Обеденный зал таверны Мары был тускло освещен, лишь несколько мерцающих свечей и теплый свет очага освещали пространство. Была поздняя ночь, и обычная суетливая толпа давно разошлась, оставив только шестерых членов команды спецназа вместе с Яной и Азелин, сидящими за большим круглым столом.

Несмотря на поздний час, Мара и её служанки приготовили для группы пир, подав на стол множество экзотических блюд, каждое из которых было интереснее и аппетитнее предыдущего.

Земляне не могли не сделать двойной взгляд, когда девушки Мары внесли тарелки и горшки с едой. Все было таким чуждым, но таким необычайно знакомым. Как будто эти блюда были карикатурой на французскую или немецкую кухню, с толстыми кусками шипящего, сочного мяса, похожего на стейк, но испускающего совершенно другой запах. Аромат был насыщенным и манящим, намекающим на соблазнительные, но чуждые вкусы.

Пока он смотрел на блюдо, Элайджа внезапно услышал тихий смешок прямо за собой. Пиня, соблазнительная девушка-кошка, подошла, покачивая бедрами, а её хвост закручивался и разворачивался позади неё. Она поставила большую кастрюлю странного супа, по консистенции похожего на уху из моллюсков, но он был намного более ярким, почти люминесцентным. Куски незнакомого мяса и кусочки радужных овощей плавали в сливочном бульоне, источая соблазнительный, соленый запах.

"Чего вы все ждете?" поддразнила Пиня, нежно поглаживая хвостом лицо Элайджи и подмигивая ему. "Оно вас не укусит. Ешьте!" Она схватила пустую кружку со стороны стола Азелин, чтобы налить ей ещё эля.

Хмурое выражение на лице Элайджи, казалось, немного смягчилось, когда девушка-кошка начала флиртовать, но он всё ещё испытывал отвращение к тому, что было перед ним. С другой стороны, Яна ни на секунду не колебалась. Она была прямо посреди стола, визжа от восторга. Стон чистого блаженства разнесся по всему залу, когда она впилась своими крошечными, острыми как бритва зубами в еду, вызвав взрыв вкуса, танцующий на ее языке.

Более любопытный, чем остальные, Беннетт ковырял кусок шипящего мяса, приподняв бровь. "Что это?" спросил он заинтригованным голосом, прежде чем взглянуть на Пиню, прежде чем она неторопливо ушла.

Пиня развернулась и наклонила голову, прежде чем с улыбкой устремить на него взгляд. "О, ну, это жареный стейк из виверны!" сказала она почти взволнованно, в то время как её хвост замерцал от интереса. "Стейк из виверны, приправленный специями для люциана и натертый танго!"

Брови Азелин удивленно взлетели вверх. "Подожди, стейк из виверны? Разве он не чертовски дорогой?"

Улыбка Пини стала самодовольной. "Ага! Караван деревенских жителей хотел продать целую тушу, и мы урвали её большую часть!" гордо сказала она, принимая уверенную позу. "Мара подумала, что мы должны угостить наших новых гостей чем-то по-настоящему приятным!" Она повернулась к Элайдже, снова игриво подмигнув ему.

Брови Коулмана нахмурились при упоминании жителей деревни. Он не слышал, чтобы были какие-либо стычки с вивернами, пока они находились в городе, но через пару секунд он беззвучно пробормотал: "О, точно», когда вспомнил, что это они подстрелили одну, прежде чем войти в деревню.

Со всем, что происходило в последнее время, он совершенно забыл, что они с Беннетом убили одну. Был даже случай, когда жители деревни, в частности Донну, были в восторге от возможности заработать на мёртвом существе. Особенно, когда им предложили разделить 50/50 при продаже. Но Коулман был полностью занят тем, чтобы заставить Элайджу признать, на что он согласился.

Однако, пока разум Коулмана был занят обработкой всего произошедшего, команда начала осторожно пробовать экзотическую еду. Один за другим, каждый из них, откусывая кусочек, озарял лицо приятным удивлением. Стейк виверны оказался гораздо нежнее и сочнее, чем они изначально ожидали. Так называемые специи из люциана и танго придавали сложный и пикантный вкус с ноткой сладости, а жареные зеленые овощи были хрустящими и со вкусом, похожим на картофель фри из юкки.

Когда команда принялась за пир, их первоначальная настороженность растаяла, сменившись растущим чувством удовольствия и товарищества. Яна, всегда ненасытная, практически плавала в блюдах, её крошечные ручки с радостью хватали кусочки мяса и овощей.

Но даже когда настроение улучшилось, Коулман не мог полностью избавиться от своих опасений, наблюдая, как Элайджа и его фея агрессивно поглощают свою еду с обеспокоенным видом. "Я знаю, что спрашивал тебя миллион раз, но…" сказал он тихим и обеспокоенным голосом. "Ты уверен, что тебя не засекли? Никто больше не видел, как ты сделал выстрел?"

Элайджа замер на середине жевания, раздраженно и сердито глядя на Коулмана. Он проглотил кусок виверны и вздохнул. "Коул, мы это уже обсуждали," ответил медик, проводя рукой по волосам. "Никто, кроме тех, кого мы пытались завербовать, меня не видел. Я чист."

Коулман знал, что звучит как заезженная пластинка, но они были глубоко на враждебной территории, и любое неверное движение могло означать их конец. "Послушай, ты убил кого-то. Я просто хочу убедиться, что ты не оставил никаких улик, которые привлекут к нам внимание."

"Босс, расслабься." ответил Элайджа тоном, от которого ему стало тошно от этого разговора. Затем он полез в карман и вытащил стреляную 9-миллиметровую гильзу, прежде чем швырнуть ее на стол. "За кого ты меня принимаешь? За дилетанта?"

Глядя на гильзу, Коулман откинулся на спинку стула, подняв руку, чтобы потереть щетину, отрастающую на лице. Он был совершенно сбит с толку тем, как хорошо проходила вся эта операция. Вопреки всем обстоятельствам, вопреки всем его тренировкам и инстинктам, безумные методы Элайджи окупались так, как он и мечтать не мог.

На самом деле, его разум с трудом осознавал масштаб того, что только что совершил Элайджа. За считанные дни медику удалось заполучить своего человека в местных правоохранительных органаъ и установить потенциальные контакты в преступном мире. Это было просто ошеломляюще. Потенциал разведданных, которые могли быть им предоставлены, наряду с беспрецедентным уровнем доступа и влияния, заставил бы SOCOM из кожи вон лезть, чтобы воспользоваться этим.

Не хватало только завоевать расположение торговца с хорошими связями, и у них было бы всё необходимое, чтобы закрепиться в этом обществе. И Коулман был более чем уверен, что это был лишь вопрос времени, прежде чем это произойдет.

Имея сеть союзников, охватывающую ключевые сферы власти — закон, преступность и торговлю, — они смогли бы поставить своё правительство в выгодное положение для навигации в сложной социальной и политической обстановке по эту сторону разлома.

Но даже восхищаясь успехами Элайджи, Коулман не мог избавиться от растущего чувства беспокойства, которое терзало его. Медик становился всё более автономным со временем. Он начал рисковать и принимать решения, не советуясь с остальной командой. Это была опасная тенденция, которая напрямую подрывала его как лидера.

Коулман знал, что ему нужно обуздать его и подтвердить его авторитет как лидера команды. Но он также знал, что слишком тяжелая рука может иметь обратный эффект и разрушить хрупкое доверие и взаимопонимание, которые они построили. Методы Элайджи могли быть нетрадиционными, но они давали результаты. А в среде, где единственными факторами были неизвестные, результаты были единственным, что имело значение.

Руководитель группы наклонился вперед, поставив локоть на стол и подперев голову рукой, чтобы собраться с мыслями. Он потёр глаза и глубоко вздохнул, прежде чем поднять глаза на Элайджу. "Итак, ты придумал, что делать с этими ребятами? Как превратить эти контакты в действенную информацию?"

Задумчивый взгляд пробежал по лицу Элайджи, когда он бросил кусок этого землистого зеленого овоща в рот. "Ну." медленно сказал он, "Я думаю, что первым шагом должно стать выяснение того, где находятся имперские гарнизоны. Нам нужно знать численность их войск, схемы патрулирования и распорядок дня." Элайджа объяснил, тыкая в свою еду. "Наш человек среди охраны должен справиться с этим, если мы достаточно ему заплатим."

Кивнув в знак согласия, Коулман пришел к выводу, что у него нет иного выбора, кроме как позволить Элайдже руководить этой операцией. "Хорошая мысль. Нам нужно будет выяснить их структуру сил для будущих рейдов или авиаударов, когда начнется наступление."

Элайджа щелкнул пальцем и указал на Коулмана, как будто попал в точку. "Ага! И теперь, когда ты упомянул рейды, мы должны попытаться узнать, кто из банд и охранников дружелюбен по отношению к Империи, и прижать их." Он добавил, что перед тем, как подарить Яне кусочек овоща, который он ел вилкой, "Уничтожьте всех имперских пособников, которые откажутся работать с нами."

"Безжалостно, но умно." согласился Коулман. "Выбить им глаза и уши в самом городе было бы очень кстати."

"Нам также следует изучить их ситуацию со снабжением." продолжил Элайджа, наблюдая, как его покровительница с удовольствием грызет аналог картошки фри. "Как они кормят свои войска? Где они берут провизию? Если мы сможем выяснить их логистику, мы, возможно, сможем найти слабые места, которые можно будет использовать."

Коулман кивнул, его голова закружилась от возможностей. "Несколько рейдов здесь, несколько рейдов там... может быть, устроить какой-нибудь хаос и подставят несколько банд, враждебных нашим пособникам." Но когда он это сказал, на губах Коулмана заиграла глубокая хмурая усмешка. "А что, если банды, с которыми ты связался, не клюнут?"

"Тогда мы убьем их и найдем того, кто согласится работать с нами." ответил Элайджа, равнодушно пожав плечами.

Затем он наклонился вперед, поставив локти на стол и сцепив руки вместе. "Насколько я понимаю, это самые 'разумные' игроки в городе. И на языке того, кто занимается информационным обменом и управляет таким заведением..." Он обвел рукой таверну. "Разумный означает, что когда ты говоришь 'прыгай', они прыгают. Когда ты говоришь 'приходи', они приходят."

На лице Коулмана отразилось удивление, а бровь взлетела вверх. Он не мог не задаться вопросом, откуда Элайджа так много знает о... инопланетной преступности. "Ты действительно понял, как здесь всё устроено?"

Элайджа сделал режущее движение по шее, показывая, что это не особенно впечатляет. "Их мир, наш мир, дерьмо везде одинаковое." Он ответил с усмешкой. "Рэкетиры — это универсальное явление, куда бы ты ни пошёл. Плюс, я быстро соображаю."

Он откинулся назад, накалывая кусок мяса вилкой. "Но я на 80% уверен, что они клюнут." Затем Элайджа откусил кусок и заговорил с набитым ртом. "Мара — тот тип, с которым будут последствия, если не играть по правилам. Настоящий урок, который выдал всю игру, когда я с ней столкнулся."

Коулман медленно кивнул, хотя и не понимал, о чем говорит Элайджа. Он предположил, что это было очередное психическое дерьмо, когда дело касалось этого социопата. Но было очень разумно, чтобы кто-то столь безжалостный и расчетливый взял бразды правления в контексте их новой миссии. Они не могли позволить себе быть сентиментальными или позволить личным чувствам или моральным сомнениям встать на пути того, что нужно было сделать.

Если кто-то становился помехой, его нужно было убрать. Вот так просто.

"Ладно." устало сказал Коулман. "Мы будем играть по-твоему. Но мы сделаем это умно, мы сделаем это чист.". Он ткнул пальцем в Элайджу, прежде чем схватить вилку и заняться своей тарелкой с едой. "Никаких ненужных рисков, никакого сопутствующего ущерба. Я не хочу, чтобы на моих руках было больше крови невинных, чем уже есть."

Элайджа вскинул руку и закатил глаза. "Ой, ъватит." усмехнулся он, покачав головой в раздражении. "Я никогда не убивал никого, кто этого не заслуживал. Включая старосту деревни."

Сузив глаза на своего медика до сердитого взгляда, Коулман принял более укоризненный тон. "Эли…" прорычал он, желая словесного подтверждения от мужчины.

Разочарованный вздох вырвался из уст Элайджи, когда он решил, что не стоит тратить время на дальнейшие споры. "Ладно, ладно, ладно, ладно. Если произнесение этого вслух заставит тебя почувствовать себя лучше." проворчал он. "Да, да, да. Никакого сопутствующего ущерба. Я понял."

***

Паровой, обжигающий туман задержался над огромным, казалось бы, бесконечным первобытным лесом. Щупальца тумана змеились по верхушкам 100-метровых древних деревьев и обвивались вокруг корявых ветвей, как будто туман имел свой собственный разум.

Но это не было природным явлением. Туман был настолько густым и непроницаемым, что даже самые острые глаза величайших зверей не могли пронзить его завесу. А источником неестественного тумага был легион магов, рассредоточенных среди стволов деревьев, которые объединяли свои жуткие изменения в одно всемогущее заклинание.

Жесты и заклинания слились в сложный гобелен магии, организованный старейшиной огромного мастерства, чтобы поддерживать заклинание. Это заставило туман стабилизироваться на нужной высоте и температуре, отбрасывая зрение любого существа, независимо от того, какой спектр они видели. Это не оставило ничего, кроме плотного и непрозрачного пространства, скрывающего бурлящую деятельность внизу.

Мистики стояли между группами магов, творя эзотерические заклинания, которые мерцали в воздухе, словно потусторонняя нить, соединяющая группы магов с драконьими сущностями далеко в небе. Но пока мистики тихонько пели на своем странном, но божественном языке, виверны беспокойно перемещались между деревьями. Орды за ордами виверн рычали и клацали зубами на всех и вся в волнении, пока они скрывались в лесу. Тем временем их наездники делали всё возможное, чтобы успокоить раздраженных зверей, но, зажатые в таком клаустрофобном пространстве, слишком близко к другим вивернам, их усилия часто оказывались напрасными.

Воздух был густым от напряжения, запах страха смешивался с прогорклым запахом отходов виверны, заставляя ситуацию медленно ухудшаться с каждым часом. Время от времени жизнь бедняги отнималась щелчком челюсти после того, как он бродил там, где ему не следовало. Один такой случай ещё больше подчеркнул проблему, когда маг, которому было поручено поддерживать их паровое одеяло наверху, пошатнулся, а свежие лица бросились занимать его место.

Замена, младший маг, только что закончивший ученичество, невольно рискнул подойти слишком близко к одной из гигантских виверн, что скрывались в лесных тенях. Эта виверна была монстром среди себе подобных с темно-серой чешуей, испещренной шрамами, которые говорили о бесчисленных сражениях. Виверна была столь же ужасающе быстрой, как и её массивные челюсти, заполненные острыми как бритва зубами, яростно щелкали, готовые положить конец жизни ничего не подозревающего мага в одно жестокое мгновение.

Но прежде чем эти смертоносные челюсти успели сомкнуться, раздался резкий удар, эхом разнесшийся по лесу, словно раскаты грома. Эйра, солнечный эльф, командир этих крылатых зверей, отреагировала столь же быстро, увидев раздраженный взгляд своего скакуна.

"СКАДИ! НЕТ!" Её голос был подобен удару хлыста, наполненному властностью, не терпящей неповиновения.

Виверна тут же съежилась под упреком своего хозяина. В мгновение ока его поведение изменилось с порочного и хищного на покорное и съежившееся. Он опустил свою массивную голову, и из его горла вырвался вой. Единственной мыслью в голове простодушного зверя было то, что он только что перенес самые ужасные побои в своей жизни.

Но даже несмотря на то, что её виверна выглядела как самое жалкое существо в мире, палец Эйры продолжал указывать на него, пока она продолжала свой неумолимый взгляд. Её золотые глаза были полны яростной интенсивности, когда она продолжала ругать его. "Скади...! Плохой! Не кусай магов!" Она шипела, и каждое слово сочилось недовольством.

Скади продолжал скулить, пока он крался прочь. Обычно его глаза были полны дикого света хищника, но теперь он смотрела более покорно и умоляюще, когда он смотрела на Эйру, молча умоляя о прощении. Но даже в своем раскаянии зверь не мог не бросить на мага ненавистный и обиженный взгляд, словно обвиняя его в полученном нагоняе.

Заметив опасный взгляд, обещавший месть, Эйра щелкнула пальцами и указала в сторону его импровизированного гнезда для отдыха, подальше от мага. "ИДИ! СЕЙЧАС!" рявкнула она, когда виверна уползла и легла в кучу листьев и травы.

Её виверна была её самым надежным партнером. Скади был существом, которое возвращало её домой бесчисленное количество раз, но ёму всё ещё требовалась твердая рука и непоколебимая воля, чтобы держать его в узде. Нрав зверя был легендарным, а его инстинкты были острее любого клинка, поэтому любое нарушение дисциплины заставляло его действовать импульсивно, а не по её приказу.

Всё ещё потрясенный почти фатальной схваткой, маг прижал руки к груди, его лицо было маской ужаса. Его широко раскрытые глаза метались от сверкающей виверны к её столь же разгневанному хозяину, не уверенный, кто из них представляет более серьезную угрозу.

"С-спасибо, м-моя леди." пробормотал он дрожащим голосом. "Я-я думал, что это…"

Но прежде чем он успел закончить свои извинения, Эйра резко повернулась, заставив свои яркие огненно-красные волосы развеваться на ветру. Она презрительно уставилась на начинающего мага, ее золотые глаза сузились от ненависти, а палец ткнул его в грудь.

"Ты думал!? Видимо не слишком часто!" сердито бросила она, отталкивая мага пальцем. "Это не курьерские виверны; это проклятые богами боевые виверны! Ты тупой, инфантильный дурак! Тебе следовало знать лучше, прежде чем подходить слишком близко!"

Маг, казалось, съёжился под яростным взглядом и словесной хлыстовкой Эйры. Его плечи сгорбились, а его присутствие стало меньше, как будто он хотел исчезнуть в своих одеждах. "Я-я-извините, моя леди", прошептал он с бледным лицом. "Я не подумал! Это больше не повторится!"

Эйра на мгновение задержала его взгляд, сжав челюсти от гнева. Затем, фыркнув от разочарования, она отвернулась.

Пренебрежительно махнув рукой, Эйра более или менее сказала магу, чтобы он отвалил и убирался. Мужчине, о котором шла речь, не нужно было повторять дважды, и он быстро повернулся, чтобы убежать, и побежал к скоплению, где ему на самом деле и нужно было быть. Единственное, что пришло в голову магу, пока его мантия развевалась в спешке, было то, что ему удалось избежать гнева и зверя, и его хозяйки.

Покачав головой, командир виверн сжала губы в тонкую линию неодобрения, когда она повернулась к одному из своих лейтенантов. Высокий, широкоплечий человек с волосами цвета полуночи был недалеко от неё, с веселым видом. Мужчина стоял, спокойно опираясь на свою виверну, которая выглядела более любопытной, чем некомфортно, чем её сородичи.

Её лейтенант покачал головой, а кривая усмешка тронула уголок его рта. "Тебе следовало позволить Скади съесть его." сказал он глубоким голосом с оттенком веселья. "Это преподало бы всем остальным урок, который они не скоро забудут."

Эйра закатила глаза и раздраженно вздохнула. "Заманчиво." призналась она, глядя на Скади, который мстительно смотрел на отступающего мага.

Когда он повернулся к Эйре, виверна снова принялась жалко дуться, всё ещё расстроенная предыдущим нагоняем. Существо переместило своё большое тело, чтобы лучше устроиться в своем импровизированном гнезде, а его хвост в волнении хлестал по массивному стволу дерева и издал стон, звук, который звучал в равной степени как всхлипывание и рычание.

"Я знаю, мальчик." проворковала Эйра, подходя к зверю и проводя рукой по его жесткому чешуйчатому боку в ласковом жесте. "Я бы хотела, чтобы мы просто позволили тебе заниматься своим делом. Но нет, герцогине пришлось поставить меня во главе этих беспечных идиотов." Она вздохнула, прислонившись головой к боку Скади.

Виверна, почувствовав разочарование своего наездника, повернула свою массивную голову, нежно потершись мордой о Эйру. "И я бы предпочла не вызывать её гнев." пробормотала Эйра, больше себе, чем кому-либо ещё. "Не тогда, когда она и так в таком чувствительном состоянии."

Но когда Эйра стояла там, прижавшись лбом к боку Скади, она внезапно почувствовала тепло, исходящее от сумки на бедре. Нахмурившись, она потянулась и вытащила небольшую деревянную плитку, которая была не больше половины её ладони.

Сама плитка, казалось, была сделана мастером-ремесленником. Странные и замысловатые резные узоры, извивающиеся и корчащиеся на её поверхности, словно живые, были дизайном, который Эйра сразу узнала, что заставило её лицо неприятно скривиться. Это было произведением Сильванских Ткачей, в частности, их мастеров, которые жили глубоко в сердце Сильванского леса, чья работа всегда была пропитана оттенком запретной и потусторонней магии.

Когда Эйра с ненавистью уставилась на эту штуку, она заметила, что вырезанные на ней узоры, казалось, смещались и двигались почти гипнотически и сложным образом. Ещё одно ворчание вырвалось изо рта виверн-командующей, а её нос сморщился от отвращения. Магия, заключенная в этой штуке, заставила её почувствовать физический дискомфорт, особенно когда резьба начала смещаться и собираться в форме рта, как будто пытаясь заговорить с ней.

Эйра с тревогой посмотрела на своего лейтенанта, прежде чем нерешительно поднести плитку к уху и закрыть глаза, ожидая того, что должно было произойти. И когда она это сделала, странный, неразборчивый шепот заполнил её разум. Слова странного и неизвестного языка скользили в её мыслях, как змеи. На мгновение её лицо исказилось от боли, когда ощущение того, что её разум скручивается и поворачивается неестественным образом, чтобы понять то, что передавалось, почти подавило её.

Затем, так же быстро, как и начался, шепот прекратился. Письмо на плитке прекратилось, и узоры снова затихли.

Недовольное ворчание вырвалось из уст Эйры, когда она не дала своему обеду вырваться наружу. "Боги, как я это ненавижу." пробормотала она напряженным от неудовольствия голосом.

Не обращая внимания на её дискомфорт, её лейтенант выжидающе посмотрел на неё. "Что они сказали?" спросил он заинтересованным тоном.

Убрав плитку обратно в сумку, выражение лица Эйры стало серьезным, и она ударила себя по лицу, чтобы отогнать оставшиеся эффекты. "Следующая тренировка начнется через несколько минут." сказала она, уже направляясь к Скади. "Ты и всё крыло, за свои виверны. Нам нужно быть на позиции."

Лейтенант кивнул, побежав к флангу своего зверя. "Есть, капитан!" он коротко подтвердил ее приказы, как и подобает его положению, прежде чем повернуться лицом к остальной части их крыла. "ЗА СВОИ ВИВЕРНЫ!!" крикнул он так громко, как только мог, и начал проверять своё снаряжение.

Эйра быстро и умело запрыгнула в седло Скади, наблюдая, как он медленно поднимается и качает головой. Она чувствовала, как мускулы виверны напрягаются под ней, желая взмахнуть крыльями и взмыть в небеса, где ей самое место.

"Вот и снова…" пробормотала она, окидывая взглядом дымящийся полог наверху.