Полчища зверей хлынули через лес, словно поток, когда объединённый отряд бежал под покровом ночи. Всадники были почти слепы, лишь слабое свечение листвы над ними освещало путь. Однако зрение виверн не давало им сбиться с пути, пока они направлялись на север.

Виверны, казалось, чувствовали себя в своей стихии, действуя, подобно своим более мелким, диким сородичам, древними, первобытными инстинктами. Словно что-то первобытное пробудилось в них, когда их заставили покинуть небеса. Возможно, это отражало то, как они охотились до того, как люди приручили и обучили первых представителей их вида: скрытные хищники, пробирающиеся сквозь густые леса, а не господствующая в небе сила, которой они стали.

Но что действительно поразило Эйру, так это то, как двигались виверны. Это полностью противоречило тому, что большинство их всадников считали возможным. Эти массивные существа, выведенные и обученные бесчисленными поколениями как воздушные ездовые животные, теперь двигались с грацией, свойственной наземным хищникам. Они использовали свои острые когти на крыльях, чтобы цепляться за деревья и сохранять равновесие, прежде чем двинуться вперёд мощными задними лапами. Создавалось впечатление, будто эти громадные звери прыгали со ствола на ствол, каким-то образом обеспечивая относительную безопасность своим всадникам, протискивающимся сквозь узкие проходы.

Убегая, группа невольно выпалила несколько нервных проклятий, когда на заднем плане раздался нечестивый грохот взрывов. Каждый взрыв сотрясал землю, и всадники, и их скакуны чувствовали, как трясутся их кости. Эти ужасные звуки заставили орду зверей ускорить шаг, не требуя никаких команд от всадников.

Эйра, ведущая отряд, пригибалась и лавировала в листве, пока Скади прокладывала себе путь сквозь лес, а остальные маневрировали. Несмотря на обстреливавшие её палки и листья, Эйра была бесконечно благодарна за своё решение действовать. Если бы они не ушли, то оказались бы в ловушке этого адского пейзажа, разорванные на части тем, что враг швырял в землю. Даже на таком расстоянии она чувствовала сотрясающее избыточное давление, окружавшее её, когда земля вздымалась, должно быть, в нескольких милях от неё.

Эйра прищурилась и вскрикнула от боли, когда её лицо столкнулось с очередной веткой, оторвав её от дерева. Женщина возмущенно заворчала, недоумевая, какого чёрта она вообще надела шлем, когда большая часть листвы хлестала её прямо по носу. Но пока её огромная виверна продиралась сквозь густой подлесок, Эйра наклонилась и обняла Скади за шею, тихо ругаясь.

Было очевидно, что это будет долгое и неприятное путешествие, особенно учитывая, что они несли с собой раненых. Если они оставят раненых, этот проклятый лес в конце концов их поглотит. Эйра не знала, насколько ужасно быть поглощенным лесом, но представляла, что это один из десяти худших способов умереть.

Но пока орда пробиралась к безопасному месту, измождённый рыцарь-капитан Шоу, охваченный паранойей и тревогой, потирал руки, спотыкаясь на ухоженной каменной дороге в сотнях миль отсюда. Когда он подошёл ближе, его медленно заживающий глаз скользнул по собирающимся перед главным входом в Олденшор регулярным имперским войскам, куда он изначально и направлялся, прежде чем попасть в плен.

Действительно ли его взяли в плен?

В этот момент Шоу уже не мог понять, что реально, а что нет. Его разум превратился в раздробленную мозаику – беспощадный поток образов, отказывавшихся укладываться в память. В один миг он вспомнил жгучую боль от ударов той гигантской женщины с развевающимися, словно буря, золотистыми волосами.

Но больше всего его затуманенному сознанию запомнились гротескные зеленокожие дьяволы, которые хихикали и рычали, беседуя с Шоу, словно старые друзья, с которыми просто наверстывают упущенное. Рыцарь-капитан подозревал, что они будут задавать бесконечные вопросы об Империи, но демонов, похоже, больше интересовала любая мелочная ерунда, приходившая им в голову.

Дрожащая рука Шоу взметнулась к лицу в отчаянной попытке восстановить ясность. Пальцы запутались в растрёпанных прядях волос, плотно прижатых к глазам, размывая смутные остатки мучительного видения. В этот лихорадочный момент каждый нерв, казалось, замкнуло, а волосы на теле встали дыбом.

В отчаянной попытке удержать контроль над мыслями, которые сталкивались, словно осколки стекла, воспоминания и вымыслы начали сплетаться воедино, пока Шоу всё сильнее тер лицо. В какой-то момент он был уверен, что эти ужасные зеленокожие демоны выпустили на волю какое-то нечестивое, высасывающее ману колдовство.

Одно лишь воспоминание о столь запретных, вампирических ощущениях вызывало дрожь в его позвоночнике. Казалось, будто какой-то нечестивый демон высосал из него всю его сущность. "Что... что они со мной сделали?" пробормотал он, и в его голосе слышалась смесь боли и недоверия. Разум его разрывала смесь правды и извращённых фантазий. Каждая деталь искажалась под тяжестью его повреждённого рассудка, когда он вспоминал, как эти зеленокожие демоны бездумно избивали его, шепча сладостные слова.

Во внезапной тишине, наступившей после обморока, мир Шоу поплыл в тумане обрывочных, полусформировавшихся кошмаров. Как только эхо его мучительного стона растворилось в ночи, сквозь бред прорезался голос. Сначала он уловил лишь ядовитое рычание – звук, до боли знакомый, напоминавший тон той шлюхи Эйры, которая изначально продала его этим зеленокожим дьяволам.

"Ты мерзкий урод, нам следовало убить тебя, когда это было возможно!" Эти слова вызвали у него приступ чистейшего ужаса. Инстинкт взял верх, и Шоу ударился спиной о холодную, беспощадную стену, размахивая мечом.

Испуганный вопль вырвался из уст неизвестного голоса, когда Шоу повернул голову, и в его глазах застыл дикий взгляд. "Ч-что ты мне сказала?! Я рыцарь-капитан графа Хармсвида!!" заикаясь, проревел Шоу, захлёбываясь от ярости.

Упав на землю и отступая со всех ног, неряшливая наёмница отодвинулась как можно дальше, прежде чем поднять руки в успокаивающем жесте. "Эй, эй! Я просто спрашиваю, всё ли с тобой в порядке!" взмолилась женщина мягким, но с ноткой осторожности голосом. "Я не хотела причинить тебе вреда! Ты просто спотыкался!"

Лицо Шоу исказилось, превратившись в маску замешательства и страха. Он покачал головой, оглядываясь по сторонам. Сначала ему показалось, что эта предательница, шлюха Эйра, стоит прямо рядом с ним, шепча ядовитые оскорбления и настраивая графа против него, как всегда. Но вместо презренного капитана виверн он увидел лишь испуганных полуэльфа и эльфийку, в страхе отшатывающихся от него. Её посох-клинок со стуком упал на землю, где она и выронила его, поспешно спасаясь от его внезапной агрессии.

Грудь рыцаря-капитана тяжело вздымалась, словно он только что пробежал марафон в латном доспехе, лёгкие горели с каждым прерывистым вдохом. Несмотря на прохладный вечерний воздух, капли пота стекали по лицу, пропитывая воротник рваной туники, прежде чем реальность начала медленно возвращаться в его изломанное сознание. Здесь не было никаких зеленокожих демонов. Никакой Эйры. Просто испуганный незнакомец, которого он чуть не разорвал надвое.

Выровняв дыхание, Шоу наконец опустил оружие, отчего кончик его меча царапнул по гладкому камню. "Где... где я?" хриплым шёпотом спросил он.

Хотя Шоу смутно представлял себе, куда идёт, теперь, когда он полностью пришёл в себя, он не мог избавиться от чувства потерянности и растерянности, оглядывая великолепный город. Мир вокруг него словно качался и качался, словно палуба корабля во время сильного шторма, особенно когда всё вокруг окутывало ослепительное магическое сияние.

Город резко контрастировал с утилитарными крепостями, типичными для приграничных населённых пунктов Империи. Вместо спартанских укреплений Шоу увидел парящие магические шпили высших слоёв общества, пронзающие горизонт своей бросающей вызов гравитации архитектурой, парящие в воздухе над огромными магическими сферами. Некоторые медленно вращались, другие оставались совершенно неподвижными, но каждое сооружение сияло функциональными и декоративными рунами, пульсирующими силой. Эти здания доминировали на горизонте и, вероятно, принадлежали богатейшим торговцам, высокопоставленным членам Тайного Консорциума или одиноким магам, способным бросить вызов взрослым древним драконам.

Но среди этих величественных парящих сооружений, в башнях поменьше, но не менее впечатляющих, размещаются предприятия и даже отдельные плавучие дома. Несмотря на захватывающие дух виды, жизнь города была гораздо более впечатляющей: улицы гудели от калейдоскопа людей. Олденшор был плавильным котлом этнических групп, народов и культур: по улицам курсировали торговцы, маги и вольнонаёмные, а открытые площади и надземные переходы патрулировали имперцы. Учёные в струящихся одеждах отдыхали в кафе, обсуждая магические теории под парящими фонарями, а торговцы продавали экзотические товары из далёких миров. Воздух здесь имел особый аромат и был заряжен тайной энергией, от которой у Шоу неприятно покалывало кожу.

Но кадровому солдату вроде Шоу всё это казалось опасным и непрактичным. Где же оборонительные сооружения? Узкие проходы? Запасные позиции? Это место чудес и торговли пало бы за считанные часы, если бы столкнулось с настоящей осадой.

Когда Шоу задумалась о защите столь роскошного города, испуганное выражение лица фрилансера сменилось растерянностью, и она уставилась на него так, словно у него выросла вторая голова. "Ты не знаешь, где находишься? Правда?" В её тоне звучали то искреннее беспокойство, то растущее подозрение.

Фрилансер медленно поднялась и осторожно потянулась к своему посоху. Но, даже несмотря на всю осторожность и осмотрительность бедняжки, едва заметного движения оказалось достаточно, чтобы спровоцировать Шоу. Измученный капитан рыцарей вздрогнул и быстро поднял меч, словно обезумевший, загнанный в угол зверь.

"Не двигайся, черт возьми!" крикнул Шоу, театрально подняв меч и сделав несколько шагов вперед.

Некоторые матери торопливо отводили своих детей на дальнюю сторону улицы, в то время как торговцы осторожно прикрывали свои наиболее ценные товары, готовясь к возможной драке, в результате которой товары могли разлететься.

"Держись от меня подальше, проклятый урод!" испуганно крикнула фрилансерша, быстро отступая назад, чтобы увеличить дистанцию. "Я не причиню тебе вреда, но я заморожу тебя как ледышку, если ты подойдешь ближе!" пригрозила фрилансерша, направив свой посох-клинок на нетвердо стоящего мужчину и одновременно произнося заклинание.

Вспышка гнева Шоу создала вокруг них небольшой пузырь пустоты, и прохожие обходили их стороной. Было ясно, что они не хотели иметь никакого отношения к происходящему, оставив бедную полуэльфийку на произвол судьбы, отчаянно ища стражников или имперцев, способных остановить этого безумца.

"Отвечай, женщина!" угрожающе прорычал Шоу, делая ещё один неуверенный шаг вперёд. "Скажи мне, где я, или я проткну клинком твою голову!"

Фрилансерша отшатнулась в недоумении и застыла на месте. Оглядываясь на город позади себя, фрилансерша невольно подумала, что тот, кто задаёт такой абсурдный вопрос, стоя посреди самого оживлённого района города, совершенно не в себе.

"Ты в Олденшоре, сумасшедший!" закричала она дрожащим от страха голосом и отшатнулась назад.

Только когда взгляд женщины наконец наткнулся на группу имперцев, она отвела взгляд от Шоу. "Помогите! Кто-нибудь, помогите!" закричала она. "Какой-то мерзкий урод на меня напал!"

Однако вместо обычного грубоватого вспомогательного отряда или чистоплотного и дисциплинированного имперского солдата фрилансер заметила одного из этих пернатых драконов, и их взгляды были устремлены прямо на неё. По мере того, как приближающаяся группа приближалась, она с тоской поняла, что это не имперский патруль. Это были не те цвета. Совсем нет.

Вместо ярких белого и пурпурного цветов империи Серафимов появились насыщенный красный и золотой. Отличительные цвета дома самой герцогини, возглавляемой одним из её родственников. Крайне редко можно было увидеть серафима в патруле — обычно они оставались в уединении высших слоёв общества, занимаясь делами, выходящими далеко за рамки простых уличных перепалок.

Но, похоже, сегодня всё было впервые.

Прежде чем Шоу или фрилансер успели произнести хоть слово, величественный серафический драконид быстрым, грациозным движением шагнул вперёд и небрежно взмахнул пернатой рукой. Фрилансер и Шоу не успели среагировать, как мощный порыв ветра, казалось, вырвался из ниоткуда. Магический взрыв выбил воздух из лёгких обоих, и преступники повалились на землю, словно листья.

Когда Серафим предстал перед стонущими преступниками, они продемонстрировали своё великолепное бело-бирюзовое оперение и зарычали глубоким голосом, дрожащим от едва сдерживаемой силы. "Не мог бы кто-нибудь из вас объяснить." прорычал он, обнажив ряды сверкающих, острых как бритва зубов, "Почему вы сочли уместным нарушить спокойствие города Великой Леди в это критическое время?" Его голос отличался особым спокойствием и мелодичностью, но в нём слышалась угроза, от которой даже воздух дрожал от напряжения.

Драконид пристально смотрел на обидчиков, сверля их сверкающим взглядом своих сверкающих золотых глаз. Вся его осанка излучала хищную грацию, а его короноподобный гребень из удлинённых перьев развевался в угрожающем жесте превосходства.

Но, заметив, что Шоу восстанавливается быстрее женщины, драконид шумно фыркнул и поднял руку в точном рубящем движении. "Я бы не стал." прошипел серафим, превращая мелодичность своего голоса в низкий, угрожающий рык.

Несмотря на полную дезориентацию от удара, Шоу уже полз к своему упавшему мечу, отчаянно цепляясь за него неуклюжими пальцами. "Я терпеливый человек, но любая глупость быстро снесёт тебе голову с плеч." предупредил дракон, и его перья взъерошились во весь устрашающий размер.

Неповиновение Шоу длилось лишь мгновение. Свита Серафима не теряла надежды, надвигаясь на загнанную в угол добычу, словно стая стервятников. Один из стражников жестоко пнул Шоу в живот, прежде чем тот успел осознать слова драконида. Остальные эскортники быстро набросились на него и несчастного фрилансера, отбрасывая упавшее оружие и болезненно выворачивая ей руки за спину. В тот же миг холодный, толстый кусок металла с глухим лязгом схватил всё ещё ошеломлённого капитана рыцарей.

Шоу не потребовалось много времени, чтобы понять, что с ним происходит. Это была не верёвка или цепь, а особый ошейник, созданный специально для подавления тех, кто способен владеть тайными силами. Как только он почувствовал, как что-то резонирует в его костях, его охватила дикая, первобытная паника. Он инстинктивно попытался собрать ману, чтобы усилить конечности и вырваться из их хватки, но вместо того, чтобы собраться в нём, мана превратилась в зарождающийся шторм, закручивающийся под кожей.

Пока мана бесцельно бурлила под кожей, Шоу невольно потерял контроль над своим состоянием. Воспоминания о зелёных дьяволах нахлынули на него, а его попытки вырваться из такой неуступчивой хватки казались слабыми и жалкими. Как только последние крупицы надежды угасли, пронзительный вопль разорвал напряжённый воздух.

Шоу слегка повернул голову и увидел, как полуэльфийка-фрилансер подвергается такому же жестокому обращению, как и он сам. Один из стражников пнул её ногой в живот, и женщина с криком боли упала лицом на землю. Мгновение спустя несколько сильных рук быстро прижали её к земле, выворачивая ей руки назад с той же агрессивностью, с которой только что столкнулся Шоу, под звуки ошейника, подавляющего ману, защёлкнувшегося на её шее.

"П-подождите! Подождите!" закричала фрилансерша, прижавшись лицом к грязной дороге. Её глаза расширились от ужаса, когда металлические кандалы впились ей в запястья. "Я жертва!" Она начала яростно сопротивляться, вырываясь из-под придавившей её тяжести, но была бессильна и лёгка, как пёрышко, по сравнению с силой охранников. "Вы не можете так со мной поступить!" продолжала она кричать уже рыдающим голосом.

Серафический драконид лишь наблюдал за происходящим с холодным безразличием, отвечая лишь элегантным и пренебрежительным хмыком. "Считайте себя счастливчиками." произнёс он, опустив презрительный взгляд. "Великая Леди сочла... неподобающим калечить или расчленять бунтующие элементы на улицах её города. Жаль, правда."

Он медленно опустил руку и с нарочитой, почти самодовольной грацией погладил несколько слегка взъерошенных бело-бирюзовых перьев на руке. "Хотя." тихо пробормотал он, чувствуя, как из его носа вырывается струя воздуха, "Возможно, мне ещё представится такая возможность. Это был бы прекрасный способ снять стресс от патрулирования этих унылых улиц. Это поистине отвратительная и низменная обязанность."

Бросив последний презрительный взгляд на поверженных пленников, дракон щёлкнул пернатыми пальцами, издав резкий треск, магически разнесшийся по улице. "Идите! Уведите этих уродов!" приказал он, и его сопровождающие подняли Шоу и рыдающую наёмницу на ноги, словно мешки с зерном.

Мир бурно закружился перед глазами Шоу. Казалось, стены вокруг него медленно сжимаются, всё плотнее сжимая его в какой-то ужасной ловушке. Тем временем наёмница, с которой он только что ссорился, обрушила поток жалоб. Её голос был резким от негодования, когда она извивалась и брыкалась: "Уберите от меня свои грязные руки! Я жертва! Он напал на меня!" Но когда охранники начали гнать их вперёд, её тон изменился, надломленный нарастающей паникой. Жалобы превратились в отчаянные, рыдающие мольбы. "Подождите, куда вы меня ведёте?! Вы не можете этого сделать! Это был он! Он безумец! Я ничего не сделала!"

Шоу едва улавливал её слова. Чёрт возьми, он даже не мог толком осознать собственные мысли, тяжело, прерывисто и судорожно хватая ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание. Клетка, в которой он чувствовал себя мысленно запертым, сжимала ему грудь, и волна гипервентиляции грозила поглотить его, особенно когда он чувствовал холодный металл ошейника на коже, а тугое прикосновение кандалов казалось слишком знакомым.

"Нет, нет, только не снова." пробормотал Шоу. Не хватало только удушающего чёрного мешка, натянутого на голову. Он почти чувствовал грубую ткань, ощущал магически заряженный озон в воздухе и слышал тот странный язык, на котором говорили эти проклятые зелёные дьяволы…

Края поля зрения Шоу начали сливаться в неясное пятно, пока панические мольбы этой раздражающей женщины эхом разносились вокруг него. Даже её крики начали искажаться; всё вокруг искривлялось, растягивалось и сжималось, словно пытаясь раздавить его. Голоса на заднем плане превратились в хор шёпотов, царапавших его по краям рассудка, когда каждое лицо исказилось в оскаленных улыбках.

"Они здесь… Они нашли меня." бессвязно бормотал Шоу, когда эти призраки начали обретать форму. Он почти видел, как они прячутся где-то на периферии, утаскивая фрилансера, отчаянно обвиняющего его в своём затруднительном положении. Даже кожа его похитителя приобрела гротескно-зелёный оттенок, покрывшись гнилостно-коричневыми пятнами, а глаза горели злобным ликованием.

И вдруг шизофренический туман Шоу пронзил рычание. Это был звук, непохожий ни на какой другой, пронзивший воздух – далёкий, ворчащий рёв первобытного зверя. Но вскоре за ним последовал ещё один, и ещё один, пока все они не слились в один. Звук прорезал туман в голове Шоу, когда он резко поднял голову, глядя на юг, и его расфокусированные глаза внезапно заострились.

Там, на горизонте, невообразимое полчище раздуло лунное небо, простираясь дальше, чем мог постичь его глаз. Виверны. Больше виверн, чем он когда-либо видел, больше, чем он мог себе представить, низко летели на фоне сумеречного неба. Это было похоже на живое море чешуйчатых тел и хлопающих крыльев, спускающихся куда-то за пределы города.

Шоу замер, затаив дыхание, пытаясь осознать масштаб столь концентрированных сил. И тут… он увидел это. Среди роя выделялся один зверь — огромный, презрительный монстр, которого Шоу никогда не забудет. Даже в полёте его обсидиановая чешуя была безошибочно узнаваема.

Скади.

На виверне сидела та самая безошибочно узнаваемая фигура, которую он никогда не спутает, даже с такого расстояния. Шоу сразу узнал её по осанке, по серебристым волосам, отражавшим последние лучи солнца, и по самой её фигуре – Эйра. Эта предательница-шлюха. Та, что осудила его и бросила на произвол зелёных дьяволов.

Дикая, неконтролируемая ярость вспыхнула в Шоу, сокрушив последние остатки его и без того надломленного самообладания. "Ты!" слово вырвалось из его горла гортанным криком чистой ненависти. "Ты, предательница! Я убью тебя! Ты сделала это со мной! Я убью тебя, чёрт возьми!" Он рванулся вперёд, вырываясь из пут, не обращая внимания ни на охранников, ни на ошейник, ни на город вокруг. Шоу был поглощён лишь жгучей жаждой мести призраку, маячащему на горизонте.

Один из стражников мгновенно отреагировал, с силой ударив Шоу в живот богато украшенным латным кулаком. Воздух вырвался из лёгких, когда он сдавленно вздохнул, заглушив свои яростные крики. Боль пронзила его, когда кулак другого стражника врезался в печень Шоу, заставив опозоренного рыцаря-капитана согнуться пополам, насколько позволяли кандалы.

"Закрой свой проклятый рот, ублюдок!" прорычал охранник, толкая Шоу лицом вперед.

Задыхаясь, Шоу чувствовал себя совершенно подавленным и во власти этих людей, погружаясь в рыдания. Он не знал, что его ждёт на этот раз, но капитан рыцарей был уверен, что ему предстоит пережить ещё один круг ада, пока эскорт с болью тащил его за кандалы в сгущающиеся тени Олденшора.