— Это я погубила его жизнь, — с горечью сказала марионетка. — Поэтому я должна спасти его, чего бы это ни стоило!

— Но зачем? — после недолгого молчания спросил Лу Ли.

Алые снежинки, полные глубокого отчаяния, продолжали падать. Попадая в костёр, они шипели, и пламя снова тускнело. Марионетка, взяв себя в руки, подошла к месту, где погиб гуль. Её изящная деревянная ручка без всякого отвращения зачерпнула пропитанную останками гуля землю и высыпала в огонь. Пламя тут же взметнулось вверх, словно в него плеснули масла.

— Огонь — это жизнь, — отступив на пару шагов, сказала марионетка. Она снова зачерпнула землю и бросила её в костёр. — В этом призрачном сне у всего есть свой символический смысл. Этот костёр — символ жизни. Пока он горит, демоны не смогут подобраться близко.

— Эти монстры — лучшее топливо. И я прошу вас, молодой господин, помочь мне именно в этом, — марионетка взглянула на простирающуюся вокруг бескрайнюю тьму и, горько усмехнувшись, сказала: — Я буду приманкой, буду заманивать чудовищ. Вам нужно будет лишь взять факел и сжигать тех, кого я одолею. После этих тварей всегда остаётся что-то, что может гореть!

— В этом нет никаких проблем, — кивнул Лу Ли. Он подошёл к костру, вытащил горящую головешку, оторвал кусок от штанины и обмотал импровизированный факел. Взяв его в руки, он последовал за марионеткой. Пламя отбрасывало на его лицо пляшущие тени, и в его свете можно было разглядеть выражение неподдельного воодушевления.

С факелом в руке Лу Ли вышел за пределы круга света от костра. Видимость резко ухудшилась, даже силуэт идущей впереди марионетки стал расплывчатым. У него возникло ощущение, будто он играет в «Don't Starve»¹. Казалось, из темноты за ним наблюдает нечто, что хочет сожрать его целиком, не оставив ни кожи, ни костей. Эта злобная воля ощущалась необычайно отчётливо.

Странное, тревожное чувство начало проникать в сердце Лу Ли. Он точно знал, что это не его собственный страх. После того несчастного случая он больше не испытывал подобных эмоций. А раз это чувство возникло не внутри него, значит, на него воздействует некая внешняя сила.

Внезапно у Лу Ли помутилось в глазах, сердце пропустило удар. Когда он снова сфокусировал взгляд, марионетки впереди уже не было. Он огляделся — вокруг была всё та же непроглядная тьма. Внешняя паника усиливалась, к ней примешивалось чувство покинутости. Что-то дёргало струны его души, пытаясь сокрушить его рассудок.

Лу Ли не стал кричать или звать на помощь — это бы ничем не помогло. А вот нахлынувшие негативные эмоции… они его даже обрадовали. Да, именно так, обрадовали. Прошёл целый год, целый год с того самого дня, как он перестал испытывать страх, тревогу, боль, грусть, напряжение, гнев. Пожалуй, единственной негативной эмоцией, которую он мог ощутить, была лишь глубокая, всепоглощающая скука.

«Какие же живые ощущения», — Лу Ли смаковал эмоции, что наполняли его: панику от одиночества в темноте, гнев на то, что его бросили, сожаление, что он вообще согласился на это, и даже вожделение к неземной красоте марионетки.

— Ностальгировать по этим чувствам, конечно, приятно. Но вы же не думаете, что сможете этим на меня повлиять? — лицо Лу Ли стало холодным. В одно мгновение все эти эмоции были сметены без следа. Его БАГовый контроль над телом исходил от его души, и на самом деле, его контроль над разумом был ничуть не хуже. Любые негативные эмоции, пытавшиеся повлиять на него извне, не могли поколебать его волю.

Как только он избавился от наваждения, мир перед его глазами изменился. До его ушей донеслись звуки битвы. Взглянув вперёд, он увидел, что неподалёку марионетка сражается с огромной безголовой статуей Будды. В уголке его зрения тут же обновилась информация:

* * *

【Обнаружен монстр, обновляю данные】

【Безголовый Будда】

【Оценка тела: 2.58; Производная жизненной энергии: 0.0 (Массивное каменное тело дарует огромную силу. Но, возможно, ему не хватает гибкости?)】

【Оценка души: 1.88; Производная духовной энергии: 1.1 (Вера — поистине удивительная вещь!)】

【Категория: Одержимый духом】

【Причина появления: Дух, зародившийся в статуе Будды. Сколько верующих должны были пасть ниц перед ней, сколько веры должно было накопиться, чтобы в ней родилась душа?】

【Особые способности: (1) Смятённое сердце Будды: Голова — самая искусно выполненная часть статуи. Кто-то украл её, и сердце Будды пришло в смятение. В радиусе десяти метров вокруг статуи все подвергаются атаке негативными эмоциями, порождёнными верой, с эффектом иллюзии!

(2) Благословение Ваджры²: Это тело — тело Ваджры, что дарует несокрушимое и бесстрашное сердце! Расходуя духовную энергию, может усиливать своё тело, значительно повышая силу и защиту!】

【Слабость: Огромное тело, недостаток гибкости и, из-за отсутствия головы, недостаток разума! И, конечно, как у любого призрачного существа, его слабость — это факел в твоих руках!】

【Оценка монстра: Честно говоря, будь у него голова, он бы уложил десятерых таких, как вы!】

* * *

Сила Безголового Будды была ужасающей. Каждое его движение было преисполнено мощи: взмах руки — и воздух гудел, удар ногой — и во все стороны летели камни и земля. Но он был неповоротлив. Марионетка, звонко смеясь, кружила вокруг него, опутывая его нитями. Под натиском несокрушимой силы Будды нити рвались одна за другой, но они всё же делали его и без того медленные движения ещё более неуклюжими.

Суставы марионетки вращались, и её маленькие деревянные кулачки раз за разом били по статуе, откалывая куски камня. Однако для такой махины это было что слону дробина. И хотя казалось, что марионетка просто играет с ним, стоило Будде попасть по ней хотя бы раз, и она, скорее всего, разлетелась бы на щепки.

Увидев это, Лу Ли больше не медлил. Он с факелом в руке двинулся вперёд. Почувствовав приближение огня, Безголовый Будда забеспокоился. Раздался звук — то ли низкий гул, то ли пронзительный визг, — и по телу статуи потекли золотые санскритские письмена. Её мощь возросла многократно.

Нити, сковывавшие её, тут же лопнули. Увидев это, Лу Ли немедленно снял ограничения с мышц и бросился вперёд. Свет факела упал на Безголового Будду, и на его каменном теле появились обугленные следы и даже тонкие трещины.

Марионетка, воспользовавшись моментом, выпустила огромное количество нитей, намертво сковав статую и пытаясь удержать её на месте. Её деревянное тело затрещало от нечеловеческого напряжения, на нём появились трещинки, но в конце концов Безголовый Будда был остановлен. Под светом пламени он превратился в чёрный камень и рассыпался в прах…

* * *

Примечания переводчика:

1. «Don't Starve»: Популярная компьютерная игра в жанре выживания, одна из ключевых механик которой — необходимость постоянно поддерживать источник света (костёр, факел), чтобы избежать атак монстров, скрывающихся в темноте.

2. Ваджра (金刚, jīngāng): В буддизме — ритуальное оружие, символизирующее силу и нерушимость, подобную алмазу (金刚石) и молнии. «Тело Ваджры» (金刚之躯) — метафора несокрушимого, неуязвимого тела.