Дневная толпа в заведении Мары поредела до горстки постоянных посетителей, оставив таверну в сонном затишье между обедом и вечерней суетой. Но то, что должно было стать мирными несколькими часами, оказалось гораздо более интенсивным, когда Ферей неловко поерзала в кресле.

Поерзав на сиденье, дерево скрипнуло под Ферей, когда она бросила ещё один взгляд на Азелин, которая сидела, скрестив руки. Беловолосая северянка, казалось, была далека от веселья, когда она сердито посмотрела на двух незнакомцев, утверждавших, что они начальники Элайджи, откинувшись на спинку стула с видом, который предполагал, что она была какой угодно, но не восторженной.

"Мы знаем, что между вами и нашим… общим другом существует определенное взаимопонимание." размеренным голосом произнес человек по имени Дэйв.

Имя было странно произносить для Ферей, но в нем также было что-то непринужденное и обезоруживающее. Однако двое мужчин за выветренным столом казались какими угодно, но не обезоруживающими. Каждое произнесенное ими слово было пронизано сильным акцентом, но было настолько точным и размеренным, что казалось, будто она находится под несколькими слоями пристального внимания. Более того, в их глазах был холодный и расчетливый взгляд, который, казалось, не соответствовал их тщательно растрепанной внешности.

"Но... возможно, я уверен, мы сможем прийти к собственному соглашению." продолжил Дэйв, бросив взгляд на своего партнера, человека по имени 'Майк'. "Я хочу, чтобы ты вместо этого работала на нас."

Майк потянулся под стол, заставив глаза Азелин сузиться в подозрении, прежде чем он вытащил кожаный мешочек и высыпал его содержимое на столешницу. Звон монет нарушил напряженную тишину таверны, предлагая тихое обещание, когда палец Дэйва постучал по изношенному дереву сразу за четырьмя золотыми монетами и горсткой серебра.

У Ферей перехватило дыхание, когда её взгляд остановился на четырех золотых блестящих монетах, звенящих по изношенному столу таверны. Каждая из них была намного больше года контрабандных промыслов, вымогательств и шантажей, даже после дележа прибыли с командой.

Но в резком контрасте с благоговением и возбужденной жадностью Фереи, Азелин, казалось, была гораздо менее воодушевлена ситуацией. Выражение её лица было холодным и острым, как кинжал, приставленный к ребрам, что разбило вдребезги фантазию Фереи о богатстве.

"Вот как?" Бледные глаза эльфа метнулись в сторону, едва мельком, в сторону Элайджи. Он сгорбился за соседним столиком, закинув ноги на табурет, и кружил в руке мутный напиток. Его лицо выражало ленивое безразличие, но Ферей заметила напряжение в его челюсти и волнение в его позе, когда он пожал плечами — крошечное, сводящее с ума поднятие его плеч означало, что это вышло из-под его контроля.

Губы Азелин изогнулись вниз, когда она фыркнула. "Забавно. Не знала, что меня выставили на аукцион." Её пальцы пробежались по длинным светлым волосам, ниспадавшим на плечи. "Мы в борделе, так что если хочешь заключить сделку, попробуй вместо этого одну из шлюх. Я слышала, они более открыты для… переговоров."

В глазах Майка мелькнуло раздражение, когда он наклонился вперед с обманчиво небрежной позой. "Давай будем благоразумны. Мы все здесь профессионалы." Он продолжил на своем сильном акценте на имперском общем. "Мы не угроза, понятно? Мы все на одной стороне." Он подтолкнул монеты ближе, золото отражалось в жирном свете лампы таверны. "Будешь работаешь с нами, и мы можем принести… богатство на пару поколений вперёд."

Пульс Ферей забился чаще. Она не совсем понимала, что значит 'поколений', но слово 'богатство' проникло в её череп, словно медовый яд. Даже с монетой, лежащей на этой запятнанной элем столешнице, Ферей могла бы исчезнуть сегодня ночью, если бы захотела. Может, купить билет паром и отправиться на запад, подальше от всего этого безумия. Но… мысли о побеге заставили её внутренности сжаться. Как будто одна лишь мысль об отказе от своих новообретенных 'обязанностей' вызвала первобытное отвращение, которое туго свернулось в её животе.

Неправильно. Это было неправильно .

Не в силах справиться со своими чувствами, Ферей огляделась, чтобы отвлечься от дискомфорта, но её взгляд почти неестественно метнулся к столу её босса. У Ферей перехватило дыхание, когда она обнаружила, что заперта в гляделках с парой крошечных фиолетовых глаз, которые светились, как проклятые аметисты, уставившихся на нее из крошечной формы пикси по имени Яна. Это была та самая пикси, которую она видела у своего босса, когда впервые попала под его крыло, и эта самая пикси излучала тьму, которая напоминала искажения теплового марева.

Пронзительный взгляд существа заставил зрение Ферей затуманиться, когда она почувствовала, как что-то кричит в её разуме на протяжении одного удара сердца. Это было похоже на то, как будто некий непостижимо древний и непостижимый хищник пристально изучал её. Паника вспыхнула в Ферей, как острый электрический шип.

Откуда она взялась? Почему никто её не замечал? Она всегда просто... сидела там?

Ногти Ферей впились в ладони, пока вопросы продолжали кружиться в её голове. Она не могла понять, почему никто не обращает внимания на это... существо. Но прежде чем она успела заговорить, чтобы привлечь внимание к этому ужасающему существу, крылья Яны быстро затрепетали, и звук, похожий на далекий крик, раздался в душе Ферей.

Даже не думай.

Первобытный приказ обошёл мысли и запульсировал в черепе Ферей. Затем, словно тень, растворяющаяся в солнечном свете, Яна исчезла. Это было не так, как если бы она стала невидимой, а скорее как если бы она стала незаметной, и Ферей обнаружила, что смотрит на кружку эля, прежде чем её разум даже скользнул в сторону. Казалось, что она суетится, пытаясь стереть это конкретное воспоминание, заставив Ферей вздрогнуть и почти упасть со стула.

Вернувшись к реальности, Ферей обнаружила, что резко поворачивает голову, пялясь на каждое лицо. "В-вы это ви-» выкрикнула Ферей, но остановилась на полуслове, увидев смущенные лица всех присутствующих.

Напряженная, неловкая тишина повисла над столом, когда слова Ферей замерли у неё в горле. Её крик привлек всеобщее внимание, но теперь их взгляды выражали разную степень замешательства и раздражения. Нахмуренность Азелин усилилась в едва заметном беспокойстве, в то время как Майк и Дэйв оба уставились на Ферей, прищурившись. Даже Мара, которая управляла своими девочками в углу таверны, остановилась, чтобы бросить косой взгляд с другого конца таверны.

"…Ты в порядке?" тон Дэйва был вежливым, но с ноткой подозрения, как будто он разговаривал с непредсказуемым животным.

Ферей сглотнула и быстро села на стул. Её сердце всё ещё колотилось от этой странной встречи, когда её взгляд метнулся обратно к столу её босса. Она не могла объяснить им, что она испытала, — не тогда, когда она сама не понимала и даже не помнила до конца, что только что произошло.

"Я... я в порядке." Она прочистила горло и села обратно. Конечности Ферей казались странно тяжелыми и трясущимися, но она взяла себя в руки и устроилась поудобнее. "И... боюсь, меня не интересует ни одна сделка, которую вы двое предлагаете."

Вызвав хрупкое подобие бравады, Ферей протянула дрожащую руку и толкнула небольшую кучку монет обратно к Дэйву и Майку. Вид всего этого богатства заставил её желудок сжаться от желания, но она была слишком напугана, чтобы взять его.

«Я работаю на своего босса», — твердо добавила она, бросив взгляд на Элайджу.

Бровь Майка взметнулась в интриге, а челюсть Дэйва напряглась, когда на его тщательно охраняемой внешности промелькнула тень гнева. Двое оперативников ЦРУ проследили за взглядом Ферея, сосредоточившись на Элайдже, который сидел в другом конце комнаты с выражением непонимания на лице. Он просто сидел там с остальной частью своей команды спецназа, смеясь над чем-то, совершенно не обращая внимания на то, что происходит.

"Невероятно" прорычал Дэйв себе под нос. Вот он, этот тупой парень, сидит там с этим тупорылым, ленивым выражением лица, как будто его это не волнует, пока он держит в объятиях критически важные активы.

С тихим фырканьем Дэйв переключил свое внимание на Майка. Его партнер выглядел таким же обеспокоенным, что имело смысл — Майк был первым, кто сказал, что это их парень, а не руководитель команды спецназа. И всё же, никто из них не ожидал, что Элайджа так безраздельно завладеет вниманием всей комнаты. Дэйв почувствовал, как в его животе зашевелилось невольное уважение. Что-то было не так с этим парнем, это было ясно, но было и что-то несомненное…

Многообещающе .

Элайджа краем глаза наблюдал за двумя сотрудниками ЦРУ и склонил голову в легком замешательстве. Какую бы сделку они там ни заключали, она, похоже, только что рухнула и сгорела. Слегка пожав плечами, он потянулся за чем-то, что показалось ему гигантской жареной индюшачьей ножкой, и с довольным гудением впился в приправленное мясо. Пикантный аромат смешался с остаточными запахами пролитого эля и дешевых духов, создав опьяняющий фон для напряжения в таверне.

Пока он жевал, его взгляд скользнул к краю стола, где сидела Яна, грызя свой кусок мяса. Фиолетовые глаза маленькой феи устремились на Ферей с другого конца комнаты, а её крылья трепетали, как подергивающийся хвост хищника. Элайджа почувствовал покалывание прямо за глазами. Это было чуждое, предчувствующее осознание того, что он кого-то пугает, хотя он и не был до конца уверен, почему.

"Веселишься, дьяволёнок?" в качестве эксперимента Элайджа пробормотал так тихо, что слышать мог только он.

Он хотел проверить, сможет ли фея действительно уловить его голос на такой громкости, и, конечно же, Яна медленно повернула голову, слегка наклонив её. Губы феи раздвинулись в злобной улыбке, от которой у Элайджи по коже побежали мурашки, когда в воздухе раздался легкий смешок.

"Дьявол? " ответила она с насмешливой обидой. "Как ты смеешь сравнивать меня с этими мелкими воришками."

Прежде чем Элайджа успел ответить, Яна снова переключила внимание на Ферей, размахивая своими крошечными ножками, продолжая жевать еду. Уголок рта Элайджи дернулся, разрываясь между кривым весельем и затянувшимся беспокойством. Богиня, да? Чем больше времени он проводил рядом с Яной, тем больше подозревал, что в этом заявлении было гораздо больше правды, чем он хотел признать.

Напротив, агенты ЦРУ запихивали разбросанные монеты обратно в свой мешочек. На лице Дэйва было едва сдерживаемое волнение, а на лице его партнера была полуухмылка, намекавшая на задетое любопытство. Вставая с раздражением, двое мужчин проложили себе путь через редкую полуденную толпу таверны и направились прямо к столу Элайджи.

Резкий выдох вырвался изо рта Дэйва, словно он собирался разразиться тирадой, но ему удалось сдержать своё разочарование — по крайней мере, на мгновение. Он практически рухнул на стул напротив Элайджи, заставив шаткое дерево издать низкий стон протеста. Майк последовал его примеру, опустившись с более непринужденным видом, но на его лице также отразилось выражение ироничной покорности. Ни один из мужчин не удостоил даже взглядом фею, примостившуюся на краю стола.

"Похоже, мы с тобой застряли." сказал Дэйв, раздраженно закатив глаза.

Элайджа выгнул бровь, заметив, как они проигнорировали маленькую фею. Он не мог сказать, сознательно ли они игнорировали Яну или действительно не могли её видеть, но это представляло собой ещё одну точку на графике. Сама фея продолжала весело жевать кусочек мяса, напевая себе под нос и болтая ногами, ни о чем не беспокоясь. Никаких любопытных вопросов, никаких испуганных реакций, даже неловких взглядов. Элайджа почувствовал укол облегчения и дискомфорта одновременно — было странно, как Яна всегда была невидима или незаметна для всех остальных. Сначала он думал, что они просто привыкли к её присутствию, но всякий раз, когда кто-то замечал её, они обычно были шокированы.

"Дай угадаю…" Элайджа откусил кусок от своего гигантского куска мяса, бросив на них обоих непонимающий взгляд. "Они сказали тебе отвалить?" спросил он, неопределенно указывая пальцем в сторону Ферея.

Дэйв резко выдохнул и откинулся на спинку стула. "Неважно, что они нам сказали. Дело в том, что если мы хотим что-то сделать здесь, нам, по-видимому, нужно пройти через тебя." Он выразил это достаточно вежливо, но в его тоне чувствовалась скрытая горечь. Дэйв, более прямой, наклонился вперед, положив локти на стол.

"Мы должны быть в курсе всего, что вы делаете, всего, что вы организовали." С каждым произнесенным словом вспыхивал гнев. "Нам нужен доступ к разведданным, контактам, логистике, конспиративной квартире, работам."

Элайджа перевел взгляд с Дэйва на Майка, прищурив глаза в раздумье. Он поднял ногу индейки для ещё одного укуса, говоря с полным ртом сомнительного, но каким-то образом похожего на курицу мяса. "Так вы мне говорите... Я единственный... единственный парень, который может спасти ваши задницы и помочь вам попасть к местным." Сказал он с дерьмовой ухмылкой. "Вы заставляете меня чувствовать себя так, будто я какой-то супершпион."

Его тон был полушутливым, но колкость всё ещё была там. Дэйв открыл рот, как будто собираясь возразить, затем снова закрыл его с гримасой. Рядом с ним Майк тихонько хихикнул от удовольствия. Это было не так, как они представляли себе миссию — полагаться на какого-то панка придурка из спецназа во всем. И вот они здесь.

Постукивая пальцем по столешнице, Элайджа позволил тишине повиснуть на мгновение, прежде чем слегка пожать плечами. Он сделал вид, что крутит шеей, словно разминается перед боем, затем откинулся на спинку сиденья.

"Ладно, хорошо, значит так." Он бросил сухой взгляд между Дэйвом и Майком, затем коротко и раздраженно выдохнул. "У меня есть несколько операций в процессе, о которых я могу вас проинформировать. Мы вообще-то собираемся выдвигаться, так что готовьтесь."

***

Позже тем же вечером небо горело оттенками оранжевого и розового, когда солнце опускалось за кривую линию горизонта Гленнсворта. Рваные крыши и осыпающийся камень из плохо сохранившихся зданий отбрасывали неровные тени на узкие улочки, а фонари начали мерцать, пробуждаясь вдоль магистралей. В отличие от более оживленного и уютного пейзажа торгового района и заведения Мары, эта область рисовала более мрачную картину со слабыми ореолами света.

Азелин и Ферей шли впереди, естественно владея улицами, когда они скользили в поток пешеходов позднего дня. Примерно в десяти шагах позади Элайджа шел рядом с рыжебородым оператором CAG, оба были одеты в простые, поношенные одежды, которые свободно скрывали короткоствольные винтовки, висящие по бокам. Они делали всё возможное, чтобы смешаться с шумными горожанами, разговаривая тихими голосами и время от времени оглядывая крыши и переулки.

Дэйв и Майк поддерживали свободный визуальный контакт с Элайджей на флангах, отражая их целенаправленный, но ненавязчивый темп путешествующих наемников. Их поза и ситуационная осведомленность были заметно более расслабленными, но они явно были какими угодно, но не отчужденными. Сразу за офицерами ЦРУ находились ещё два оператора CAG, замыкающие шествие, дрейфующие в толпе и выходящие из неё, словно тени.

Издалека они выглядели как случайные группы усталых бродяг, которые не имели абсолютно никакого отношения друг к другу, пока шли, наполовину скрытые удлиняющимися тенями сумерек. Но под этим фасадом скрывались хорошо обученные отряды, маневрирующие сквозь толпы торговцев, выкрикивающих последние распродажи, уличных детей, шныряющие между тележками, и горсткой угрюмых пьяниц, уже шатающихся по пути к ближайшей таверне.

"Итак, не могли бы вы ещё раз рассказать мне подробности об этой цели?" заговорил оператор CAG с оранжевой бородой, бросив взгляд на Элайджу.

Элайджа фыркнул, бросив косой взгляд на суровое, обветренное лицо солдата. "Что? Уже забыл?" поддразнил он, когда он сердито посмотрел на него. "Ладно, ладно. Но сначала скажи как тебя зовут. Я не могу всё время говорить 'привет, ты'."

Оператор колебался, его брови сошлись вместе. Через мгновение он дернул подбородком в неохотном признании. "Ладно, справедливо. Меня зовут Расти." Он почесал свою рыжую бороду. "Так меня называли в Подразделении, по крайней мере. Так проще."

"Ладно, Расти . Мы ищем информацию о Ховеме, местном главаре, управляющем подпольной сетью бойцовских клубов. Иногда драки идут до смерти." тихо объяснил Элайджа, изворачиваясь, чтобы проскользнуть между ссорой пьяницы со своей женой. "Говорят, что в этом замешана имперская офицерша по имени Джайда. Она — наша настоящая цель: мой связной хочет схватить её и выяснить, стучала ли она или нет. У Джайды есть информация о контрабандных маршрутах моего связного, и мы убьем двух зайцев одним выстрелом."

Они обошли группу торговцев, сгрудившихся у ветхого чайного ларька, обсуждая повышение тарифов и ругаясь на чем свет стоит. Запах пряного чая, смешанный с конским навозом и слабым привкусом жареного мяса, заставил обоих мужчин сморщить носы.

"Да, мы бы получили кучу информации от кого-то вроде её." Расти замолчал, его взгляд скользнул к стоящей вдалеке фигуре Азелин. "И почему эта блондинка ходит за ними по пятам? Я думал, она не имеет никакого отношения к имперской ерунде."

Элайджа пожал плечами, осторожно обходя лужу сомнительного происхождения. "У Азелин есть свои причины. Что-то насчет этого парня Ховема и какого-то мудака по имени Эйнар, который её подставил. Насколько я понимаю, Эйнар связан с Ховемом — вероятно, должен денег, услуг, работает на него или ещё что-то. В любом случае, у неё с нами совпадающие интересы, поэтому она ходит за нами по пятам."

Расти тихонько промычал в знак согласия. "Совпадение интересов, верно. Надеюсь, она не помешает."

Элайджа вздрогнул, внезапно вспомнив способности Азелин. На ум пришел некий рыцарь-капитан, которого она вырубила до потери сознания, — вместе с тем бандитом, который встретил очень нежелательную смерть от её рук. Она была столь же безжалостна, сколь и эффективна, и у Элайджи мурашки по коже побежали, когда он вспомнил, как она изрезала того парня.

"Если ты беспокоишься о том, сможет ли она сама справиться... Я, э-э..." ответил Элайджа, почесав затылок и бросив косой взгляд на далекий силуэт Азелин. "Я бы не стал. Она, наверное, могла бы справиться со всеми здесь сразу."

Расти скептически прищурился. "Да, конечно." В его тоне прозвучал намек на веселье, словно он уже слышал эту чушь раньше. "Да кто она? Рост 170 и вес 60 или 65 килограмм? Да ладно тебе."

"Слушай, мужик…"выдохнул Элайджа. "Если до этого дойдет, ты увидишь, чувак. Просто… не связывайся с ней, ладно? Это добром не кончится."

Оператор CAG снова недоверчиво фыркнул, когда они продолжили путь. Пары пробирались сквозь редеющую толпу, всё глубже в более захудалую часть города. Чем дальше они продвигались, тем более ветхими становились строения. Расшатавшаяся черепица, потрескавшиеся стены и неровные булыжники — всё это свидетельствовало о запущенности района.

Вскоре группа остановилась у того, что выглядело как частично разрушенный склад, наполовину провалившийся в землю. Прямо перед покоробленной деревянной дверью стояла группа грубого вида мужчин, которые из угла смотрели на Ферей и Азелин, но резкий взгляд Ферей заставил их заняться своими делами. Азелин остановилась на пороге, заметив необычную узкую лестницу, которая спускалась в темноту. Она оглянулась назад, приглашая Элайджу и Расти, прежде чем слегка кивнуть подбородком.

На лице Элайджи появилась гримаса, когда он внезапно остановился: "...О, черт возьми."

Даже Расти поморщился, ещё крепче сжав свою короткоствольную винтовку. "Да кем нужно быть, чтобы строит бар в подвале?"

Дверь со скрипом открылась, открыв вид на мерцающий коридор, ведущий вниз. Азелин и Ферей проскользнули внутрь, оставив Элайджу и Расти обмениваться последними беспокойными взглядами, прежде чем последовать за ними в темноту.