — это не выход. Перейдешь нам дорогу, и мы убьём тебя. Понятно?"

Вот к таким угрозам Ферей привыкла, и она кивнула в знак согласия. "Я понимаю, босс." сказала она, и её голос теперь был ровнее.

Это было совсем не похоже на то обращение, к которому она привыкла в преступном мире. Впервые за долгое время она почувствовала, что шансы не были полностью против неё. Правила были ясны, ожидания установлены, и линии её положения в иерархии были четко определены.

Она всё ещё не была уверена, заслуживает ли этот таинственный человек доверия, но у неё также не было реального выбора в этом вопросе. Ферей просто придется смириться с ударами и надеяться, что её горло не перережут, когда всё будет кончено и сделано.

Удовлетворенный её ответом, Элайджа сложил руки вместе. "Хорошо. Теперь возьми немного еды и наслаждайся ею." сказал он, указывая головой на тарелки с едой. "Мне нужно, чтобы ты довольно скоро выдвигалась."

Смесь любопытства и опасения быстро отразилась на лице Ферей, пока она накладывала еду на свободную тарелку. Выдвигалась?" нерешительно спросила она.

"Да." подтвердил Элайджа, подперев подбородок рукой, пока она наблюдала, как она жадно хватает мясо. "Мне нужно, чтобы ты узнала, кто такой Ховем и на кого он работает. Я знаю, что он владелец кровавой ямы, и я знаю, что он ведёт дела с имперцами."

Ферей схватила вилку и воткнула её в кусок мяса, и на её лице появилось трудное выражение. "Я знаю его довольно... ну." сказала она с явным дискомфортом в голосе. "Извращенный ум, этот..."

Уловив скрытое беспокойство, бровь Элайджи взлетела вверх, пока он изучал её лицо в течение нескольких мгновений. Он почувствовал, что-то ещё, что стоило бы обсудить с ней, но решил не затрагивать эту тему.

Разрывая кусок мяса, Ферей медленно жевала и смаковала вкус, пока собиралась с мыслями. "Ховем из тех людей, которые продадут собственную мать, если посчитают, что это принесет прибыль." её слова прозвучали немного приглушенно, поскольку она говорила с набитым ртом. "Владеет самой большой подпольной ареной в Гленнсворте."

В этот момент её аппетит достиг лихорадочного пика, когда она вонзала нож в очередной кусок мяса, словно не пробовала таких деликатесов десятилетиями. "Ему нравится притворяться каким-то дворянином, весь в модных одеждах и манерах. Но внутри? Он такой же злой, как и все. Ему нравится смотреть бои, если вы понимаете, о чем я."

Глаза Ферей загорелись, когда её рука потянулась к буханке хлеба. "У него везде связи. Имперцы, местная стража, другие главари банд — где угодно. И этот ублюдок обмазался ими всеми." Она тычет своей грязной вилкой в Элайджу, чтобы донести мысль. "Любит использовать их, чтобы его маленькая империя работала гладко."

Она помолчала, тщательно обдумывая свои следующие слова. "Но что насчет Ховема? Он всегда ищет что-то новое. Лояльность переменчива, как ветер, а сейчас? Это, наверное, имперцы."

Элайджа задумчиво почесал бороду, обдумывая информацию. "С такими людьми действительно сложно иметь дело." размышлял он, "Но у них также есть огромный потенциал."

"Похоже, он настоящий милаха." вмешался в разговор Коулман и сухо заговорил. "Насколько глубоки его связи?"

Несколько ошеломленная новым голосом, Ферей нервно повернулась к нему и отложила вилку. Она никогда толком не разговаривала с Коулманом, за исключением нескольких официальных приветствий, поэтому не была полностью уверена, что делать с ним или его положением в команде её босса.

"Н-нет, не совсем…" пробормотала она. "Последнее, что я слышала, он разговаривал с какими-то людьми, которые были очень высокопоставленными." Она помолчала, собираясь с мыслями. "Когда я возглавляла свою банду, Ховем заплатил нам, чтобы мы вытрясли деньги из нескольких портных и пекарей, не сотрудничавших с имперцами… но это всё."

Элайджа и Коулман осмысленно изучили это откровение. Наступила глубокая тишина, от которой Ферей стало ещё более неуютно. Однако, поскольку ей больше не задавали вопросов, женщина нерешительно вернулась к еде.

Перейдя на английский, Элайджа обеспокоенно вздохнул, постукивая по столу. "Я, эээ… Я не знаю… Такие парни — очень рискованные, но и награда высокая." Он провел рукой по волосам, прокручивая в голове сценарии. "Если мы сможем его переубедить, это может изменить ход игры. Но если всё пойдет не так…"

"Возможно, нам придется просто пойти на это." ответил Коулман с напряженным видом. "Расписание сокращается, и командование делает свой первый шаг."

Изменив позу, Элайджа пристально посмотрел на Коулмана, чтобы понять, серьёзен ли тот или нет, но не смог обнаружить ни намека на обман. "Чёрт…" ответил он, прежде чем прижать пальцы к глазам. "Так… Бля…" он снова выругался, пытаясь сформулировать свои мысли. "Что это значит для нас? Мы отступаем, чтобы поддержать крупномасштабные наземные операции?"

Коулман неловко поерзал на сиденье, его нога дёргалась вверх-вниз. "Нет…" ответил он, глядя на Элайджу, и сказал, что ему действительно не нравится то, что тот скажет дальше. "Они хотят поддержать операций по формированию боевого пространства, которые сейчас проводятся..."

Элайджа просто недоверчиво уставился на Коулмана, его глаза сузились, когда он понял, что подразумевает услышанное. Коулман, с другой стороны, выглядел так, словно на его плечи внезапно лег огромный груз. Давление их новой реальности стало очевидным в его позе, и выражение его лица продолжало кислеть.

"И делается огромный акцент на поддержку НАШЕЙ операции по формированию." продолжил Коулман, его голос был тихим и напряженным. Он поднес руки ко рту, словно пытаясь физически сдержать слова, которые он собирался сказать. Через мгновение он опустил их и встретился взглядом с Элайджей. "Они спускают поводок, в стиле карт-бланш. Если есть угол для работы, работай."