Прогуливаясь по улицам Гленнсворта, полным всё ещё не оправившихся от сна людей, Элайджа не мог не глазеть на окружающие его виды и звуки. Трудно было смириться с тем, что он находился в живом и дышащем мире фантазий, полном магии и чудес на каждом шагу. Но, несмотря на широко раскрытые глаза от изумления, Элайджа изо всех сил старался не выделяться и по сути стал фоновым шумом.

Элайджа не мог не удивляться тому, как хорошо он вписался в коллектив, даже с маленькой феей, чьи ноги счастливо болтались у него на плече. Конечно, он получил несколько любопытных взглядов, но, похоже, Яна была не меньшей странностью, чем всё остальное, что, казалось, бродило вокруг. Поэтому маленькая богиня оставалась довольной и невозмутимой, пока жевала свою маленькую горячую булочку, которая больше всего напоминала блин.

Пока он осматривал достопримечательности, словно деревенщина, разум Элайджи работал сверхурочно, чтобы построить себе ментальную карту местных окрестностей. Это был медленный процесс, но его темп был столь же неторопливым, пока он повторял маршрут, который использовала Азелин, чтобы провести их к таверне. Каждый изгиб и поворот, точка интереса и достопримечательность были тщательно отмечены в уме Элайджи.

Но всё же он не мог не удивляться тому, насколько знакомым и в то же время чуждым был этот мир. Здания были зеркальным отражением какого-то деревенского города в Южной Европе, нетронутого современной инженерией, но они всё равно были украшены странными, светящимися символами и замысловатой резьбой. Лозы радужных оттенков с мерцающими и странной формы листьями, прорастающими по всему этому, змеясь по стенам зданий, которые не обслуживались.

И это не включая жителей города. Элайджа объездил весь мир по свою сторону разлома, но он никогда не мог себе представить, что увидит такое разнообразие существ. Это было слишком, если быть честным с самим собой — настоящая мозговая перегрузка для того, кто привык к, казалось бы, обыденным реалиям Земли. Но, будучи всегда легко приспосабливающимся, Элайджа воспринял всё это спокойно, с любопытством, сдерживаемым острым чувством осторожности.

Пробираясь через город, Элайджа обнаружил, что сворачивает на главную магистраль, где его взгляд упал на массивную стену, защищавшую город. В глазах медика мелькнула тень благоговения, когда он остановился и уставился на прочные каменные конструкции, отделявшие Гленнсворт от дикой природы за его пределами. Вид этих устаревших оборонительных сооружений, казалось, укрепил его в мысли, что он не совершает какой-то случайный тур по европейской сельской местности; он действительно находится в другом мире.

Однако его раздумья, по-видимому, были нарушены потоком новых проклятий прямо за его спиной. И когда Элайджа обернулся, его взгляд упал на угрюмого стражника, который изначально доставил им неприятности у ворот, Гаррика. Грубоватый на вид человек казался ещё более раздраженным, чем обычно, когда он топал к крепостным стенам, хмурясь и рыча, когда он отрывал зубами кусок своей буханки хлеба.

Озорной огонек сверкнул в глазах Яны, когда она запихивала в рот последние крошки своей булки. "Эли! Эли! Смотри! Эли!" Маленькая фея встала на цыпочки и начала толкать голову Элайджи из стороны в сторону стоя на его плеча. "Эли! Смотри! Это тот тупой идиот! Смотри!" Её крошечная рука указала на Гаррика, когда он проносился мимо него.

"Иди и делай свои переговоры!" взволнованно скомандовала она, дергая Элайджу за волосы.

Поморщившись от того, что его дернули за волосы, Элайджа бросил на фею сердитый взгляд, прежде чем они оба обменялись хищной ухмылкой. Это была слишком хорошая возможность, чтобы упускать её, особенно когда у него был карман с монетами. Здесь можно было сыграть, и, ей-богу, он собирался извлечь из этого выгоду. Но после нескольких минут раздумий Элайджа принял решение и сложил ладони рупором вокруг рта, прежде чем крикнуть: "Эй, Гаррик!"

Охранник замер на полпути, резко повернув голову, чтобы обнаружить источник голоса. Как раз в тот момент, когда их заметили, Яна проскользнула за спину Элайджи и заползла в его карман, озорно хихикая.

Сначала Гаррик не узнал Элайджу из-за его довольно обычной одежды, которая напомнила ему о плохо сохранившихся доспехах, которые он носил, когда впервые пришел в город. Он просто посмотрел на него, как на сумасшедшего.

Но как раз в тот момент, когда он собирался повернуться и проигнорировать его, как какого-то сумасшедшего, на лице охранника мелькнула смесь узнавания и раздражения.

"Ох!" Вскрикнул охранник, пренебрежительно махнув рукой. "Ты друг той проклятой шлюхи!" сказал он почти с ненавистью.

Не смутившись довольно враждебным тоном Гаррика, Элайджа пожал плечами и усмехнулся. "И тебе доброго утра." крикнул он, неторопливо подойдя. "Забавно встретить тебя здесь."

Гаррик нахмурился ещеёсильнее, сжимая недоеденный ломоть хлеба. "Какого хрена ты хочешь, красавчик?" прорычал он, переходя в более осторожную и оборонительную позицию. "Разве ты не должен уходить и доставлять неприятности своей маленькой кучке неудачников?"

"Нет, просто решил прогуляться утром, знакомлюсь с окрестностями." Элайджа пожал плечами с раздраженной улыбкой, оглядываясь по сторонам, словно любуясь видом. "Должен сказать, у вас тут действительно очаровательный городок."

Гаррик фыркнул, когда агрессивно откусил кусок хлеба. "Очаровательно, правда." пробормотал он с полным ртом. "Если тебе нравится жить в дерьме, захваченном контрабандистами и головорезами."

Ухмылка Элайджи стала шире, когда он приблизился к Гаррику, к большому огорчению охранника. "Ой, да ладно, Гаррик, не будь таким." сказал он раздражающе веселым тоном. "Мы же все здесь друзья, верно?"

Эти слова ещё больше омрачили выражение лица Гарракциона, и его лицо исказила гримаса. "Друзья? Ха!" усмехнулся он, обвиняюще указывая пальцем на Элайджу. "Я бы лучше доложил о вас имперцам! Пусть эти ленивые, напыщенные овцееды присматривают за вами, смутьянами!"

На это Элайджа откинул голову назад и рассмеялся, словно услышал самую смешную вещь в мире. "И что, разоблачить себя за получение взяток?" парировал он, озорно сверкнув глазами. "Не думаю, что имперцы были бы этому слишком рады."

Лицо Гаррика покраснело, когда смесь гнева и смущения окрасила его черты. "Ну, я же сказал лучше, не так ли?" проворчал он, пиная грязь. "Я идиот, добровольно наступающий в дерьмо, как и все остальные в этом богом забытом городе."

Охранник фыркнул и повернулся, чтобы уйти, явно закончив разговор. Но Элайджа, не из тех, кто упускает возможность, снова окликнул его. "Подожди, Гаррик, подожди секунду!"

Громкий стон вырвался изо рта охранника, когда его плечи напряглись, прежде чем он медленно повернулся, чтобы высказать невыносимому ублюдку всё, что у него на уме. Но прежде чем он успел открыть рот, его взгляд привлек блеск серебра.

Кусок металла, вращаясь, поймал солнечный свет, когда он летел по дуге к Гаррику. Инстинктивно рука охранника метнулась вперед, схватив монету на лету, а его глаза расширились.

"Как я уже сказал." продолжил Элайджа, лукаво улыбаясь, наблюдая, как взгляд Гаррика метнулся от серебряной монеты к его лицу и обратно. "Мы ведь друзья, верно?"

Напряженная тишина повисла на дороге, пока Гаррик обдумывал слова Элайджи. Только звуки праздной болтовни прохожих и лязг копыт были слышны, когда охранник снова и снова вертел монету в пальцах. Но не потребовалось много времени, чтобы Гаррик нахмурился и поджал губы, приняв решение. После долгой паузы он поднял глаза, встретив взгляд Элайджи неохотным кивком.

"Да." признал Гаррик хриплым голосом, но в нем всё ещё чувствовалась нотка теплоты. "Ты мне начинаешь нравиться больше, чем эта северная пизда."

С коварной улыбкой, мелькнувшей на губах Элайджи, он начал заполнять пробел в расслабленной и дружелюбной позе. Он задел струну Гаррика, и теперь ему пора было нажать на все нужные кнопки.

Как только Элайджа сократил расстояние между ними, он хлопнул в ладоши и ухмыльнулся. "О, да ладно. Не говори так." сказал он с усмешкой. "Полегче с Азелин. Она немного заторможенная и не понимает тонкостей бизнеса, понимаешь?" Он похлопал Гаррика по плечу, дружески сжав его.

"Она не такая, как мы. Мы бизнесмены до мозга костей. Мы знаем, как играть в эту игру." мягко сказал Элайджа, заставив грудь Гаррика раздуться, чтобы набрать воздуха.

"Да…" сказал он, прищурившись и оглядевшись. "Возможно, ты прав… Она довольно тупая." сказал он, оценивающе глядя на Элайджу.

Наконец, охранник нашла кого-то, кто понимал его ценности в этой богом забытой дыре. Тот факт, что чужак понимал, что мир работает за деньги, лишь усиливал мысль о том, что он застрял в каком-то захолустье. Это была концепция, от которой его современники и эти хнычущие бездельники в штаб-квартире, казалось, были совершенно далеки. Даже эта эльфийская стерва, которая думала, что может просто зайти и навязать свою позицию, понимала, что немного монет приводит к качественной работе и полезным результатам.

Почувствовав перемену в поведении Гаррика, Элайджа попытался ещё больше использовать своё преимущество. "Ну то есть, посмотри на себя." продолжил он, указывая на Гаррика, а затем на городские стены. "Ты здесь каждый день, держишь волков в страхе, и торговля идет без сучка и задоринки."

Гаррик кивнул, ловя каждое слово Элайджи, пока тот продолжал расхваливать проницательные добродетели охранника. Похвала и признание были словно бальзам для избитого эго Гаррика, успокаивая обиду и разочарование, которые накопились за долгие годы заточения в Гленнсворте.

Теперь, когда Гаррик полностью сосредоточил на нем своё внимание, Элайджа махнул рукой в ​​сторону ворот, где стражник должен был сменить его товарища. Однако, мужчины, стоящие у ворот, казалось, пренебрегли своими 'обязанностями' по осмотру повозок и осмотру путешественников и просто лениво махали руками, пропуская людей. Казалось, что этим шутам вообще было всё равно.

Гаррику было невыносимо больно, когда он видел, что каждый проходящий мимо человек был потерянной монетой или оставленной данью.

И, похоже, Элайджа разделял его чувства, когда он издал разочарованный стон и махнул рукой в ​​сторону ворот: "Посмотри на них!" прорычал Элайджа голосом, полным презрения. "Они ничего не делают!" почти закричал он раздраженным тоном, вскинув руки от разочарования. "Сколько доходов вы теряете из-за этих клоунов?"

"Пять медяков, три медяка, серебряник, десять медяков…" Элайджа начал выкрикивать случайные числа для каждого проходящего мимо человека. Число, казалось, становилось выше, чем больше вещей или насколько хорошо был одет путешественник.

На лице Гаррика промелькнуло мрачное выражение. Он физически чувствовал, как деньги ускользают сквозь его пальцы, которые он постоянно сжимал в кулак и разжимал, словно пытаясь схватить что-то невидимое. Никто из его товарищей-гвардейцев не воспринимал его идеалы всерьез и считал эту работу легким способом получать стабильную зарплату, пока они слонялись без дела. Это был позор, пощечина всему, за что выступал Гаррик, пока он надрывал свою задницу, чтобы быть чем-то большим, чем просто ещё один охранник, который едва сводил концы с концами.

Элайджа отошел на несколько шагов от Гаррика и провел рукой по волосам, наблюдая за дерьмовым шоу у ворот. "Ваша пошлина, ваши… 'жесткие проверки'. Он повернулся к охраннику и указал на него почти 'агрессивно'. "Это чертова государственная служба, и чертовски жаль, что её таковой не признают."

Гаррик, казалось, замер, когда его лицо исказилось в замешательстве. Он считал себя жадной крысой, а не тем, кто делает что-либо для улучшения чьей-либо жизни.

Но Гаррик смог вставить нужное слово, и Элайджа продолжил свою тираду, шагая взад-вперед. "Просто подумай об этом! Подумай об этом по-настоящему! Эти сборы позволяют этому городу жить" Элайджа закатил глаза, расхаживая. "Плата за проезд означает для людей деньги для города, и поскольку они платят за его услуги, они хотели бы, чтобы город работал гладко."

На лице Гаррика появилось трудное выражение, когда эти слова проникли в его разум. Он не думал об этом раньше...

"Это цена сохранения мира, и без него… без таких людей, как ты, показывающих головорезам, что этот город и его защитники настроены серьезно…" сказал Элайджа, звеня от убежденности. Он позволил словам повиснуть в воздухе несколько мгновений, прежде чем продолжить. "Всё развалится."

"Ты посмотри на этих ублюдков!" почти кричит Элайджа, протягивая руки ленивым людям, слоняющимся без дела. "Они просто впускают сброд, не задавая вопросов! Другие охранники даже не проверяют, что внутри, чтобы оценить, сколько им следует запрашивать, не говоря уже о том, чтобы торговаться с торговцами!"

Прошло некоторое время, но слова Элайджи наконец-то дошли до него, заставив Гаррика широко раскрыть глаза, когда он обдумывал новую перспективу. Всё, что он делал, всегда было оформлено в корыстной и жадной манере. Он тряс крестьян и торговцев, потому что городские шишки получали свой кусок пирога, и он хотел свой. Но теперь, когда этот незнакомец подчеркнул тот факт, что его жадность была полезной услугой, Гаррик обнаружил, что пересматривает свою позицию.

Он потер свою плохо ухоженную, всклокоченную бороду, медленно кивая, пока шестеренки вращались в его голове. "Да, возможно, ты прав." признал он, его голос был задумчивым. "Если подумать... У нас никогда не было этих проблем с бандитами, пока имперцы не стали более наглыми и не начали управлять тем, как стража управляет воротами..."

Элайдже пришлось использовать всю свою выдержку, чтобы остановить дикую улыбку, которая грозила появиться на его лице после того, как кто-то сказал, что гора бреда, которой он их кормил, была восхитительной. Но эта маленькая информация о том, как оккупационные силы управляли воротами, была довольно интересной...

Наклонившись ещё дальше, Элайджа принял на лицо выражение презрения, прежде чем сочувственно кивнул. "Правила, правила, правила…" простонал он, закатывая глаза. "Они хотят, чтобы всё было сделано по их правилам, не задумываясь, где они находятся или с кем разговаривают."

Гаррик энергично кивнул, его лицо исказилось в гримасе. "Да, это самые правдивые слова, которые когда-либо были сказаны!" закричал он, пнув пустой ящик, отчего он откатился в сторону. "Куча напыщенных, высокомерных ублюдков! Эти мудаки думают, что знают, как управлять делами местных лучше, чем местные!"

"То же дерьмо, другая земля." Элайджа согласно промычал, лукавая улыбка заиграла на его губах, прежде чем он слегка шлепнул Гаррика по плечу тыльной стороной ладони и жестом пригласил его следовать за ним. "Куда бы ты ни пошел, везде есть придурки, которые думают, что знают, что к чему, и начинают внедрять чушь, которая в итоге просто разваливается в мгновение ока." Элайджа продолжал расплывчато и в общих чертах расписывать свою историю, описывая каждую некомпетентную оккупационную силу, которая, казалось бы, существовала повсюду. "Знаешь, что я скажу? Наживайся на сукиных детях и получай свои деньги! К черту их!"

Охранник громко захихикал, хлопнув себя по бедру. "Ага, парень! Да пошли они!." Да, именно так. Он не просто набивал карманы; он поддерживал порядок, оказывал услугу городу.

Увидев, что Гаррик оказался там, где ему было нужно, Элайджа вытащил ещё одну серебряную монету и начал катать её между пальцами. "Знаешь, моя команда и я... мы решаем проблемы." загадочно сказал он, подбрасывая монету в воздухе и ловко ловя её рукой. "Нас пригласили, чтобы всё уравновесить, так сказать. Чтобы поток товаров и услуг оставался беспрепятственным, без всех этих... трений." Он сделал паузу, позволив своим словам повиснуть в воздухе. "Разве не было бы здорово чеканить монеты свободно, как раньше? До того, как все эти имперские выскочки начали размахивать своей дубиной?"

Причмокивание языка Гаррика раздалось эхом, когда его глаза проследили за сверкающей монетой. Слова были как мед для ушей. Он жаждал избавиться от всех этих педантичных правил и предписаний, которые никому не помогали. Даже имперские любовники, которые прижимались к ним, не любили и даже не понимали этих правил...

"Ты можешь стать частью этого, Гаррик." сказал Элайджа почти воркующим тоном, взяв Гаррика за плечо и притягивая его к себе по-заговорщицки. "Ты можешь быть решателем проблем и устанавливать связи, которые превратят эту красивую серебряную монету…" Затем Элайджа осторожно вложил монету в руку охранника. "В золотую."

Между ними повисла тишина, пока охранник не протянул руку и не схватил монету. "А-а, я думаю, что могу помочь тем или иным образом…"

Дикая улыбка расплылась на лице Элайджи, когда Гаррик клюнул на приманку.

Элайдже не потребовалось много времени, чтобы оставить охранника наедине с его обязанностями после того, как он пообещал встретиться ещё раз у Мары для гораздо более подробного разбора. Многому нужно было научиться и много кусочков головоломки нужно было сложить вместе, но он был уверен, что это было прочное начало их пребывания в этом городе.

Пока он бродил по извилистым улочкам, Элайджа обнаружил, что его тянет к конюшням, где жители деревни разместили свои повозки и вьючных животных. Было очевидно, что у них не было денег, чтобы позволить себе комнату и еду в гостинице, поэтому они решили остаться в загонах со своими животными. Оглядевшись, Элайджа не мог не таращиться на бесчисленных странных существ, а затем на суету людей вокруг них.

Пробираясь мимо шаркающих животных и людей, торопливо таскающих ящики или мешки туда-сюда, Элайджа направился прямо к конюшням, заметив несколько знакомых лиц. Когда он обогнул стену массивного здания, Элайджа увидел, как жители деревни Твинворда ухаживают за своим скотом, чинят свои повозки и разбивают импровизированные лагеря. Воздух был наполнен звуками мычания скота, блеяния овец и болтовни тех, кто занимался своими повседневными делами.

Пока он пробирался сквозь хаос, глаза Элайджи сканировали толпу, прыгая из стойла в стойло, пока он не нашел то, что искал. Там, стоя на тележке и прикрывая чувствительное оборудование несколькими мехами и полотнами, был Квон.

Сержант китайско-американской команды поднял глаза и встретился взглядом с приближающимся Элайджей. Спрыгнув со своего насеста, Квон дружески помахал рукой и стал ждать медика.

"Йоу!" крикнул Ноун, прислонившись к тележке, когда Элайджа приблизился. "Какого черта ты здесь делаешь? Всё хорошо?"

Элайджа ухмыльнулся, дёрнув свой вверх, чтобы ответить на приветствие Квона. "Всё прошло намного лучше, чем ожидалось." Элайджа усмехнулся, стукнувшись кулаком с сержантом своей команды. "Просто подумал, что пройдусь немного, освоюсь, понимаешь?"

Квон поднял бровь, и понимающий взгляд скользнул по его лицу. "Немного освоишься, а?" Затем он огляделся в поисках кого-нибудь ещё. "Коул, выпустишь тебя одного?" спросил сержант, прекрасно зная, что Элайджа убежал, и никто не заметил.

Усмешка вылетела из уст Элайджи, когда он покачал головой. "Я что, сраная псина?" спросил он с насмешливым весельем. "Хоть кто нибудь из вас немного верит в меня?"

"Ой, успокойся, братан." сказал Квон, закатив глаза, когда два оператора сзади рассмеялись. "Все знают, что ты очень опасен, Эли!" Сержант команды рассмеялся, прежде чем повернуться и начать рыться в тележке. "Ты в одном шаге от того, чтобы стать неконтролируемым, и если бы не тот факт, что ты хорошо делаешь свою работу…" Затем он вытащил пакет любимого вяленого мяса Элайджи и бросил ему. "Тебя бы уже давно выписали, и ты это прекрасно знаешь."

Поймав сумку одной рукой, озорная ухмылка расплылась по лицу Элайджи, когда он пренебрежительно помахал рукой и сунул вяленое мясо в большой потайной карман под плащом. "Бро, ну хватит! Я образец хорошего поведения!" невинно ответил он, разрывая сумку.

Раздался хрюкающий звук, когда Квон покачал головой. "Да, а я королева Англии." парировал он тоном, полным сарказма. "Ты так чертовски близок к тому, чтобы стать неуправляемым, что нам стоит придираться к мелочам!" Он махнул рукой, снова прикрывая повозку. "Помнишь, как мы были втиснуты в золотую дивизию в Мосуле?"

Элайджа издал мучительный стон, прижав руку к голове. "Да, я помню, что это было полное дерьмовое шоу." Он проворчал, когда Яна выпорхнула из его капюшона и залезла в его плащ, чтобы погнаться за вяленым мясом. "Это место было буквально похоже на громовой купол." добавил Элайджа прямо перед тем, как ощутил странный укол радости, когда его богиня уплетала вяленое мясо.

Квон кивнул, отстраненно глядя в глаза. "Да, ну, тогда у тебя тоже были какие-то сумасшедшие, неортодоксальные методы." сказал он. "Но я всегда прикрывал твою спину и вытаскивал, когда это было нужно." Он сделал паузу, пронзив Элайджу суровым взглядом. "Но теперь я сержант команды, и я не могу прикрывать твою жопу, как раньше."

"Слушай, я просто не хочу видеть, как ты рушишь свою карьеру из-за какой-то мелочной ерунды, Эли." Квон слез с тележки и начал сочувственно жестикулировать в сторону Эли. "Я знаю, что вы с полковником ненавидите друг друга, но тебе нужно научиться играть по правилам, иначе он тебя выпорет..."

"О, точно, мне просто начать сосать член этого урода из Вест-Пойнта, как его сучонок Коулман? Нет, спасибо." Элайджа закатил глаза, пренебрежительно вскинув руку. "Да кого это волнует?" усмехнулся он. "Если армия не хочет меня, я просто пойду работать по контракту, как все остальные придурки."

Квон сжал переносицу, испустив многострадальный вздох. "Черт возьми, Эли." пробормотал он, словно медик был безнадежным случаем. "Ладно, как хочешь. Просто скажи мне, какого черта ты здесь… Я думал, ты будешь где-то в стороне и будешь проблемой для кого-то другого."

Элайджа моргнул, вспомнив, зачем он вообще их выслеживал, и ткнул большим пальцем за плечо. "Позавтракал и получил разведданные в таверне, которую мы забронировали." сказал он. "Подумал, что приду и заберу тебя и остальных ребят. Подумал, что вы захочете поучаствовать в деле."

Квон поднял бровь, когда его интерес вопреки ему вспыхнул. "Завтрак?" повторил он. "Ну, черт возьми! Чего ты всё ещё стоишь? Показывай дорогу, чувак!" сказал он, делая руками отгоняющий жест. "Нас уже тошнит от дерьмового крестьянского хлеба и вяленой говядины!"