Напряжение в таверне Мары было таким сильным, что казалось, его можно разрезать ножом. Даже обычно шумные посетители во время вечернего наплыва были напуганы, сохраняя молчание, наблюдая, как кошка проделывает настоящую дыру в Азелин. К этому времени они уже знали и боялись Азелин, поэтому, когда женщина показалась робкой и покорной другой, они поняли, что ситуация деликатная.

Всё ещё развалившись в кресле, Инди расплылась в широкой хищной улыбке. Два её острых клыка сверкнули в тусклом свете, а её длинный полосатый хвост лениво мелькнул в сторону. Сердце Азелин замерло от всепоглощающего страха, когда она посмотрела в пол. В этот момент в глазах Инди была чистая злоба — ледяной блеск, который обещал и зло, и гибель.

С томным протяжным голосом, который нес игривый, но опасный оттенок, Инди промурлыкала: "Знаешь..." Её голос скользнул по воздуху, когда она небрежно протянула руку. Её нежные пальцы сомкнулись вокруг пары игральных костей, лежащих на дряхлом столе, ловко щелкнув запястьем и отправив их кувыркаться по столу.

"Я была очень разочарована, узнав, что ты не только жива уже больше пары месяцев, но и…" голос Инди принял насмешливо-разочарованный тон. Однако гнев был несомненным. "Обнаружить, что ты бродишь по этому странному маленькому городку, даже не послав простого "Привет!", было довольно душераздирающе!" Её слова прорезали шум таверны, как бритва, мгновенно напрягая атмосферу. Даже самые шумные, суровые наемники сжались и затихли, словно ужаленные внезапным холодом.

Затем, смешав веселость с едким сарказмом, Инди добавила: "И ты даже завела таких... интересных друзей!" Смешок, почти сладкий, если бы не леденящий душу оттенок, сорвался с губ кошки, когда она ловко обнажила кинжал, привязанный к её ботинку.

Но прежде чем Инди смогла продолжить, неловкую тишину комнаты разорвал пронзительный крик. "Аааа! Ага! Ты проиграла !!" раздался голос Яны, когда она взлетела прямо вверх с того места, где упали кости, и поплыла прямо перед Инди, крепко уперев руки в бедра. Паря в воздухе, маленькая фея рявкнула на Инди: "Плати! Плати! Ты проиграла! Давай! Плати!"

Улыбка Инди осталась на её лице, но её глаза слегка сузились, когда она с опаской посмотрела на летающего нарушителя. С осторожными движениями, которые показывали, насколько она настороженно относится к Яне, Инди потянулась за мешком, полным монет, которые она выиграла у посетителей заведения, и бросила его на стол. Затем она осторожно подтолкнула мешок к легкомысленной маленькой фее кончиком кинжала, пока угроза носилась вокруг, по-видимому, не в силах сдержать себя.

Яна захихикала от восторга, схватив кошелек и без усилий уплыв с ним. Медленно, словно смакуя каждую секунду, она проплыла мимо собравшейся толпы и прямо мимо Азелин, чей взгляд метался между ней и Инди, по-видимому, ошеломленная всем происходящим.

Азелин на мгновение закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Хаос, который закружился внутри неё после того, как её застали врасплох, начал растворяться в отдаленном гудении, когда она прижала руку к рукояти своего кинжала. Это был маленький и незначительный жест, она не была уверена, что сможет справиться со своим боссом, если возникнет такая необходимость, но она молча поклялась, что, по крайней мере, даст отпор.

"И... Инди, это не то, что ты думаешь." раздался её голос, пронизанный попыткой продемонстрировать силу. Азелин не могла позволить себе показаться очередной незначительной слабачкой, которую её босс мог просто запугать и подавить.

Улыбка Инди дернулась на мгновение, прежде чем на её хищных чертах снова заиграло веселье. Эта маленькая деталь заставила Азелин похолодеть, когда она продолжила. "Я обещаю тебе, я не предавала тебя ни в чем..." Азелин попыталась продолжить, но прежде чем она успела закончить свою просьбу, кинжал Инди с силой вонзился в стол, заставив блондинку замолчать. Раздался оглушительный грохот, от которого всё на пошарпанной поверхности полетело, а толпа поблизости отшатнулась, чтобы дистанцироваться от этой кошки.

Грациозно, как будто удар ножем был всего лишь незначительным неудобством, Инди повернула своё гибкое тело, чтобы сесть должным образом, и снова скрестила ноги. Она держала спину прямо с контролируемым видом королевской особы, типичным для благородного происхождения, её руки аккуратно лежали на коленях. Улыбка на лице девушки-кошки стала злобной, а ее глаза сузились до ненавистного взгляда.

"Охохо... ох, Азелин. Всегда такая смелая и своенравная." промурлыкала Инди, её голос был полон насмешки и презрения.

Наклонившись вперед, Инди постучала по изогнутой металлической рукояти своего кинжала острым ногтем. Металлическое кольцо подчеркивало напряженную атмосферу, когда она продолжила. "Понимаешь…" Её тон смягчился, когда она осторожно наклонила голову, отвела взгляд и сменила выражение лица на обеспокоенный самоанализ. "Я была весьма обеспокоена, когда получила отчеты о том, что ты провалила свой последний контракт и погибла…" Слова были сказаны так, словно кто-то потерял друга, но тон медленно изменился на раздраженный, когда Инди продолжила. "Я не только потеряла очень способного подчиненного, но эта неудача оставила чёрное пятно на моем имени — и сделала меня опасно уязвимой для того безвкусного, грубого и коварного человека." сказала она, как будто это была вина Азелин.

Взгляд Инди метнулся обратно к Азелин немигающим и смертоносным взглядом: "Так представь моё удивление, когда я узнала, что моя дорогая Азелин не только жива, но и бегает по деревням с новой командой!" прорычала она, отбрасывая руку в сторону и двигая пальцами в отпугивающем жесте. "А так же, в городе, находящемся под сильным влиянием Эйнара, работая как какая-то... ренегатка." Слова капали из её голоса, полного яда.

"Так что прости меня за эти слова... Я совсем тебе не верю." закончила Инди с холодной категоричностью, от которой по телу пробежала дрожь.

Азелин неловко пошевелилась, пока её разум лихорадочно искал нужные слова. Она была далеко не так умна и красноречива, как Инди, поэтому ей приходилось тщательно подбирать слова, чтобы не оказаться с ножом в горле. Но, словно по команде, вмешался другой голос, предоставив спасительную благодать.

"Мы точно не стали бы работать с этим парнем Эйнаром." произнес Элайджа небрежным тоном, оттененным несомненной уверенностью. Неожиданное вмешательство заставило Азелин развернуться, а глаза Инди метнулись к нему, легкая хмурость медленно проступила на её безупречных чертах.

Элайджа подошел к Азелин, небрежно подбрасывая в руке мешок с монетами — деньгами от фрилансеров и покровителей таверны, которые Инди выиграла. "Мы даже не знаем, кто он."

Первой мыслью Инди было сомнение — кто поверит в это после всего, что только что произошло? Однако, когда она рассматривала этого странного человека и его товарищей, просачивающихся за ним, она чувствовала в них впечатляющую компетентность, которая намного превосходила любую тривиальную связь с Эйнаром. Они двигались слишком тонко, искусно позиционировали себя и казались слишком профессиональными, чтобы ассоциироваться с этим непостижимым дураком.

Но что действительно заставило Инди остановиться и почувствовать себя настороженной, так это фея, самодовольно примостившаяся у неё на плече. Крошечное существо сердито смотрело со зловещим выражением, выдававшим секреты, которые лучше оставить невысказанными, а Инди была образованной женщиной. Она была знакома с Фейри, которая была не обычной феей и уж точно не пикси.

Инди издала низкий, бархатистый гул, который намекал как на интригу, так и на оценку. Затем она неторопливо, почти чувственно, распрямила ноги и плавно поднялась со стула. Когда она встала, палец Инди обхватил рукоять её кинжала, и одним быстрым движением она выдернула его со стола. Ужасный звук разнесся по таверне, когда деревянная поверхность заскрипела в знак протеста, но лезвие выскользнуло, словно его вытащили из простого куска масла.

С привычной беспечностью Инди повернула кинжал в руке и шагнула вперед, остановившись на приличном расстоянии от Азелины и Элайджи. "А вы…?" спросила Инди, её взгляд был устремлен прямо на Элайджу, в её глазах мелькнула настороженность. "Кто такие?"

Элайджа просто пожал плечами. "Мы просто независимая сторона — пытаемся поставить этот город под новое, нет... более разумное управление." Его тон был легким, но за его небрежным поведением скрывалась резкость, как будто перестройка Гленнсворта не была предметом обсуждения, обещая жестокое и кровавое событие.

В глазах Инди вспыхнул тонкий огонек — проблеск, который мог означать всё, что угодно: от желания вырвать влияние Эйнара прямо из глубинки до немыслимого устранения имперцев. В этот момент её поведение незаметно изменилось; её взгляд больше не был просто хищным, как будто она разговаривала с кем-то ниже себя, он вместо этого стал расчетливым и серьезным.

Затем её глаза бродили по таверне, перескакивая с одного человека на другого, и стало ясно, что обученные солдаты в комнате, отчаянно пытающиеся слиться с неуправляемой толпой, были обнаружены. Для кого-то вроде Инди, замечать тех, кто не принадлежит, стало чем-то обыденным.

И эти люди были гораздо более заметны, чем они надеялись казаться.

Инди отметила едва заметные приспособления, которые они носили: странные устройства, скрытно заткнутые в уши, едва заметные под волосами, в то время как у некоторых были странные наручные часы, повернутые внутрь к их телам, и очертания странной формы оружия под их мешковатой одеждой. Эти люди были иностранцами, явно непривычными к грубым и суматошным обычаям Диких Земель — как и она сама, когда впервые приехала. Однако это были не те люди, которых Инди узнала, и у неё были подозрения, особенно учитывая их чистую внешность.

Солдаты, с другой стороны, перестали быть скрытыми в тот момент, когда их раскрыли, и начали продвигаться к флангу этой женщины, сбрасывая любые скрытые фасады, которые они создали что бы окружить её. Тем временем, с изящной осанкой, Инди прищурила глаза и слегка наклонилась вперед, скривив губы в прохладной, вызывающей ухмылке, когда она устремила свой взгляд прямо на Азелину.

"И на кого именно они работают?" спросила она, и в её голосе прозвучало тихое мурлыканье, в котором слышались одновременно веселье и предостережение.

Азелин замолчала, услышав этот острый вопрос, и разум женщины метался, пока она пыталась сформулировать связный ответ. Если Азелин была честна с собой, она не знала наверняка — и, честно говоря, она не хотела знать. Это были странные, относительно дружелюбные воины с сильным отвращением к империи, жаждущие сеять хаос среди имперцев, где бы они ни встречались. Это было чувство, которое Азелин могла понять; империя заслуживала каждого разрушения, которое причинили эти странные личности, и у неё не было желания вмешиваться в это. Это была не её земля, не её народ и не её битва.

Прежде чем Азелин успела что-то ответить, Элайджа заговорил своим фирменным холодным и пренебрежительным тоном. "Не всё ли равно, кто..." начал он, но его прервал холодный, острый кончик кинжала Инди, нежно коснувшийся его подбородка. Его глаза расширились, а дыхание перехватило. Он моргнул — он только что, черт возьми, моргнул, и в этот миг кошко девушка сократила расстояние между ними.

Даже Азелин едва успела заметить кошку, как блондинка в шоке обернулась и увидела, как Инди с любопытством наклоняет голову из стороны в сторону, изучая лицо Элайджи. Хитрая, опасная улыбка играла на губах Инди, когда она протянула: "Ты сожжешь меня или превратишь в лягушку, если я перережу горло твоему наглому маленькому питомцу?"

В этот момент над Элайджей раздался презрительный смех, когда эта непочтительная фея приземлилась прямо ему на голову и нанесла несколько быстрых, жалящих ударов по черепу. "Хмф! Хотела бы я, чтобы этот капризный маленький негодяй был таким же послушным, как домашнее животное!" издевательски проговорила она, её слова были пронизаны презрением к его предполагаемому непослушанию, и она пренебрежительно махнула рукой Инди. "Давай! Он вернется через сто лет или около того... Или, по крайней мере, когда мне захочется."

Глаз Элайджи дернулся, прежде чем метнуться вверх. Волна беспокойства и страха наполнила его, когда он втянул дрожащий вдох и выпустил долгий, тяжелый выдох, чтобы успокоить свои изношенные нервы. Он подозревал, что что-то не так с его предполагаемой смертностью, но в данный момент ему не хотелось это проверять.

Или… когда-либо.

Однако ему всё же каким-то образом удалось сохранить самообладание, несмотря на небрежное принятие Яной его смерти. Вокруг него несколько солдат начали реагировать, но по связи раздался спокойный голос Майка, призывавшего всех отступить: "Не дергайтесь. Не доставай оружие — не паникуйте."

Уши Инди тут же навострились от звука; они дёрнулись, как радарная тарелка, принимающая сигнал. Её глаза вскоре последовали за ними, когда она издала несколько тихих, задумчивых мычаний интереса. "Хммм... хм. хм хм хм..." Инди изучала устройство, пытаясь уловить в нем малейшие следы магической энергии.

Хотя Элайджа внутренне кричал от ужаса, чтобы они все наконец то пристрелили эту сумасшедшую гребаную суку, но он сумел собраться и с изумлением посмотрел на Инди. "Да ладно, тебе вообще не всё равно, на кого мы работаем?" Хвост Инди взволнованно дернулся, когда она переключила своё внимание с любопытного устройства в ухе Элайджи на самого мужчину. "Похоже, нам обоим не нравится, кто здесь всем заправляет." сказал он со смехом. "Можем ли мы прекратить театральность? На что ты вообще злишься?" Затем он кивнул в сторону Азелин, тихо добавив: "Это из за Азелин?"

Этот вопрос заставил Инди нахмуриться ещё сильнее. "Да ладно." продолжил Элайджа, бросив на девушку оживленный, но недоверчивый взгляд. "Она просто возвращает долг. Мы нашли её израненной в лесу, едва цепляющейся за жизнь, и я спас её. Она не переставала твердить о тебе, поэтому я знал, что эта встреча в конце концов должна была состояться. Вероятно."

Взгляд Инди обострился, когда она подошла ближе к Элайдже, её хищная улыбка превратилась в холодную, опасную гримасу. С легким толчком она поднесла лезвие плашмя к его щеке и осторожно повернула его голову. "Теперь осторожнее." предупредила она низким, опасным шипением, её глаза вспыхнули гневом, а на губах заиграла улыбка. "Тебе стоит следить за своим языком."

Даже когда она угрожала, голос кошки был шелковистым и заманчивым. "Неважно, какое странное оружие есть у ваших людей — твоё горло разбрызгает всё вокруг ещё до того, как они успеют вытащить их из своих плащей." Её уши едва заметно поворачивались, пока она говорила, прислушиваясь к отчетливым щелчкам предохранителей оружия, отключаемых на заднем плане, словно напоминая ему, что ни один звук не остался незамеченным.

Выражение лица Элайджи на мгновение дрогнуло, в его глазах смешались шок и неуверенность. Он сумел пробормотать: "Если ты знаешь, кто мы, то зачем ты вообще спрашиваешь? В чем вообще смысл всего этого?"

Усмешка соскользнула с губ Инди, её тон был полон презрения. "Ты думаешь, я тупая?" ответила она, её слова были пронизаны искренним оскорблением. "Странные люди со странными манерами и странным оружием? Я не настолько глухая, слепая и немая, чтобы не заметить, кто играет у меня на заднем дворе." С этими словами она сильнее прижала лезвие к его подбородку, заставив острие слегка вонзиться.

"Вы оскорбляете меня, подразумевая, что я так же невежественна и низменна, как безземельная чернь." ледяным тоном продолжила она, рыча и фыркая от волнения. "Нет, моя проблема — в грандиальном провале, который свалили на меня. Даже сейчас этот невыносимый пёс не затыкается, распускает язык перед кем ни попадя и валит всю вину на меня."

Её раздражение было вызвано не иностранными обычаями или незнакомыми гаджетами, а тем, как он обвел Азелин вокруг пальца. "И видеть, как мой лучший работник слоняется без дела, когда так много всего нужно сделать, это довольно... досадно." Не отрывая от него глаз, она переключила своё внимание на Азелин. Тоном, полным презрения и любопытства, она спросила: "Как бы ни было удивительно видеть тебя связанной с этими... людьми , я очень расстроена, что ты даже не удосужилась сообщить мне, что ты всё ещё жива, моя дорогая Азелин . Его член был настолько хорош, что ты до сих пор даже не послала весточку?"

Рот Азелин открылся, словно готовясь возразить, но затем она замерла. Холодное, тонущее осознание охватило её — она будет звучать настолько глупо, что Инди могла бы перерезать ей горло прямо там и сейчас. Почему она не обратилась к Инди, пока та путешествовала? Конечно, её ударили ножом в спину и спас Эли, но её босс, Инди, была достаточно разумна, чтобы понять ситуацию и даже оказать ей некоторую поддержку. В глубине души Азелин знала настоящую причину: это был ужасный изъян в её собственной натуре — эго. Такое высокомерие было обузой в этой безжалостной сфере работы, где даже самый обычный человек мог в конечном итоге успешно ударить её ножом в спину.

Её превзошел кто-то, кто был и ниже, и значительно слабее, поэтому признание этого запятнало бы не только её репутацию, но и репутацию её работодателей. Чтобы добавить оскорбления к ране, её спасли незнакомцы из далекой страны по простой прихоти. Вернуться с пустыми руками, с хвостом, образно говоря, зажатым между ног, было более чем унизительно. Девы-щитоносицы лишали себя жизни за гораздо меньшее, и доставить Инди только ужасный результат было просто не вариантом. Тем не менее, сама мысль о том, чтобы вернуть хотя бы голову — или две — чтобы вернуть себе толику чести, только отдаляла её от всего, что могло бы ощутимо помочь её боссу. Каждая часть, которую ей удавалось собрать, ещё больше усложняла её положение, особенно с этими вовлеченными иностранными элементами.

В течение долгого мучительного момента Азелин стояла там, пойманная в сокрушительные тиски собственной нерешительности. Эхо резких слов Инди всё ещё отдавалось в её сознании, и последовавшая тишина, казалось, тянулась бесконечно. Каждый нерв в её теле кричал в знак протеста против унижения её неудачи — и всё же в глубине души она знала, что у неё нет выбора, кроме как признать это. С дрожащей решимостью Азелин сделала медленный, ровный вдох. Воздух в таверне Мары, густой от напряжения и металлического привкуса пролитой крови, казалось, замер вокруг неё, когда она глубоко вдохнула. Она выпрямилась, подняв подбородок, словно пытаясь вернуть себе непокорную силу, которой она когда-то обладала. В этом размеренном выдохе она решила взять на себя ответственность за свои действия, принять последствия своих недостатков, не съёжившись под тяжестью своей гордости. Её голос, когда он наконец прозвучал, был тихим и решительным. "Я... я думала, что смогу... исправить это." Каждое слово, которое она бормотала, ощущалось как колючая плеть стыда в спину. Первой её мыслью было извиниться, но она поняла, что это будет звучать как очередная мольба о прощении. Несмотря на то, как мало вины она несла, ей пришлось объявить холодную, жестокую правду.

Азелин сделала всё возможное, чтобы собраться с духом, но тяжесть её неудачи всё ещё давила на неё. "Это мои благодетели." призналась она тихим, почтительным тоном. "Они спасли мне жизнь и... Я видела в них единственный способ раскрыть заговор Эйнара и сравнять счет." Её глаза опустились от стыда, когда она продолжила: "Я пыталась разобраться сама, но одно привело к другому, и я не самая талантливая..."

На долгий, напряженный момент её слова повисли в воздухе, как отчаянное признание. Азелин почти закончила свою мысль, но Инди более или менее знала, что она собиралась сказать. Кошка приняла недоверчивое и безумное выражение, уставившись на Азелин, как будто её подчиненная говорила тарабарщину. Она издала ряд звуков — "Аргх... тьфу!" которые подчеркивали её растущее раздражение. "Так что, по сути" протянула она с укоризненным взглядом, "ты вообще ничего не сделала! Ты бегала кругами, гоняясь за тенями, потому что стыд заставил тебя замолчать после такой колоссальной катастрофы!"

На лице Инди промелькнуло раздражение, когда она бросила ледяной взгляд на Элайджу, прежде чем ловко убрать свой кинжал. "Ладно, отлично!" заявила она с надменным раздражением. "В конце концов, я человек разумный."

Поняв, что она немного несправедлива, Инди развернулась и пошла обратно к помятому стулу за столом. "Ты не виновата в этом." заявила она, прежде чем плюхнуться в кресло и снова элегантно скрестить ноги на подлокотнике.

Остановившись, Инди обвела взглядом комнату, прежде чем остановиться на Элайдже. "В любом случае." продолжила она отчужденным тоном, "Кажется, наши интересы в некоторой степени совпадают." Инди пренебрежительно махнула рукой. "Вы хотите захватить этот город, а я... ну... намерена искоренить операцию, проводимую моим... соперником." Она презрительно усмехнулась, услышав слово 'соперник', как будто человек, о котором она говорила, был намного ниже её.

"И я уверена, что кто-то горит желанием исправить беспорядок, который они помогли создать." На мгновение Инди бросила на Азелин обжигающий взгляд, прежде чем на её лице медленно расплылась кривая улыбка. "В конце концов, я — прощающая женщина." промурлыкала она.

Хотя Азелин всё ещё чувствовала жгучую боль унижения после того, как её разоблачили за некомпетентность, в её глазах мелькнула решимость. Ей выпал шанс вернуть свою честь и поквитаться с теми, кто причинил ей боль. "У нас уже есть зацепка." заявила Азелин с осторожной надеждой. "Я организовала встречу с одним из ключевых контактов Эйнара в Гленншоре."

При этих словах уши Инди снова навострились, и широкая, угрожающая улыбка расплылась по ее лицу. "О, расскажи!" воскликнула она взволнованно со зловещим восторгом. "Я, возможно, присоединюсь к тебе."