Звук предупреждающих рёвов разнесся по всему лесу, когда всадники виверн проносились между деревьями, чтобы добраться до своих зверей. Глубокие рёвы начали накладываться друг на друга, когда больше аванпостов подхватили призыв, а полнокровные драконы проревели над головой, подавая сигнал тревоги.

Пальцы Эйры возились с ремнями её сбруи, пока она бежала между деревьями, её ботинки скользили по мокрым листьям. Гнездо шершней было разворочено вокруг неё, когда весь лес погрузился в хаос. Всадники боролись со своими скакунами, пытаясь закрепить седла и сбрую на уже взволнованных существах. Одна особенно раздраженная виверна мотала головой, едва не сбив своего хозяина рогами, пока он пытался надеть на неё боевые доспехи.

"Поднимите этих тварей в воздух!" крикнул кто-то, когда Эйра нырнула под крыло.

Она перепрыгнула через упавшее бревно, едва избежав столкновения с другим всадником, который мчался в противоположном направлении. К отчаянному хору присоединилось ещё больше рычания — не глубокие рёвы, призывающие к взлёту, а более короткие, резкие крики, сигнализирующие о немедленной схватке.

Это отличалось от организованного ответа, к которому они готовились. Не было времени на надлежащие построения, не было возможности собрать разведданные или скоординировать оборону. Абсолютный хаос этого испытания сказал Эйре всё, что ей нужно было знать — они уже здесь.

Наконец-то пришли иномирцы.

Через просветы в пологе Эйра мельком увидела тени, взлетающие в небо, когда войска, ожидавшие своего часа, взлетели. Листья и сломанные ветки падали вниз, когда крылья били по мокушкам деревьев, всадники даже не ждали, чтобы пролететь мимо деревьев, прежде чем погнать своих скакунов выше.

У Эйры не было времени как следует организовать своих людей или даже услышать, зачем они вообще отправляются. Что бы ни пронюхали драконы, это напугало их достаточно, чтобы вызвать тревогу всех богинь, забытых в регионе, и потащило всех на юг к этому предполагаемому разлому, где появились иномирцы. Но заразная срочность драконов, распространившаяся по рядам, вызвала откровенную панику. Это было похоже на эффект домино, когда драконий рёв привёл к звуку рогов, заставивших виверн подняться в воздух на мили.

В конце концов Эйра добралась до Скади, который был так же взволнован, как и остальные, рыча и огрызаясь на любого, кто подходил слишком близко. Но в тот момент, когда он увидел Эйру, его беспокойная энергия сосредоточилась, и он немедленно замер. Эйра скользнула к остановке рядом с броней, которую она оставила прислоненной к дереву, и немедленно принялась за работу.

"Хороший мальчик, Скади." проворковала она, проводя рукой по его шее, пока работала. "Такой хороший мальчик." Виверна заурчала в ответ, пока она быстро, но методично закрепляла ремни и проверяла зачарованные пряжки.

"Всем приготовиться." скомандовала она, и Скади немедленно подчинился, расправив свои впечатляющие крылья. Эйра метнулась вокруг своего скакуна, ощупывая пальцами каждый сустав и чешуйку, проверяя каждую часть доспехов. Она не хотела рисковать, пропустив что-то вроде ослабленного ремня или смещенной пластины только потому, что они торопились. Любая из этих вещей могла либо оставить в ней зияющую дыру в лучшем случае, либо отправить её кувырком навстречу смерти в худшем.

Удовлетворенная осмотром, Эйра вскочила на спину Скади, закрепив шлем одной рукой, а другой пристегнувшись к седлу. "Сейчас!" скомандовала она, прежде чем прижаться к его бронированной шее

Скади выгнул крылья, готовясь к взлету, пока вокруг него собиралась мана. Его ноги изогнулись под ним, а мышцы напряглись, направляясь вверх. Он оттолкнулся от земли взрывным рывком, щелкая крыльями наружу, когда он высвобождал накопленную энергию в одном мощном толчке. Получившийся порыв яростно подтолкнул их к густому пологу наверху. Но прямо перед тем, как шипы и ветви бомбардировали его наездника, крылья Скади свернулись внутрь, создавая щит вокруг Эйры, когда они прорвались, чтобы присоединиться к огромной воздушной армаде.

Несмотря на его усилия, несколько кнутообразных веток всё же нашли свою цель, оставив жгучие порезы и синяки на открытой коже Эйры. Скади, однако, принял на себя основной удар, его бронированная шкура отразила худшее. Вместе они погрузились в полный бедлам, где драконы доминировали в воздушном пространстве наверху, поскольку их массивные формы поднимались всё выше и выше. В то же время потоки виверн хлынули вверх из леса внизу, изо всех сил пытаясь поспеть за своими более крупными, более сильными собратьями.

Глаза Эйры лихорадочно метались между уже летающими вивернами, выискивая отличительные красные и желтые отметины на крыльях её звена. Чёрта с два она собиралась бросаться в неизвестность, без хоть какого-то подобия организации или структуры. Последнее, чего она хотела, это попасть в какую-то хаотичную бойню без ведомого, который бы её поддержал, или звена, которое бы её прикрыло с фланга.

Но в хаосе Эйра в конце концов заметила несколько виверн с теми же цветами на кончиках крыльев. Головы их наездников лихорадочно вращались, когда они тоже начали искать своих боевых товарищей.

Наклонив Скади в широкий поворот, Эйра полетела против течения, чтобы выделиться из массы поднимающихся всадников. Как только она привлекла всеобщее внимание, она потянула поводья, давая сигнал Скади резко полететь назад и расправить крылья. Она продемонстрировала свои цвета и знамя командира на фоне яркого неба, когда он на мгновение завис, заставив всех остальных виверн отвернуть с пути, чтобы предотвратить столкновение.

Маневр имел ожидаемый эффект. Среди массы восходящих виверн, обсидиановую чешую Скади было не возможно пропустить. Его темная фигура висела там, как дыра в небе, привлекая внимание среди моря цветов. В ответ на небольшой трюк Эйры, виверны изогнулись и повернули, чтобы избежать столкновения, прежде чем продолжить подъем, в то время как всадники повернули головы в их сторону, выпустив кучу проклятий. Но Эйру меньше всего волновало их раздражение — ей нужны были её люди, и её гамбит окупился.

Одна за другой виверны, несущие цвета её звена, вырывались из хаоса, чтобы присоединиться к формированию Эйры. Красные и желтые отметины на их крыльях сверкали на закатном солнце, когда они занимали свои позиции рядом с ней. Но когда она подсчитала головы, которые встали в строй, Эйра увидела, что только чуть больше половины поднялись в воздух. Это было не идеально, но с волнением драконов, становившимся всё более очевидным с каждой секундой, они не могли позволить себе ждать. Остальным придется догнать их, когда они смогут.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Эйра собрала ману в правую руку. Знакомое покалывание силы распространилось по её руке, пока её конечность и оба кончика крыльев Скади не засветились ярким, эфирным красным. Затем командир виверны сделала преднамеренный круговой жест, давая сигнал своим подчиненным всадникам построиться и следовать за ней, когда она возобновила подъем, чтобы догнать остальную часть орды.

Сердце Эйры забилось в груди, формация начала подъем. Их плотный, дисциплинированный строй резко выделялся на фоне хаотичного роя вокруг них, поскольку они двигались как единое целое, а не как разрозненная мешанина отдельных всадников. Там, где другие отряды изо всех сил пытались сохранить хоть какую-то форму сплоченности, её люди двигались как единое целое.

Над ними поведение драконов только усиливало её беспокойство. Это были не Молодняки или даже иногда Молодые взрослые, с которыми она обычно делила воздушное пространство во время патрулирования и тренировочных полетов. Это были старейшины и даже несколько древних драконов — огромные существа, размах крыльев которых мог затмить целые деревни. Их чешуя несла на себе следы столетий, а их присутствие делало воздух тяжелым. Волнение огромного зверя посылало волны беспокойства по меньшим вивернам, когда они рычали и огрызались друг на друга.

Никогда в жизни Эйра не думала, что увидит столько огромных драконов в одном месте. Теперь она уже гордилась тем, что сохраняла профессиональное самообладание, но Эйра не могла не таращиться на толпу, неистово летящую к тому, что их ожидало. Большинство наездников за всю свою карьеру не видели больше одного-двух существ такой силы и возраста, но вот она, летящая в целой стае.

Но даже её удивление перед старшими драконами меркло по сравнению с тем, что произошло дальше. Тщательно поддерживаемые приличия Эйры полностью разбились вдребезги, когда её челюсть отвисла, когда непостижимо большие древние серафические драконы прорезали небо над её отрядом. Их переливающаяся чешуя оставляла за собой следы светящейся магической сущности, и воздух, казалось, мерцал.

Эйра видела их только издалека, так как они работали на высоте, на которую она даже не могла себе представить. Увидеть их так близко было непостижимо. Скади, и без того крупный зверь, был едва размером с одно перо с их огромных крыльев.

И этот серафический дракон был не один. Чуть меньше дюжины этих легендарных существ пронеслись по небу в своем собственном плотном строю, и их древние крылья пронесли их мимо не только виверн, но даже мимо более крупных чешуйчатых драконов, как будто они стояли на месте. Увидев хотя бы одно из этих мифических существ, не говоря уже о нескольких, кровь Эйры застыла в жилах.

Покачав головой, Эйра заставила себя сосредоточиться и крепче сжала рукоятки управления Скади. Сейчас было не время просто сидеть и таращиться. Если существа такой силы были так взволнованы, то то, что их ожидало, должно было быть более чем опасным, и она не могла позволить себе отвлекаться на благоговение, каким бы великолепным ни было зрелище над ней.

Оглянувшись, она заметила, что всё больше всадников её отряда подтягиваются, привлеченные к единственному организованному строю в этом воздушном хаосе. Хотя они всё ещё не были в полном составе, их численность намного превзошла её ожидания. С другой стороны, будучи единственным дисциплинированным отрядом в этом безумии, они выделялись как маяк, привлекая наездников на вивернах за пределами её отряда.

Пока они летели, солнце палило на них гнетущим образом, мешая обзору наездников особенно противным блеском. Однако, несмотря на неумолимые лучи позднего полуденного солнца, резкий холод их скорости прорезал кожу Эйры. Её тело было стиснуто упряжью, вынуждено в неестественном положении, которое заставило протестовать каждую мышцу. Единственное, что защищало её от полной силы их скорости, было то, как чешуя и шипы Скади создавали ветрозащиту вокруг её тела. Тем не менее, холод пробивался сквозь них, постоянно напоминая об их невероятной скорости.

Эйра опустила голову и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на чем-то, кроме своего протестующего тела. Каждые несколько минут она поднимала глаза, чтобы проверить их прогресс, и каждый раз она была шокирована тем, как далеко они зашли. "Мы зашли ужасно далеко..." пробормотала она с ноткой беспокойства в голосе.

Посмотрев вниз, она заметила, что лес внизу не показывал никаких явных признаков их сил — никаких туманных гряд, скрывающих войска, никаких магических барьеров, ничего. На мгновение она подумала, что они могли проходить над рощей друидов, но быстро отбросила эту идею. Друиды уже начали бы забрасывать их стволами деревьев или мусором, если бы они подошли так близко к их владениям.

Осознание того, что они, должно быть, улетели гораздо дальше на юг, чем она изначально думала, завело Эйру в тупик. Когда впервые зазвучали сигналы тревоги, она предположила, что они готовятся к неизбежной атаке, но они летели уже больше получаса. Когда её внимание наконец отвлеклось от древних существ наверху, что-то привлекло ее внимание на горизонте — что-то, что заставило её желудок сжаться от беспокойства.

Часть неба выглядела... неправильно. Эйра прищурилась от яркого света, сосредоточившись на аномалии, и увидела идеально очерченную сферу того, что казалось ранним утренним мраком на расстоянии неисчислимого количества миль. Искажение было настолько тонким, что она почти пропустила его, как пятно на в остальном безупречной картине, и чем дольше она смотрела, тем более неестественной она казалась. Как будто эта часть реальности была заменена чем-то другим.

"Что, черт возьми..." прошептала она, наклонив голову в замешательстве.

Её хватка на поводьях Скади неосознанно усилилась. Это было какое-то новое заклинание? Какой-то магический эксперимент, с которым они раньше не сталкивались? Что бы это ни было, она знала, что это было именно то, что напугало драконов.

Но... если это странное явление было источником всего происходящего, почему они не летели прямо к нему? Их строй двигался почти параллельно ему. На самом деле, они медленно отступали, как будто оставляя его в стороне. Они всё ещё двигались в своем общем направлении, но было такое чувство, будто они за чем-то гнались.

Что-то, что вырвалось из этого жуткого заблуждения реальности.

Эйра подняла глаза, чтобы попытаться понять их курс, и сосредоточилась на серафических драконах, которые теперь находились на ещё большей высоте. Великие звери ускорялись, словно пытаясь перехватить что-то, находящееся далеко за пределами досягаемости орды.

Командир виверн прищурила глаза, осматривая неспокойное небо в поисках любых признаков скрытых врагов. В одно мгновение мир изменился. пернатые титаны отступили назад, сбрасывая скорость и создавая каскад разноцветных барьеров, которые мерцали оттенками, как витражи. Каждая переливающаяся стена появлялась далеко впереди серафических драконов всего на один вздох, прежде чем взорваться сверкающими осколками, словно поглощая силу сотни невидимых стрел. Один за другим барьеры быстро ломались, разбрасывая свои осколки по ветру, а вскоре после ослепительного зрелища раздавались звуки громовых ударов.

Рот Эйры от удивления открылся, когда нечто столь же ошеломляющее привлекло её внимание краем глаза. Один из чешуйчатых драконов прямо над ней резко дернулся, словно его ударил невидимый молот. Его мучительный рев сотряс небо, когда его массивное тело забилось в агонии и упало на несколько сотен футов. Когда он упал, его хвост и крылья пронеслись через строй всадников внизу, заставив виверн и их пилотов рухнуть на землю, прежде чем он выпрямился и зарычал от гнева.

Резко повернув голову, Эйра посмотрела, не видел ли кто-нибудь ещё того, что только что произошло, и увидела, что все были встревожены. Но прежде чем кто-либо успел осознать, что на них напали, перед ними развернулся настоящий ужас. Десятки виверн во главе их строя просто... растворились. Некоторых яростно разорвало пополам, осыпая тех, кто был позади них, внутренностями, в то время как другие проросли в своих телах огромными дырами, словно пораженные стрелами невидимых гигантов. И всадники, и скакуны падали с неба кусками. Не было никакого предупреждения, никакой видимой атаки — просто внезапная, необъяснимая бойня.

Сцена повторялась по небу, словно гротескная театральная постановка. Волны невидимых атак проносились сквозь их ряды, оставляя после себя только бойню. Эйра обнаружила, что дрожит, когда её голова металась из стороны в сторону, отчаянно ища хоть какое-то направление. Но не было никаких приказов, не было сформировано никакого плана битвы и никаких тактических маневров — как они могли быть, когда вы противостоите врагу, которого вы даже не можете видеть?

Глядя на своих коллег-командиров, она увидела ту же панику, отраженную в языке их тела. Даже самые опытные наездники казались потерянными и безнадежными перед лицом очередного залпа невидимых врагов. Сокрушительная атака прорвалась сквозь их строй, и на мгновение все почувствовали себя жутко беспомощными, когда что-то, что Эйра посчитала бы невозможным, привлекло её внимание. Прямо над массами виверн Эйра увидела молодого дракона, внезапно застывшего. Не было никакой борьбы, никакого рева неповиновения; могучее существо просто застыло и упало с небес, как камень. И когда оно прорвалось сквозь полог, удар сотряс землю.

В этот момент правда обрушилась на Эйру, словно физический удар. Одно из самых могущественных существ в их мире было убито так же легко, как муха. Похоже, герцогиня не гналась за тенями и не прыгала на призраков. С чем бы они ни сражались, они просто отбивали виверн с драконов как скот на бойне.

Инстинкты выживания Эйры закричали, когда очередная волна атак озарила небо. Взрывы расцвели, словно смертоносные цветы, поймав тех, кто был достаточно глуп, чтобы подлететь близко друг к другу, превращая всадников и ездовых животных в красный туман.

"ВНИЗ!" закричала Эйра, направляя силу в свою руку, пока она не засияла, как маяк. Её рука резко рванулась вниз в отчаянном приказе, когда она дернула поводбя Скади. Виверна мгновенно отреагировала и наклонила свой нос почти вертикально вниз, ударяя крыльями со всей своей силой. Зрение Эйры размылось по краям от внезапного маневра. Её тело напряглось в упряжи, и гравитация боролась, чтобы сбросить её с седла.

Затем она увидела это — всего на долю секунды, как белая, вытянутая фигура с крошечными плавниками, двигающаяся быстрее, чем всё, что она когда-либо видела, пронеслась мимо неё быстрее, чем она могла даже осознать. Если бы Эйра задержалась ещё на мгновение, её и Скади судьба была бы предрешена. Но это не означало, что она была избавлена от каких-либо последствий. Вскоре после снаряда последовал громовой треск, который ударил Эйру, как молот, отправив Скади в неконтролируемое вращение. Её мир превратился в размытое небо и лес, когда звуковая волна запутала её чувства. Она могла чувствовать, как Скади мечется, пытаясь восстановить контроль, но поводья выскользнули из её рук.

Верх стал низом, когда Эйра перевернулась кубарем, заставив её потерять всякое чувство ориентации в хаотичном кувырке. Пока она яростно разворачивалась, её хватка на Скади соскользнула, и та самая упряжь, которая должна была её удерживать, теперь хлестала её, как тряпичную куклу. Она издала отчаянный визг, слепо размахивая руками в поисках чего-нибудь, за что можно было бы ухватиться, но её руки находили только гладкие чешуйки. Хуже того, каждый удар по телу Скади лишал её легких воздуха, прежде чем упряжь отбрасывала её обратно в пустоту, только чтобы дернуть её обратно к зверю, сотрясающей кости.

К счастью, Скади удалось вырваться из их смертельной спирали, выровнявшись как раз перед тем, как они коснулись верхушек деревьев. Резкий сдвиг ударил Эйру в его бок, вынудив её выворачивающее 'уф' с губ и оставив её болтаться, как марионетку на одной нити. Мир всё ещё вращался, но когда она поняла, что не умерла, её инстинкт выживания включился. Эйра вскарабкалась обратно в седло Скади, словно преследуемая демонами, в то время как её пальцы царапали его бронированную шкуру, пытаясь ухватиться за неё.

Когда её зрение стабилизировалось, Эйра подняла глаза и увидела, что она не одинока в своем отчаянном пике. Не только её отряд пикировал, но и почти каждый наездник на вивернах в небе следовал за ней, нарушая строй, чтобы спуститься как можно ниже. Те, кто не сделал этого, встретили ужасную смерть. Взрывы были настолько мощными, что Эйра чувствовала их в своих костях, расцветая в каждом дюйме неба.

Послание было ясным — если ты остаешься высоко, ты умираешь. Но даже прижимание к верхушкам деревьев не гарантировало безопасность. Всадников по-прежнему отстреливали слева и справа, отправляя их тела и их скакунов кувырком в лес внизу. Снаряды, которые не попадали, превращали сам лес в труху, либо проделывая сквозные дыры в деревьях, словно пораженные стрелой великана.

Эйра поняла, что у нее есть все шансы не выбраться отсюда живой. Взрывы, от которых трясутся кости, оглушительные трески снарядов, преодолевающих звуковой барьер, и крики падающих насмерть — всё это смешалось в адский хор, от которого кровь застыла в жилах.