Ферей наблюдала за странно выглядящей пикси со смесью настороженности и интриги, пока она терла глаза и жевала одну из фирменных выпечек таверны. Крошечное существо, казалось, не замечало напряжения в комнате и было полностью сосредоточено на своем угощении, пока жевала, прежде чем выпустить глубокий зевок.

Хотя Ферей никогда раньше не видела пикси, она всё равно знала, что с этой что-то не так. Всё в ней было тревожным... от пламени вместо волос, жуткого фиолетового цвета, светящихся глаз и самой зловещей улыбки, какую только можно себе представить.

Казалось, эта пикси способна покорить вас своей улыбкой быстрее, чем вы успеете моргнуть.

Покачав головой, Ферей снова сосредоточилась на фигуре в капюшоне перед ней. "Прежде чем я соглашусь работать на тебя." начала она, стараясь, чтобы её голос звучал как можно ровнее и увереннее, "Мне нужны гарантии… Мне нужно знать, что ты не собираешься использовать нас как козлов отпущения и оставить на корм скоту после того, как разнесешь гнездо Ротвинга."

Элайджа откинулся назад в расслабленной, но властной позе. Его глаза оставались острыми, когда он смотрел на Ферей острым и понимающим взглядом. Он уже был на её месте, по ту сторону переговоров, где каждое слово могло означать, принадлежите ли вы кому-то или нет. Знакомство танца, несмотря на чужую обстановку, вызвало тонкую ухмылку на его губах.

"Гарантии?" Он усмехнулся, когда говорил. "Позволь мне прояснить ситуацию, Ферей. Мы здесь не для того, чтобы торговаться. Мы здесь, чтобы предложить тебе возможность, которая не появляется дважды." Он сказал с внутренней сталью, которая не терпела никаких возражений.

На лице Ферей промелькнуло паническое выражение, когда она открыла рот, чтобы что-то сказать, но Элайджа решил её перебить. "Послушай, Ферей. Есть два типа людей: те, кто делает ходы, и те, кем ходят." очень медленно произнес он, медленно и методично постукивая пальцем по столешнице. "Сейчас ты в положении, когда можешь сделать ход. Подняться выше, чем просто быть очередным уличным мелким воришкой, хватающим сумки, чтобы не продавать себя."

"Потому что давайте будем честными." Элайджа продолжал жестикулировать всем вокруг. "Вы все здесь, потому что у вас нет выбора."

Элайджа наклонился вперед с ухмылкой, которая говорила, что он искренне наслаждается собой. Его взгляд остановился на Ферей и Браке. Была напряженность, которая заставила их обоих неловко заерзать на своих местах. Они не могли точно определить чувство, но было... что-то в этом человеке, что было так же тревожно, как и Пикси, сидящая на столе. В нем была аура, от которой у них мурашки по коже, как будто они смотрели в непостижимую бездну.

"Давайте называть вещи своими именами, ладно?" его голос стал жестче. "Вы здесь не торгуетесь с чужаком, потому что вы в позиции силы. Вы здесь потому, что вы еле держитесь."

Он сделал паузу, давая своим словам впитаться, прежде чем продолжить. "Вы теряете влияние и авторитет, не только среди горожан, которых вы толкаете, но и..."

Взгляд Элайджи намеренно переместился на некоторых членов банды, задержавшихся на заднем плане. Некоторые из них отвели глаза, не в силах выдержать его пронзительный взгляд.

"...с вашими людьми." закончил он тихим голосом, но его было отчетливо слышно в теперь уже притихшей таверне.

Повернувшись к Ферей и Браку, выражение лица Элайджи слегка смягчилось, но взгляд остался острым. "Я уже решил одну из твоих проблем, Ферей." сказал он, указывая прямо на неё. "Так что давай не будем играть в игры."

Атмосфера в таверне заметно изменилась после резкой оценки Элайджи. Казалось, все были на грани, воздух был полон напряжения и невысказанных угроз.

Лицо Ферей исказилось от смеси обиды и страха, когда этот ублюдок прижал её к стене всего несколькими словами. Это была правда, которую она отчаянно пыталась скрыть, и неважно, как она её повернёт, это неуважение нанесет серьезный урон её авторитету.

Её глаза метались по комнате, принимая реакцию её людей. Некоторые отводили взгляд, не в силах встретиться с ней глазами, в то время как другие выражали вновь обретенное сомнение или расчет.

"Т-ты! Назови мне вескую причину, по которой я не должна выпотрошить тебя прямо здесь и сейчас!?" Ферей сделала всё возможное, чтобы высказать угрозу, но даже она знала, что она не возымела действия.

Никто этого не видел, но садистская улыбка расползлась по лицу Элайджи, когда он увидел, как на лице Ферей промелькнула тревога. Ни один из её людей не сказал ни слова и даже пальцем не пошевелил в её защиту. Все знали, даже сама Ферей, с тошнотворной уверенностью, что её команда медленно отворачивается от неё.

Это был лишь вопрос времени, когда её заменят, и если она потеряет власть, она точно знала, что её ждет. Она либо погибнет в какой-нибудь канаве, либо, что еще хуже, будет вынуждена вернуться к 'работе' для людей, которыми она когда-то командовала. Мысль о том, чтобы быть игрушкой для какой-то команды, которую можно использовать и унижать по своему усмотрению.

Удовлетворенный своей небольшой игрой власти, Элайджа наклонился ближе, сверля глаза Ферей, пока она пыталась найти способ сбежать. "Когда ты в последний раз платила им?" спросил он тихим и пронзительным голосом. "Ты даёшь им постоянную работу?"

Рот Ферей открылся, но слова не вылетели. Она, казалось, немного сжалась в себе.

"Сколько ваших людей сегодня поели?"

"У скольких из них сегодня есть безопасное место для сна?"

Кровь женщины застыла в жилах, когда она окинула взглядом комнату и увидела, что члены её банды не встретились с ней взглядом.

"Вы занимаетесь рэкетом? Контрабандными операциями?" продолжал Элайджа, его вопросы сыпались градом. "Или вы просто… вымогаете деньги за любые объедки, которые можете получить?"

Наступила долгая тишина, пока Элайджа смотрел на нескольких членов банды, стоявших вокруг, и начал медленно смеяться. Как будто он законно считал это забавным. Веселье было в его глазах, когда он оглядел, казалось бы, невесёлые лица. "Ахахахаха... Блин, это должно быть отстой." сказал он, пощипывая переносицу.

Смех Элайджи наконец стих, когда он покачал головой, и выражение его лица изменилось на ошеломленное смирение. "Ладно, знаете что." он сменил тему и принял деловой подход, прежде чем махнуть другой рукой двум главарям банд в призывном жесте. "Чего вы хотите? Каковы ваши условия? Посмотрим, соглашусь я на них или нет."

Резкая перемена в поведении Элайджи застала всех врасплох.

Ферей всё ещё была явно потрясена предыдущим шквалом вопросов Элайджи и пыталась собраться с мыслями. Её рот продолжал хлопать, как у рыбы, пока она пыталась вернуть самообладание. "Я... мы..." пробормотала она, в то время как глаза Брака сузились от презрения.

Грубый бандит никогда по-настоящему не уважал её и видел в ней не более чем шлюху, которая удачно проложила себе путь к власти. Теперь, наблюдая за её падением, он увидел свой шанс. "Хватит ныть." прорычал Брак, обрывая Ферей, прежде чем повернуться к Элайдже.

Взгляд Брака был твердым и расчетливым, он точно излагал то, что было у него на уме. "Вот чего я хочу." сказал он, подчеркивая 'я'.

Затем он встал и наклонился вперед, отчего его жилистое тело казалось властным за столом. "Сначала мне нужна территория. Когда всё это закончится, я получу львиную долю Гленнсворта. Самые лучшие места, самые прибыльные дела." Он сплюнул и поднял один палец.

К его чести, Элайджа остался совершенно невозмутимым и просто бросил взгляд, который говорил, что ему скучно, в то время как Брак поднял второй палец. "Во-вторых, я хочу иммунитет. Что бы ни случилось, я хочу уйти чистым. Никаких последствий, никаких вопросов."

Отодвигая стул, Брак начал расхаживать, прежде чем поднялся ещё один палец. "В-третьих, я хочу долю от всего, что ты приносишь. Ты, очевидно, здесь для чего-то большого, и я хочу свою часть." потребовал он, бросив взгляд на Азелин и облизнув губы.

Он хотел попросить ещё об одном, но он не был дураком. Поэтому вместо этого он перевел взгляд на Ферей и ухмыльнулся, подняв четвертый палец. "И наконец, теперь она работает на меня. Считай это частью сделки." сказал он, оглядев её с ног до головы, решив, что её хватит.

На лице Ферей промелькнуло выражение ужаса, когда её худший кошмар стал реальностью.

Затем взгляд Элайджи переместился на Ферей, которая смотрела на своих людей отчаянными и молящими глазами, но ни одна душа не хотела её защищать. Было ясно, что динамика власти резко изменилась. Дул ветер перемен, и они не собирались оставаться в дерьме без весла.

Ферей открыла рот, чтобы возразить, но из её рта вырвался вопль: один из людей Ферей, крепкий мужчина со шрамом на лице, усмехнулся, увидев её явное отчаяние, и схватил её за волосы. "Что ты хочешь, чтобы мы с ней сделали, босс?" спросил он Брака, полностью игнорируя присутствие Ферей.

Вся краска отхлынула от лица Ферей, когда её худший кошмар развернулся перед её глазами. Её люди бросили её, и всё выглядело так, будто она снова станет собственностью, когда их новый лидер, Брак, оценил её.

Если быть честным с самим собой, Элайджа не мог беспокоиться о внутренней политике какой-то захолустной банды. Он не мог заставить себя беспокоиться о том, кто был главным или что случилось с Ферей. Ему нужно было сделать работу, и если Брак теперь был тем, кто командовал, пусть так и будет, пока он делал то, что нужно Элайдже.

Однако тип Брака представлял собой проблему.

Элайджа наблюдал за разворачивающейся сценой с отстраненным интересом и растущим беспокойством. Сочетание амбициозного нарциссизма Брака и безжалостного, расчетливого оппортунизма было опасным коктейлем, который он остро осознавал. Такая личность была изменчивой, непредсказуемой и часто склонной к перегибам. Эти черты могли поставить под угрозу деликатную операцию, которую организовывал Элайджа, множеством способов, от привлечения ненужного внимания до удара ножом в спину из-за близорукой выгоды.

Его взгляд метнулся к Ферей, которая теперь была воплощением поражения и отчаяния. На его месте её было бы легче контролировать. Её недавнее падение с власти и предательство собственными людьми сделали её уязвимой, податливой. Она была бы благодарна за любую возможность выбраться из этого невредимой, не говоря уже о шансе вернуть себе хоть какое-то подобие власти или уважения. Эту благодарность можно было бы использовать, а её отчаяние направить в преданность и послушание.

Более того, Ферей продемонстрировала определенный уровень компетентности в сохранении своей позиции до сих пор. Возможно, ей не хватает амбиций Брака, но она продемонстрировала способность ориентироваться в сложной паутине бандитской политики — навык, который может быть ценным, если его правильно направить.

Длительное молчание царило, пока Элайджа взвешивал все за и против каждого потенциального лидера. Брак предлагал немедленный контроль над объединенной бандой, но ценой потенциальной нестабильности и ненадежности. Ферей, с другой стороны, представляла собой более контролируемый актив, который можно было формировать в соответствии с его потребностями.

Элайджа медленно двинулся к своему пистолету, продолжая думать, что делать. Он уже решил, что Брак умрет, но вопрос был лишь в том, как и когда.

На самом деле, его инстинкты кричали ему, что нужно позаботиться о Браке как можно скорее, пока он не стал большой проблемой. Но он осознал, что сейчас не самое лучшее время, даже когда его импульс умолял его действовать. Убрав руку со своего скрытого оружия, он остановился на плане быстро и тихо убрать Брака в более подходящий момент.

Обратив внимание на Ферей, Элайджа понял, что не может позволить этому куску дерьма заполучить её. Она была гораздо более способной, чем считала большая часть её команды. Сохранение своего положения и управление сложной политикой банды в таких суровых условиях демонстрировало уровень компетентности, который все остальные игнорировали.

Если бы он мог 'спасти' её, когда она была наиболее отчаянной и неуверенной в себе, то это во многом помогло бы сделать её контролируемым активом, в котором он мог бы использовать её компетенции.

"Давайте обсудим твои просьбы по порядку, ладно?" начал Элайджа, решив на время отвлечь внимание Брака от Ферей. "Ты упоминул территории с лучшими местами для рэкета… Я думаю, мы можем что-нибудь придумать, но тебе придется это заслужить."

С глазами, сверкающими жадностью и предвкушением, Брак наклонился вперед, ловя каждое слово этого незнакомца. Он уже оказал ему большую услугу, так что было бы правильно найти его новым парням хорошее применение.

Ритмично постукивая пальцем по столу, Элайджа, казалось, задавал темп. "Теперь, когда ты обнаружил, что у тебя… значительное увеличение числа людей." Он начал наблюдать, как лицо Ферей искажается, когда она начинает дрожать. "Мы можем потенциально начать действовать." Брак оглядел стол, на свою недавно приобретенную команду, и на его лице расплылась ухмылка. "Да, да." сказал он, надуваясь от гордости. "Я думаю, что теперь у меня под началом значительное число людей… Я думаю, что смогу заставить этих ребят работать."

Элайджа кивнул, его лицо было бесстрастным. "Хорошо." сказал он, его голос был ровным. "Потому что мне нужно, чтобы остальные из этих банд исчезли."

Улыбка на лице Брака быстро исчезла, сменившись возмущенным взглядом. Он открыл рот, чтобы возразить, но Элайджа прервал его прежде, чем он успел что-либо сказать.

"Расслабься." упреждающе приказал Элайджа. "Я займусь самой сложной частью. Мне просто нужно, чтобы ты узнал, кто и где."

Поняв, что Брак не подхватывает то, что он говорит, Элайджа наклонился вперед и указал на паршивого человека. "Твоя работа — убрать и присвоить себе всё, что бы ни случилось." сказал он со стальным взглядом. "Дай мне информацию о том, кто они, где они работают и кто их ключевые игроки."

Он помолчал, давая этому осознать себя. "Когда всё будет сделано, ты вступишь в игру. Ты будешь тем, кто консолидирует власть, захватывая их территории." объяснил Элайджа, подчеркивая каждый пункт пальцем. "Для внешнего мира это будет выглядеть так, будто ты мастерски перехитрил своих соперников."

Брак жадно причмокнул, оглядывая комнату на недавно собравшихся мужчин и женщин своей банды. Его глаза блестели хищным восторгом, когда он представлял, как использовать каждого из них в своих интересах. Мужчина буквально пускал слюни, используя эту новообретенную силу.

"Да, да." протянул Брак, его голос был маслянистым от самодовольства. "Я думаю, я смогу заставить эту жалкую компанию сделать всё, что нужно. Но давайте поговорим о чем-то более... существенном." Он наклонился вперед, облизывая губы. "Давайте поговорим о моей доле."

Его взгляд метнулся по комнате, похотливо задержавшись на некоторых женщинах из банды и нескольких задержавшихся в таверне работницах, прежде чем снова остановиться на Элайдже. "В конце концов, мужчина должен есть,? А у меня... дорогие вкусы, если вы понимаете, о чем я."

Ритмичный ритм раздался эхом, когда Брак барабанил пальцами по столу, оставляя грязные пятна на дереве с каждым ударом. "Я знаю, что ты затеваешь какую-то мошенническую хрень, поэтому я думаю о хорошей жирной порции того, что ты втягиваешь." Он перестал барабанить и сделал паузу для драматического эффекта. "Скажем... 60%? Это кажется справедливым, не так ли? В конце концов, я тот, кто ставит свою шею на кон."

Вспышка недоверия прошла, когда глаза Элайджи встретились с глазами Азелин. Они просто смотрели друг на друга в течение удара сердца, обдумывая слова Брака. Затем, почти синхронно, их губы дернулись, плечи затряслись от едва сдерживаемого веселья.

Элайджа тихонько усмехнулся в недоумении, подняв руку, давая Браку знак остановиться. "Шестьдесят процентов?" повторил он эхом, его голос был полон веселья и недоверия.

Брови Азелин взлетели вверх, ухмылка играла в уголках её рта. Она медленно покачала головой, словно пытаясь понять то, что только что услышала.

"О, это..." - начала Азелин, замолчав, пока искала нужное слово. Она ограничилась фырканьем, закатив глаза к небу.

Эли повернулся к Браку, на его лице отражалась смесь веселья и жалости. "Дай мне убедиться, что я правильно понял." сказал он, его тон напоминал взрослого, обращающегося к особенно медленному ребенку. "Ты хочешь шестьдесят процентов... чего именно?"

Он откинулся на спинку стула, на его губах играла озадаченная улыбка. Мужчина даже начал барабанить пальцами по столу в той же ритмичной манере, что и Брак ранее, словно насмехаясь над ним.

"Ты хоть знаешь, какую 'долю' пытаешься получить?" рассмеялся Элайджа, глядя на каждого члена банды, который, казалось, неловко ерзал. "Насколько же нужно быть гребаным любителем, чтобы даже не знать, за что ты торгуешься?"

Лицо Брака стало темно-красным, его эго было явно уязвлено насмешками Элайджи и Азелины. Его руки сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели, когда он изо всех сил пытался сдержать свою ярость.

"Ты, блядь, делаешь из меня клоуна!? Ты думаешь, я смешной!?" прорычал он, слюни летели из его губ. "Я покажу тебе, что смешно, самодовольный ублюдок!" Он поднялся со своего места, его тело напряглось, словно он готовился броситься через стол.

Но прежде чем он успел пошевелиться, Брак заметил, что меч уже готов и вяло покоится у него на плече, а затем раздался тихий женский смех.

"О, разве ты не прелесть?" проворковала Азелин голосом, полным нежности. "Маленький человечек думает, что он страшный."

Она осторожно прижала меч к шее Брака, пока не выступила кровь. "Скажи, дорогая, ты всегда устраиваешь истерики, когда не получаешь желаемого? Или это специальное представление только для нас?"

Брак уставился на меч Азелин, торчащий перед ним. Его глаза стали такими же широкими, как обеденные тарелки, от осознания того, что эта женщина больше не прислонилась к стене, а стояла прямо рядом с ним. Он моргнул, пытаясь понять, как она могла двигаться так быстро и бесшумно. В один момент она пересекла комнату; в следующий — оказалась достаточно близко, чтобы пустить кровь.

Осматривая комнату, он заметил испуганные выражения на лицах членов своей банды. Страх был разбрызган по всем их лицам, а их глаза были прикованы к светловолосому эльфу. Некоторые даже отступили назад, пытаясь дистанцироваться от того, что могло произойти дальше.

Внезапно Брак обнаружил, что у него пересохло в горле. Он отмахнулся от Азелины как от простого украшения с мечом, декоративного предмета, призванного устрашать внешним видом, а не мастерством. Теперь, когда он почувствовал легкое нажатие её клинка на свой бок, он понял, что, возможно, просто недооценил ситуацию.

"Ты... ты не можешь..." пробормотал Брак, его прежняя бравада рассыпалась под натиском небрежного взгляда Азелины.

угроза.

"Не можем чего?" Азелин сильнее прижала свой клинок к шее бандита. "Не можем поставить тебя на место? Не можем напомнить тебе, что ты играешь в лиге, которая намного выше твоей зарплаты?" Она радостно улыбнулась, когда ещё больше крови потекло по его шее. "О, милый, мы определенно можем. И мы сделаем это, если ты не начнешь проявлять хоть немного уважения."

Эли откинулся в расслабленной позе, но его глаза были жесткими и холодными. Он смотрел на Брака со смесью разочарования и презрения, явно не впечатленный бравадой мужчины и его последующим крахом.

С тяжелым вздохом Элайджа заговорил, его голос был спокойным, но в нем чувствовалась сталь. "Я не думаю, что ты действительно понимаешь наши отношения здесь, Брак."

Пока он говорил, рука Элайджи скользнула по таверне, привлекая внимание к ранее игнорируемым членам его ODA, разбросанным по всей комнате. Банда, по-видимому, забыла, что есть и другие, и разглядывала каждую таинственную фигуру, направляя на них свое странное оружие.

"Я даю условия, потому что я разумный бизнесмен." продолжал Элайджа, его тон был деловым. "Не давай мне повода не быть таковым."

Брак молчал, его взгляд нервно метался между клинком Азелины и Элайджей, он не смея пошевелить ни единым мускулом.

Покачав головой, Элайджа тихо пробормотал: "Дилетанты." а затем измученно вздохнул. "Вот что произойдет. Ты согласишься на любые условия или оплату, которые я продиктую. Ты можешь иметь любую территорию, какую захочешь, пока она не посягнет на эту таверну. В противном случае мне было бы наплевать на твоё маленькое королевство или что там ещё."

Он помолчал, давая своим словам дойти до слушателей. В комнате было так тихо, что можно было услышать, как упала булавка, все затаили дыхание, ожидая реакции Брака.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Брак наконец заговорил дрожащим голосом. "Ладно." сказал он, пытаясь придать своему тону немного бравады, но безуспешно. "Ладно, сделаем по-твоему. Пока." Он попытался выпятить грудь, отчаянно пытаясь сохранить лицо. "Но не думай, что всё кончено. Я всё ещё здесь главный, и мои ребята это знают."

Элайджа издал презрительный смешок, опустив голову и покачав ею в недоумении. Он пренебрежительно отмахнулся, словно отгоняя надоедливую муху. "Просто отвали, братан." сказал он, его голос сочился презрением.

Брак, пытаясь сохранить хоть немного достоинства, высокомерно вскинул подбородок, когда меч Азелин отступил от его шеи. Он подошел к Ферей, грубо схватив её за волосы. "Иди, шлюха!" прорычал он. "Мне понадобится некоторое облегчение после этого."

Ферей взвизгнула от боли и страха, когда её силой подняли, ужас отразился на её лице. Но прежде чем Брак успел её оттащить, голос Элайджи прорезал комнату, словно удар кнута.

"Нет-нет." твердо сказал он. "Она останется здесь."

Брак резко обернулся, его лицо исказилось от ярости и разочарования. "Что? Ты что, спятил!?" прорычал он, поворачиваясь к Элайдже. "Теперь её люди — мои люди, так что она принадлежит МНЕ !"

"Мне насрать." парировал Элайджа с насмешкой в голосе. "Я скажу ей, чтобы она отрубила тебе голову. Ты этого хочешь? Отпусти эту суку."

Уставившись на Элайджу с неприкрытой ненавистью, Брак стоял там, пока он дергал Ферея за волосы в волнении, вызывая вопль боли. Его глаза метались по комнате, вбирая в себя мужчин со странным оружием и эту адскую женщину, которая смотрела на него как на насекомое с улыбкой на лице. Он был из тех, кто доводит это до абсолютного предела, но теперь Брак чувствовал, что должен просто сократить свои потери, пока всё ещё впереди.

Прежде чем Брак успел принять решение, Элайджа снова заговорил спокойно, не терпя никаких возражений. "Она теперь работает на меня, Брак. Не заставляй меня начинать считать."

Лицо Брака исказилось от ярости и разочарования. Низкий, гортанный рык вырвался из его горла, когда он грубо оттолкнул Ферей от себя. Она споткнулась, едва успев ухватиться за ближайший стол, её глаза расширились от смеси облегчения и затянувшегося страха.

"Отлично!"прорычал Брак, его голос был полон яда. "Забирай свою гребаную шлюху!"

Он развернулся, сверкая глазами, осматривая комнату. "Пошли!" рявкнул он, указывая на дверь.

Не дожидаясь ответа, Брак ринулся к выходу. Он добрался до двери, схватив ручку с такой силой, что, казалось, вот-вот сорвет её с петель. Сильно толкнув, он распахнул дверь, и дерево с грохотом ударилось о внешнюю стену.