Брошенная герцогиня Империи, Вирраша, шествовала по своим дворцовым залам с высокомерной грацией, которую мог себе позволить только дракон её положения. Её когти щелкали по мраморному полу, словно сердитые знаки препинания, которые выражали её настроение. Но это не остановило звук бегущих шагов, которые быстро преследовали ее сзади.

"Ваша светлость! Ваша светлость!"

"Я знаю." прорычала она, и из её пернатого носа в раздражении вырвался столб пламени, словно ей нужны были помощники, чтобы сообщать ей, когда территория, находящаяся под её контролем, подвергается нападению. Герцогиня не замедлила шага, когда добралась до одной из спален, которую превратила в центр управления, и с такой силой распахнула богато украшенную дверь, что выбила несколько петель и врезала ручку в каменную стену.

Круглая комната была заполнена деятельностью. Генералы и советники толпились в центре комнаты, окруженные странными магическими сферами, наколдованными прорицателями. Их руки плели сложные узоры, пока они прорицали битвы, разворачивающиеся в бесчисленных милях отсюда. Разные стороны сферы показывали разные виды конфликта — воздушные бои около разлома, наземные бои дальше на юге и подкрепления, движущиеся к спорным территориям.

Её придворный маг, Анке, повернулся к двери в тот момент, когда Вирраша вошла. Длинные, висячие уши высшего эльфа качнулись в такт движению, когда он пристально посмотрел на своего сеньора. "Ваша светлость. Они пришли."

Пернатое лицо Вирраши скривилось от недовольства, когда её глаза метались между магическими проявлениями. Каждая сторона демонстрировала свой оттенок разворачивающейся катастрофы. "Похоже на то." сказала она, наблюдая, как один из младших рабов дракона внезапно напрягся и обмяк после удара... чем-то.

Она мельком увидела их, то, что низшие расы даже не могли надеяться увидеть на такой скорости. Белые или серые, удлиненные и жутко гладкие формы с маленькими плавниками проносились по воздуху, корректируя свой курс в полете. Они двигались невероятно быстро — быстрее, чем любая стрела или магическая молния, которые она когда-либо видела, оставляя за собой сильное искажение воздуха. Но что действительно привлекло её внимание, так это то, как они, казалось, точно знали, куда направляются. Это было похоже на то, как будто они отслеживали и следовали за своими целями, даже когда те пытались уклониться.

Это были не просто снаряды — это были охотники. Вирраша наблюдала, как очередной залп пронесся по её силам. Они двигались странно и неестественно. Как будто эти странные дротики направлялись невидимой рукой, прежде чем поразить свои цели с точностью, которая не могла исходить от чего-то живого. Более того, последовавшие за этим взрывы не были похожи ни на одну из известных ей магий. Эти были другими — более резкими, более сфокусированными, как будто предназначены для взрыва при приближении.

Герцогиня знала, что этот день приближается — она предупреждала их всех, что он приближается — но это делало наблюдение за его развитием не менее яростным после того, как она излила подробности неудавшейся вылазки Империи. Виррааша приняла, как она считала, необходимые меры предосторожности, укрепив позиции и установив новые оперативные процедуры. Но теперь она не могла не стиснуть зубы, наблюдая, как её усилия систематически уничтожаются.

Было мучительно ясно, что она жестоко просчиталась, но как она могла предсказать, что эти иномирцы смогут нанести удар с таких невозможных расстояний? В отчетах упоминалось их странное оружие, да, но ничто не подготовило её к тому, что она видела перед собой. Это были не просто орудия войны — это были орудия тотальной резни, которые бросали вызов её пониманию.

Когда Вирраша обратила внимание на другую сторону сферы прорицания, её уровень стресса поднялся на ступеньку выше. Она наблюдала, как первоначальные блокирующие силы разлома были полностью уничтожены повторяющимися взрывами, которые наводились на их позиции. Не одиночные детонации или сфокусированные взрывы, как она видела раньше, а волны синхронизированного разрушения по всему ландшафту. Всё на их пути — укрепления, солдаты, даже сам лес — превращались в руины.

"Взрывная магия?" Вирраша повернулась к Анке, её чешуйчатые черты лица исказились, словно она попробовала что-то особенно мерзкое. "С каких это пор низшие расы освоили использование взрывной магии? И в таком... подавляющем количестве?"

Высший эльф на мгновение замолчал, его древние глаза были устремлены на магическое видение, пока очередная волна взрывов опустошала их оборонительные линии. Он читал те же отчеты, что и она, о неудавшемся вторжении Империи, но в тех документах ничего не было подробно об этом типе оружия. "Ваша светлость." наконец заговорил он, его голос был напряжен от беспокойства. "Я вообще не верю, что это магия. Эти взрывы слишком... одинаковые."

Анке шагнул вперед, пока его элегантные пальцы откидывали в сторону несколько прядей светлых волос. Он задумчиво почесал подбородок, рассматривая каждый взрыв. "Посмотрите на кратер, ваша светлость." сказал он, указывая на разрушение. "Каждый взрыв почти идентичен предыдущему и отличается только их расположением."

Глаза герцогини сузились, когда её взгляд переместился с места, где её войска были вырезаны, на самого Анке. "Они не одинаковые. Некоторые явно больше."

"Да, но только две разновидности." поправила Анке, заслужив острый взгляд от Вирраши, который он проигнорировал. "Один значительно больше другого, но при этом постоянно. С магией взрыва это было бы невозможно — не только из-за масштаба, но и потому, что два магических взрыва никогда не бывают по-настоящему одинаковыми."

Еще один надменный и гневный шлейф пламени покинул морду Вирраши, когда она уставилась на этого раздражительного эльфа, но остановила свою руку и прикусила язык, позволив Анке продолжить. "Сама природа маны делает невозможным достижение такого единообразия. Каждый взрыв столь же уникален, как снежинка, сформированная визуализацией заклинателя, его контролем и окружающей магией в области..." Высший эльф указал на сферу. "Но эти взрывы почти идентичны и различаются только размером. Даже мастер-маг, направляющий магию взрыва, создал бы совершенно разные эффекты с каждым применением. Ману просто невозможно контролировать таким... искусным образом."

"И посмотрите, как они детонируют." Анке обвела взрывы тонким пальцем. "Оба кратера имеют осколки, которые осыпают всё вокруг, как будто..." он замолчал, нахмурившись, обдумывая увиденное. "Как будто сам взрыв заключен в какой-то оболочке, которая распадается на фрагменты при детонации. Вот почему мы видим один и тот же рисунок осколков при каждом взрыве. Оба типа никогда не отклоняются от этих соответствующих рисунков. Это механическое, изготовленное и никоим образом не магическое."

Вирраша фыркнула от раздражения как из-за наблюдений Анке, так и из-за своей собственной неспособности заметить эти детали раньше. Её драконье зрение позволило ей увидеть то, что другие в комнате не могли, поскольку её глаза сузились и сфокусировались на области чуть выше, где произошли удары.

Там — едва различимые даже её сверхчеловеческим зрением — тёмные объекты проносились по воздуху. Они двигались по идеальным дугам, словно стая смертоносных птиц. Существа были заключены в то, что выглядело как темно-зеленые металлические оболочки, которые, казалось, поглощали солнечный свет, прежде чем они начинали своё падение. Когда снаряды врезались в участок леса, древние деревья, некоторые из которых были старше самой империи, ломались, как ветки, под ударом. Их массивные стволы раскалывались, когда взрывы проносились по рядам её войск, отправляя осколки и деревянные обломки во все стороны.

Тишина опустилась на комнату, пока они наблюдали за беззвучным видом, разворачивающимся внизу. Большая группа её солдат — авангард, призванный действовать как первая преграда — была полностью разгромлена. Солдаты и маги выкарабкались из своего бункерного комплекса, поскольку повторяющиеся удары заставили усиленные опорные балки треснуть, а зачарованные стены — прогнуться. Они вышли на дневной свет, как муравьи, спасающиеся из тонущего муравейника, как раз в тот момент, когда сверху обрушилась очередная волна снарядов.

Когти герцогини впились в мраморный стол, пока она наблюдала за разворачивающейся сценой, оставляя глубокие выбоины в камне. У солдат не было ни единого шанса. Первый взрыв задел их задние ряды, превратив бронированных воинов в красный туман. Второй и третий взрывы охватили их фланги, загоняя выживших в зону поражения, словно пастухи, гонящие овец на убой. Последующие удары приземлились прямо посреди них, полностью уничтожая всё, пока снаряд за снарядом обрушивались на позицию. Лишь несколько выживших остались, когда пыль осела, суетясь или хромая и спасаясь бегством.

Выражение лица Вирраши стало бесстрастным, когда она наблюдала за разворачивающейся бойней, её характерные черты застыли в холодной маске, которую она носила, когда занималась военными делами. По всему полю боя один и тот же стиль взрывов прорывался через разные участки леса — методичный, точный и совершенно разрушительный. Её тело расслабилось в обманчиво непринужденной позе, скрестив руки на груди, пока она обдумывала последствия. Эта же сцена, несомненно, разыгрывалась по всей их начальной точке контакта вдоль разлома.

Она организовала эти войска, чтобы они стали начальным блокпостом — расходным материалом, да, но они должны были служить более важной цели. Они должны были исследовать возможности противника, заставить его раскрыть свои карты в контролируемом сражении. Вместо этого их свели к минимуму, отмахнув от них, как от насекомых. Единственное, что она поняла, было гораздо более тревожным, чем она ожидала — эти иномирцы могли полностью уничтожить любую позицию, которую могли обнаружить, даже не показав себя. Им не нужно было вступать в бой напрямую. Им не нужно было вступать в битву. Они просто сеяли смерть из-за пределов видимости.

Этот тип войны не был ей совсем чужд. У Империи была своя версия непрямой войны — ритуальные круги, которые могли магически уничтожать удаленные цели, или специальные звери, поражающие удаленные цели с помощью духовного орла. Но в настоящее время у нее не было доступа к этим конкретным... активам. И даже если бы они были в её распоряжении, они не могли бы поддерживать этот неумолимый объем непрерывного огня. Не в таком масштабе и определенно не с такой точностью.

Слегка повернув голову, Герцогиня бросила на Анке расчетливый взгляд, который заставил бы дрожать и более слабых существ. "Насколько близко мы можем подвести этого духовного орла к позициям иномирцев?" Её тон ясно давал понять, что это был не вопрос — это было требование, завернутое в тончайшую оболочку вежливости.

Анке, казалось, был невосприимчив к устрашающему взгляду герцогини, поскольку сохранял бесстрастное выражение лица, но явные признаки стресса были налицо. Его внимание медленно переключилось на одну из прорицательниц — человеческую женщину, чьи руки двигались в замысловатых узорах, пока она сохраняла контроль над духовным орлом, которого использовала для предсказания битвы на суше.

Придворный маг изучал её мгновение, отмечая напряжение в её движениях. Капли пота стекали по её лицу и лбу от усилий поддерживать такую сложную магию на таком интенсивном расстоянии. К счастью, половина её нагрузки была компенсирована другим, который, по-видимому, был связан с ней и показывал всем демонстрацию, так что провидеца могла сосредоточиться на проталкивании её сознания через непостижимое расстояние.

"Елена, перенаправь орла. Её светлость желает увидеть, с каким оружием мы имеем дело." приказал Анке, приближаясь к женщине.

Концентрация прорицательницы дрогнула из-за прерывания. Её пальцы дрожали, а изображение поля битвы мерцало, пока она боролась за сохранение тонкого заклинания прорицания. Снова стабилизировав его, она бросила нервный взгляд в угол комнаты, где её предшественница лежала раненая под присмотром целителя. Раненая прорицательница схватилась за глаз и застонала сквозь стиснутые зубы, страдая от отдачи насильственной гибели её духовного орла.

"Мастер Анке, мы... мы уже потеряли трёх орлов." сказала прорицательница. "В последний раз, когда мы рискнули подойти слишком близко, их разорвало на куски что-то вроде..."

"Тогда лети выше." резко бросил Анке, когда его аристократическое терпение начало иссякать. Его уши начали слегка подергиваться, а глаза сузились, когда его эмоции начали выдавать тот знаменитый контроль, которым славились высшие эльфы. "Но нам нужны эти глаза на их позиции. Сейчас."

Взглянув ещё раз на свою раненую коллегу, прорицательница вернулась к своей работе и снова взяла под контроль духовного орла, заставив его подняться. Даже относительно сдержанное проявление нетерпения Анке было достаточно, чтобы заставить её нервничать — все в комнате знали, что источником этого нетерпения была надвигающаяся Серафическая Дракониха, которая выглядела так, будто она обратит каждую душу в комнате в пепел.

Вид через сферу наблюдения изменился, когда орел-дух изменил курс и направился прямо к аномалии, соединявшей их миры. Черты лица Вирраши претерпели ряд едва заметных изменений — её глаза сначала расширились, а затем сузились до щелей, пока она обдумывала увиденное.

Колонны за колоннами... чего то? Не звери, они двигались совсем не так, как что-либо живое. Это были какие-то повозки или машины, похожие на те рельсовые приспособления, которыми так одержимы были гномы, но принципиально иные. Эти, напротив, свободно перемещались по ландшафту, их металлические шкуры были полностью окрашены в тёмно зеленый цвет, а некоторые — в пустынный загар. Некоторые были массивными, неповоротливыми существами с длинными металлическими мордами, которые вращались независимо от их тел. Другие были меньше, перевозили людей в своих бронированных животах или были установлены со странными, меньшими мордами на своих вершинах.

"Кажется, в этом отчеты тоже не преувеличивали." пробормотала она, наблюдая за работой одной из самых крупных машин. Хотя заклинание прорицания не издавало звука, она могла видеть грубую силу каждого выстрела из их рыл — как более крупных, которые опустошали земли вокруг себя каждым извержением, так и более мелких, которые изрыгали смерть более контролируемым образом.

Но именно их наземные войска действительно привлекли её внимание. На первый взгляд их движения казались хаотичными, почти беспорядочными. Однако в их явном беспорядке была скрытая преднамеренность. Они двигались, как вода, текущая вокруг скал — разбиваясь на части, перестраиваясь и всегда продвигаясь вперед. Одна группа выпускала непрерывный шквал из странного посохового оружия, которое они несли, и либо прижимали, либо прямо вырезали её силы. Это было похоже на наблюдение за элитным формированием набранных ветеранов, за исключением того, что это были не элитные войска — это, по-видимому, был их стандарт.

Время от времени Вирраша замечал, как пользователи маны прорывались и сеяли хаос среди рядов иномирцев. Но такие победы были мимолетными — маг мог применить одно заклинание, может быть, два, если повезет, прежде чем солдаты в странной одежде цвета листвы развернулись бы как один и изрешетили их дырами. Воины справлялись несколько лучше, когда им удавалось сократить дистанцию, но даже они редко выживали больше нескольких мгновений. Эти солдаты, казалось, действовали по принципу никогда не сражаться честно и всегда сохраняли дистанцию, как будто это была религия.

Её взгляд скользнул по многочисленным стычкам, анализируя каждую короткую, жестокую перепалку. Странные посохи, которые извергали смерть, заставили одно или два пера выпасть из лица Вирраши, когда оно скривилось от отвращения. Однако одно оружие привлекло её внимание — небольшое сферическое устройство, которое они использовали против тех, кто был прижат их постоянным огнем. Сферы взрывались, убивая или дезориентируя свои цели, и иномирцы немедленно нападали на позицию, добивая выживших, прежде чем они успевали понять, что их окружает.

Это было безжалостно эффективно. Это были не воины, ищущие славы в бою — они были мясниками и убийцами. Убийцы сосредоточились исключительно на самом быстром и легком пути к гибели своих врагов. Вирраша уже сталкивался с подобными противниками на поле боя, и каждый из них оказывался более проблематичным, чем предыдущий. Таури занимали высокое место среди них, но это... это было по-другому.

"Это не действия неопытных сил." презрительно сказала она, поворачиваясь к Анке. "Это военные, которые овладели своим искусством."

"Действительно." ответил Анке, прослеживая пальцами их движения в воздухе. "Обратите внимание, что они никогда не сражаются в одиночку — всегда парами, всегда прикрывая друг друга. Даже их, казалось бы, хаотичные движения служат для того, чтобы направить наши силы на подготовленные полигоны для убийства. Они превратили войну в расчёт."

Глаза Вирраши зафиксировались на определенном участке возвышенной местности, когда орел-дух отважился продвинуться дальше вглубь поля боя. Не совсем холм — скорее, это была попытка природы создать плато, предлагая идеальную точку обзора на окружающую долину. Однако её внимание привлекла не сама позиция, а бурная деятельность на ней.

Ещё больше солдат в лиственных одеждах метались вокруг странных труб, установленных на треногах. Они бросали что-то в верхнюю часть, и через несколько мгновений... Её глаза дергались, когда она наблюдала, как одно из тех самых 'чего-то' яростно мчалось к горизонту тем же способом, что и снаряды, которые уничтожали её войска. Та же форма, та же скорость и тот же взрыв в том же месте.

"Невероятно." пробормотала она, складывая все воедино. Конструкция была похожа на осадные орудия гномов и гоблинов, но гораздо более утонченная. Теперь, когда она изучила их более внимательно, она поняла, что это, должно быть, то, что в отчетах называлось "пушками." хотя они были гораздо более сложными, чем предполагало грубое описание. Что бы ни приводило в действие это оружие — будь то странный эквивалент магии взрыва или что-то совсем иное — оно было гораздо более сложным, чем всё, что создали их крошечные конкуренты.

Но это маленькое оружие затмило то, что заставило остановиться даже Виррашу. Более крупные приспособления, похожие на те, которые она видела опустошающими её передовые линии, но принципиально иные. У них были более широкие, гораздо более длинные стволы — по крайней мере, три человека, уложенные встык в длину — и, продолжая изучать этих металлических монстров, она увидела радикальные изменения.

Эти приспособления медленно корректировали положение своих стволов, поднимая их ввысь под крутым углом вместо того, чтобы направлять их на передовую. Как будто они... подражали меньшим осадным орудиям рядом с ними, но в совершенно ином масштабе. Если меньшие трубы могли высвободить такую силу, которая могла сокрушить одну из их позиций, то эти более крупные чудовища выглядели так, будто они собирались разрушить само королевство.

И вот тогда осознание поразило её, словно физический удар. "Боже мой." выдохнула она, наблюдая за ещё одним выстрелом. Взрыв был настолько сильным, что гигантская пушка отступила назад от силы собственной атаки. "Они превращают всю эту возвышенность в крепость этих проклятых штуковин!"

Глаза герцогини начали метаться по всему месту, сканируя всё вокруг, пока она не увидела ещё больше этих металлических чудовищ, ползающих на возвышенную местность. Те, что уже поднялись, заняли позицию и подняли свой массивный ствол к небу. Солдаты сновали вокруг них, как муравьи, готовясь к очередному обстрелу. От одной мысли обо всем этом у Вирраши скрутило живот.

Она планировала худший вариант развития событий. Она приняла то, что их медленно раздавит тяжесть другого мира, и построила всю свою стратегию вокруг этой позиции. Но это... это было за пределами даже самых мрачных её предсказаний. Её глаза начали плыть от едва сдерживаемой паники, а зубы скрежетали друг о друга, когда все последствия стали ясны.

"Это катастрофа." прошипела она, её голос был напряжен от ярости. "Это абсолютная катастрофа!" Она резко повернулась к своему верховному генералу Мальдро. "Приказывай им отступать! Сейчас же!"

Лицо Мальдро исказилось от замешательства. "Ваша светлость, у нас всё ещё есть значительные активы в этом районе. Мы могли бы удерживать их достаточно долго, пока другие эшелоны..."

"Ты не понимаешь." оборвала его Вирраша, ее хвост взметнулся от волнения, врезаясь в толстый мраморный стол и оставив в нём вмятину. "Эти проклятые иномирцы — нет, эти монстры — они будут методично взрывать каждый дюйм земли шаг за шагом, продвигаясь с помощью этих адских приспособлений! Они сравняют с землей всё на своем пути." Она дико махнула рукой в сторону сферы прорицания. "Посмотрите, как они действуют! Они не ищут битвы — они ищут уничтожения! Каждая позиция, которую мы попытаемся удержать, в конечном итоге станет той первой линией обороны!"

Её когти снова впились в стол. "Нам нужно полностью переосмыслить нашу стратегию. Всё, что мы знали о войне, об удержании позиций — бесполезно против такого оружия. Нам нужно адаптироваться, и быстро." Признание, казалось, причинило ей физическую боль. "Нам нужно перестроить нашу оборону вокруг Анберри и использовать Гленнсворт, чтобы должным образом поддерживать новую линию фронта, иначе мы не выживем достаточно долго, чтобы…"

Вирраша остановилась на полуслове, когда краем периферийного зрения уловила что-то в сфере прорицания. Одно из меньших приспособлений с бесчисленными колесами нацеливало на небо то, что выглядело как небольшое дуло. В отличие от массивных труб, предназначенных для бомбардировки, это выглядело более... точным.

И оно было нацелено прямо на духовного орла.

Серия быстрых и ярых ярких вспышек вырвалась из существа, заставив половину сферы прорицания яростно замерцать, прежде чем исчезнуть из существования. Спустя мгновение пронзительный крик пронзил воздух, когда она схватилась за свой доминирующий глаз, а кровь хлынула между её пальцев. Она рухнула назад, корчась в агонии от магической отдачи уничтожения её духовного орла.

"Целители!" крикнул Анке, уже направляясь к упавшей женщине. "Они могут видеть наших орлов." мрачно добавил он, оглядываясь на Виррашу. "Даже на такой высоте."

Лицо Вирраши исказилось в ярости, когда она посмотрела на корчащегося прорицателя. После нескольких мгновений наблюдения её голова резко повернулась к Мальдро, в то время как пламя лизало ее зубы, когда она говорила. "Ты смеешь задавать мне вопросы?" Она двинулась на него, её когти сгибались, как будто она собиралась ударить его по шее. Генерал инстинктивно сделал шаг назад, когда герцогиня нависла над ним, а её хвост яростно хлестал в воздухе.

"Усомнишься в моих суждениях еще раз…" прошипела она, приблизив своё лицо на несколько дюймов к его лицу, "И я лично отрежу тебе все конечности и медленно поджарю тебя, чтобы скормить вивернам. Сейчас же. Приказвай. ОТСТУПАТЬ!"

"Д-да, Ваша Светлость!" Мальдро низко поклонился, его голос дрожал, когда он попятился к двери, прежде чем повернуться и практически выбежать из комнаты.

Немного успокоившись, Вирраша повернулась к прорицательнице и бесстрастно наблюдала, как женщина кричала и хваталась за то, что осталось от её расплавленного глаза. Её губы скривились в опасной гримасе, когда она обратилась к своим помощникам. "Приведите целителей-драконов. Я хочу, чтобы их глаза были немедленно вылечены." Её голос упал до угрожающего рычания. "Они нам понадобятся."

После того, как её помощники кивнули и выскочили, герцогиня резко развернулась и зашагала из центра управления. Когда она проходила через вход, её бьющийся хвост зацепил поврежденную дверь и разнес в щепки богато украшенную деревянную обшивку, полностью сорвав её с оставшихся петель. Громкий грохот разнесся по коридорам, словно гром, и она направилась по коридору.