Герцогиня Вирраша наклонила голову, пока дракониха осматривала небеса своими пронзительными золотыми глазами. Казалось, она пыталась просверлить дыру в небе с явным презрением, прежде чем наконец фыркнуть от волнения и зашагать через суетливый лагерь, который она намеревалась осмотреть.

Воздух был густым от звуков строительства, когда рекруты, рыцари и рабочие работали вместе, чтобы укрепить стены того, что было началом бункера. Время от времени раздавался треск магии в сочетании с громовыми ударами, когда строители и маги земли делали всё возможное, чтобы ускорить процесс.

Куда бы герцогиня ни посмотрела, она видела измученных мужчин и женщин, бегущих, чтобы выполнить свои новые обязанности. Сама база была одним из многих огромных разбросанных палаток и временных зданий, быстро превращавшихся в подземные комплексы, все из которых находились под её командованием.

"П-простите, мэм!" простонал измученный солдат, спотыкаясь, проходя мимо неё и неся коробки, сложенные так высоко, что он не мог видеть через них.

Защитники Вирраши сжимали свои клинки, сердито глядя на мужчину. Единственное, что удерживало голову рабочего на их плечах, был, казалось бы, бесстрастный взгляд на лице герцогини, а также поднятая рука, которая означала, что им следует отступить.

Из морды Вирраши вырвался пылающий вздох, когда она с негодованием посмотрела на грязного рабочего, пробиравшегося мимо неё. Герцогиня покачала головой, прежде чем продолжить свой путь к палатке командира, не в силах поверить в отсутствие приличий среди людей перед лицом их начальника. Однако, несмотря на свою безжалостную натуру, Вирраша не была настолько недостойной и мелочной, чтобы опуститься так низко, чтобы наказать какого-то беднягу за простое оскорбление в виде тяжелого труда.

Это был ещё один спорный момент, который ей придется поднять с генералом этого лагеря. Наблюдать за довольно беспрецедентным движением мужчин и женщин, которые занимали незначительное положение и отказывались от доспехов в пользу более практичной одежды, было... интересно. Чемпионы, рыцари и воины работали бок о бок с простыми людьми, усердно трудясь кирками или лопатами.

Маги были не лучше. Их руки были покрыты сиянием тайной энергии вместо грязи, но они всё ещё занимались теми же задачами. Она была той, кто приказал превратить каждую базу, лагерь и форпост в подземелье, но Вирраша всё равно не могла не поднять бровь от метода, используемого для выполнения её воли.

Приказ вызвал удивление и бурные дебаты среди её наземных командиров, вплоть до того, что Вирраша изначально усомнилась в целесообразности столь радикального изменения тактики. Однако она объявила приказ благородным указом, который нельзя не выполнить.

Неважно, какие аргументы приводили её генералы, какими бы убедительными они ни были, герцогиня не допускала никаких возражений. Никто другой не мог этого видеть, но они были втянуты в смертельную битву без надежды на помощь от своей драгоценной Империи. Никто, кроме Вирраши, не могли видеть, что они намеревались сделать всех в этих проклятых землях жертвой. Подношением, как крестьяне, откладывающие младенца, чтобы насытить дикую виверну, и всё ради того, чтобы увидеть, как сражаются эти странные новые захватчики.

Однако герцогиня их не винила. Люди этих земель, даже её собственные офицеры и чиновники, были защищены от того факта, что королевская семья была королевской только по названию. Коварные, лживые и манипулятивные змеи, единственным искупительным качеством и претензией на легитимность которых была кровь, текущая в их жилах, и даже тогда Вирраша считал её прогорклой.

Губы Вирраши скривились в усмешке, когда она подумала о так называемых лидерах Империи. Эти выродившиеся мертворожденные бросили её на растерзание волкам и некомпетентным союзникам, которые даже не были обязаны её командиру. Конечно, ей дали под командование приличное количество имперских драконов и наземных дрейков, но какой в ​​этом был бы смысл, если бы её фланги не были защищены?

Было очевидно, что они подставили её, чтобы она потерпела неудачу, в то время как она в то же время достаточно, чтобы увидеть, как эти потусторонние захватчики сражаются с решительным врагом. Этот мерзкий ублюдок Вариан также знал, что герцогиня не дура и обратит внимание на боевые сводки о неудачной авантюре того урода Кортакса по ту сторону разлома, а также на беспрецедентную осторожность, проявленную Империей после этого.

И что ещё хуже, Герцогиня только что получила известие, что она, по-видимому, поклялась в абсолютной верности своему... Императору и предложила сделать все земли Диких своим доминионом для защиты. Это был, конечно, грубый заговор Вариана, чтобы предотвратить любые... нежелательные действия одного из его самых могущественных политических соперников и даже заставить всю её Семью отправиться в эту проклятую адскую дыру.

Включая её детей.

Послание было громким и ясным. Вирраша и её родичи должны были стать жертвенными агнцами, которые должны были купить время и информацию для Империи ценой своих жизней. Когти герцогини впились в её ладони, когда она сжала кулаки, подавляя желание выпустить поток пламени от своего разочарования. Она знала, что любой признак слабости или несогласия будет быстро использован теми, кто был в пределах досягаемости и хотел вонзить нож ей в спину.

Однако в этот текущий момент её политическое падение не было самым насущным вопросом, которым ей приходилось заниматься. Вопрос выживания в надвигающейся буре был её главным приоритетом, особенно когда она и её генералы ухватились за один факт. Эти иностранные захватчики оспаривали небесного дракона и его окружение в воздушном бою.

Такое чудо был не только чрезвычайно редким, но и практически неслыханным, за исключением легенд, для всех, кроме представителей гораздо более долгоживущих рас.

Независимо от этого, последствия такого отчета были ужасающими, если они были правдой. Потеря контроля над своим воздушным пространством означала абсолютную катастрофу для наземных войск. Их тактика в значительной степени вращалась вокруг поддержания превосходства в воздухе и использования своих драконов и виверн для систематического уничтожения своих врагов.

Если они потеряют воздух, то какая надежда будет у их формирований в свете вражеской воздушной мощи? Им необходимо было хотя бы оспорить это, иначе их наземные силы были бы полностью бесполезны, а терять ресурсы или людские силы они никак не могли себе позволить.

Им пришлось приспособиться. И вот они копали.

Прямо у палатки командира Вирраша резко остановилась, заставив свой эскорт окружить её защитным кольцом, когда она посмотрела в небо. Над ней её взгляд упал на орды виверн, взмывавших в воздух на головокружительной скорости, сопровождаемые проносящимися мимо них столбами света.

Каждый столп плотно сжатой магии пролегал по небу, управляемый собственной семьей Вирраши. Молодые серафические драконы из её рода держали свои переливающиеся сферы устремлёнными вверх, ощущая, как нити мистиков связывают их с магией группы. Они направляли смертоносные лучи к назначенным целям.

Эта система была столь же чудесна, сколь и бесполезна. Не было существ, способных соединять или манипулировать магией в такой степени, кроме чувствительных к мане серафических драконов. И в этом не было никакой необходимости, за исключением конкретного сценария направления магии в цель, находящуюся вне их досягаемости. Потому что кто в здравом уме будет этим заниматься, кроме Вирраши? Ей это было нужно только для того, чтобы поражать цели, которые предположительно были вне досягаемости любого из её вида. Что само по себе было безумием в той степени, что было смехотворно.

Нелепо…

Прищурившись, Вирраша устремила свой драконий взор на звездное небо и сканировала каждое пятнышко света, пока не остановилась на самом крупном из её серафических драконов, кружащих высоко в небе и служащих целями для этого упражнения.

Две бедняжки всегда были огорчены тем, что им не досталась честь быть главами домов, но вспыльчивый темперамент чистокровных никогда не заканчивался хорошо, когда они отвечали за... Ну, за что угодно на самом деле. Так что честь была передана ей, драконихе, в чьих жилах текла кровь королевских особ и богов.

Та самая кровь, что текла в жилах этого грязного дегенерата Вариана.

Когда её лицо помрачнело, когда она подумала об источнике всех своих несчастий и бед, её мысли внезапно прервал голос.

"Моя леди герцогиня." последовало уважительное обращение.

Вирраша обернулась и увидела солнечного эльфа с длинными черными как смоль волосами, завязанными в хвост, стоящего перед ней на коленях.

"Ваша светлость." продолжил мужчина, его голос был полон почтения, "Я глубоко польщён вашим присутствием здесь сегодня." Он поднял голову, чтобы показать два глубоких серебристых глаза и неаккуратную, короткую бороду, которая показывала, что у него было мало времени, чтобы привести себя в порядок. "Чтобы вы лично проверили наш прогресс... это привилегия, не имеющая себе равных."

Холодно взглянув на эльфа с её бесстрастными драконьими чертами, Вирраша фыркнула на мужчину, прежде чем махнуть рукой вверх. "Встань, генерал Аэлиндра." приказала она. "Соответствуют ли подземные защитные сооружения нашим требованиям?"

Генерал Аэлиндра поднялся во весь рост и сделал всё возможное, чтобы представить достойное присутствие, несмотря на своё неухоженное состояние. Затем он нерешительно посмотрел на своих помощников, прежде чем склонить голову в знак почтения.

"Сейчас же, миледи…" сказал он, жестом приказав герцогине следовать за ним, прежде чем провести её в тщательно охраняемую командную палатку.

Внутри на столе была разложена огромная карта, на которой было подробно описано всё поле битвы от разлома до Олденшора. "Ваша светлость, в основе нашей стратегии лежит обширная сеть подземных туннелей и комнат." начала Аэлиндра с уважением, пока карта битвы гудела, оживая, проецируя леса, дороги, местоположения подразделений и предполагаемые линии, где они будут держаться.

"Наши геоманты и рабочие создают связи между каждой подземной базой, аванпостом и потенциальной точкой контакта." Генерал начал указывать пальцем на трехмерное изображение, заставляя каждое из них подсвечиваться почти телепатически. "Мы предположили, что враг будет остановлен до того, как доберется до наших реальных линий, но если он прорвется…"

Долина, в которой проходили дороги, ведущие к сердцу дружественной территории, внезапно покрылась туманом. "Мы установили небольшие, сильно укрепленные позиции с траншеями и туннелями по всему лесу, которые имеют легкий доступ к каждой дороге." сказал он, стоя в гордой позе. "Эти сети станут нашей жизненной силой, позволяя быстро перемещать войска, припасы и магов без помех со стороны вражеских виверн или других воздушных средств."

"Мы надеемся позволить магам и воинам, способным использовать ману, проводить смертоносные атаки вдоль ключевых маршрутов снабжения и дорог, в то время как ополченцы будут массово атаковать противника, заваливая его телами и затрудняя поражение наших позиций." Затем генерал оглянулся на своих помощников, которые, казалось, были столь же уверены в его презентации. "Мы полагаем, что это вынудит врага вступить в бой с этими окопными системами или же испытывать угрозу от самого их существования, что даст нам драгоценное время для победы в воздушной войне."

Вирраша загудела от интереса, но выразила беспокойство. "Размещение укреплений и траншей в глуши делает наших людей легкой добычей. Я не люблю так легкомысленно тратить ресурсы." сказала она, пренебрежительно махнув рукой.

Аэлиндра кивнул. "Мы учли и это, Ваша Светлость." сказал он, указав на одну из своих помощниц, пожилую человеческую женщину, которая вышла вперед и отдала честь, склонив голову в знак уважения.

Но помощник молчал. Человек почувствовал комок в горле, когда оказался перед кем-то таким ужасающим и печально известным, как герцогиня Вирраша. Она узнала о её вспыльчивом характере и злобном языке, и теперь, когда этому помощнику нужно было представиться, она внезапно обнаружила, что у кошки есть ее язык.

"В-ваша светлость... гм... ложные лагеря — я имею в виду..." пробормотала она, глядя на своего генерала в поисках помощи, который ободряюще кивнул ей. "... ваша светлость, мы создали ложные лагеря и иллюзорные силы в стратегически незначительных местах, одновременно маскируя настоящие." сказала она, наконец собравшись с мыслями. "Используя наших геомантов, шаманов и мистиков, мы стремимся посеять смятение в рядах противника во время их продвижения и завести их в тупики, а не к важным логистическим узлам, которые мы строим в Брейкенмире или Гленнсворте."

Герцогиня молчала, терпеливо слушая женщину, пока она давала свою плохо выполненную презентацию, но Вирраша всё ещё внимательно слушала. Её глаза сузились, когда она рассматривала помощника, пока она разбирала план... Это было необычно и далеко от традиционной войны, с которой большинство её пэров были знакомы, но после её кампании против Таури, Вирраша могла увидеть их ценность.

Конечно, желать лучшего было нельзя, но это позволило устранить их уязвимость перед неизвестным противником, имеющим потенциальное превосходство в воздухе.

Однако что-то всё ещё беспокоило герцогиню.

Это было похоже на назойливое чувство, которое грызло разум Вирраши, пока она размышляла о том, что ей известно о враге буквально из иного мира, бродившего по сельской местности. За многие тысячелетия своей жизни она наблюдала за бесчисленными войнами и порабощениями, и опыт научил её, что самым важным аспектом войны действительно была защита своей логистики.

Однако был ещё один аспект, который большинство людей в руководстве, казалось, забывали, либо отмахиваясь от него как от незначительного или ниже их по статусу. Но Вирраша узнал из первых уст, что моральный дух был вторым по важности фактором на войне, особенно когда дело касалось призыва простых людей. Неважно, насколько хорошо вы разрабатываете свою стратегию или снабжаете свои войска, всё это было бы бессмысленно, если бы ваши войска не были мотивированы на борьбу.

До победы могут быть считанные дни, и всё может рухнуть в мгновение ока, если у солдат, несущих ваше знамя, не хватит воли довести бой до конца.

Пронзительный взгляд Вирраши был прикован к помощнице, словно сверля дыру в её черепе, пока она размышляла о состоянии мужчин и женщин в этом лагере. Вскоре она снова перевела взгляд на генерала Аэлиндра и заговорила с ноткой беспокойства, которая была редкостью для таких, как герцогиня. "Какой моральный дух у наших людей, генерал? Насколько мотивированы наши люди, чтобы выполнять эти приказы?"

Генерал Аэлиндра, казалось, был ошеломлен вопросом, поскольку его рот открывался и закрывался, как рыба, хватающая ртом воздух. Его колебания не ускользнули от внимания герцогини и красноречиво говорили о том, что ситуация была намного хуже, чем представлял себе Вирраша.

"Ваша светлость, я…" Он замолчал, пытаясь найти наилучший способ ответить на этот вопрос, чувствуя себя неловко. "Я… должен признаться, что меры, которые мы приняли, чтобы держать всех в узде, были суровыми." начал он напряженным голосом.

Мужчина, о котором идет речь, казалось, сглотнул, когда его рука подсознательно и заметно почесала бороду. "Мы... мы прибегали к избиениям и лишению пайков, ваша светлость... Особенно к тем, кто говорит о неповиновении или проявляет лень."

Глаз герцогини заметно дернулся, когда она услышала ответ и уставилась на своего генерала.

Это было именно то, чего она боялась. Они создавали армию, которая разбежится при первых же трудностях, и Вирраша была более чем уверена, что предстоящие сражения будут гораздо более сложными, чем она могла предсказать.

После нескольких долгих минут молчания сеньор генерала Аэлндиры, она наконец заговорила. "Нам нужно будет внести некоторые… изменения, генерал." В её голосе слышался укол разочарования, но она по-прежнему сохраняла ровный и спокойный характер, отдавая новые директивы. "Отныне мужчин и женщин этой армии будут пороть только за явное неподчинение и прекратят лишать их пайков."

Палатка стала мертвенно-тихой, когда офицеры и помощники скептически переглянулись, но Вирраша не закончила. Она держала один когтистый палец у своего носа, постукивая по челюсти, пока думала над этим вопросом. "Какая у них сейчас зарплата?"

Не зная, как ответить, генерал Аэлиндра посмотрел на своих помощников, словно пытаясь убедиться, что он слышит то же самое, что и они. Вмешиваться в дисциплину собственных войск было неслыханно, и он несколько обиделся на это.

Тем не менее, он взял себя в руки и ответил: "Включая боевое жалованье, рекруты получают 50 медяков в месяц, Ваша Светлость."

Гул вырвался из уст Вирраши, когда её взгляд метнулся к каждому напряженному лицу в палатке. Каждый из них высказал своё мнение об этих новых директивах. Но герцогиню мало заботило, что они думают, поскольку она продолжала давать указания. "Увеличьте им жалованье до 5 серебряных в месяц для каждого новобранца, 10 серебряных для любого с повышенным положением." Она сказала это, и рты открылись, а глаза расширились.

Все, казалось, были ошеломлены приказом, включая охранников Вирраши, но она ещё не закончила. Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, она погрозила пальцем в воздухе. "Кстати, выплатите семьям погибших по одной золотой монете в год в течение десяти лет." Она приказала, начав мерить шагами комнату.

"М-моя светлость! Вы..." Глаза генерала расширились, и он начал протестовать, но Вирраша поднял руку, останавливая их.

"Стоп. Я не настолько глупа, чтобы ожидать, что вы заплатите им деньгами, которых у вас нет." заявила она, указывая наманикюренным когтем на генерала. "Я заплачу им из своей собственной казны."

Взгляд Вирраши тогда стал жестче. "Я хочу, чтобы даже самые низкие и подлые встали и СРАЖАЛИСЬ!"

Аэлиндра выглядел ошеломленным заявлением, он подумал, что герцогиня была тронута безумием, когда он протянул руку, чтобы вразумить её. "Ваша светлость." сказал Аэлиндра, его голос был полон дрожащей нерешительности, "Вы не можете быть серьезны? Огромное количество требуемых монет было бы..."

"Молчать!" возмущенно прошипела Вирраша, услышав допрос подчиненного. "Расходы — ничто по сравнению с тем, что мы потеряем, если потерпим неудачу, генерал! Хорошо оплачиваемая, сытая армия сражается дольше и упорнее, чем та, которой движет только страх!" резко бросила она, критикуя его методы, и прищурилась, глядя на собравшихся, словно препарируя их. "Мы не можем позволить себе скупиться или неохотно вкладывать средства в собственный успех. Наше положение гораздо хуже, чем кто-либо из вас может себе представить."

Она замолчала, её взгляд скользнул по комнате, отметив напряженность в позах ее подчиненных. "Позвольте мне снять всё притворство в наших отношениях; вы должны делать то, что приказываю я, или я прикажу заткнуть вам рот и связать вас, чтобы вы стали кормом для моих драконов!" Она зашипела в необузданной ярости, заставив нескольких офицеров неловко пошевелиться.

Глаза Вирраши вспыхнули необузданной яростью, а головы опустились от такой инстинктивной реакции. Оперение драконихи вспыхнуло, а её когти полностью прекратились, поскольку она изо всех сил старалась не сносить головы окружающим.

"Давайте не будем обманывать себя." продолжила герцогиня тихим и опасным тоном. "Империя бросила нас! Не будет никаких подкреплений, контрнаступления или мифического героя, чтобы спасти наше положение!" Из её пернатой морды вырвалось обжигающее пламя, когда она зарычала. "Мы боремся за наше выживание и должны действовать соответственно!"

Видя, что все достаточно запуганы, Вирраша выпрямилась и со вздохом убрала когти, глядя на своих людей свысока, но с царственным видом. "Генерал Аэлиндра, проследи, чтобы моя воля была исполнена. Немедленно внедри эти изменения." Её голос раздался, ясный и повелительный,

Генерал Аэлиндра, понимая, что герцогиня не потерпит даже намека на несогласие, опустился на одно колено и низко поклонился. "Как прикажете, Ваша Светлость. Так и будет." Он ответил, убедившись, что его тон полон глубокого уважения.

Неважно, что он думал об этих изменениях; он знал, что если он ещё раз пожалуется или герцогиня уловит намек на несогласие, его голова вскоре снимется с плеч. Он не совсем верил, что они были полностью заброшены или предоставлены сами себе, но не его дело было соглашаться с его новыми директивами. Ему нужно было только выполнять их.

Герцогиня даже не признала Аэлиндру, когда он распростерся. Вместо этого её пронзительный взгляд скользнул по комнате, охватывая других офицеров и дворян, молча требуя от них сделать то же самое.

Один за другим они тоже опустились на колени, склонив головы в знак покорности её власти. Вирраша позволила моменту задержаться, пока тяжесть её присутствия опускалась на комнату, словно тяжелая мантия.

Затем, с надменным фырканьем, которое красноречиво говорило о её презрении, она резко повернулась, заставив свой плащ развеваться позади неё, и вышла. Её эскорт бросил свои собственные зловещие и ненавистные взгляды, прежде чем повернуться и погнаться за герцогиней, оставив след благоговейной тишины.