– Стадо перепуганных кур… – с презрением ответил император. – Посмотрел бы ты на себя со стороны, я едва со смеху не помер. Но все-таки хотелось бы знать, что это с нами всеми было.

И оба друга содрогнулись от воспоминания о сегодняшнем приступе адских болей по всему телу, посетившем каждого из магов Серой Башни.

– Я могу тебе это объяснить, – вздохнул Глава Совета.

– Слушаю.

– Кто-то применил невероятно сильное заклинание, кто-то, находящийся на Мерхарбре. И я думаю, ты понимаешь, кто, Данх, – употребил Фолерг юношеское, давным-давно забытое имя друга.

– Да, это странное существо из другого мира все больше и больше настораживает меня, – в глазах императора стояла мрачная заинтересованность. – Его уже удалось отследить?

– Увы, – вздохнул старый маг, – как в воду канул. Да к тому же Морхр уничтожил всю нашу сеть осведомителей. Не знаю, правда, как ему это удалось…

– Не знаешь?.. ироничная ухмылка раздвинула губы Данха. – Наш юный друг…

– Думаешь?

– Брось притворяться, – устало махнул рукой император. – Уж со мной-то эти игры не пройдут, я слишком хорошо и давно тебя знаю. Ты сам прекрасно понимаешь, что это Элинор.

Фолерг тихонько рассмеялся:

– Да уж… Но мальчик великолепен, не так ли?..

– Согласен, – кивнул головой Данх. – Думаю, что из него выйдет такой Глава Совета, какого в истории еще не было.

– Именно так! – ухмыльнулся Верховный Маг. – Иначе к чему бы были все усилия по его «воспитанию»?..

– Воспитание «бунтаря» дело непростое… – с показной серьезностью протянул император, хотя в глазах его прыгали веселые чертики. – Тебе сей юноша с горящими глазами часом никого не напоминает?

– Напоминает… – засмеялся при этом воспоминании Фолерг. – Двух юных, пылающих праведным негодованием идиотов, лет, эдак, двести пятьдесят назад…

– Может быть, мальчику все же удастся найти способ изменить здесь хоть что-то к лучшему, – сквозь горький смех сказал Данх.

– Если бы… – на лицо старого мага легла маска отчаяния. – Хоть смог бы поддержать статус кво…

– Не поспешил ли ты с его избранием в Совет? – спросил император, внимательно смотря в глаза старого друга.

– На то были две причины, – встал с кресла Фолерг и достал из ниши в стене темную бутыль и два костяных бокала. – Выпьешь?

– Отчего же нет, – ответил продолжавший сидеть Данх. – Но каковы все же были эти причины?

– Первая, – загнул палец, снова садясь на свое место, Фолерг. – Старый подонок Фейр начал играть в свои игры и до смерти надоел мне, пришлось его «уйти».

– Я всегда подозревал, что этот господин умер не своей смертью, – криво усмехнулся император, – но, честно говоря, грешил на мальчишку…

– Он еще и не думал об избрании, решил побаловаться, выставив свою кандидатуру, – огонек в глазах старого мага стал веселым. – И видел бы ты его лицо, когда объявили о том, что он избран в Совет. Ведь избрание было для него не меньшей неожиданностью, чем для остальных. А направить недовольство молодежи в нужную сторону было очень просто, они ведь еще так наивны…

– Согласен, – кивнул головой Данх, чему-то улыбаясь про себя. – А вторая причина?

– Она очень проста мой, друг мой – я устал… – тяжело вздохнул Верховный Маг. – У меня просто больше нет сил дальше тащить на себе эту ношу.

– Но ведь мальчик повзрослеет еще очень нескоро…

– Да, – скривился Фолерг, – еще лет пятьдесят нам с тобой придется потерпеть…

– А что ты думаешь по поводу странной наглости олтиярца? – поинтересовался император.

– Чушь! – коротко бросил маг. – Элинор зубки пробует. Пошли, пожалуйста, один из твоих флотов и Морхра быстро утихомирят твои гвардейцы.

– Хорошо, Нахар, – вспомнил старое имя друга император, и старый маг грустно улыбнулся при этом.

– А ты уже подобрал себе преемника, Данх? – спросил он.

– Да… – опустил голову и заскрипел зубами император. – И сам же, по недосмотру, его и уничтожил…

– Как? – поднялись вверх брови старого мага.

– Не прочитал внимательно подсунутых мне на подпись бумаг… – неохотно ответил Данх. – И его, за убийство работорговца, искалечившего сестру его невесты, приговорили к рабству. Но Инельд Данх-Оттонг сумел отомстить и уйти живым. Он ухитрился заманить гвардейцев вместе с магами в свой замок и взорвал его, а сам, всего с десятком людей, отправился в Дикие Земли. Я рвал и метал, когда узнал обо всем этом, казнил всех, кто хоть как-то был причастен к к изданию вердикта о его рабстве, но рыцаря было уже не вернуть. Специально ведь держал его на границе и не пускал ко двору, чтобы мальчишку не успели развратить! Но и там достали… Я пытался его найти, но мне не удалось сделать этого даже с помощью кристаллов Сатноара.

– Я знаю только одно место на Архре, где эти кристаллы бессильны… – медленно протянул Фолерг.

– Ты думаешь?.. – расширились глаза императора. – Ты думаешь, что он у Серого Дракона?

– Это вполне вероятно.

– Тогда я спокоен, – усмехнулся своим воспоминаниям Данх. – Мастер не научит его ничему плохому. Правда для нас он может быть потерян…

– А что сам Серый Дракон? – поинтересовался тот, кого когда-то звали Нахаром Сумеречным.

– Мне кажется, – и добрая улыбка осветила жутковатое лицо императора Фофара, – что старик стал много мудрее. Ты ведь знаешь, какие я предпринимаю усилия, чтобы оградить драконов от охотников и драконоборцев?

– Знаю, – согласился Фолерг. – Такой мощный дестабилизирующий фактор, каким являются драконы в их естественном виде, терять нельзя. Взять, хотя бы, созданные Мастером боевые ордена…

– Да они и в человеческом обличье весьма неплохи… – хмыкнул Данх. – Взять хотя бы тебя.

Фолерг расхохотался.

– Вот уж типичный пример нашел! – едва смог выдавить он. – Ты лучше вспомни того крестьянина, потомка драконов уж не знаю в каком колене, который уже после шестидесяти вдруг сжег сборщиков налогов, урезавших его дочь. В таком возрасте проявить столь огромные магические способности…

– А что с ним стало потом? – поинтересовался Данх. – Я не слышал об этой истории.

– Странно, совсем недавно она буквально гремела по Академии. А он сам… Ну, естественно, теперь учится здесь, постигает магию Огня и обещает стать одним из лучших магов за последние сто лет.

– Вернемся к нашим баранам, – махнул рукой император, – то бишь, к драконам. Иногда охотникам все же удается пробраться через посты, желающих совершить подвиг немало. Совсем недавно один молодой идиот из опального рода Арх-Фарал, пробрался к озеру Соухорн с горсткой людей. Так послушай, как окоротил его Мастер…

И он рассказал другу все, что случилось с отрядом злополучного серга Арх-Фарала. Фолерг так смеялся, что поперхнулся и закашлялся. Откашлявшись, он глотнул из бокала и повертел головой, чтобы успокоиться. Данх также отхлебнул из своего бокала и скривился, как он мог забыть про вкусы Верховного Мага – в бокале было не вино, а крепчайший коньяк. Он поставил бокал на стол и продолжил:

– А когда ублюдок вернулся в Фофар, перебив по дороге слуг, чтобы некому было рассказать о его позоре, то увидел, что дома уже обо всем знают, и над ним хохочет вся округа. Ему не оставалось ничего другого, кроме как покончить с собой. У Серого Мастера ведь свои способы распространения информации…

– Элегантно… – вновь тихонько рассмеялся Фолерг. – Немного дурно пахнет, но кто из нас без недостатков?.. Зато охотники отважены как минимум на десять лет.

– Дело обстоит несколько хуже, – вздохнул император, потирая пальцами болящие виски. – Дней десять назад в Дипларе появились драконы в облике людей. Дикие драконы, его драконы…

Старый маг удивленно приподнял брови, но ничего не сказал. Данх же, дергая углом рта, продолжил:

– Одной из них была девушка, очень нестандартной внешности. Естественно, что работорговцы тут же обратили на нее внимание и начали охоту. Когда им все же удалось поймать пришедших стальной сетью, один из тех вернулся в состояние дракона, крайне обозленный подобным исходом дела.

– Да чем же Мастер думал, – в сердцах стукнул по подлокотнику рукой Фолерг, – головой, или тем, что у него под хвостом, посылая в один из городов твоей «милой» страны идиота, не обученного контролировать собственных эмоций?!

– Мы все-таки люди и не способны до конца понять психологию дракона, тем более столь древнего… – устало вздохнул император. – Но и это еще не все, после того как местные маги пленили первого дракона, второй, при попытке бегства, ухитрился каким-то образом взорвать полгорода и уничтожить с полторы сотни тысяч людей…

– Полторы сотни тысяч горожан? – фыркнул маг. – Велика потеря… Их у тебя там столько развелось, что небольшое кровопускание никак не помешает. Ты лучше мне скажи, что с третьим драконом?

– Кажется, девушке удалось скрыться, – с легкой улыбкой на устах ответил Данх, вновь отпивая из бокала. – Она, по всей видимости, идет к побережью, в какой-то из приморских городов. В какой именно, я не знаю, и на всякий случай ее ждут в каждом, чтобы незаметно для нее охранять.

– Хорошо.

– Так вот, – вновь вздохнул император, – потеря горожан, как ты уже сказал, небольшая беда, дракон даже оказал мне услугу. Но вот мстители…

– И ты не сумел их остановить? – с недоумением на лице спросил друга старый маг.

– Сумел… – вздохнул тот, дергая уголком рта. – Да только для этого пришлось четверку самых ретивых магов повесить. А ведь были из талантливых…

– Потери неизбежны, – пожал плечами Фолерг. – А что с плененным драконом?

– Везут сюда на корабле «Ветер пустыни», – ответил император, вновь потягивая коньяк.

– Что ж, десяток лет в плену научат молодого дурака сдерживать свои эмоции, – ухмыльнулся Верховный Маг и снова внимательно посмотрел на Данха. – Серый Дракон, надеюсь, не знает, кто является императором Фофара?

– Пока не вымерли те, кто мог знать Данха Огненное Сердце в лицо, почти никто меня не видел… – с грустью вздохнул старый друг Фолерга. – Откуда бы ему знать?..

– Не стоит недооценивать Мастера, – вздохнул Фолерг. – Иногда, в исполнении некоторых странноватых событий, я вижу слишком хорошо знакомый мне почерк… Лапа Серого Дракона откровенно чувствуется на нашем мире, но понять чего же он хочет, не может никто. Если бы он хотел просто уничтожить людей и населить Архр лишь драконами, я бы мог понять. Но для этого у него было уже несколько возможностей, почему же он их упустил? Значит хочет чего-то другого… Вопрос только, чего?

– Да… – засмеялся Данх. – Он многому нас научил.