Это было яркое, солнечное утро, и Элайджа обнаружил себя сидящим на скрипучем деревянном ящике прямо у западных ворот Гленнсворта. Раннее солнце окрасило вход в пыльно-золотые полосы, которые мерцали на ухоженных каменных дорогах, где бесчисленные экипажи вливались, словно нескончаемый поток.

Однако сегодняшнее движение заметно отличалось от обычных скромных крестьян, топтавшихся в плохо сконструированных повозках, или разнообразной своры как обедневших, так и богатых торговцев. Исчезли заплатанные льняные туники и скромные плащи обычных путешественников. Вместо этого их заменили начищенные доспехи и парадные мундиры с имперскими знаками различия.

Покопавшись в небольшом мешочке на коленях, Элайджа вытащил два всё ещё дымящихся кекса, которые выглядели так, будто их можно было найти в лондонской пекарне, не говоря уже о какой-то фантастической стране. Он передал один Яне, которая сидела рядом с ним на ящике, неосознанно копируя его непринужденную позу вплоть до того, как её крошечные ножки свисали с края. В идеальной синхронизации они оба откусили и испустили одобрительные мычания, а их лица сморщились от восторга от неожиданного качества.

Пока они наслаждались завтраком, хаос, казалось, царил, поскольку имперские солдаты суетились, ругались и выкрикивали приказы городским стражникам, отталкивая граждан в сторону или открыто угрожая им. Эли, с другой стороны, оставался намеренно не обращающим внимания на всё это. Для любого наблюдателя он был просто очередным бездельником, пытающимся уклониться от работы, и играл эту роль идеально. Всё в нем кричало, что Эли был просто очередным ленивым идиотом. По тому, как он ссутулился у стены с безразличием в глазах, он небрежно щелкал глазами по всему интересному, что происходило вокруг него.

Имперская логистика насильно и агрессивно захватила ускоренные торговые пути, вызвав немало горя у постоянных клиентов, которые обнаружили, что их обычные маршруты заблокированы. Даже более богатые торговцы в шелковых одеждах были вынуждены ехать по общей дороге, и к радости Элайджи, они вошли в город, совершенно кипя от злости . Это было особенно заметно, когда он увидел, что зачарованные краны, которые торговцы использовали для выгрузки товаров на странную, ручную железнодорожную систему, были заняты указанными имперцами.

Добавляя к тому, как жестко здесь определялись классы. В стороне были несколько менее удачливых душ, борющихся под тяжестью своих товаров, выдерживая 'плановые проверки', которые всегда заканчивались переходом денег из рук в руки. И в центре всего этого был Гаррик и его команда, которые ловко облапошивали бедолаг, пытаясь вытащить из них всё, что только можно, вне поля зрения имперских офицеров.

"Наглый сукин сын". Элайджа не мог не усмехнуться, откусывая ещё один кусок кекса. Его никогда не переставало забавлять, как, независимо от того, в каком мире он был, будь то этот или его собственный, ничего, казалось, не менялось, когда дело касалось низших слоёв общества.

Заглядывая за угол, Гаррик с презрением посмотрел на имперцев, пока случайно не взглянул в сторону Элайджи и не посмотрел во второй раз, поражённый увиденным.. Лицо капитана стражи исказилось от недоумения, а затем раздражения, когда он подошел, с руками, упертыми в бока. Однако прежде чем Гаррил успел что-либо сказать, Элайджа небрежно полез в свой мешок и бросил ему кекс.

Капитан стражи неловко ловил неожиданный снаряд — ещё тёплая выпечка скакала в его руках, как горячая картофелина, прежде чем он, наконец, ухитрился её поймать. С рычанием Гаррик пронзил Элайджу взглядом, но всё равно откусил. "Какого черта ты здесь делаешь?" потребовал он с набитым ртом. "Ты выглядишь как какой-то ленивый болван, пытающийся прогулять работу."

Затем его глаза метнулись к Яне, и на его лице промелькнуло трудное выражение. Пикси не были чем-то неслыханным в этих краях, но они были достаточно редки, чтобы привлечь внимание, и достаточно заметны, чтобы держаться от них подальше. Это были раздражающие, надоедливые маленькие создания, которые не давали конца розыгрышам или неприятностям, но что-то в этом было... другим. Даже зловещим.

"В этом-то и смысл." небрежно сказал Элайджа, отрывая взгляд Гаррика от Яны и снова переводя его на него. "Я жду кое-кого." Он лениво указал на Гаррика. "И ты их впустишь."

Наступила тишина, пока Гаррик смотрел на Элайджу, словно требование застало его врасплох. "Что?" в замешательстве выдавил городской стражник. "Кто сказал что я должен это делать?"

"Я сказал." ответил Элайджа с легкой усмешкой.

"Я их бесплатно не пущу." парировал Гаррик, пытаясь взять ситуацию под контроль.

Элайджа усмехнулся, указывая на продажного охранника. "Не будь глупым. Я уже заплатил тебе."

"Это была всего лишь плата за доступ..." начал Гаррик, но Элайджа его перебил.

"Ну-ну." перебил его Элайджа с ещё более широкой улыбкой. "Я не какой-то там наивный идиот. Со мной это не прокатит." сказал он, наклоняясь с лукавой улыбкой. "Я лучше знаю."

Как только эти слова слетели с уст Элайджи, Гаррик почувствовал, как воздух стал тонким, и глубоко вдохнул, словно за один удар сердца он поднялся на вершину горы. Казалось, мир слегка наклонился, нарушив его равновесие едва заметным, но несомненным образом. Он пытался поддерживать зрительный контакт с Элайджей и сохранять некое подобие контроля над ситуацией, но что-то в глазах мужчины заставило его остановиться. Глубоко в глазах Элайджи был почти незаметный фиолетовый вихрь. Что-то, чего не должно было быть в глазах любого мужчины.

"Тебе платят больше, когда ты приносишь пользу." голос Элайджи звучал так, словно давил на плечи Гаррика.

Глаза Гаррика расширились, когда присутствие Элайджи внезапно приняло зловещий оборот. На нем была та же хищная ухмылка, что и у пикси рядом с ним. Уомбо-комбо такой зловещей ауры и того, что его отчитали, словно ребенка, пойманного с рукой в банке с печеньем, заставило обычную напористость капитана стражи рухнуть. Вся бравада и мнимая уверенность, на которую он ещё надеялся, исчезли в одно мгновение.

Пытаясь найти ответ, Гаррик несколько раз открывал и закрывал рот, но ничего не вышло. Он попытался скрыть своё беспокойство негодованием, но прежде чем он успел выпустить несколько колкостей, позади него раздались голоса.

"Что здесь происходит?"

Гаррик, чуть не выпрыгнув из кожи, обернулся и увидел стоящих за ним имперского солдата и мага. Солдат воткнул алебарду в землю, прислонив её к плечу, но готовый в любой момент двинуться. Несмотря на его обманчиво готовую стойку, на имперском лице было глубоко раздраженное выражение, говорившее о человеке, которого куда-то утащили против его воли.

"Мой... коллега," сказал солдат с явным презрением, "полагает, что в этой области используется мана."

Гаррик озадаченно посмотрел на них, но прежде чем он успел ответить, вмешался Элайджа.

"Сэр!" голос Элайджи полностью изменился, теперь в нем звучали панические, услужливые нотки. "Охранник не верит, что у меня перерыв! Мне положено по крайней мере десять минут — это справедливо! Мы работают до изнеможения, и..."

Имперский солдат резко поднял руку. "Заткнись." рявкнул он, явно теряя терпение. "Мне всё равно." Он повернулся к магу, на его лице отразилось отвращение. "Ты притащил меня сюда ради этого? Какой то крестьянин на гребаном перерыве? Пустая трата моего чертового времени." Он умчался прочь, оставив смущенного мага спешить за ним.

"Я не о нём говорил, проклятый идиот!" крикнул маг, его богато украшенные одежды развевались, когда он гнался за своим спутником сквозь растущую толпу имперских солдат. "Какой-то придурок тут повсюду разходует ману!"

"Да мне насрать!" разнесся голос солдата сквозь море начищенных доспехов и безупречно выглаженной формы. "Знаешь, сколько в этой захолустной дыре любителей маны и магических мудаков?"

Пока Гаррик наблюдал, как двое имперцев исчезают в смеси своих товарищей в сверкающих доспехах и массы вспомогательных войск в отличительных униформах с красной отделкой, он не мог не восхищаться гениальностью того, что только что произошло. Перенаправление было мастерским — настолько естественным, что если бы Гаррик не торговался с Элайджей, он бы сам поверил в этот поступок. В конце концов, кто захочет ввязываться в нечто столь невыносимо обыденное, как отчёт рабочего своим начальником? Это была идеальная дымовая завеса — даже протесты мага по поводу использования маны казались нелепыми в контексте простого трудового спора. У имперцев были более важные заботы, чем прекращение мелкого спора о времени перерыва, особенно с учетом того, сколько настоящих магов и магических артефактов сегодня хлынуло через ворота.

Когда он повернулся, Гаррик увидел озорную, но опасную ухмылку Элайджи, расползающуюся по всему его лицу, но этот тревожный фиолетовый вихрь в его глазах полностью исчез. Более того, пикси вернулась к жеванию своей невозможно большой порции кекса, совершенно не проявляя интереса к его существованию, как будто он был не более чем ещё одним грязным ящиком.

На мгновение Гаррик задумался, что, возможно, ему всё это померещилось. Вчера вечером он немного переборщил в заведении мадам Лилы, выпив больше дешевого вина, чем следовало, и попробовав некоторые из её не менее дешевых подношений. Головная боль, всё ещё сохранявшаяся за глазами, определенно не способствовала его ясности. Возможно, этот странный фиолетовый вихрь в глазах Элайджи был просто игрой света или его разума, который сыграл с ним злую шутку.

Он снова оглянулся через плечо, ища в толпе двух имперцев. Море начищенных доспехов и униформ с красной отделкой полностью поглотило их, не оставив и следа от только что произошедшего обмена. Просто ещё один обыденный инцидент, как и все остальные."

Выпрямившись, Гаррик потянул доспехи и униформу, кожа скрипела, когда он поправлял ремни. Утреннее солнце отразилось на его медальоне, обозначавшем его звание, в то время как капитан стражи снова взглянул на Элайджу, словно переоценивая его. Может быть, он действительно вообразил себе странную ауру и эти фиолетовые глаза, но он не мог избавиться от мысли, что что-то нервировало в этом человеке. Было... что-то в этом человеке, что напоминало ему Инди. Хотя они и не были совершенно одинаковыми, было совершенно очевидно, что Элайджа и этот демон в овечьей шкуре были сделаны из одной ткани.

"Прибудет пять повозок." слова Элайджи вырвали Гаррика из мыслей. "Ты пропустишь их и всех, кто сопровождает эти повозки."

Предыдущая ярость Гаррика полностью исчезла, он молчал и слушал инструкции Элайджи, которые несли в себе все признаки человека, который знал, что контролирует ситуацию. Капитан стражи не был самым умным человеком, но он знал, когда действовать и когда лучше отступить. И прямо сейчас Гаррик знал, что он не в том положении, чтобы требовать чего-то большего, чем он уже получил.

Пока шум и суета у ворот разносились вокруг них, Элайджа продолжал. "Вы узнаете повозки по красному шеврону, направленному вверх на каждой из них." Он дал указание, обводя пальцем фигуру в воздухе, и утренний свет отражался от кольца, которое он носил, и которое Гаррик раньше не замечал. "Когда они прибудут, вы будете говорить только с тем, кто первым с вами заговорит. Больше ничего." Его голос стал резким, отчего спина капитана стражи напряглась. "В задней части каждой повозки будут мешки с едой и водой. Вы не будете проверять ничего, кроме этих припасов. Все понятно?"

На лице Гаррика появилось возмущенное выражение, когда он выдержал взгляд Элайджи. После нескольких долгих мгновений их гляделок капитан стражи наконец отвел взгляд и кивнул в знак капитуляции. "Что я должен сделать, чтобы получить больше?." хрипло спросил он, в его тоне чувствовалась уязвленная гордость человека, не привыкшего быть в проигрыше.

Ухмылка Элайджи стала шире. "Зависит от того, как всё пройдет. В этом городе делается много больших ходов." Он слегка откинулся назад, демонстрируя непринужденную уверенность, прежде чем указать на Гаррика. "Разыгрывай свои карты правильно, и мы будем говорить о золоте, а не о серебре."

Слово золото» привлекло внимание Гаррика. Его ноздри раздулись, когда он сделал глубокий вдох, а его язык метнулся, чтобы смочить губы. "Что за ходы?"

"Это не твое дело." ответил Элайджа, пожав плечами. "По крайней мере, пока. Веди себя хорошо, и всё так и будет."

Гаррик оглянулся на ворота, где его люди всё ещё трясли торговцев. Он думал о своем положении. Он думал о бесконечных днях вымогательства мелких взяток у путешественников, отдачи большей части своих доходов начальству, жизни на объедках и избегания имперского надзора. Обещание чего-то большего, чего-то лучшего тянуло его, даже когда его инстинкты кричали об опасности. Но в то же время его инстинкты также кричали, что это может быть его единственный шанс сбежать из этого мирского ада.

"Я пропущу твоих людей." пробормотал он, уже отворачиваясь. Он направился обратно к своей команде, которая всё ещё спорила с торговцем о дневной 'плате за осмотр', оставив Элайджу и его беспокойного спутника позади.

Приближаясь к своему посту, Гаррик обнаружил, что он нехарактерно размерен. Его обычная скользкая ухмылка сменилась чем-то более задумчивым, когда он обвел взглядом зону ворот. Эти ворота считались наименее загруженными, и они по-прежнему были абсолютно кишели имперцами, которые не обращали внимания на то, что он делал, довольствуясь лишь попытками уладить свою логистику. Однако тот факт, что они были заняты и не проявляли интереса к обязанностям городского стражника, не означал, что Гаррика не беспокоила их близость.

Везде, куда бы капитан стражи ни посмотрел, рядом с этой убогой частью ворот, вспомогательные войска спешили погрузить или разгрузить товары, в то время как элитные регулярные войска бродили по улицам, как будто они владели ими — что, технически, так и было. Офицеры в чистой форме выкрикивали приказы местным ремесленникам, требуя оптовых партий товаров по оскорбительно низким ценам, в то время как соседний кузнец практически пресмыкался перед молодым лейтенантом, который ругал его за производственные квоты.

Та же самая унылая сцена разыгрывалась везде, куда бы Гаррик ни смотрел. У ворот было не так много ремесленников или торговцев, поэтому он мог только представлять, как выглядел весь город. Что бы ни происходило, это, должно быть, было абсолютно гигантским. Имперские интенданты реквизировали все склады для 'военной необходимости', выбрасывая хранящиеся товары и заменяя их имперскими поставками. Повозка за повозкой с сырьем прибывали, в то время как готовые товары вывозились, ресурсы города истощались военной машиной Империи. Местные жители не поднимали головы, стараясь оказывать должное почтение своим оккупантам.

Несмотря на то, что он родился в этой богом забытой глуши, Гаррику было наплевать на страдания горожан — это просто не его проблема. Но его беспокоило то, как эти любители ящериц держали его собственные операции. Трудно было вытрясти из торговцев все соки, когда это делала Империя. Всё было значительно сложнее, когда имперские глаза были повсюду, хотя им было всё равно, чтобы обращать на это внимание. Это означало, что ему нужно было быть более осторожным со своими 'платежами'.

"Эй, Мира!" крикнул Гаррик, приближаясь к инспекционной станции. "Что вы с ним так возитесь?" прорычал он, глядя на высокую, мускулистую женщину-зверя.

Серый мех длинных волчьих ушей и хвоста стражницы заметно встал дыбом, когда она оживленно жестикулировала в сторону хорошо одетого торговца, прежде чем резко повернуться к Гаррику. Её рот несколько мгновений хлопал, а взгляд быстро метался между взволнованным торговцем, который теребил свои шелковые манжеты.

"Э-этот напыщенный придурок продолжает спорить о плате за техосмотр." Мира хлопнула руками по старому столу, прижатому к стене ворот, и её острые клыки сверкнули в утреннем свете. "Говорит, что обычно едет по экспресс-полосе и не хочет платить!" То, как она подчеркнула 'обычно', сочилось презрением, а её хвост хлестал её за спиной.

Гаррик глубоко вздохнул, когда он сжал переносицу, чтобы отогнать начинающуюся головную боль. Часть его просто хотела махнуть торговцу рукой и покончить с этим — это не стоило хлопот. Но он знал лучше. Слухи распространятся по, казалось бы, бесконечной очереди быстрее, чем сплетни в таверне, и вскоре все они будут противиться его 'гонорарам'. Нет, лучше сделать из этого пример и напомнить им всем, как всё работает, даже с имперцами, скрывающимися поблизости.

"Ну, он же сейчас не на экспресс-полосе, да?" Гаррик кружил вокруг повозки торговца, намеренно вторгаясь в его личное пространство. Мужчина пытался надуться и казаться более внушительным, чем был на самом деле. У главных ворот имперские солдаты в своих начищенных доспехах на экспресс-полосе издевались над торговцами, такими как этот, чтобы они толпились с бедняками. "Трудно понять новые процедуры, да?"

Торговец оглядел Гаррика с ног до головы, поправляя дорогую куртку. "Я плачу хорошие деньги за ускоренное обслуживание..."

"Ты платил хорошые деньги." прервал его Гаррик, небрежно положив одну руку на рукоять меча и указывая на суматоху возле скоростной дороги. Группа имперских солдат избивала кого-то, кто выглядел весьма богатым, пока их интендант методично опустошал его повозку. "Теперь другое управление." Он наклонился ближе, заговорщически понизив голос. "Конечно, мы всегда можем попросить их провести тщательную проверку." Жестокая улыбка озарила лицо Гаррика, когда он увидел, как торговцы явно запаниковали, когда у одного из его коллег отобрали всё, что он привез в город. "Видишь, как хорошо это у них получилось?" продолжил Гаррик с блеском в глазах. "В наши дни они очень заинтересованы в торговых декларациях. Удостовериться, что всё должным образом облагается налогом для военных нужд и всё такое."

Острые уши Миры навострились, когда она поняла, и показала свою собственную острозубую садистскую улыбку. Она перебрала его бумаги с преувеличенной осторожностью. "О да, очень тщательная проверка... Они всё распакуют и сверят с этими списками реквизиций..." Её острый ноготь многозначительно постучал по декларации торговца. "Империя всегда ищет больше... взносов."

"И, судя по всему," добавил Гаррик с фальшивым сочувствием, наблюдая, как на лбу торговца, несмотря на прохладный утренний воздух, выступил пот, "у вас есть довольно много того, что они могли бы найти... полезным. Шелка, специи, экзотические меха... все предметы роскоши, которые можно было бы использовать для войны. Но я уверен, что настоящий патриот и бизнесмен, такой как вы, не отказался бы поддержать наши войска."

Лицо торговца сменило несколько интересных оттенков, прежде чем он потянулся за своим кошельком. "Может быть, мы могли бы прийти к более... целесообразному соглашению?" сказал он дрожащим голосом, пытаясь быть незаметным, когда хватаешь свой кошелек, несмотря на трясущиеся руки.

"Вот это я и хотел услышать." ухмыльнулся Гаррик, стуча костяшками пальцев по карете торговца. "Гораздо проще, чем заставлять интендантов всё проверять, не правда ли? Мира, помоги доброму торговцу с документацией, хорошо?"

"С удовольствием." ответила она с полным ртом зубов и злобным приветствием, протягивая руку за деньгами. "Мы всегда рады помочь патриоту избежать ненужных задержек."

Гаррик издал довольно злобный смешок, когда дородный торговец возился со своей сумкой, заставляя монеты громко звенеть. Оглядев своих людей, толпившихся без всякой нужды у ворот, он резко хлопнул в ладоши. "Эй! Чего вы стоите тут? Идите, пусть эти бедолаги шевелятся! Время — деньги!"

Его люди выскочили из ворот, чтобы начать упреждающую тряску проходящих людей, в то время как несколько человек остались, чтобы поддерживать затор. Удовлетворенный увиденным, Гаррик вышел за ворота, щурясь от утреннего солнца, разглядывая бесконечную очередь экипажей, повозок и крестьян, уходящую вдаль. Он собирался повернуть назад, когда что-то привлекло его внимание.

Вдалеке стояло пять тележек, каждая из которых была отмечена красным шевроном, направленным в небо, как и было описано. Гаррик почувствовал, как его сердце пропустило удар, а затем начало колотиться по ребрам. Они были довольно далеко в очереди, но даже на таком расстоянии что-то в группе выделяло их.

Они носили крестьянскую одежду и смешивались с остальной толпой, но что-то было не так. Они слишком упитаны для простых людей, их плечи слишком широки, а осанка слишком прямая. Самым показательным было то, насколько они были осведомлены, когда люди сканировали своё окружение, двигая головами в тонких узорах и в разных направлениях. Это были не фермеры или торговцы — они были больше похожи на настоящих профессиональных и ветеранов-фрилансеров, выполняющих обязанности по защите.

Большинство этих наемников не были обычными дебоширами и головорезами.

Гаррик сглотнул. Это были те тележки, которые он должен был пропустить и сделать вид, что осматривает, но он не мог не задаться вопросом, что именно в них было такого, что оправдывало такой уровень защиты.

"Мира!" крикнул Гаррик, наблюдая, как зверочеловек заканчивает складывать 'пожертвование' торговца в небольшой сундук, который они держали на смотровом столе.

Острые уши женщины повернулись в его сторону, прежде чем она подбежала. "Да, босс?"

"Видишь эти тележки?" Он кивнул в сторону далекого конвоя с красными шевронами. "Скажи ребятам, чтобы пропустили. Никаких шантажей, никаких вопросов, ничего. Просто махните на них рукой."

Глаза Миры сузились, когда она изучала группу, её нос слегка подергивался. "Ты уверен? Они выглядят как легкие цели-"

"Просто сделай это. Они уже заплатили свою долю заранее." Гаррик резко оборвал её. "И убедись, что все знают — эти тележки не существуют, насколько нам известно. Они приедут, они уедут. Вот и всё."

Её хвост дернулся от любопытства, но она знала, что лучше не давить. "Да, босс. Я расскажу."

Гаррик наблюдал, как она убежала, чтобы сообщить остальным членам своей команды, поскольку его разум уже продумал, как справиться с этим, не привлекая внимания Империи. В этих повозках были не обычные путешественники, и у него было чувство, что это было только начало какой-то игры, в которую играл его покровитель.

Но что бы это ни было, Гаррик знал, что надвигается что то серьёзное.