Элайджа купил целый мешок кексов, зная, что ему придется немного задержаться здесь, но всё это превратилось в далекое воспоминание менее чем за тридцать минут. Он и его сумасшедший покровитель поглощали всё, как голодающий африканский ребёнок. Это было довольно странное — его аппетит стал почти ненасытным в последнее время. Это было до такой степени, что Элайджа спрыгнул со своего маленького ящика и забрел в одну из местных пекарен, надеясь на что-то свежее, несмотря на то, сколько он уже съел в этот день.

Обычно Элайджа был очень хорош в самоконтроле и поддерживал строгий контроль порций во время длительных операций. Однако с тех пор, как он начал получать эти странные... эмпатические атаки, Элайджа обнаружил, что он отвечает Яне укус за укусом, съедая столько, сколько нужно троим мужчинам, и всё равно чувствует голод.

Но когда он вошел в шикарную пекарню, лицо Элайджи исказилось, когда он понял, что находится в бесплодной пустоши. Там не осталось практически ничего, кроме пайков сухарей, которые больше походили на декоративные камни, чем на еду. Взяв один, Элайджа постучал им по деревянной стойке и съёжился, когда раздался резкий треск. Несмотря на то, что он был голоден, он не был настолько отчаянным, чтобы рисковать сломать зубы о то, что можно было считать съедобными камнями.

Когда Элайджа собирался уйти, раздался испуганный вопль, заставивший его обернуться. Там, у стойки регистрации, стояли два имперца в коричневой униформе, что указывало на то, что они были вспомогательными войсками, а не регулярными войсками Империи. Подобно вспомогательным войскам, которых Элайджа и его команда уничтожили за пределами той деревни, одежда вспомогательного войска была более неряшливой, а их общее поведение было гораздо менее профессиональным, чем у настоящих имперцев, которых Элайджа видел в городе. Они нависали над молодой женщиной, которая постоянно кланялась, пытаясь что-то объяснить.

"Ты думаешь, что мы будем есть этот мусор?" прорычал один из помощников, схватив кусок твердой булки и швырнув его через всю комнату. Хлеб врезался в украшенную тарелку, разбросав осколки по всему полу. Девушка вздрогнула от звука, но не осмелилась сдвинуться с места.

Его спутник прислонился к стойке, небрежно положив руку на рукоять меча и презрительно усмехнувшись скудным подношением. "В чём дело, девочка? Слишком хороша, чтобы подавать настоящую еду вспомогательным войскам?"

"П-пожалуйста, сэр," женщина ещё ниже поклонилась дрожащим голосом, примирительно подняв руки. "Имперцы… они пришли раньше, забрали всё остальное…"

Бронированный кулак первого солдата врезался в живот бедной служанки, заставив её резко ахнуть и согнуться пополам. "Имперцы? Что ты имеешь в виду под имперцами ? Ты не считаешь, что мы для тебя достаточно имперцы!?"

"Н-нет, это не..." она попыталась выпрямиться, но слишком поздно осознала свою ошибку.

"Не что?" прорычал его спутник. "Не настоящие солдаты? Ты это хочешь сказать?"

Удар тыльной стороной руки солдата пришелся по лицу девушки, отбросив её голову в сторону. "Теперь оправдываешься?" Он схватил её за шею, прижав её спиной к стене с такой силой, что полки задрожали. "Мы недостаточно хороши для настоящей еды?! Так?!"

"Всё ещё готовиться!" выдохнула она, кровь текла из её разбитой губы. "Пекарь поставил свежий хлеб, настоящий хлеб! Н-нам просто нужно больше времени!" Её глаза отчаянно метались между двумя солдатами, ища хоть какой-то знак милосердия.

"Ты хочешь пощады, а?!" прорычал помощник, вытаскивая нож и прижимая его к животу женщины. Его голос упал до жестокого шепота. "Я проявлю к тебе милосердие, как только получу настоящую еду. А не это каменное говно, которым ты пытаешься нас накормить."

Он сильно толкнул её на стойку, заставив витрины рухнуть на пол. Женщина издала болезненный 'уф', рухнув на землю. Солдат присел перед ней, ярость исказила его черты, когда он прижал нож к её животу.

"Если я вернусь сюда и не получу того, чего хочу." прорычал он, медленно усиливая давление, пока она не заскулила, "Я медленно и аккуратно выпотрошу тебя, а затем трахну твой проклятый труп!"

Вставая, он повернулся к кухонной двери, где пытался спрятаться пекарь. "А если она попытается ускользнуть, ты, трусливый маленький мудак." Он указал ножом в сторону задней комнаты. "Вместо этого я убью тебя. можешь считать это... казнью за нарушение общественного порядка. Может, даже изменой." Его губы изогнулись в жестокой улыбке. "В наши дни Империя очень строга к измене."

"ТЫ МЕНЯ ПОНИМАЕШЬ?!" внезапно закричал солдат, размахивая ножом в сторону пекаря, который так отчаянно закивал, что у него затряслись щеки.

Двое вспомогательных солдат резко развернулись, бросившись к выходу. "Драконьи подсосы!" взревел первый помощник, прежде чем ударить плечом в дверь с такой силой, что дерево треснуло и одна из петель сломалась. "ВСЕГДА ОТНОСИЛИСЬ К НАМ ХУЖЕ, ЧЕМ К ГОВНУ!" закричал он, когда они вышли на улицу.

Элайджа наблюдал через поврежденный дверной проем, как они проталкивались сквозь толпу, их ярость заставила даже других помощников отступить в сторону. Проходившие мимо регулярные войска даже не обратили внимания на суматоху — как будто яростная вспышка помощников была ниже их внимания, предполагая, что он, должно быть, спорил с владельцем магазина и продолжал двигаться.

"Боже, что за кучка жалких ублюдков." пробормотал он, и на его лице появилось легкое выражение отвращения.

Это было все признаки того, что система вот-вот сломается. Негодование помощников было настолько очевидным, что он мог прочитать его в их позе, тоне и в том, как они крадутся по краям улицы, пока регулярные войска владеют центром. Они были паршивыми собаками на коротком поводке, которые хватались за всё, до чего могли дотянуться, потому что не могли укусить своих хозяев.

Хуже того, имперские регулярные войска двигались с особой разновидностью высокомерия, которое исходило от абсолютной власти. Их носы были высоко подняты, а взгляды презрительны, словно они пытались избежать зловония тех, кто был ниже их. Они не просто внушали уважение — они ожидали его от тех, кого они считали низшими. Каждый жест и каждый приказ были обвинительным заключением крайне токсичной культуры, которая натравливала друг на друга две фракции, хотя они и были предполагаемыми союзниками.

И между этими двумя силами оказались местные жители, которые с каждым днем становились всё более недовольными. Элайджа видел это в пекаре, прячущемся на кухне, в дрожащей служанке, пытающейся собрать своё достоинство вместе с силой. Оскорбления со стороны помощников были непосредственными и личными, но презрение имперцев ранило глубже. Каждый день приносил новые требования, ограничения и напоминания об их подчинении.

Вся система представляла собой пирамиду злоупотреблений, где каждый слой катил своё дерьмо вниз по склону, потому что не мог его поднять. Трещины распространялись по всему фундаменту, разлагая всё, как чума. Горькие жалобы помощников, испуганный шепот местных жителей, растущее напряжение в каждом взаимодействии. Не потребовалось бы многого, чтобы расширить эти трещины. Потерять некоторые припасы, распространить несколько слухов здесь или там, и внезапно образуется куча стратегических 'недоразумений' между помощниками и регулярной армией, что приводит к полному краху их структуры власти.

Иногда лучшим оружием была не пуля или бомба, а просто знание того, где именно следует приложить давление к уже нагруженной конструкции.

Эли повернулся к служанке, которая всё ещё была на полу, и протянул ей руку, чтобы помочь подняться, пока она пыталась отдышаться между тихими рыданиями. Как только она уперлась в стойку, её ноги дрожали под ней, он заметил, что её платье было посыпано мукой там, где она упала. Когда она пыталась стряхнуть ей с фартука, ей губа уже успела распухнуть вдвое. Служанка поморщилась от боли, повернула голову к пекарю и бросила на него испуганный и дрожащий взгляд.

Проследив за ней до кухонной двери, Элайджа снова увидел толстого пекаря, высунувшего голову. Однако на этот раз было немного меньше ужаса, когда помощники исчезли, и больше вины, когда он наблюдал, как девушка шатается и рыдает. Но даже несмотря на то, что опасность миновала, он всё ещё не выходил из своего укрытия.

"Жалкое сыкло." пробормотал Элайджа себе под нос, презрительно покосившись на пекаря, прежде чем снова обратить внимание на девушку. "Вот, я помогу тебе подняться."

Она лихорадочно кивнула, но выражение её лица выдавало то, что она на самом деле чувствовала. Каждый всхлип сопровождался болезненным судорожным вдохом, а её грудь неровно вздымалась, когда она боролась за воздух. Её рот работал беззвучно, пытаясь сформировать слова, которые не шли, пока одна рука защитно прижималась к её ушибленному животу. Когда Элайджа потянулся к ней, она вцепилась в его рубашку с побелевшими костяшками пальцев отчаяния, как будто он был единственной твердой вещью в мире, выходящем из-под контроля.

"Теперь всё хорошо, всё хорошо." тихо сказал он, потирая её спину небольшими кругами, помогая ей удержаться. Пока служанка медленно восстанавливала самообладание, глаза Элайджи методично сканировали её тело и осматривали её травмы. Фиолетово-красный синяк расцвел на её скуле, она явно старалась беречь правую сторону, и её дыхание резко прерывалось, когда она двигалась определенным образом. Он осторожно прощупал её ребра, отметив области опухлости и проверяя, нет ли явных признаков сломанных костей. По крайней мере, трещина на её губе была чистой, хотя её нужно было очистить, чтобы предотвратить инфекцию.

"Ты можешь следить за моим пальцем?" спросил он, медленно водя им перед её глазами. Она следила за ним, хотя и дрожа, но её зрачки всё равно реагировали нормально, перемещаясь слева направо. "Хорошо. Звон в ушах? Головокружение? Тошнота?"

Она покачала головой, наконец обретя голос, хотя она дрожал, как осенние листья. "Н-нет, я... я в порядке."

"Что, черт возьми, это было?" спросил Элайджа ошеломленным голосом, проверяя её затылок на наличие шишек. "Все имперцы сейчас такие?"

"Н-нет." выдавила она между икающими вдохами, морщась, когда он нашел уязвимое место. "Они были здесь почти y-год, но... но никогда не вели себя так. Что-то по-другому". Её руки скручивались в её посыпанном мукой фартуке. "Что-то б-большое, должно быть..." Она тяжело сглотнула, нервно поглядывая на сломанную дверь. "Что-то, должно быть, случилось. Они все ведут себя с-сумасшедшими. Берут всё, толкают всех вокруг. Это как... как будто они готовятся к... к... чему-то."

Элайджа посмотрел в сторону, пытаясь осмыслить то, что он только что увидел. Неприязнь местных жителей к имперскому присутствию не была неожиданностью — оккупация редко порождала привязанность — но эта новая деспотичность была иной. То, как эти помощники нанесли удар и угрожали убить девушку, едва подумав об этом, как будто её жизнь ничего не значила... Это говорило о тревожном уровне безнаказанности. Полное отсутствие интереса регулярных войск к вспышке насилия помощника предполагало, что жизни местных жителей не представляли большой ценности для Империи. Однако ему пришлось напомнить себе, что всё это было лишь предположением, основанным на одном инциденте.

"Дядя?" нерешительный голос служанки прорвался сквозь мысли Элайджи. Затем она медленно повернулась к пекарю, который всё ещё был полускрыт в дверном проеме. "Я хочу... я хочу домой."

Лицо пекаря побледнело. "Нет!" выпалил он с нарастающей паникой в голосе. "Ты не можешь! Ты должна остаться!" Его взгляд метался между дверью и племянницей. "Они скоро вернутся, и им понадобится их хлеб!"

Новые слезы покатились по щекам девушки. "Но они собираются убить меня." крикнула она в ответ надтреснутым голосом. "О-они уже убили мистера Лойнса-"

"Нет, нет, ты должна остаться!" голос пекаря стал громче, в нем зарождалась истерика. "Кто-то должен быть здесь, когда они вернутся. Кто-то должен... должен..." Он даже не смог закончить предложение, но смысл его слов был ясен — лучше она, чем он.

Девочка уставилась на дядю, и в ее глазах, полных слез, забрезжило осознание. Он пожертвует ею, чтобы спасти себя.

Элайджа переводил взгляд с племянницы на дядю, мысленно перебирая динамику происходящего. Трусость пекаря была жалкой, но предсказуемой — страх заставлял людей совершать отчаянные поступки, а отчаянными людьми было легко манипулировать. Он видел это бесчисленное количество раз: как ужас мог настроить друга против друга и семью против семьи. О, как быстро моральные принципы или даже семейная любовь рушились под тяжестью самосохранения. Но не было смысла позволять этой ситуации ухудшаться, когда он мог её использовать.

"Подождите." Элайджа поднял руку, заставив пекаря вздрогнуть, как испуганный кролик, за дверной проем. "Я уверен, твой дядя имеет в виду, что ему нужна помощь, чтобы как можно быстрее подготовить эти заказы." Он пристально посмотрел на пекаря, обещая последствия за несогласие. "Правда?"

Угроза в его тоне не ускользнула от пекаря, который лихорадочно закивал, его щеки затряслись. "Да, да! Если мы поработаем сверхурочно, может быть, нам удастся избежать их... недовольства." Его взгляд метался между племянницей и дверью, словно ожидая, что в любой момент ворвутся помощники.

Его племянница начала немного успокаиваться после 'поправки' и поверила в предполагаемую ложь, что он не бросает её на съедение волкам. Её рыдания стихли до икоты, когда она посмотрела на посыпанный мукой пол, её пальцы всё ещё нервно скручивались в фартуке. "Но... сможем ли мы действительно испечь достаточно хлеба, чтобы удовлетворить этих головорезов?"

На мгновение пекарь замолчал, поджав губы. Он знал, что математика не в их пользу. Даже если они будут работать на полную мощность, им повезет, если они получат четверть того, что хотят эти помощники, особенно с обычными императорскими заказами, которые должны быть выполнены в первую очередь, и они имеют приоритет. Последствия провала постоянных заказов будут намного хуже всего, чем могли бы угрожать помощники.

"Мы... мы могли бы, может быть, сделать три, четыре партии к закату." нерешительно сказал он, наконец полностью выйдя из своего укрытия. "Но постоянные клиенты уже заказали своё обычное, и они будут здесь первыми к закату. Если мы не подготовим это..." Он оставил выводы висеть в воздухе.

Лицо девушки вытянулось, когда она поняла, что это значит — они будут в меньшинстве, что бы они ни делали. Либо разозлить помощников, либо рискнуть навлечь на себя гнев имперцев. Выигрышного хода не было. "Этого... этого недостаточно." прошептала она, и новые слезы грозили пролиться. "Они..."

"Я, возможно, знаю кого-то с излишками." прервал его Элайджа, почесав голову с извиняющимся выражением лица. "Но это не будет дешево." Он давно усвоил, что люди больше доверяют решениям, которые имеют ценник — всё бесплатное было подозрительным, но что-то дорогое должно было быть честным.

"Смотрите." он повернулся к пекарю и указал на него, когда тот небрежно прислонился к прилавку. "Если ты сможешь сказать мне точно, сколько хлеба ты можешь получить в этих печах, и дать мне немного денег, может быть, люди, на которых я работаю, смогут потянуть за несколько ниточек и достать тебе остальное, что тебе нужно." Он намекнул на потенциальную связь с подпольем, дав им возможность рассмотреть такую возможность. "Мне придется заплатить паре человек, и я чертовски уверен, что не буду за это платить из своего кармана. Так что… мне понадобится не большое вознаграждение за мои хлопоты." Он подмигнул девушке, сохраняя тон легким, несмотря на лежащую в основе транзакцию.

Надежда мелькнула в заплаканных глазах служанки, когда она подняла глаза. Даже пекарь выглянул из своего укрытия, и на его лице появился неприкрытый интерес, сменивший страх. Обещание решения, любого решения, привлекло их внимание, как утопающие, заметившие веревку. Сильное присутствие преступности в городе означало, что они знали, что лучше не задавать слишком много вопросов, а тот факт, что это не предлагалось бесплатно, на самом деле успокоил их. В конце концов, банды были значительно более цивилизованными, чем имперцы на военном положении — по крайней мере, они понимали бизнес.

"Ты... ты действительно можешь достать нам больше хлеба?" спросила девушка голосом, едва слышным шепотом.

Элайджа сдержал хищную ухмылку, грозившую расползтись по его лицу, когда он перевел взгляд с служанки на её дядю. "Возможно. Я спрошу у своего босса, Ферей."

Пекарь наконец полностью выбрался из своего укрытия, вытирая пот со лба измазанным мукой платком. Он понял, что его кошелек станет намного легче после этого фиаско. Он явно не хотел расставаться со своими с трудом заработанными деньгами, но отчаянные ситуации требуют отчаянных мер. Особенно после его ошибки с племянницей, пекарь подумал, что это будет необходимым действием. Лучше потерять деньги, чем жизнь.

Вскоре Элайджа вышел из пекарни, наконец позволив этой хищной улыбке проявиться. Однако удовлетворение от успешных переговоров было прервано звуком борьбы — помощники тащили лавочника за волосы к группе имперских офицеров.

"Сэр!" крикнул один из помощников, практически прихорашиваясь. "Нашел этого, прячущего хороший товар, отказывающегося выполнять свой патриотический долг перед военными силами!"

Имперский офицер даже не обернулся и просто презрительно посмотрел на помощников. "Тогда убейте его и покажите пример!" прорычал он. "Почему, во имя Императора, вы беспокоите меня этим, когда я должен координировать это безумие?!" прорычал он, обводя рукой вокруг себя.

Не требуя повторения, помощники оттащили человека и вытащили мечи с восторженными улыбками. Элайджа тут же отвернулся, когда крики пронзили воздух, но тут же затихли.

Возвращаясь к своему драгоценному маленькому месту отдыха, Элайджа устроился на своем ящике, но его отдых был недолгим. В тот момент, когда он взглянул в сторону входа для простолюдинов, он заметил Гаррика, обрабатывающего определенную группу тележек, из-за чего Элайджа немедленно спрыгнул.

"Черт, уже?" проворчал он по поводу их 'подкрепления', которое нужно было сопроводить в конюшни и заведение Мары.

Элайджа шел к воротам с отработанной небрежностью, с таким скучающим выражением лица, которое заставляло охранников скользить взглядом мимо него. Гаррик делал вид, что изучает какой-то документ, отгоняя свою команду от тележек с преувеличенной назойливостью.

Люди вокруг тележек вели себя гораздо более настороженно, чем те, кто обычно проходил через эти ворота — их взгляды метались между Гарриком и их грузом, практически крича: 'Мы что-то скрываем'. Все, кроме двух мужчин, сидевших на водительском сиденье первой телеги, которые выглядели скорее удивленными, чем обеспокоенными всей ситуацией.

"Эй!" крикнул Элайджа, лениво подняв руку в знак приветствия. "По крайней мере, постарайтесь вести себя так, будто вы не такие уж и подозрительные."

Все головы в начале колонны тележек повернули к нему, внимательно осматривая Элайджу, словно оценивая его на случай, если им понадобится его убрать. Только двое мужчин на сиденье водителя казались по-настоящему беззаботными, развалившись с непринужденной уверенностью людей, привыкших действовать у всех на виду. Они обменялись удивленными взглядами, словно обменивались личной шуткой, прежде чем с нахальной усмешкой устремить взгляд на Элайджу.

"Один из твоих?" спросил Элайджу один из кучеров, наклонив голову в сторону Гаррика.

Гул вырвался из уст Элайджи, когда он оглянулся на Гаррика и заметил, что тот устраивает представление из осмотра телег. Его люди отошли в сторону со странным видом, переведя взгляд со своего босса на предполагаемых 'крестьян', которые казались гораздо более устрашающими и опасными, чем обычные простолюдины.

Элайджа пожал плечами, когда его руки скользнули в карманы. "Что-то вроде того." ответил он, окидывая взглядом остальную группу. "Я бы ему не доверял, но…." ответил Элайджа, глядя на двух мужчин на повозке. "Он делает свою работу."

Он заметил женщин, разбросанных среди телег, которые привлекли его внимание больше всего. Они выделялись так, что их не заметил бы ни один среднестатистический человек. Они были слишком высокими, упитанными и имели такую физическую подготовку, которая была бы на несколько лиг выше, чем у какой-нибудь крестьянки, работающей на ферме. Они пытались сгорбиться и выглядеть кроткими, но не могли полностью скрыть грацию хищника в своих движениях.

"Отряд дельты?" спросил Элайджа небрежно, словно комментируя погоду. "Мужик, они и правда не дурачатся, а?"

Ухмылки двух мужчин стали ещё шире, в то время как остальная часть конвоя обменялись понимающими взглядами. Их раскрыли, но в этом не было никакого напряжения — просто общее веселье профессионалов, узнавших своих.

"Ага, я же говорил, что он нахальный маленький засранец." раздался знакомый австралийский акцент из-за ведущей тележки. Ян из SASR шагнул в поле зрения, уперев руки в бока и с волчьей ухмылкой на лице. "Коварная падла."