Лорд обедал один в роскошном, но пустом банкетном зале. Он методично разрезал каждый кусочек своей трапезы, прежде чем медленно поднести его к своей длинной, похожей на пернатую, драконью морде. Блестящие белые перья мерцали при каждом укусе сочного мяса. Его праздничный стол был накрыт с широким выбором блюд, но Лорд тяготел к своей удобной еде и отрывал кусочки только от блюда обжаренного, но все еще истекающего кровью мяса.

Для стороннего наблюдателя это был просто очередной грандиозный пир в честь очередной важной персоны. Но для одинокой служанки с зорким глазом… это было совсем не обычно.

Служанка автоматически поправила рукава своей униформы и провела рукой по своим великолепным платиновым светлым волосам, собранным в аккуратный пучок, следя за тем, чтобы ее внешний вид был опрятным и аккуратным для взора Лорда. Сцепив бледные руки за спиной, она поджала губы, чувствуя, как в комнате нарастает напряжение. Этот внушительный драконоподобный гуманоид, украшенный переливающимися белыми оттенками на золотых перьях, казался весьма напряжённым, пока он тыкал в еду, погруженный в свои мысли.

Служанка подвинулась и собралась с духом. "В-ваша светлость, Вариан… " нерешительно заговорила она, "… Какие-то проблемы с едой? Вы предпочитаете, чтобы я унесла ее обратно, чтобы ее приготовили заново?"

Ее голос достиг Драконоида, несмотря на его оцепенение. Его взгляд оторвался от окна, из которого открывался вид на обширный город под его гигантским замком, и сосредоточился на служанке. "Ах… я ценю эту мысль, Лува," начал Вариан, рассеянно поглаживая взлохмаченное перо, " но нет, еда, как всегда, изумительна. Просто эти земные удовольствия... они как будто потускнели в своей привлекательности".

Лува почувствовала прилив беспокойства. Эмоции захлестнули ее при этом замечании, и ее глаза начали плавать. Еда была настолько плохой? Был ли он недоволен ее службой? В разуме Лувы проносились сомнения. Будучи новичком в залах главного замка, она остро осознавала свою незначительность. Здесь она стояла перед императором Лордом Варианом Серафической Империи, существом, чьи решения определяли судьбы миллионов. В его присутствии она чувствовала себя муравьем, и Лува боялась, что любое пренебрежение может стать серьезной ошибкой, ведущей к ее быстрому увольнению – или еще хуже. Однако вместо резкого выговора, которого она ожидала, ее господин просто одарил ее еще одним великодушным взглядом и поднял руку, жестом приглашая ее высказать свое мнение.

"Давай, задавай свой вопрос." подбадривал он, сохраняя нейтральное лицо. По опыту Вариан знал, что имитация улыбки человека или эльфа вызовет скорее панику чем уверенность. Его ряды острых как бритва зубов и длинная пасть создавали впечатление, что он скорее попытается проглотить ее, чем успокоить.

"В-Ваша светлость," начала она тихо, тщательно подбирая слова, "В-возможно… возможно, это моя неумелость уменьшает ваш аппетит?"

Лорд слегка усмехнулся, звук был глубоким и звучным, эхом разнесся по большому залу. "Нет нет нет нет!" Он тут же ответил, развеяв ее заблуждение взмахом руки. "Нет, в том, что ты делаешь, нет ничего плохого. Просто… груз ответственности лежит на мне".

Пустое выражение омрачило лицо Лувы, когда она удивленно моргнула. "О-о…!" — пробормотала она, прежде чем глубоко склонить голову. "Прошу прощения, ваша светлость! Я не хотела," начала она, но Вариан снова отмахнулся от нее.

"Не нужно кланяться, Лува", сказал он с легким выдохом, забавляясь, показывая кончики резцов, несмотря на его нейтральное выражение лица. "Ты прекрасно справляешься. У меня стресс от управления такой огромной империей. Некоторые из бремени, которое я несу, и ожиданий, которые мне приходится оправдать, слишком глубоки для любого простого смертного".

Взгляд Лувы осторожно встретился со взглядом Вариана. Позади Лорда вырисовывалась огромная позолоченная картина с изображением его небесных родителей, обрамляющая его под их бдительным взглядом. Его отец, дракон, который возводил Серафическую Империю из руин многолетней гражданской войны, воплощение огромной власти и императорского величия, и его дама, эфирная богиня магии, Эльфийская Мать, вырисовывались больше, чем жизнь, затмевая их плоть и кровный сын. Луву поразило его заметное сходство со своим отцом, хотя он был гуманоидом, а не полноценным драконидом. Она могла чувствовать огромное давление, связанное с жизнью в такой необыкновенной семье. Его родители были мифическими существами, о которых люди и даже эльфы шептались с трепетом и страхом. Нести кровь богини и старейшего из небесных драконов означало, что ожидания были не просто высокими — они были практически невозможными. Каждое решение, каждое действие будет подвергаться тщательному изучению не только его подданных или его двора, но и истории и наследия его предков.

"Родиться и на небе, и на земле, божеством и драконьем — это одновременно благословение и проклятие". Вариан вздохнул и поднес ко рту еще один кусок мяса.

Лува замерла, чувствуя себя так, словно он только что вытащил ее мысли из ее головы и ответил на них. "Ваша светлость, могу ли я как-нибудь облегчить вашу ношу?",ей наконец удалось пискнуть, набравшись смелости заговорить.

Вариан на мгновение остановился, его взгляд остановился на Луве со смесью признательности и смирения. "Ты очень добрая и послушная, Лува. Но нет", сказал он, и его голос нес тяжесть столетий. Он встал, его высокая фигура отбрасывала длинную тень в мерцающем свете банкетного зала. С тихим скрежетом задвинув стул по каменному полу, он добавил: "Думаю, на данный момент я закончил".

Лува смотрела, как Лорд возвращается в свои покои. Она почувствовала, как что-то тянет ее, желание облегчить бремя, которое он нес. "Я ничем не могу помочь?" позвала она с ноткой отчаяния в голосе.

Остановившись прямо перед ней, Вариан повернулся к ней лицом и на мгновение посмотрел на женщину. Выражение беспокойства глубоко запечатлелось на ее лице, и он не мог не быть удовлетворен ее преданностью и послушанием. "Ну, если ты действительно хочешь помочь…" начал он, оглядывая ее с ног до головы.

Лицо слуги слегка покраснело от его изучающего взгляда. И все же она твердо стояла на своем, решив предложить любую возможную помощь.

"Я могу попросить тебя зайти в мою комнату, чтобы помочь мне... снять стресс", - наконец сказал он низким и серьезным голосом.

Смесь эмоций прокатилась по Луве, когда ее глаза расширились по его просьбе. Удивление, неуверенность, но, прежде всего, твердая решимость быть полезным. Она знала, что помощь Лорду может выходить за рамки обычных обязанностей слуги. Это может означать, что нужно выслушать его проблемы, предложить слова утешения или… предложить ему другие формы утешения. Однако она никогда бы не подумала, что Дракон будет интересоваться кем-то другим, кроме других Драконов.

"Конечно, Ваша Светлость. Я буду там", ответила она почти сразу, почтительно опустив голову.

Вариан одобрительно кивнул головой, в его глазах светилось предвкушение. "Очень хорошо", — ответил он глубоким и звучным голосом. "Жду тебя в течение часа".

Когда он повернулся, чтобы уйти, Драконий увидел, как его слуга еще раз поклонился, а его язык высунулся и пробежался по пасти от голода.

К тому времени, когда Император направился в свои королевские покои, Лува не могла сдержать тот факт, что ее сердце колотилось от смеси страха и волнения. Никогда в своих самых смелых мечтах она не думала о том… что такое будет возможным. И когда величественные двери его покоев закрылись за ним с тихим, но решительным стуком, Лува осталась одна в огромном, гулком зале.

Оказавшись в пределах своего личного убежища, Вариан подошел к массивному окну, выходившему на шумную территорию замка внизу. Император находился так высоко, что люди его великой Империи, выполняя свои обязанности, выглядели простыми муравьями.

Обязанности, которые ОН продиктовал…

В этой мысли было что-то такое, что заставило сердце Императора трепетать от волнения. Приказать простому смертному сделать все, что он пожелает, будь то обыденное или сложное, было силой, которую Вариан мог превратить в реальность с помощью блуждающей мысли. Будь то заставить самых могущественных лордов преклонить колени, заставить солдата покончить с собой ради развлечения, отправить на войну целые легионы или…

заставить существо другого вида раздвинуть ноги.

В пределах великой Серафической Империи его воля была неоспорима, а власть абсолютна. Закон страны был тканью, сотканной из его желаний и ожиданий. Люди работали, праздновали и жили по прихоти его молчаливых команд. Но когда взгляд Вариана остановился на массивной статуе, воздвигнутой в честь его матери и отца, чувство страха заменило его предвкушение. Его разум болел от постоянного напоминания о том весе, который два божества взвалили на его плечи.

Его драконоподобная пасть оставалась неподвижной, но челюсти сжались, перья снова зашевелились и разгладились. Вариан знал, что еще не заслужил чести стоять среди божеств, но скоро это будет исправлено, горячо пообещал он себе. Его взгляд оторвался от окна и кисло упал на богато украшенные песочные часы в углу комнаты. Золотые песчинки просачивались сквозь заостренное стекло и падали на массивную кучу на дне.

Время. Его осталось не так уж и много. Время было вечной константой, силой, которая ставила всех на колени, будь то нищие или короли, кисло подумал он. Даже он не смог бы избежать этого без посторонней помощи. Но вскоре пришло время его величия.

Он сидел, погруженный в круг мыслей, пока ждал, пока, наконец, камин в комнате не взревел, яростно извергая изо рта танцующее пламя и озаряя комнату головокружительно танцующими тенями.

"Ах, Аластор, — звучный, звучный голос Вариана нарушил тишину комнаты, когда он снова повернул голову к окну, демонстративно отвернувшись от зрелища пламени и пренебрежительно позы. "Как чудесно, что Вестник Ада еще раз посещает мои покои," сказал он, даже не оборачиваясь. "Вы, демоны, определенно знаете, как произвести впечатление".

Одетый в изысканный наряд, устаревший примерно сто лет назад, человек с острыми и точеными чертами лица вышел из пламени и изящно поклонился равнодушному плечу Императора. "Когда существо такого беспрецедентного великолепия взывает, даже Адские Глубины проявляют внимание", заявил он, и его тон был пропитан уверенностью.

Ощутимое напряжение между ними наполняло воздух; эта встреча была еще одной частью долгой игры между ними, пока они перемещались по слоям переплетенных и подбоченившихся завуалированных планов.

Из руки Аластора с намеренным взмахом вылетели огненные искры, и медленно материализовался богато украшенный свиток. Пергамент, древний, но хрустящий и свежий, был запечатан эмблемой, сочетавшей в себе необузданный кетцаль Вариана и личную печать Аластора, его силуэт в профиль был выполнен в малиновом и золотом цветах. Когда он разворачивался, слова, выгравированные на нем, казалось, двигались и перемещались, зашифрованные от случайного взгляда. В свитке описывалось их грандиозное соглашение — соглашение, призванное облегчить вознесение Вариана за пределы границ смертности и стать рядом с пантеоном богов. Вариан, уже полубог, но все еще жаждущий проявить себя против бессмертного наследия своих родителей, искал последние кусочки силы, чтобы укрепить свой божественный статус.

"Я выполнил свою часть", начал Аластор, голос которого был полон мрачного веселья. "Теперь я прошу тебя исполнить свое". На мгновение изо рта Дьявола вылетело несколько искр, и яркое пламя заполнило его глаза.

"Насколько я понимаю, Изгнанница у вас в руках. Отдай ее мне", потребовал Аластор, стоя и глядя на спину Вариана.

Вариан медленно повернулся к Аластору, его глаза сияли от новой силы, наполнявшей его, когда сделка между ними приближалась к завершению. Его взгляд упал на свиток в руке Дьявола. Адский инструмент был не просто пергаментом; он был живым — живое свидетельство обещаний и долгов, сплетенных между двумя грозными существами.

Когда Аластор подчеркнул свое требование, свиток отреагировал тем же. С его древней поверхности поднялись пылающие буквы, парящие в воздухе, образуя завораживающую голографическую картину, изображающую их обязательное соглашение адским шрифтом.

"Я хорошо осведомлен о нашей договоренности, Аластор", ответил Вариан ровным, но авторитетным голосом. Каждый произнесенный слог заставлял буквы на свитке танцевать, как будто отвечая на голос своего хозяина. "И она будет у тебя в свое время… Но скажи мне, почему ты так страстно желаешь ее? Конечно, ты мог бы подождать еще неделю или две".

Поведение Аластора слегка изменилось, выдавая намек на нетерпение и возмущение. В комнате стало жарче, когда его голос упал до ядовитого шепота. "Каждое мгновение, когда она остается вне моей власти, цепи адского царства на твоей душе становятся все туже. Время, Вариан, — это роскошь, которую ты не можешь себе позволить". Дьявол сильнее сжал кулак, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, и буквы, обозначающие контракт, загорелись ярче, заливая всю комнату пульсирующим вишнёвым сиянием.

Вариан оторвал взгляд от свитка и устремил всю тяжесть своего взгляда на Аластора, пытаясь отсеять намерения Дьявола за пределами этого немедленного гамбита. Драконий ухмыльнулся, когда наконец заговорил, обнажая ряд острых зубов. "Я ещё не нарушил наше соглашение, Аластор". ответил он, сверкая глазами со смесью веселья и неповиновения. "Возможно, я поднялся за пределы простой смертности, но я не забыл наш договор. И я не отношусь легкомысленно к тем узам, которые ты держишь за мою душу".

Свет в комнате беспокойно менялся, мебель, казалось, тряслась и подпрыгивала — игра дико мерцающего огня. Эффект усилился, когда пламя лизнуло Аластора, и его длинный колючий хвост материализовался, скрывая человеческую маску. Впервые с момента входа в роскошный зал Аластор потерял самообладание. На его точеном лице промелькнула тень неуверенности, мимолетная, как угли, развеваемые ветром. "Тогда скажи мне, Вариан, почему такая задержка?" Голос Аластора был устрашающе серьезным, ему не хватало напыщенной уверенности, с которого он начал беседу. "Чего ты надеешься добиться, скрывая ее от меня?"

Ухмылка Вариана стала шире, его величественное присутствие излучало уверенность. "Ты действительно верил, что мои амбиции ограничились тем, что я стал полубогом?" Он начал широко жестикулировать обеими руками, и пернатый гребень на его затылке повторял царственный жест: золотые перья поднимались и расширялись, отражая свет костра. "Хотя наше соглашение имеет вес, я внимательно изучил его. Нет ограничений по времени, когда я должен доставить Изгнанницу, и ее силы преследуют цель, выходящую далеко за рамки того, что понимают смертные".

Глаза Аластора сузились, когда огонь, определяющий контракт, внезапно превратился обратно в обычный бумажный свиток. Его красивое лицо нахмурилось, человеческая маска еще немного соскользнула. Хвост Дьявола раздраженно дернулся, и воздух в помещении стал густым и спертым от жары и сернистого смрада Бездны. "Я не знаю, что ты задумал, Вариан, но ты вступаешь на опасную почву". Аластор зарычал, выражение его лица было мрачным, контрастируя с его идеально вылепленными чертами лица. "Силы, о которых вы говорите, непредсказуемы. Хаотичны". Он показал зубы, его слова были резкими и выразительными. "За пределами вашего понимания".

Пернатый Император выпрямился, чувствуя, насколько близок он к победе в этом раунде. Его глаза сверкали предвкушением и волнением, ненасытный голод амбиций сводил его с ума. "Риск — это цена амбиций, Аластор. Неужели ты думал, что меня устроят такие полумеры?" Вариан наклонился вперед, его голос был ледяным от решимости. "Мои ученые почувствовали это — пульс, шепот из потустороннего мира. Неприсвоенный. Они верят, что мы можем создать мост в это неизведанное царство, изобилующее неиспользованными душами".

"БЕЗУМИЕ!" Аластор взревел. Его элегантная маска полностью сорвана, когда он принял свою темную истинную форму. Обсидиановая кожа, натянутая на напряженные мышцы, испещренная зазубренными костяными выступами вверх по позвоночнику. Он расправил широкие кожистые крылья и в отчаянной ярости забил воздух. Лицо его сохранило точеное угловатое совершенство, но его венчали гротескные рога, а глаза сверкали. "Ты играешь с самой тканью существования, Вариан! Вмешательство в такие реалии ставит под угрозу не только вашу империю или этот мир, но и баланс всех миров!"

Вариан снисходительно усмехнулся, довольный тем, что спровоцировал Дьявола потерять над собой контроль. Он взмахнул рукой, и контракт подчинился, паря между ними, больше не в руках Аластора. Светящиеся неземные буквы ярко пульсировали, подчеркивая условия, связывающие их обоих. "Ах, Аластор, твоя память, кажется, немного ухудшилась. Могу я напомнить тебе об этом маленьком условии?" Он указал на строку контракта, которая мерцала ярче остальных. "Пока этот контракт остается в силе, мне не причинится никакого вреда от рук или воли Преисподни".

Выпрямившись во весь рост, грива Вариана с перьями взъерошилась от вновь обретенного высокомерия. "Твои ужасные предупреждения и угрозы остаются без внимания, ДЬЯВОЛ . Я буду идти по пути к истинному божеству, и ни один демон, небожитель или что-то еще, выползшее наружу, не встанет на моем пути". Отмахнувшись от опасений Аластора, он добавил: "Если тебя беспокоит наше соглашение, я предлагаю тебе помочь мне в обеспечении его успеха, а не хныкать по поводу пророческой магии".

С расчетливым блеском Вариан повернулся и указал на гигантские, богато украшенные песочные часы в углу зала. Золотой песок внутри был на грани того, чтобы иссякнуть, последние зерна приближались к неизбежному открытию разлома.

"Видишь, Аластор? Время почти настало", — размышлял он, сияя от гордости, когда все части сложились воедино. "Мой план уже в реализации. За этими границами", — продолжал он, указывая на обширную карту, разложенную на столе позади него, "Земли изобилуют ресурсами и славой, которые ждут мои легионы и неприсвоенные души, ищущие нового бога. Новый мир приготовлен для Империи". Голос драконоида был всего лишь шепотом, когда его когтистая рука мягко скользнула по карте и остановилась на диких землях.

Пальцы Вариана затем проследили границы его обширной империи и задержались на определенных отмеченных регионах, указывая на его планы на случай непредвиденных обстоятельств. "Здесь", — начал он, указывая на укрепленные замки и крепости, отмеченные золотом, "мои верные вассалы, всегда готовые защитить нашу честь и наследие". Затем он провел рукой по дикой, неприрученной области карты. "И эти дикие земли... непредсказуемы, да, но они служат буфером. Если случится худшее, они будут первыми, кто встретит гнев, первой линией защиты или, если понадобится, первой жертвой."

Мысли Аластора метались, мысли кружились в буре страха и разочарования, парализованного условиями контракта, призванного остановить катастрофу, надвигающуюся перед ним. В болезненной тишине, которая повисла между ними, гремели его внутренние размышления, не фильтруясь. "Это трагический парадокс смертных: лишите их свободы, и они назовут вас деспотом. Предоставьте им автономию, и они часто превратятся в угнетателей, которых когда-то осуждали". Несмотря на то, что Дьявол был связан железными условиями своего контракта, поведение Дьявола снова сменилось от сдерживаемой ярости к искреннему отчаянию. "Вариан", — умолял он, его пламенный взгляд всматривался в Императора. "Не позволяй гордости и амбициям ослепить тебя в отношении катаклизмов, которые могут развернуться. Разве ты не видишь? Даже будучи порождением ада, я предупреждаю тебя, что твое стремление к власти может вызвать хаос в масштабах, которые ты даже не можешь себе представить!"

Голос Дьявола понизился до навязчивого шепота, который наполнил комнату, эхом отражаясь от стен, его тон похолодел, когда он вновь пережил свои воспоминания о прошлых трагедиях. "Разве тебя не учили о событиях, которые привели к заключению Изгнанницы?! Были КАТАКЛИЗМЫ, Вариан. Королевства разрушены, боги пали!Бесчисленные души были утерены в небытие, без возможности когда-либо их вернуть!!"

Приближаясь, адская аура Аластора пульсировала, его форма постоянно менялась между элегантной маской и чудовищной природой, отражая внутренний конфликт, который он чувствовал. "За любым разломом, который вы создадите", — продолжал он, потемнев в глазах, "скорее всего, будут не только наполнены царствами неиспользованного потенциала, но и ужасами, неизвестной даже нам. Ужасы, из-за которых Изгнанница покажется простым капризным ребенком. не позволяй своей алчности разрушить все, ибо даже мы, Дьяволы, не хотим править руинами и пустошами!"

На мгновение в глазах Вариана промелькнуло сомнение, но оно исчезло почти так же быстро, как и появилось, когда он вызывающе выдержал взгляд Аластора.

Прислушается ли он к предупреждению дьявола, или его амбиции окажутся слишком непреодолимыми?

Вариан пренебрежительно взглянул на пустые песочные часы, его голос был полон презрения. "Ты действительно веришь, что твои причудливые ужасные рассказы отпугнут меня, Аластор? Моя империя огромна, а мои легионы не имеют себе равных. Какие бы испытания или ужасы ни лежали за пределами этого разлома, мы более чем готовы победить".

Аластор зарычал, и его инфернальная форма содрогнулась, когда странная смесь гнева и страха потрясла его. "Твое высокомерие ослепляет тебя и не позволяет увидеть опасность, которую ты манишь!"

Но на лице Вариана была маска непоколебимой решимости. "Твои слова — не что иное, как отчаянные крики дурака, который боится перемен. Мое восхождение неизбежно, Дьявол'. Повернувшись к песочным часам, Вариан еще раз улыбнулся, когда последние песчинки наконец-то посыпались на дно песочных часов.

Именно в этот самый момент Аластер почувствовал, как границы царства смертных задрожали и исказились. Импульс энергии, словно камень, брошенный в стоячую воду, распространился наружу, разрывая основополагающую ткань времени и пространства.

"Что ты наделал…?" — прошептал Дьявол, его пылающий взгляд устремился на мерцающие песочные часы.

Без ведома Вариана, разлом, который он безрассудно разбудил, вышел далеко за пределы его понимания; ударная волна от разлома отразилась, прорвавшись сквозь измерения и открыв врата в другое царство. А в Кембридже, штат Огайо, раннее вечернее небо потемнело. Спустя несколько мгновений оно снова стало ярче, как будто частичное затмение на мгновение затмило заходящее солнце.

Когда вечернее небо наполнилось сияющим голубым светом, окруженным закатными золотыми облаками, Бикс, неряшливый, лысеющий мужчина с бледной кожей, характерной для его аппалачских корней, протяжно и преувеличенно фыркнул, прежде чем выплеснуть комок слюны на высокую колышущуюся траву.

"Давай, Бикс… Нам просто нужен небольшой кусочек мета, ладно?" Сказал длинноволосый, болезненно костлявый мужчина, сделав шаг вперед. "Я знаю, что у тебя есть немного, так что…"

"Я ни хрена вам,дебилам, не дам". Бикс зарычал, когда кучка дергающихся и столь же неряшливых людей стояла за пределами его участка. "Я же сказал, МЫ. НЕ. ВАРИМ. А теперь проваливайте пока я вас не подстрелил".

Затем Бикс выстрелил из дробовика, издав четкий и устрашающий звук, эхом разнесшийся в тишине. Затем он направил оружие на группу, делая свою угрозу еще более реальной. Визг страха вырвался из толпы людей, которые поспешили прочь, прекрасно понимая, что Бикс, скорее всего, не блефует.

Еще один комок слизи упал на землю, когда Бикс перекинул дробовик через плечо и обернулся. Он с трудом пробирался обратно к полуразрушенному строению, которое называл домом, ворча про себя: "Чертовы наркоманы, не могу дождаться чтобы от них избавиться".

Обернувшись, Бикс посмотрел на свой дом и увидел, что это жалкое зрелище: ветхая одноэтажная хижина, которая, казалось, проиграла битву со временем и погодой. Прежняя побелка сменилась сероватыми полосами, краска в нескольких местах облупилась и отслоилась, обнажая изношенный деревянный каркас под ним.

"У меня нет сил справляться с этим дерьмом…" — пожаловался Бикс, дернув входную дверь, заставив ее стонать под собственным весом.

Внутри дом выглядел невероятно опрятным по сравнению с заброшенным внешним видом дома; пол и стены были покрыты пластиковыми клеёнками, аккуратно заклеенными по углам. Воздух был пропитан резким запахом химикатов, зловонием, которое могло обжечь ноздри и щипать глаза.

В центре всего этого, среди разнообразного импровизированного химического оборудования, находился Бо, младший брат Бикса. Он был одет в ярко-желтый защитный костюм, резко контрастирующий с потертым серым интерьером хижины. Его глаза, скрытые за защитными очками, сосредоточились на кипящей колбе перед ним.

"Уже близко, Бо?" спросил Бикс, закрывая за собой дверь и шагая дальше в комнату. "Чертовы наркоманы уже снаружи и просят…" Бикс был отрезан мощной ударной силой, которая сотрясла все в доме.

Бо быстро отреагировал: его рука схватила стеклянные мензурки и колбы, чтобы все было устойчиво. "Что это было, во имя Господа!?" крикнул брат в противогазе, повернувшись к Биксу.

"Это четвертое число, Бо". Бикс пожал плечами. "Ты знаешь, какие люди живут в этих краях, возможно, это просто какие-то идиоты", - небрежно закончил Бикс, его взгляд снова упал на отчаявшихся фигур, слоняющихся на границе их собственности. "В любом случае, сколько еще ты будешь варить?"

"По крайней мере, еще пару часов", — ответил Бо, все еще держа в руках фляжки, а его глаза с тревогой метались между работами, чтобы убедиться, что ничего не повреждено. "Урожайность не будет хорошей, если я потороплюсь, Бикс".

В ответ раздался недовольный стон, когда взгляд Бикса метнулся обратно к шаткой сетчатой двери. Он уже собирался отбросить беспокойство брата и вернуться к дежурству, когда еще один взрыв, на этот раз гораздо ближе и гораздо ярче, сотряс землю под их ногами.

Все мензурки и колбы загремели еще сильнее, но, к счастью, Бо оказался достаточно быстр, чтобы схватить более летучий и опасный кусочек, прежде чем он рухнул на пол. Стекла и лабораторное оборудование были разбросаны по полу, когда Бо повернулся к своему брату, владеющему дробовиком, с выражением ярости на лице.

"Бикс! Тебе лучше пойти туда и сказать этим проклятым ПИКЕРВУДАМ, чтобы они остановились, и они должны нам чертовы ДЕНЬГИ, или тебе лучше убить их!!” — крикнул Бо, его голос был приглушен противогазом и оглушительными грохотами, которые, казалось, сотрясли весь их мир.

Бикс закатил глаза и недовольно вздохнул. "Ты только о деньгах и думаешь, да Бо?" Прежде чем подойти к сетчатой двери, он закинул дробовик обратно на плечо. "Хорошо, хорошо. Я пойду постреляю в каких-нибудь придурков…" проворчал Бикс, распахивая дверь. Собираясь сойти с крыльца, он в растерянности замер. Земля на горизонте казалась… какой-то разрозненной, искривленной и совершенно другой. Там, где когда-то был знакомый лес на холмах Аппалачей, теперь стояло обширное плоское пространство, покрытое странной растительностью, не похожей ни на одну из тех, что он видел раньше. Он моргнул, потер глаза, задаваясь вопросом, не вдохнул ли он какие-нибудь пролитые химикаты.

Пейзаж был не единственным, что было не так. Группа людей, совершенно незнакомых, стояла недалеко от границы его владения. Они дико жестикулировали и кричали на языке, который Бикс не мог определить, и выглядели такими же растерянными, как и он сам.

"Что, черт возьми...?" Он пробормотал себе под нос, воспользовавшись моментом, чтобы переоценить ситуацию. Он пропустил шаг с крыльца и споткнулся в высокой траве. Его первой мыслью было, что это, скорее всего, просто какие-то наркоманы, и он определенно был под кайфом от утечки химикатов. Качая головой, Бикс крикнул незнакомцам. "Эй! Вы! Что, черт возьми, вы сделали!?" — крикнул он, направив дробовик на группу.

Незнакомцы повернулись к нему, выглядя одинаково озадаченными. Они перешептывались между собой на своем странном языке, прежде чем один из них, высокий, худощавый мужчина в, как ни странно, полном металлическом доспехе, шагнул вперед.

Он начал говорить, но слова были странными, иностранными, совсем не похожими на аппалачскую растяжку, к которой привык Бикс. Бикс покосился на мужчину, раздраженный его непониманием, но затем заметил острые уши говорящего и людей вокруг него. "Я не знаю, что, черт возьми, ты говоришь, но вы все, ёбаные косплейщики, должны нам чертовы деньги за то, что вы, черт возьми, только что сделали! Поняли!?" потребовал Бикс, но все, что он получил, это еще больше растерянных взглядов.

Фигура в доспехах оглянулась на своих коллег и обменялась несколькими горячими словами, прежде чем вернуться к Биксу. Вытащив меч, остроухий человек и один из его товарищей начали размахивать руками в воздухе, вызывая из кончиков пальцев небольшой шарик льда или огня. Зрелище было совершенно захватывающим, но все еще совершенно недоступным пониманию Бикса. Он стоял как вкопанный с широко раскрытыми глазами.

"О, черт возьми, я, должно быть, жестко обдолбался", — сказал Бикс, направляя дробовик на парня в броне формирующего куски льда на кончиках пальцев и нажимая на спусковой крючок.

Раздался оглушительный треск, уронивший одну из бронированных фигур. Однако его товарищи немедленно приступили к действию. Ближайший к сбитому человек начал тащить за собой своего павшего товарища, в то время как оставшаяся группа образовала защитную стену. Их руки поднялись в унисон, образуя стену щитов, в то время как прямо перед ними сформировался блестящий, почти непроницаемый энергетический барьер.

За этим щитом огнеметатель не колебался. Движения его рук ускорились, говор стало более резким, а огненный шар в их руке стал ярче и заметнее.

Тем временем Бо выкрикнул ряд трехэтажных матов, открывая сетчатую дверь, срывая с себя респиратор и указывая прямо на Бикса. "ЧЕРТ БИКС! ЗАЧЕМ ТЫ ЭГО ПРИСТРЕЛИЛ? ТЕПЕРЬ МЫ ДОЛЖНЫ- …Что за…?" Бо оборвал себя, глядя на странное зрелище перед ним. "Бикс, что это, черт возьми?"

"Я не знаю, Бо, я думал, что накурился, но похоже, что косплееры…" Бикс был прерван заклинателем огня, запустившим огненный шар прямо в двух братьев, и в одно мгновение их мир был охвачен обжигающим огнем, жарой и слепящим светом. Последнее, что они увидели, это то, что их лачугу поглотил огромный огненный шар.

Потрескивание огня и крики стихли, сменившись ровным гулом авиационных двигателей.

"А ля Верга… Во что, черт возьми, мы ввязываемся?" Капрал Луис Сантьяго, пуэрториканец с загорелым лицом, пожаловался, повернув голову и увидев свою боевую машину пехоты Брэдли M2A4, прикованную цепью к полу грузового самолета, и вздохнул.