Утреннее солнце отбрасывало длинные тени на мощеные улицы Гленнсворта, когда город снова ожил в нерешительной суете. Дети всех возрастов бегали с маленькими корзинками на спинах, срывая и выдергивая разноцветные лозы или собирая грибы, которые укоренились в переулках.

Это было бы просто ещё одно сонное утро в этом полусгорбленном городе, но другая рука скользнула по шеям жителей Гленнсворта. Мало того, что преступные элементы этого города вымогали у них деньги, так ещё и гнетущий сапог имперцев сделал любую форму бизнеса невозможной. Независимо от этого, не имело значения, кто их преследовал; торговцы и владельцы магазинов этого города были стойкими и по-прежнему следили за тем, чтобы их прилавки были заполнены свежими продуктами, а пекарни всё ещё собирались открыться, позволяя аромату свежеиспеченного хлеба разноситься в свежем утреннем воздухе.

Несмотря на напряжение прошлой ночи у Мары, Ферей сумела взять пример с этого ужасающего зверолюда и уверенно зашагала по главной улице торгового района. Она поняла, как сильно она может повлиять на то, как кто-то её воспринимает, с помощью важного вида и сурового взгляда, и решила попробовать сделать это сама. У них ещё оставалось одно дело, о котором нужно было позаботиться, прежде чем им придется встретиться с этим невыносимым куском дерьма, Ховемом. Так почему бы и нет?

Проверяя свой новый образ действий, Ферей надела свою лучшую имитацию Инди и прошествовала в пекарню, откидывая волосы рукой и издавая раздраженное "уф". Она была далеко не такой утонченной или чувственной, как эта кошка, но Ферей работала с тем, что у неё было. Оказавшись внутри, она заметила, что атмосфера была тонкой смесью тепла и скрытого напряжения, поскольку Элайджа занимал внимание рабочих. Несколько клиентов, уже находящихся внутри, бросили на неё настороженный взгляд, немедленно приняв её за какую-то бандитку, и быстро вышли.

Когда все за стойкой наконец заметили присутствие Ферей, женщина театрально мотнула головой в сторону, чтобы убрать волосы с глаз. Элайджа на мгновение опешил, стоя там, нахмурив брови в замешательстве, .в то время как он наблюдал за новой, почти театральной манерой поведения Ферей. Он стоял рядом с дородным мужчиной, который был явно пекарем, с круглой фигурой и в посыпанном мукой фартуке. Пекарь был рядом с нервной служанкой, которая ерзала, как испуганное животное, за стойкой обслуживания, выглядя так, будто она хотела убежать в заднюю часть.

Затем, чтобы дать ей возможность контролировать ситуацию, раздался голос Элайджи: "Босс! Босс, это те парни, о которых я вам рассказывал..." сказал он, направляясь к ней, но остановился, когда Ферей бросил на него испепеляющий взгляд.

Глаза Ферей сверкали раздражением и недоверием, когда она шагнула вперед. "Ты можешь объяснить мне, зачем ты притащил меня сюда, в эту чёртову... пекарню?" потребовала она тоном, в котором сквозило недоверие.

Азелин стояла на заднем плане, скрестив руки, ухмыляясь, чрезвычайно развлекаясь. Она молчала, но видеть, как обычно ошеломленная и запуганная Ферей ведет себя так, словно она была королем дерьма на вершине горы дерьма, было слишком хорошо, чтобы не наслаждаться. Но остальная часть комнаты затихла на мгновение, когда вопрос Ферей тяжело повис в воздухе. Представление застало всех врасплох, особенно дородного пекаря и его работницу, которые обменялись нервными взглядами.

Тем временем выражение Элайджи сменилось с удивления на развлечение, пока он заново оценивал Ферей. Она немного перегнула палку, но здесь был большой потенциал. Не давая своему выступлению пропасть даром, Элайджа принял напряженный, почти кроткий вид, позволив Ферей занять центральное место.

Его глаза на мгновение метнулись к земле, прежде чем нервно глянули на дородного пекаря и его дрожащего слугу. "Б-босс, послушайте." начал он, почесывая голову. "Я просто пытался помочь и подумал, что это может быть довольно удобным местом для хранения некоторых наших вещей. Я имею в виду, кто бы мог подумать, что пекарня... Ай!"

Прежде чем он успел продолжить, Ферей схватила свежеиспеченный хлеб с ближайшего подноса и швырнула его прямо ему в голову. "Ты думал?!" Ферей обвиняюще указала пальцем на Элайджу и рявкнула: "Ты думал, что именно?! Что ты натравишь имперцев на нас только потому, что какая-то служанка взглянула на тебя!?"

"Что?!" искренне вскрикнул Элайджа на обвинение Ферей и самодовольство Азелин, словно говоря, что это определенно так. "Нет, нет, нет! Подождите, подождите, подождите — это не — Ау!"

Но Ферей не закончила. Нахмурившись, она схватила ещё одну булочку и швырнула её в него, заставив Азелин расхохотаться, прикрыв лицо рукой. "Заткнись, чертов идиот! С какой стати, черт возьми, мы должны поддерживать проклятую пекарню?!"

Сместив гнев, Ферей посмотрела и двинулась на пекаря. "Ты! Жирный!" прорычала она, указывая пальцем на пекаря. "Пожалуйста, объясни мне, почему мы должны помогать вам с... черт возьми чем угодно?!" Её слова прорезали затянувшуюся тишину, как заостренный клинок, оставив пекаря и служанку в страхе и неуверенности. "Что мы получим из этого?!"

Голос пекаря дрожал, когда он пытался ответить: "Н-ну, п-понимаете ли... имперцы требуют больше хлеба. Им нужны постоянные поставки... так что..." Его слова жалко дрогнули под тяжестью его собственной трусости.

Глаза Фереи сузились от презрения, и когда Элайджа попытался пройти мимо неё, женщина нанесла ему быстрый и резкий удар по затылку.

"Ау!" взвизгнул Элайджа, спотыкаясь и потирая место, куда его только что ударили, с выражением, будто ему действительно было больно. Азелин, с другой стороны, отошла в сторону и разразилась неконтролируемым смехом, прекрасно понимая, что этот ублюдок заслужил всё, что получил.

Вернувшись к дрожащему пекарю, Ферей наклонилась так близко, что лицо пекаря почти заполнило ее поле зрения. "И...?" Её тон был одновременно нетерпеливым и резким, а выражение лица подчеркивало её убывающее терпение. "Как это может быть моей проблемой?" презрительно потребовала она.

Глаза пекаря расширились от паники, и он судорожно начал искать путь к бегству. В отчаянии он оглянулся через плечо в поисках спасения — и его мольба пришла в виде отчаянного заикания от его племянницы, которая нерешительно шагнула вперед. "М-мэм, они убьют меня, если у нас не будет достаточного количества…" взмолилась она, голос её дрожал, как лист в бурю.

Губы Ферей скривились в сардонической ухмылке, когда она посмотрела на дрожащую девушку. "Ну, тогда тебе, наверное, пора заняться выпечкой, не так ли, дорогуша?" насмешливо ответила она. С легким, жестоким смехом Ферей повернулась на каблуках и ушла, отвергнув отчаянную попытку племянницы вмешаться.

Однако прежде чем Ферей успела сделать хоть один шаг, девушка запаниковала и схватила её за руку. В ответ Ферей отдернула руку и схватила запястье служанки с рычанием, которое говорило, что она готова пронзить её. Но прежде чем Ферей успела что-либо сказать, Элайджа подкрался сзади с заговорщическим тоном. "Да ладно вам, босс… посмотрите на них. Они в отчаянии."

Элайджа переводил взгляд с перепуганной девушки со слезами на глазах на съежившегося пекаря, который каким-то образом пробрался к двери, ведущей в заднюю часть магазина. "Я более чем уверен, что если мы подсунем им немного излишков, они будут более чем готовы придержать часть наших... 'излишков', чтобы наши парни могли входить и выходить незамеченными."

Раздался щелчок языка Ферей, прежде чем она резко развернулась и бросила на Элайджу холодный взгляд. "Ты просто хочешь её трахнуть!" отчитала она голосом, полным раздражения и гнева.

Прежде чем напряжение успело накалиться еще больше, встревоженная стюардесса внезапно вмешалась, воспользовавшись возможностью, которую ей только что предоставил Элайджа. "Я сделаю всё, что угодно! Клянусь!" воскликнула она. "Клянусь своей жизнью, я сделаю всё, что вы попросите, и спрячу всё, что вам нужно — только, пожалуйста, помогите нам!"

В глазах Элайджи сверкнула гнусная искорка, когда он заставил себя принять нейтральное выражение, отражая хищную ухмылку, которая пыталась сформироваться. Видя, что Ферей ошеломлена заявлением, Элайджа слегка подтолкнул её, заставив женщину чуть не подпрыгнуть, прежде чем вернуться в образ и отпустить перепуганную служанку.

"Хорошо, но вы покупаете нашу муку." наконец ответила Ферей, переводя свой стальной взгляд с пекаря на его дрожащую племянницу.

Оба работника пекарни нервно кивнули, когда облегчение начало просачиваться в их широко раскрытые глаза. Они отчаянно нуждались в любых продуктах, какими бы скудными они ни были. По всему городу пекарни, пивоварни, таверны и даже уличные торговцы боролись зубами и когтями за каждый клочок муки, дрожжей и соли, которые прибывали. Любой кусочек использовался для поддержания их скромного существования, одновременно удовлетворяя неумолимые требования имперцев.

Почувствовав, что их немедленная реакция открывает возможности, Ферей внесла поправку в сделку резким тоном: "С надбавкой!"

Пекарь замешкался. Он посмотрел на племянницу, а затем на Ферей и открыл рот, пытаясь договориться об их и без того напряженном бюджете, но прежде чем он успел вымолвить хоть слово, его племянница выпалила в отчаянной спешке. "Мы согласны!" отчаянно закричала она, ударив рукой по стойке, ударив по металлическому подносу и отправив булочки в полёт.

Девушка с ужасом вцепилась в руку Ферей. "Я не хочу умирать... пожалуйста... Я сделаю всё, что вам нужно, только дай мне знать, и я это сделаю!"

ВВзгляд Ферей слегка смягчился, но затем она холодно кивнула, отмахнувшись от мольбы, и в следующие несколько минут сосредоточенно занималась утверждением графика повторной встречи для обсуждения дальнейших указаний и мелких деталей. После этого Ферей, Азелин и Элайджа вышли из пекарни и вернулись в шумное утро.

"Хорошая работа, Ферей." Элайджа посмотрел на Ферей с искренним восхищением. "Я действительно очень впечатлен. Я не ожидал ничего близкого к такому выступлению."

Ферей коротко и благодарно улыбнулся. "Спасибо, босс, вы сказали мне быть максимально аутентичным, поэтому я и постарался."

Элайджа одобрительно кивнул, а затем потер затылок, и на его лице появилось печальное выражение. "Это здорово… но неужели тебе действительно нужно было так сильно меня ударить?" запротестовал он голосом, словно он был избитой женой.

Азелин фыркнула на заднем плане и, беззаботно закатив глаза, съязвила: "Тебе повезло, что это всё что ты получил Такой кусок мусора, как ты, заслуживает гораздо большего."

Недоверчивая гримаса отразилась на лице Элайджи, когда его голова откинулась назад в недоумении. Он решительно указал на свою грудь обеими руками, прежде чем ответить: "Что? Что я опять сделал не так?" Его тон был искренним недоумением, когда он посмотрел между двумя девушками, ожидая объяснений. Но ни Ферей, ни Азелин не встретились с ним взглядом. Вместо этого они просто решили молча идти дальше, как будто вопрос был потерян в утренней суете.

С руками, всё ещё протянутыми в молчаливом вопросе, Элайджа испустил изнуренный вздох и закрыл глаза, когда замешательство на его лице усилилось. И после тяжелого трясения головой он пробормотал тихое, смиренное "Женщины..." прежде чем затопал вперед, чтобы догнать их.

Трио продолжило свой путь дальше в город к невзрачному общественному кафе, которое стояло как дрянной, но современный оазис посреди дна центра Гленнсворта. Элайджа не мог не восхищаться довольно авангардным видом заведения — кусочек современной роскоши в мире, который он долгое время считал не более чем антиутопической фэнтезийной адской дырой. Конечно, здесь отсутствовали многие современные стандарты, но время от времени он с удивлением обнаруживал что-то, напоминающее о доме.

Но затем он вспомнил горькие проклятия Азелин, когда дело касалось удобств этого города. Неотёсанный и нецивилизованный, как она его называла. Когда Элайджа огляделся вокруг, он не мог не согласиться, однако теперь, когда он об этом подумал, существовал своего рода аналог удобств с земли. Это сильно отличался от того, к чему он привык, например, как текла вода и как утилизировались человеческие отходы, но по сути это было всё то же самое.

Прошло слишком много времени, прежде чем они приблизились к месту назначения, и, заметив это, Элайджа похлопал обеих девушек по плечу. "Ладно, похоже, главное шоу приближается." объявил он тихим и заговорщическим голосом, когда они замедлили шаг. "Мы с ребятами окружили это место; если возникнут какие-то проблемы, мы вас прикроем." Он продолжил, пока они осматривали фасад кафе.

Затем, с острым взглядом, не терпящим возражений, он повернулся к Ферей. "Помни, нам нужен этот Имперский Офицер, Джайда. Ты настаивай на этом так сильно, как только можешь. Это не подлежит обсуждению." Его тон изменился, став более тактичным. "Если тебе не удастся добиться этой уступки, Ховем, тогда нам придётся схватить этого ублюдка и заставить его подчиниться."

Элайджа посмотрел на часы, которые были обращены к нижней части его запястья, прежде чем нажать на таймер. "Если ты не сможешь получить никакого сцепления, просто вытяни руки в воздух, пытаясь выгнуть спину — сожми кулак, вытяни указательный и средний пальцы в форме буквы V и подними их в воздух." сказал он, глядя на несколько крыш. "Мы будем наблюдать и знать, что делать."

Ферей нервно кивнула и глубоко вздохнула, чтобы укрепить свою решимость, как раз когда Элайджа проскользнул в толпу. Через несколько мгновений она и Азелин ускорились и двинулись вперед к месту встречи. Когда они приблизились к кафе, две девушки увидели Ховема, сидящего снаружи, нетерпеливо постукивающего ногой и лениво потягивающего какой-то своеобразный напиток.

Прорвавшись сквозь толпу ранних покупателей, затаившихся бандитов и подозрительных торговцев, Азелин и Ферей наконец-то заметили Ховема. Однако то, что действительно заставило Азелин задуматься, были новые охранники бандита. Один из них — грязно-блондинистый, бородатый, лысый мужчина, вооруженный копьем, — резко плюнул на землю и взволнованно вздохнул.

"Бля... Это действительно та северная сука..." проворчал он, его тон был пронизан как раздражением, так и завистливым весельем. "Тебе, блядь, лучше хорошо заплатить за это."

Неподалеку второй стражник, дуэлянт с фальшионом и кинжалом в ножнах на бедре, отражал отвратительное выражение. Откинув грязные черные волосы с глаз, чисто выбритый мужчина окинул двух девушек быстрым взглядом, прежде чем возмущенно фыркнуть. "У них нет оружия." сказал он, потирая рукоять меча. "Это не должно быть большой проблемой. Жизнь станет намного проще, когда мы с ними разберемся."

Каждый инстинкт в теле Ферей кричал, что они только что попали в ловушку, и мгновенно замерла, как олень в свете фар. Её мышцы начали напрягаться, когда её тело инстинктивно отстранилось от стола, готовое в любой момент броситься наутек, особенно когда взгляд Ферей метнулся между двумя охранниками, которые лениво играли со своим оружием. Что-то было ужасно неправильно — это были не типичные дешевые головорезы, которых обычно нанимал Ховем. Эти люди выглядели как настоящие убийцы, опытные фрилансеры со шрамами, доказывающими это.

Но рядом с ней Азелин, казалось, совершенно не беспокоила очевидная угроза, которую несли с собой эти мужчины. Блондинка шагнула вперед с непринужденным видом, граничащим с оскорблением, прежде чем выдвинуть стул напротив Ховема и устроиться на нем, как будто она просто присоединилась к старому другу за завтраком. Её поза оставалась расслабленной, почти скучающей, пока она осматривала окрестности безразличными глазами.

Ферей, с другой стороны, осталась приросшей к краю периметра кафе. Ноги бедной женщины отказывались нести её ближе к тому, что её нутро настаивало на верной смерти, но через несколько мгновений Азелин оглянулась через плечо. Блондинка устремила на Ферей взгляд, который умудрился быть и успокаивающим, и осуждающим одновременно. Указав на пустой стул рядом с собой легким наклоном головы, Азелин приняла выражение, которое молча передало Ферей, что всё будет хорошо.

Ховем развалился на своем месте, небрежно положив одну руку на спинку стула, представляя собой портрет рассчитанного безразличия. Однако его глаза оставались острыми и сосредоточенными, отслеживая каждое движение Азелин, отражая поведение человека, который считал, что уже победил. Ховем на самом деле не думал, что они появятся, поэтому, когда обе женщины наконец появились, губы бандита изогнулись в самодовольной полуулыбке, которая почти достигла его глаз.

"Не собираешься бежать?" протянул он, лениво потягивая напиток. "Думал, что ты сбежишь, как только увидишь парней."

Азелин просто пренебрежительно пожала плечами и зевнула, словно ей уже было скучно. "Я подумала, что такой крысоублюдок, как ты, вероятно, попытается при первой же возможности зарезать меня, потому что я ранила твоё…" Она сделала воздушные кавычки, прежде чем закинуть одну ногу на другую, удобно откинувшись на спинку стула. "…жалкое эго."

Женщина скрестила руки на груди и с некоторым удивлением посмотрела на двух фрилансеров на заднем плане. "Я на самом деле удивлена, что ты приложила все усилия, чтобы заполучить несколько придурков в этой дыре, которые могли бы меня одолеть. Это мило." добавила Азелин, прежде чем её взгляд скользнул по оживленному кафе.

Почти так же быстро, как и появилось, самодовольное поведение Ховема рухнуло. Особенно, когда Азелин небрежно подняла руку, чтобы остановить одного из официантов. Наглость этой женщины попытаться заказать что-то, как будто она просто вышла позавтракать с друзьями, заставила лицо бандита исказиться от ярости, когда он наклонился вперед.

"Я подумывал оставить тебя в живых, если ты станешь одной из моих шлюх." прорычал он, ударив кулаком по столу с такой силой, что его напиток выплеснулся через край чашки. "Но, кажется, я бы предпочла гораздо больше волочить свои кишки по улице!" Слюна слетала с его губ, а голос превращался в пену. "Ты собираешься унизить меня!? Перед моими людьми? Ты не знаешь, на кого я работаю?!"

Как раз когда его тирада достигла своего апогея, фигура с кремовыми волосами и кошачьими ушами ловко проскользнула сквозь утреннюю толпу и заняла последний свободный стул за их столиком. С плавной грацией, которая казалась почти отрепетированной, новичок перекинула свои стройные ноги через подлокотник кресла и села в непринужденной, но провокационной позе.

"Боже мой... какой красочный язык." промурлыкала Инди шелковистым голосом, легкомысленно дрыгая ногами. Кошка снова была одета в модный, но гибкий наряд, облегающий её кожу, но на этот раз к её бедру был прикреплен длинный меч, а длинный парирующий кинжал размером с её предплечье расположился чуть выше её ягодиц, покоясь на сиденье. "Так вы приветствуете всех своих деловых партнеров, или я наблюдаю что-то особенное?"

Небесно-голубые глаза Инди робко моргнули в сторону Ховема, словно его убийственная ярость была всего лишь легкой социальной оплошностью. Её кошачьи уши дернулись от интереса, слегка вращаясь, чтобы уловить каждый звук вокруг них, в то время как её хвост удовлетворенно обвился вокруг ножки стула.

Ховем ошеломленно уставился на женщину, словно у неё только что выросла вторая голова. Его рот был открыт, когда ярость сменилась недоумением и замешательством, его взгляд метался между Азелин и странным вооруженным зверолюдом, которая, казалось, появилась из ниоткуда. "Кто это, черт возьми?" наконец выдавил он, ткнув пальцем в сторону Инди и осуждающе глядя на Азелин.