"Ммм... Вот оно..." с интересом пробормотала Тойвонен, сидя на пассажирском сиденье автомобиля и просматривая последние отчеты своей группы специальных операций. "Нам нужно допросить этих ребят..."

Мир, казалось, размывался перед ней, пока Тойвонен с голодом в глазах листала свой телефон и удивлялась тому, как эта команда в одиночку превзошла каждого из её военизированных офицеров. Она не знала, были ли их действия преднамеренными или нет, но они прокладывали путь будущим офицерам разведки и создавали саму инфраструктуру для шпионской сети.

Тойвонен даже не могла сосчитать, как часто она читала их отчеты, но всякий раз, когда она снова их просматривала, она всегда находила какую-то новую деталь, которую могла использовать. Однако другая проблема заключалась в том, что она была всего лишь сторонним наблюдателем. Но если ей удавалось взять под контроль Патрика Коулмана... то предела не было...

Тойвонен прикусила губу, и её дыхание прерывисто и прерывисто вырвалось изо рта.

Открыв новое досье, Тойвонен нахмурила брови в раздумьях, прокручивая его. "А… Азе… Азелин…?" Офицер разведки попыталась произнести имя. Она не так бегло, как ей хотелось бы, владела этим инопланетным языком, поэтому не могла быть уверена в его произношении, но ей нужно было хотя бы попытаться.

Знакомство со всеми этими новыми игроками было первостепенной задачей, поскольку эта 'Азелин' была наёмницей, подозреваемой в связях с более крупной преступной организацией. Один этот факт делал её приоритетной целью для их планов, продвигающихся вперед, и ей нужно было вцепиться в неё когтями.

Когда Тойвонен продолжала просматривать досье, она перебирала бесчисленные фотографии, сделанные с её участием. Эта светловолосая эльфийка, очевидно, предпочитала находиться рядом со своей любимой командой спецназа, либо отдыхая на заднем сиденье одного из их автомобилей, либо бесцельно бродя вокруг с одним из членов. Однако она заметила, что всегда был определенный член команды, с которым эта 'Азелин' выбирала проводить больше всего времени... и он был особенно проблемной личностью...

На самом деле, было прямо заявлено, что она не слушал никого, кроме самого проблемного человека в команде... "Какая здесь связь...?" проворчала она, снова набирая текст на своем телефоне и просматривая файлы этого ODA.

Это всегда её озадачивало, но у неё никогда не было времени подумать об этом, прежде чем её оторвали от настоящей горы других ситуаций, с которыми ей приходилось справляться. Однако теперь, когда у неё был час или два, чтобы посидеть в машине и подумать, она не могла не задаться вопросом, почему же, черт возьми, местная наёмница была так увлечена этим парнем. Почему она привязалась к какому-то мошеннику, который граничил с бандитом, а не к лидеру команды, который раздавал приказы?

Действительно ли Коулмен был главным?

Тойвонен уже некоторое время следила за Коулманом. Она жадно потирала руки, когда читала подробности того, как его отряд успешно проник в населенный пункт, имеющий огромное значение. Мало того, что последние отчёты были скудными, в них упоминалось, что он и его команда, возможно, завербовали и переманили на свою сторону кого-то из местных правоохранителей с определённым влиянием.

Это было ещё одной невероятной вехой, которая значительно поспособствовала бы закреплению позиций в этом новом мире. Однако чем больше Тойвонен копалась в прошлом майора Патрика Коулмана, тем больше она запутывалась. Это было подозрительно до такой степени, что ей было трудно поверить, что этот руководитель группы играл какую-либо иную роль, кроме пассивной, в этом начинании.

Майор был чист… слишком чист.

Она ещё раз прочитала профиль Коулмана. "Доход выше среднего и полная семья из Коннектикута... Капитан школьной футбольной команды... Окончил Вест-Пойнт..." Тойвонен ущипнула себя за переносицу. "Ублюдок выглядит, как олицетворение образцового американского мальчика из соседнего дома из чёртовых 50-х..."

"Этот парень точно не может быть кем-то, кроме как образцовым и правильным" сказала Тойвонен, её пальцы перешли от щипков к потиранию, словно она пыталась отогнать головную боль. Разрыв между прошлым Коулмана и его нынешними действиями был слишком значительным.

Итак, вопрос был в следующем: как, в конце концов, такой, казалось бы, невинный человек, воспитанный в идеализированной семье, развил в себе навыки подрыва и манипулирования до такой степени? Это просто не сходится. Досье Коулмана рисовало картину прямолинейного, строгого офицера, которого любили все его начальники. Он был из тех людей, которые скорее донесут до нарушителя правил, чем будут вести переговоры с преступниками.

Тойвонен откинулась на спинку стула, размышляя. По её опыту, солдпты, которые преуспевали в этом типе работы, обычно имели более сложное прошлое. Они понимали криминальный образ мышления, потому что жили с ним или, по крайней мере, соприкасались. Обычно это давало им врожденное понимание тёмной стороны человеческой натуры, необходимое для выполнения более... деликатных задач.

Но Коулман? Его прошлое говорило о том, что он, максимум, что сделал, — это выпил, будучи несовершеннолетним, на вечеринке. "Ни за что." пробормотала Тойвонен, качая головой. "Ни за что не поверю, чтоэтот бойскаут просто вваливается и начинает переворачивать бандитов и делать людей в преступном синдикате. Так просто не бывает."

Диссонанс был слишком резким. Это было похоже на чтение о двух совершенно разных людях, которые были полными противоположностями.

Тойвонен закинула одну ногу на другую, беспокойно подпрыгивая, и бросила быстрый взгляд на своего водителя. "Сколько ещё ждать до нашего прибытия?" спросила она, её голос был напряженным от нетерпения.

"Ещё двадцать минут, мэм." ответил водитель, бросив на неё взгляд в зеркало заднего вида.

С коротким кивком Тойвонен снова взглянула на свой телефон. Она была полна решимости выяснить, что там происходит, пока она начала копаться в остальной части команды Коулмана. Было несколько кандидатов, но только два человека выделялись для неё. Остальные были либо кадровыми солдатами, либо только что прошедшими отбор, и никто из них не был особенно примечательным.

Джейсон Квон показался интересным, но его досье больше походило на парня, который плыл по течению и никогда не раскачивал лодку. А потом был Элайджа... Элайджа Дрейк.

Её нога начала качаться, когда её мысли сосредоточились на файле Дрейка. Тойвонен никогда не заглядывала так глубоко в этого человека, за исключением беглой проверки биографических данных из-за его… необычных обстоятельств в виде его плюс один. Но теперь, когда она пристальнее присматривается, всё начало вставать на свои местра.

Элайджа Дрейк был проблемным человеком, граничащим с отступничеством. Тот факт, что его сопровождала бессмертная фея, не помогал.

Мысли Тойвонен на мгновение закружились, когда она прочитала, какие файлы на него у них были, но она быстро поняла, что особо нечего было делать. Ей придется глубоко в него вникать, как она это сделала с Коулманом. Но то, что она могла почерпнуть из ограниченной информации, они нарисовали картину проблемного ребенка от начала до конца.

На лице офицера разведки появилась гримаса, пока она изучала подробности его засекреченных записей. У него была... очень яркая история с множеством банд Южного Лос-Анджелеса в Калифорнии. Отчёты о задержаниях и материалы расследования рисовали яркую картину, даже если ничего так и не привязалось к этому человеку. Тойвонен не была тем, кто осуждает кого-то, родившегося в такой среде, но она не могла не задаться вопросом, как он проскользнул через трещины системы. Несмотря на многочисленные аресты и продолжающиеся расследования, его досье было технически чистым. Какие бы ниточки он ни потянул, чтобы всё это исчезло, они, должно быть, были впечатляющими. Она обнаружила, что её одновременно интригует и беспокоит вопрос: что он сделал или какую информацию он мог бы обменять, чтобы так тщательно стереть свою репутацию?

Какова бы ни была причина, участие как Службы маршалов США, так и ФБР намекало на важное дело – возможно, на ликвидацию крупной преступной операции банды. Что бы это ни было, они его надежно заперли и сделали практически недоступным.

Помимо его предполагаемого криминального прошлого, история Элайджи читается как какой-то больной сон. Казалось, этот парень сумел обойти проверки и противовесы, которые пометили бы его как негодного, но Тойвонен предположила, что это было связано только с отчаянной потребностью армии в новом мясе. Однако это была не единственная аномалия, которую она увидела в его досье. Он не только присоединился к армии в разгар Глобальной войны с террором, но и сумел получить контракт 18x…

… Эксклюзивный канал, который гарантировал и подготавливал вас к оценке и отбору в Специальные силы.

Покачав головой, Тойвонен прочитала, что он не только закончил Робин Сейдж, но и был призван прямо в их роту прямого действия. Конечно, подробности его пребывания в этом подразделении были в лучшем случае отрывочными, но его боевые показатели были... весьма впечатляющими. Однако у него был очень красочный послужной список с дисциплинарными взысканиями, и он резко контрастировал с кристально чистым прошлым Коулмана.

Тойвонен поморщилась, заметив, что Элайджа всё ещё был всего лишь штаб-сержантом, несмотря на то, что был одним из старших солдат команды, помимо Квона. Мужчина не получил повышения ни разу с момента вступления, что было весьма необычно для человека с его опытом, если только он не был постоянной проблемой, но слишком ценным, чтобы отпускать.

Но что-то ещё бросилось ей в глаза. Элайджа служил под командованием полковника Финли, командира 5-й группы специального назначения, когда он возглавлял команду CIF в звании майора. Казалось, что Финли не был самым большим поклонником дорогого Элайджи, несмотря на то, что видел в нем ценность, и решил стать препятствием, которое мешало ему продвигаться по карьерной лестнице.

Когда Тойвонен углубилась в их подразделение, она не смогла сдержать стонов. "Хотелось бы, чтобы они придерживались одного чертового названия…" пробормотала она, увидев множество звездочек рядом с перечнем названий, которые рота прямого действия Сил специального назначения использовала в прошлом.

Внезапно водитель заговорил, вырвав её из раздумий. "Мы приехали, мэм."

Недовольное фырканье вырвалось из уст Тойвонен, когда она выключила экран своего телефона и подняла глаза, когда машина въехала на тщательно охраняемую стоянку. Вид знакомой территории в Кэмп-Пири встретил её взгляд, когда она открыла дверь и вышла из машины. Повернув голову, она увидела, что охрана была намного строже, чем обычно, и полиция ЦРУ прочесывала территорию, но Тойвонен вскоре заметила знакомое лицо, которое привлекло её внимание.

Довольно миниатюрная женщина с длинными светлыми волосами, струящимися по её плечам, неторопливо подошла, одетая в небрежную кофточку и штаны для йоги. Она держала телефон в руке и ухмылялась, радостно махая рукой.

"Ты приходишь ко мне только по работе, София." крикнула блондинка, откидывая волосы с лица.

Тойвонен закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку. "Ты знаешь как это бывает, Джейми." ответила она небрежным и фамильярным тоном. "До всей этой фантастической инопланетной ерунды меня в основном игнорировали, а теперь они думают, что я какая-то рабыня."

Джейми усмехнулась, наблюдая, как её старая подруга грустно вздыхает. "Ну, по крайней мере, пришельцы дают тебе повод навестить старых друзей." сказала она, быстро обнимая Тойвонена. "Хотя, должна сказать, мне немного обидно, что ты не прибежала ко мне, как только узнала об эльфах и магии."

Тойвонен закатила глаза с игривой улыбкой. "Прибежала к тебе?" недоверчиво ответила она, когда они отстранились. "Что собирается делать подделка под какую-то одержимую инстаграмом девушку из Долины? Флиртовать с ними?" Тойвонен оглядела её с ног до головы, в её глазах мелькнуло веселье.

Джейми рассмеялась, а её голубые глаза озорно заискрились. "Ну, может быть, я не самый лучший тактический выбор. Разве не в этом заключается смысл — быть незаметной?" парировала она, крутанувшись, как принцесса. Из меня получился бы отличный шпион. Видела бы ты, как много людей игнорируют меня, потому что я похожа на какую-то случайную девчонку!"

На мгновение Тойнвонен хмыкнула, приложив палец к подбородку. "Потенциально…" задумчиво ответила она. "Твоему любимому проекту понадобится куратор… так что в ближайшем будущем мне могут понадобиться надежные люди."

"Но я впечатлена твоей вечной способностью выглядеть как девчонка из женского студенческого общества." сказала она с нахальной улыбкой. "В чем твой секрет? Жизненная сила девственниц? Ритуальное жертвоприношение?"

Усмехнувшись на двусмысленный комплимент, Джейми драматично закатила глаза. "Ой, хватит, иди в ногу со временем, бабуля." Она уперла руки в бока и бросила в ответ насмешливый взгляд. "На этот раз это адренохром и поедание младенцев."

"Мой секрет вечной молодости, а…" Тон Джейми смягчился, когда она задумчиво скрестила руки на груди. "Ну… всё, что я делаю, это тренируюсь и держусь так далеко от латуни, как будто это бубонная чума." Она пожала плечами. На самом деле, она больше ничем не занималась, так что у неё не было ответа.

Лицо Тойвонен приняло усталое, страдальческое выражение. "Да... Думаю, это имеет смысл..." пробормотала она, царапая рукой предплечье.

За последние полгода у Тойвонен развилось много нервных тиков из-за подавляющего стресса от её новых обязанностей. Морщины ещё не совсем появились, но она чувствовала, как они начинают появляться.

Однако она обнаружила несколько седых волосков, от которых чуть не расплакалась.

"Говоря о старении быстрее, чем следовало бы, и нашем… руководстве." Тойвонен встала как положено и скрестила руки на груди. "Гости уже в пути. Важные."

Уголок губ Джейми вздернулся от отвращения, а переносица сморщилась. Ей было совершенно неинтересно, во что собиралась её втянуть Тойнвонен, но, поскольку она уже была здесь, Джейми поняла, что у неё очень мало выбора. "Директор?" Слова прозвучали скорее как горькое обвинение, чем как вопрос

Ухмылка расплылась по лицу Тойвонен, когда она медленно кивнула. "И министр обороны, директор национальной разведки..." Она сказала это с некоторой радостью от того, что кто-то ещё присоединился к её страданиям.

Джейми застонала и хлопнула себя по лбу. "Ты серьёзно?"

Но Тойвонен не закончила сообщать ужасные новости. Она продолжила, поднимая палец в честь каждого важного лица, которое должно было появиться. ЭИ Объединенный комитет начальников штабов, и советник по национальной безопасности...Э Она продолжила, наблюдая, как обычное безразличное выражение лица Джейми становится всё более и более кислым.

"И целая толпа ученых!" завершил Тойвонен торжествующим тоном.

Уставившись на свою предполагаемую 'подругу' в недоумении, Джейми открыла рот, чтобы сказать ей несколько отборных слов, но замерла прямо перед тем, как раздался звук. Её рот хлопал, как рыба, циклически перебирая любые ругательства или уничижительные слова, которые она хотела бросить в сторону Тойнвонена, но так и не произнесла.

Наконец, после минуты ошеломленного молчания, она обрела голос. "Господи Иисусе, София… что за черт?" спросила она с видом, который говорил, что она совершенно не желает принимать участия в происходящем.

"Слишком поздно бежать!" злобно захихикала Тойвонен и хлопнула в ладоши. "Наши лучшие решили высказаться!" сказала она, отходя от машины и схватив волосы, чтобы завязать их в пучок.

Множество невнятных ругательств вырвалось изо рта Джейми, когда она подбросила ее и в раздражении ударила ими по бедрам. "Ты даже не сказала мне что происходит!" Когда она погналась за женщиной.

Тойвонен нахмурилась и замедлила шаг, чтобы Джейми догнала её, пока она заканчивала возиться со своими волосами. "Это... сложно." ответила она обеспокоенным голосом, оглядывая весь персонал и сотрудников службы безопасности, бродящих по месту. "Давай, я расскажу тебе больше, когда мы не будем на этой чертовой парковке."

Выражение лица Джейми стало крайне подозрительным, когда она заняла место прямо рядом с Тойвонен. У неё было гнетущее чувство, что она вступает во что-то, с чем ей действительно не хотелось иметь дело, но она знала, что лучше не задавать вопросов, учитывая характер её работы.

Когда их разговор подошел к естественному концу, две женщины пересекли территорию, направляясь к той части здания, которая, как знала Джейми, была зарезервирована для более секретных тестов. Это была строго охраняемая территория, требующая множественных разрешений и биометрических сканирований для доступа, но все, кто входил на эту территорию, уже прошли обширные проверки, прежде чем даже увидели здание. Охрана была настолько строгой, что никого, кто не должен был находиться на этой стороне лагеря, не допускали и силой убирали.

Пока они шли, Тойвонен понизила голос и искоса взглянула на Джейми. "Мы направляемся в сектор 7-G, чтобы принять участие в... необычной презентации."

Зловещие слова заставили Джейми поднести руку к лицу и вдавить глазные яблоки, чтобы отогнать головную боль, которая начинала формироваться. Она должна была предположить, что эта презентация также была причиной, по которой ей было приказано привести её последнего экспериментального стажера. Казалось, что они собирались вмешиваться в вещи, выходящие за рамки их нынешних обычных представлений, и сделать ещё один шаг в неизвестность.

«Да, остальные из группы Л уже в пути с множеством своих студентов и несколькими инженерами, чтобы провести некоторые испытания." продолжила Тойвойнен, имея в виду Лисандру и Изаэль. Они хотят, чтобы все были там, включая Л."

Джейми задумчиво посмотрела на это. Она не совсем понимала, зачем ученым нужна Лисандра. Женщина обучалась шпионажу, а не их технической ерунде. Но, с другой стороны, это было далеко за пределами её уровня оплаты, и решение, скорее всего, было принято задолго до того, как с ней посоветовались.

"Понятно." оосторожно сказала она, размышляя о том, что они могут ожидать увидеть от её последнего протеже. "И я предполагаю, что это не просто демонстрация возможностей?"

Тойвонен покачала головой и посмотрела на неё со сложным выражением лица. "Далеко не так. Меня даже не проинформировали о том, что происходит." Она раздраженно и пренебрежительно махнула рукой, закатив глаза. "Там столько слоёв бессмысленной классификации, что мне сказали идти к чёрту, это не моё дело, и просто прийти. Окутанная таким количеством слоев классификации, у меня закружилась голова."

Продолжая свой путь по комплексу, ворча друг на друга, они, казалось, были ошеломлены ещё более интенсивным присутствием охраны, когда они добрались до места назначения. Полиция ЦРУ, казалось, пропала и была заменена большим количеством теневого персонала, оснащенного более персонализированным оружием. Их присутствие накалило атмосферу, когда они проходили мимо усиленных мер безопасности и оборудования для борьбы с наблюдением.

По периметру бригады техников устанавливали дополнительное оборудование. Некоторые устанавливали мобильные глушители сигнала, другие возводили то, что выглядело как переносные метеостанции — вероятные приманки, чтобы скрыть истинный характер своей деятельности от спутникового наблюдения.

Поняв, что мужчины и женщины, которые охраняли территорию и управляли оборудованием здесь, были из тайных отделений ЦРУ, Джейми не могла не покачать головой. "Это становится странным." сказала она, предъявляя свое удостоверение личности охранникам у двери, которые затем начали доставать оборудование для биометрической проверки.

Тойвонен прижала большой палец к считывателю, который мигнул зеленым, и посмотрела на свою светловолосую подругу. "Я имею в виду, да. Самые большие враги нашей страны быстро теряют рассудок." сказала она, проходя через ещё один набор протоколов проверки безопасности. "Контрразведка проходит через все испытания каждую бодрствующую минуту. Есть спящие ячейки, которые были активированы повсюду, и это только те, о которых мы знаем..."

"Неудивительно…" пробормотала Джейми, проходя собственную процедуру проверки личности. Мы полностью меняем парадигму и меняем её ГЛАВНЫМ образом». Она продолжала раздраженно фыркать, пока солдат держал похожее на телефон устройство, чтобы сканировать её лицо, и суетилась из-за положения её головы. "Я удивлена, что до сих пор не были совершены прямые военные действия."

Тойвонен молчала несколько мгновений, пока устройство сканировало её руки, измеряя известную форму, ширину и длину каждого пальца. "Мы колеблемся." Она наконец сделала несколько шагов вперед, закончив всё это: "ВМС и ВВС находятся на внутреннем уровне DEFCON 2."

Джейми даже отдаленно не удивился этой новости, если её вообще можно назвать новостью. "Есть ли какие-нибудь планы о том, чтобы сделать нашу политику безопасности публичной?"

"Нет." покачала головой Тойвонен. "Общественность уже впала в неистовство. Последнее, чего мы хотим, — это чтобы они визжали о войне со всеми и каждыми."

Когда они вошли в сектор 7-G, они обнаружили, что само здание представляло собой безоконную, железобетонную конструкцию, которая, казалось, вросла в землю. Его стены выглядели так, будто они были достаточно толстыми, чтобы выдержать разрушитель бункеров, и можно было увидеть явные признаки клетки Фарадея, встроенной в конструкцию.

Осмотревшись, они обнаружили, что массивный комплекс легко вмещал несколько акров открытого пространства. Воздух, казалось, слегка мерцал, и их ждало зрелище двух эльфов, радостно приветствовавших друг друга.

"Давай покончим с этим…" вздохнула Тойнвонен, побредя к группе очень важных персон в стороне.