На лице Элайджи сияла самодовольная ухмылка, когда он пробирался по оживленным улицам Гленнсворта, а остальная часть его команды не сильно отставала.

Элайджа держался уверенно, но расслабленно, пока его глаза сканировали толпу в поисках любого признака того, что кто-то уделяет ему слишком много внимания. Его жизнь на улице научила его, что пара проницательных глаз, сверлящих ваш затылок, так же опасна, как и пуля, сверлящая ваш затылок.

Но горожане, которые смотрели в их сторону, никогда не смотрели прямо на Элайджу. Вместо этого они сосредоточивались на конкретной пикси, устроившейся в изгибе его шеи, удобно примостившейся на его плече. Каждая пара глаз, которой удавалось найти Яну, смотрела на неё со сдержанным любопытством, прежде чем немедленно потерять интерес или слегка презрительно отшатнуться, как будто она уже сказала что-то оскорбительное.

Конечно, Элайджа не мог не понимать этого чувства. Это было лишь вопросом времени, когда этот маленький демон скажет или сделает что-нибудь неуместное и создаст всем головную боль.

Совершенно не обращая внимания на презрительные взгляды, Яна снова глубоко зевнула, а её руки и ноги вяло вытянулись, прежде чем еще глубже прижаться к его плечу. Фея, казалось, была готова снова уснуть, поскольку её крошечное тело умудрялось оставаться в своем невозможном положении тем или иным образом.

"Ты ужасно устала и... тихая в последнее время." внезапно заговорил Элайджа, нарушив относительное молчание между ними.

Глаза Яны медленно открылись, и раздраженное "А?" сорвалось с её губ. "Конечно, я такая, идиот." тихо прорычала она. "Я воспитываю нашего приспешника, чтобы он стал лучшим приспешником, каким только может быть приспешник!"

Элайджа глубоко вздохнул, борясь с желанием шлепнуть её со своего плеча. Вместо этого он решил быть таким же невыносимым в ответ. "Я просто не привык, чтобы кто-то столь невыносимо раздражающий был таким тихим."сказал он с самодовольной ухмылкой.

Фея резко открыла глаза, на этот раз она пронзила Элайджу негодующим взглядом. "Грубый! Ты ужасный апостол!" бросила она в ответ с фырканьем.

Достаточно близко, чтобы подслушать разговор, Беннетт решил вмешаться взглядом, который говорил, что он считает, что всё, что сказал Элайджа, было чистой проекцией. "Чья бы корова мычала." пробормотал он.

"Бен…" взгляд Элайджи метнулся к Беннету и пронзил его взглядом. "Заткнись нахуй."

Беннетт издал смешок и открыл рот, чтобы выстрелить в ответ, но решил просто не трогать спящих собак. Тем временем Яна встала, идеально балансируя на плече Элайджи, когда он извернулся, чтобы протиснуться между особенно плотной толпой, и высказала Элайдже всё, что у неё на уме.

«Я не знаю, что этот глупый, надоедливый смертный подразумевает под коровой." отругала Яна, обвиняюще тыкая Элайджу в щеку, "Но я согласна! За всю мою вечность ты — самая большая неприятность, с которой я имела неудовольствие быть связанной!"

Элайджа просто закатил глаза. "Да, да, как скажешь." пробормотал он, оглядываясь, чтобы убедиться, что Коулман и Квон не отстают. "Это ты выбрал меня, а не наоборот."

Яна сложила руки на груди и возмущенно фыркнула. "Хмф! Какая неблагодарность! Я дарую тебе дар вечности, благо, за которое любой смертный будет биться, а ты имеешь наглость быть таким капризным!?"

Усмешка сошла с губ Элайджи, когда улицы начали очищаться. "О, да? И за что именно я должен быть благодарен?" парировал он, взглянув на плечо маленькой феи, которая прищурилась, уперев руки в бедра. "Постоянные головные боли? Странные взгляды от всех? Или, может быть, это радость от того, что я везде таскаю с собой болтливую маленькую фею?"

"А!? Ты серьезно!?" закричала маленькая богиня, повысив голос на октаву. "Как это совершенно и абсолютно нелепо"» Она топнула ногой по его плечу. "Как мой апостол может придавать хоть какое-то значение мнению таких ничтожных созданий!?" Яна драматично вскинула руки, подчеркивая свою точку зрения. "Они смертные! Кого волнует, как они на тебя посмотрят!!"

Взгляд Элайджи метнулся к конюшням вдалеке, где жители деревни Твинворд держали свой конвой. "Я как бы тоже смертный." сказал он размеренным тоном. "Поэтому, конечно, я немного волнуюсь."

"Нет, ты не такой." решительно вмешалась Яна. "Ты мой..."

"Апостол." перебил её Элайджа, снова закатив глаза. "Да, я знаю."

"Вот видишь! Ты не смертный, идиот!" торжествующе заявила Яна.

Глубоко вздохнув и потирая переносицу, Элайджа решил сосредоточиться на том, что он пытался донести. "Послушай, ты не должна обесценивать 'смертных'. Каждый может быть полезен, Яна."

Фея усмехнулась, явно находя эту идею нелепой. "А? Что? Как та абсолютно бесполезная, которую ты пыталась связать ранее? Какая от неё польза? Ты собираешься использовать её, чтобы вывести мне ещё апостолов?" Голос Яны сочился презрением. "Если нет, то я не вижу смысла в её существовании! Какая трата моего времени и энергии."

"Не в этом дело, Яна…" простонал Элайджа, внезапно остановившись и в раздражении подняв голову к небу. "Ферей будет иметь решающее значение для создания нашего плацдарма здесь."

"Вай, ты и твои мелкие интриги!" Яна пренебрежительно махнула рукой. "Тебе следует сосредоточиться на более важных вещах, например, собрать побольше поклонников и приспешников!»"

Эли потер лицо, прежде чем опустить руку, пытаясь отогнать нарастающее разочарование. Наконец, он решил просто сдаться. "Да, хорошо, хорошо." сказал он усталым голосом. "Я займусь этим, ваша милость. Ещё больше преданных и приспешников, понял, ваша милость."

Яна удовлетворенно подняла голову, самодовольная улыбка играла на её крошечных губах. "Хорошо." заявила она. "Я ожидаю хороших, могущественных поклонников, а не таких жалких бродяг, которых ты недавно подобрал." Она обвиняюще указала на него пальцем. "Мы не можем получить ни крошки власти от кого-то столь слабого и незначительного."

Элайджа снова нерешительно её признал, надеясь, что она наконец заткнется. "Правильно, конечно. Только лучшее для вас, о всемогущая."

Яна снова фыркнула, по-видимому, удовлетворенная его согласием. Не говоря больше ни слова, она спрыгнула с его плеча и исчезла в его кармане, по-видимому, чтобы снова вздремнуть.

Наконец, между группой воцарилась тишина, которая позволила Элайдже сделать глубокий вдох и испустить долгий, изнуренный вздох. Он взглянул на толпу горожан, проталкивающихся в Торговый ряд, и увидел, как Коулман и остальная часть команды внезапно выскочили. Они даже не заметили Элайджу или Беннета, когда они перешли на другую сторону улицы и направились к конюшням.

"Я не знаю, как вы двое справляетесь друг с другом." раздался голос Беннета, заставив Элайджу повернуть голову и увидеть, что на него смотрят пустым взглядом, говорившим, что он уже смирился со всем этим.

Затем Беннетт покачал головой и направился к конюшне, но прежде чем уйти из зоны слышимости, он закончил словами: "Если бы я был кем-то из вас, я бы давно покончил с собой."

Элайджа на мгновение почувствовал отстранённость, глядя на спину Беннета, удаляющегося прочь. Медик просто стоял и смотрел, как его команда приветствует жителей Твинворда, пока он закрывал глаза руками. Вот он, посреди какого-то безумного мира фантазий, с безумной богиней, ковыряющейся в его кармане, и сам при этом сходит с ума.

Полное безумие…

"Боже, спаси меня..." пробормотал Элайджа, пытаясь подавить нарастающую головную боль. Но даже этот момент тихого раздражения был прерван ещё большим безумием.

"ЭЙ!!!" Резкий пинок из кармана сопровождался тихим, сердитым голосом. "Эй, тебе не позволено поклоняться кому-либо другому!!"

Элайджа почувствовал повторный пинок в кармане, когда Яна, по-видимому, обиделась на его небрежное обращение. Он издал грустный, презрительный смешок, откинув голову назад, чтобы посмотреть на небо с побежденным выражением.

"Яна, спаси меня…" поправил он себя голосом, полным сарказма и неподдельной усталости.

Пинки резко прекратились. После минуты молчания из кармана донесся голос Яны, явно довольный переменой. "Так-то лучше." заявила она, усаживаясь.

Закрыв глаза, Элайджа сделал глубокий вдох, чтобы осознать абсурдность своей ситуации, которая грозила его подавить. "Верно." пробормотал он, больше себе, чем Яне. "Как я мог забыть?" закончил он, прежде чем двинуться к конюшням, где собралась остальная часть его команды.

Когда Элайджа наконец приблизился, он был поражен уникальным сочетанием знакомых, но чуждых элементов. Само сооружение было массивным и намного больше, чем любая конюшня, которую он видел на земле. Его стены представляли собой смесь прочного камня и искусно вырезанного дерева, со странными символами, выгравированными на балках, которые, казалось, слабо мерцали на солнце.

Крыша была сделана из деревянных балок, которые на первый взгляд напоминали обычные бревна, но при более близком рассмотрении Элайджа заметил, что она имела живое качество, меняя положение, когда свет падал на нее с разных углов. Большие, богато украшенные двери были открыты, открывая ряды стойл внутри, каждое из которых было в три раза больше стандартного конюшенного стойла.

Но не только структура привлекла внимание Элайджи. Животные, размещенные внутри, представляли собой зверинец странных и фантастических. Наряду с более привычными лошадьми и волами, некоторые существа не поддавались описанию — шестиногие звери с чешуйчатыми шкурами, двуногие птицеподобные хищники, которые вытягивали головы и ворковали, и даже то, что, казалось, было чем-то вроде буйвола-носорога с рогом размером с его голову.

Посреди этой потусторонней сцены Коулман стоял и разговаривал с Донну, новым лидером деревни, в то время как жители деревни Твинворд сгрудились вокруг них. Когда Элайджа приблизился, он мог слышать обрывки их обсуждения.

"...и торговец, с которым мы обычно имеем дело, должен скоро приехать, чтобы купить наши меха и зерно." Донну сказал, потирая своё обветренное лицо, на котором одновременно отражались надежда и тревога. "Он ничего не покупал по рыночной цене, да и цены только снижаются с каждым месяцем."

Поза Коулмана была расслабленной, но внимательной, когда он кивнул. "Это приятно слышать." ответил он, его тон был дружелюбным и ободряющим. "Расскажите мне больше об этом торговце. Как давно вы ведете с ними бизнес?"

Элайджа переводил взгляд с Коулмана на Донну, пока они говорили, и решил промолчать. Он решил отсидеться и позволить Коулману разобраться с этим. Теперь, когда более острые задачи остались позади, руководитель группы, казалось, чувствовал себя в своей стихии, и подобные отношения с местными жителями были для него более комфортными. Они соответствовали тому, чему учили в Robin Sage и на различных занятиях по нетрадиционным методам ведения войны.

И если Элайджа был честен с самим собой, ему даже в голову не приходило вмешиваться. Ему просто было плевать на то, чтобы лезть в дела, в которые не нужно было вмешиваться. Если кто-то другой был бы компетентен и достаточно заинтересован в том, чтобы этим заняться, Элайджа был бы более чем счастлив позволить ему взять бразды правления в свои руки.

Но по мере того, как его внимание ослабевало, ослабевал и его взгляд, когда он оглядывался вокруг со скучающим выражением. Прошло немного времени, прежде чем он ускользнул, бродя по конюшням, как какой-то турист, охая и ахая на всё, на что он таращился.

Многое из того, что он увидел, было тем же старым оборудованием и установками, которые можно найти в любом амбаре в сельской местности. Но среди обыденности были и действительно странные зрелища, которые привлекли его внимание — как одна из тех велоцираптороподобных птиц, наклоняющая и поворачивающая голову быстрыми, резкими движениями.

С подогретым интересом Элайджа прищурился, чтобы лучше рассмотреть черты существа. Яркие белые перья покрывали большую часть тела существа, перемежаясь с землисто-коричневым оперением, которое, казалось, поглощало тусклый свет конюшни. Зверь был поразительным, но всё ещё сохранял несколько замаскированный вид.

Что действительно привлекло внимание Элайджи, так это его лицо. Он не мог точно сказать, было ли у него клюв или морда, и, похоже, это было странное сочетание того и другого. Передняя часть его лица слегка выдавалась вперед, усеянная маленькими острыми зубами, но при этом сужалась к концу, напоминающему клюв.

Неоднозначность зверя делала его ещё более чуждым и завораживающим.

Более того, его руки были похожи на руки велоцирапторов. Они заканчивались четырехпалыми когтистыми лапами с противопоставленными большими пальцами, которые они использовали, чтобы схватить какую-то кость, прежде чем вскочить на задние ноги и посмотреть на своего наблюдателя.

Элайджа сделал несколько шагов вперед, чтобы лучше рассмотреть, но странное животное издало тихий, пронзительный звук, что-то среднее между щебетанием и рычанием.

"Осторожнее." раздался сзади знакомый голос.

Обернувшись, Элайджа увидел, что Джейл, подруга Эйлин, приближается с охапкой сена. Она заковыляла к быкам на другой стороне стойла и бросила их перед крупными животными.

Освободив руки, Джейла повернулась к Элайдже, отряхивая пыль с рук. "Если страйдер тебя не знает и ты его напугаешь." она с улыбкой посмотрела на Элайджу, прежде чем скрестить руки, "Он может оторвать руку."

Так называемый страйдер настороженно посмотрел на Элайджу, наклонив и повернув голову, крепко сжимая кость в своих когтистых руках.

"А ещё он может просто размозжить тебе голову этой костью." продолжила Джейла с ноткой веселья в голосе, наблюдая, как Элайджа начинает пятиться. "Они, знаешь, так делают — размахивают или даже бросают всё, что находят на земле."

Странный взгляд омрачил черты лица Элайджи, когда он начал отступать. Он собирался подобраться достаточно близко, чтобы эта чертова тварь либо укусила его, либо проломила ему череп, но не ожидал, что монстр начнет что-то швырять

"Ээээ… Спасибо за предупреждение." пробормотал он, пятясь, но умный взгляд существа следил за каждым движением Элайджи.

Пока страйдер продолжал изучать Элайджу, Джейла мило хихикнула, прежде чем подойти к одному из ящиков поблизости и начать рыться в нем. Как раз перед тем, как зверь решил, что он станет хорошей целью для своего импровизированного оружия, Джейла вытащила ещё одну большую кость с кровью и мясом на ней.

Уже немного знакомый с Джейлой, страйдер осторожно подбежал, следя за тем, чтобы Элайджа не выходил из его поля зрения. Когда он приблизился к мясному угощению, он бросил старую кость и выхватил новую из руки Джейлы. Получив свою добычу, страйдер быстро отступил на прежнее место, щебеча и воркуя, с удовольствием грызя и покусывая кость.

Его мощные челюсти быстро справились с оставшимся мясом, срезав его начисто за считанные мгновения. Затем, с удивительной ловкостью, он использовал свои когтистые руки, чтобы зарыться в щели с кусками мяса и выщипнуть их.

Элайджа наблюдал за этим зрелищем со смесью восхищения и беспокойства. "Итак, э-э... я полагаю, вы, ребята, используете эти... штуки?" спросил он, пытаясь казаться небрежным, несмотря на свою сохраняющуюся настороженность.

Джейла вытерла руки о платье и кивнула, на её губах играла радостная улыбка. "О, они действительно полезны." сказала она, двигаясь, чтобы запереть ящик, чтобы страйдеры не смогли его открыть. "Когда ты научишься с ними обращаться, и они привяжутся к тебе, конечно."

Она продолжила, её голос был полон гордости: "Большинство охотников их любят, они хороши для охоты на дальние расстояния, потому что они быстры как ветер и умны как хлыст." Джейла помолчала, затем добавила: "Афтон может рассказать тебе больше. У него есть свои."

Заинтригованный против своей воли, Элайджа поднял бровь, оглядываясь на этого так называемого страйдера. "И у Афтона есть один из них? В качестве домашнего животного?"

Джейла усмехнулась. "Скорее как партнер, на самом деле. Эти двое неразлучны. Вы бы видели их на охоте, когда у него такой модный лук — это что-то вроде того."

Когда деревенская девушка упомянула имя Афтона, Элайджа внезапно почувствовал странное ощущение, нахлынувшее на него. Это было так, словно теплая, нежная волна привязанности и желания коснулась его сознания. Она была легкой, как перышко, но всё равно её нельзя было спутать. Чувство было чуждым и отчетливо отделенным от его собственных эмоций, но оно всё ещё было там, оставляя его в недоумении.

Элайджа сделал трудное лицо, пытаясь осмыслить этот странный и чуждый опыт. Его нисколько не привлекал Афтон, так откуда же это взялось? Как будто эти эмоции слегка ласкали края его разума, а не проявлялись внутри него.

"О, э-э... это... интересно." выдавил Элайджа, его обычное красноречие полностью покинуло его.

Не обращая внимания на внутреннее смятение Элайджи, Джейла продолжала взволнованно говорить, переводя разговор на него. "Хотя, думаю, это вряд ли так впечатляет, как та виверна, которую вы подбили! Вот это, должно быть, было зрелище!"

Ещё одна волна чуждых эмоций нахлынула на Элайджу, когда он отступил назад. На этот раз чувство привязанности и похоти было сильнее, чем прежде, и его интенсивность застала Элайджу врасплох. Его разум был в хаотичном беспорядке, пока он пытался сосредоточиться на разговоре и спотыкался о свои мысли.

"Да, виверна… Точно." Элайджа ответил, пытаясь прийти в себя. "Это была… настоящая битва."

На этот раз обычно сообразительный Элайджа обнаружил, что не может найти слов, борясь с опытом, который он не мог понять или контролировать. Он быстро моргнул, пытаясь очистить голову от этих новых навязчивых мыслей, которые продолжали нашептывать о разных чувствах, которых он на самом деле не испытывал.

"Ты в порядке?" спросила Джайла, заметив его рассеянность. "Ты выглядишь немного изможденным."

В тот момент, когда Джейла напрямую обратилась к нему, разум Элайджи внезапно откалибровался, и эти чуждые эмоции исчезли. Они как будто отступили в глубины его разума, вернув ему контроль над тем, что он на самом деле чувствовал.

Выпрямившись, Элайджа провел рукой по волосам и покачал головой. "Да, я в порядке." ответил он, выдавив улыбку. "Просто немного устал, понимаешь? В последнее время не высыпаюсь."

Лицо Джейлы смягчилось от сочувствия, а щеки слегка покраснели. "Ох, бедняжка." проворковала она, подходя ближе. "Могу ли я чем-то помочь? Может, я могла бы приготовить тебе немного моего особого чая. Он всегда помогает мне заснуть." Её глаза встретились с его глазами, наполненными смесью беспокойства и чего-то большего, чего-то, что заставило вновь обретенные чувства Элайджи слегка покалывать на границе его сознания.

Но прежде чем Элайджа успел ответить, голос Беннета прогремел от входа в конюшню, говоря на языке, который понимал только он. "Эли, тебе лучше не трахаться с кем-то..." Он замолчал, окидывая взглядом сцену перед собой.

Выражение его лица на мгновение стало пустым, прежде чем он развернулся. "КОУЛ!" проревел Беннетт, выходя обратно. "ОН СНОВА ПЫТАЕТСЯ ТРАХНУТЬ КАКУЮ-ТО ДЕРЕВЕНСКУЮ ДЕВУШКУ!"

Элайджа ударил себя по лицу и потянул руку вниз, прежде чем издать раздраженный стон. "Черт возьми..."