Х-щ-щ…

Кроваво-красный нефритовый талисман вонзился в тело Дуань Лина, мгновенно растворившись внутри без следа.

Парящая в воздухе Верховная жрица резко распахнула глаза под маской. Над тонкой изящной рукой взметнулись три кровавых нефритовых талисмана.

Она готовила эти артефакты слишком долго, до предела напитав их собственной жизненной энергией и силой духа.

Она резко сжала ладонь, вдребезги сокрушив три талисмана. В то же мгновение хлынула неистовая взрывная волна.

И в этот самый миг в воздухе, казалось, пронеслось тихое эхо вздоха Верховной жрицы.

Взгляд, которым она окинула Дуань Лина, был до крайности сложным. Будучи высшим мастером формаций, она в совершенстве владела искусством создания печатей и прорицания. В понимании тайных узоров она ничуть не уступала верховному старейшине секты Тяньцзи.

К тому же искусство прорицания женщины было куда совершеннее тех техник, что передавались из поколения в поколение на землях Южной границы.

Когда Бу Фан поглотил небесное пламя, Верховная жрица обнаружила, что судьба Дуань Лина изменилась, а на его пути встало предначертанное великое бедствие.

Если он не сможет спастись, то непременно обратится в пепел.

Именно поэтому ещё до того, как покинуть пределы Ста Тысяч Великих Рек, она начала готовиться. Изнуряя себя до полусмерти, женщина шаг за шагом выстраивала защиту — и всё ради одной цели: помочь Дуань Лину пережить это бедствие.

И сегодня её предсказание сбылось с пугающей точностью.

В Империи Цинфэн, которую они никогда не принимали в расчёт, умудрился затаиться столь жуткий практик.

Дуань Лин, стоящий в полушаге от божественного царства, оказался совершенно не в силах противостоять духовному зверю.

Когда верховная жрица увидела, что Дуань Лина чуть не раздавило собачьей лапой, ее ресницы задрожали. Пальцы тут же сложились в печать, активируя вспыхнувший в воздухе кровавый узор.

За стенами имперской столицы.

Во мгновение ока, когда печать пришла в действие, армия Цзи Чэнъюя содрогнулась от ужаса.

Самого Цзи Чэнъюя и вовсе накрыло сильное головокружение, и всё вокруг потеряло чёткость…

Что вообще происходит?!

Цзи Чэнъюя охватила паника.

Пересилив жуткое головокружение, он огляделся по сторонам. Солдаты один за другим бессильно валились на землю, бледнея на глазах.

А в воздухе одна за другой из тел солдат вырывались кровавые вспышки и дрожащие призрачные тени, устремляясь прямиком к парящему в небосводе изящному силуэту.

— Ведьма!

Цзи Чэнъюй исходил бешеной злобой!

Глядя на падающих один за другим солдат, он чувствовал, как сердце кровью обливается. Это были его воины, его единственная надежда!

Он яростно уставился на парящую в небесах Верховную жрицу, и в глазах его пылала лютая ненависть.

Цзи Чэнъюю наконец стало ясно, почему Верховная жрица упорно требовала вести людей на штурм. Всё это с самого начала было ловушкой.

Будут они атаковать или нет — роли не играло. Верховной жрице просто нужен был этот самый миг. Всё ради того, чтобы высосать души десятков тысяч его солдат!

Цзи Чэнъюй достиг седьмого ранга совершенствования. Хоть печать и подействовала на него, внутри пробудилась сила сопротивления, которая заблокировала притяжение.

Поэтому он отделался лишь лёгким головокружением.

Однако большинство солдат не обладали подобным уровнем развития…

Багровый свет заполнил небосвод и быстро хлынул к парящей перед Верховной жрицей печати.

Верховный старейшина прищурился. Глядя на заполонившие высь дрожащие призрачные тени, он невольно вздохнул, а взгляд на Верховную жрицу стал ещё более леденящим.

— До чего жестокая формация!

Впрочем, только демоны из секты Асуры способны на подобное зверство!

По сути, это означало принесение армии Цзи Чэнъюя в жертву ради создания одной-единственной формации.

Господин пес равнодушно мазнул взглядом по Верховной жрице, а затем занесённая собачья лапа продолжила своё падение.

Господину псу было совершенно плевать на её уловки. Что бы она ни задумала, ответ один — прихлопнуть лапой.

Бах!

Сокрушительное давление едва не разорвало тело Дуань Лина на куски. Кожа покрылась густой сетью трещин, а сам он, зависнув в воздухе, захлёбывался кровью.

Внезапно Дуань Лин распахнул глаза. В его межбровье на миг вспыхнула и тут же исчезла кровавая печать, после чего он в потрясении повернул голову в сторону Верховной жрицы.

Зрачки Дуань Лина расширились, а сердце в тот же миг сжалось в тиски.

В его глазах всё перевернулось: он, ещё миг назад зажатый под сокрушительной собачьей лапой, поменялся местами с Верховной жрицей…

— Ой… Ой!

Горло Дуань Лина словно сдавило спазмом, и он смог выдавить лишь глухой, хриплый сип.

Верховная жрица оказалась прямо под лапой Сяо Хэя.

Тот кровавый нефритовый талисман, что она внедрила в тело Дуань Лина, был малым талисманом мгновенного перемещения — артефактом, способным поменять местами двух практиков.

Изначально она планировала забросить талисман в тело Сяо Хэя, но стоило лишь увидеть очертания этого пса, как душу Верховной жрицы сковал первородный страх. У неё не нашлось и капли смелости, чтобы направить артефакт против него.

Поэтому ей не оставалось ничего другого, как поменяться местами с Дуань Лином…

Если даже Дуань Лин с его уровнем развития полубога оказался совершенно бессилен перед лапой Сяо Хэя, то что говорить о Верховной жрице, чья плоть была куда более уязвимой.

Хрясь!

Маска, всегда скрывавшая лицо Верховной жрицы, разлетелась вдребезги. Обнажился её бледный и утончённый лик — не сказать что прекрасный, но скорбный.

В её взгляде, обращённом на окутанного багровым сиянием Дуань Лина, читались глубокая тоска и… облегчение.

Бум!

Под лапой Сяо Хэя возникло облако пыли и пепла.

Верховная жрица секты Асуры была мертва.

Отголоски жуткой энергии постепенно рассеялись. Сяо Хэй посмотрел на опустевшее место, где под его лапой только что бесследно исчезла женщина, и невольно замер ошеломленный.

Дзинь…

Осколок разбитой металлической маски упал на землю, издав чистый, звонкий звук.

В имперской столице стало тихо, умолкли даже вороны: все затаили дыхание, наблюдая за происходящим.

Увиденное потрясло каждого до глубины души.

Люди не могли поверить, что Верховная жрица пожертвовала собой ради спасения этого демонического бога, приняв на себя смертельный удар. Подобное самопожертвование повергло всех в глубокий шок.

Бу Фан, молча наблюдая за происходящим, отправил в рот последний кусочек драконьего пальца.

— А-а-а!!!

Дуань Лин тупо уставился в пустоту, а затем окончательно обезумел и, закинув голову, истошно взвыл в небеса!

В этом протяжном вое смешались беспросветная скорбь и горькая тоска.

Верховная жрица Айя всегда следовала за ним. От континента Цяньлун до земель Южной границы — она оставалась рядом и в дни величия, и в годы позорного падения. А теперь её не стало.

Хуа-ла-ла!

Цепи на руках Дуань Лина зазвенели. Формация, которую начертала Верховная жрица, бешено закружилась, и потоки багровой энергии начали безудержно вливаться в его тело через печать в межбровье.

Уровень сил Дуань Лина начал неудержимо расти.

Щелк, щелк!

Он захлёбывался кровью, глаза налились багровой чернотой, а по щекам покатились кровавые слёзы. Энергия внутри него бушевала, то взмывая к пику, то падая на дно.

Ведомый слепой яростью и жаждой убийства, Дуань Лин начал прорыв внутри созданной для него формации.

Пожирая энергию душ десятков тысяч солдат, он шёл на прорыв!

— Будь ты проклята, ведьма!!!

За стенами имперской столицы раздался яростный рев. Цзи Чэнъюй изрыгнул кровавый туман и, покачнувшись, рухнул на землю.

Грандиозная ловушка погубила десятки тысяч его воинов…

Его сердце обливалось кровью, душу выжигало раскаяние, но было уже слишком поздно.

Вэн…

Меч Асуры, что всё это время сдерживал Сяо Бая, содрогнулся. В следующий миг он сорвался с места и на бешеной скорости устремился прямиком к Дуань Лину.

Серые глаза Сяо Бая резко вспыхнули. Перехватив инициативу, он одним ударом кулака разнёс клетку из энергии меча, и её осколки разлетелись во все стороны.

Металлические крылья за спиной Сяо Бая резко распахнулись. Он устремил леденящий взгляд серых глаз прямиком на далёкого Дуань Лина.

Сяо Хэй, вальяжно вышагивая кошачьей походкой прямо по воздуху, лишь забавно оскалился в предвкушении.

— Совершить прорыв сквозь первые оковы и шагнуть в царство Божественного Тела? Что ж, довольно смело… Нет, скорее это у той женщины хватило смелости.

Сяо Хэй презрительно фыркнул.

Меч Асуры скользнул прямо в ладонь Дуань Лина. Стоило ему сжать рукоять, как в багровых глазах заплясали яростные всполохи энергии клинка.

Лицо Дуань Лина исказилось в жуткой гримасе. Он окинул леденящим взглядом Сяо Хэя, затем уставился на Бу Фана в дверях лавки, и удушающая жажда убийства хлынула во все стороны от него.

Ещё раз истошно взвыв от горя и ярости, Дуань Лин взмахнул опутывавшими запястья оковами и со всей дури обрушил Меч Асуры вниз.

Оковы задрожали и со звоном натянулись. Меч Асуры с силой врубился в них, породив мощную волну остаточной энергии, которая кругами разошлась во все стороны.

Благодаря энергии душ десятков тысяч воинов уровень развития Дуань Лина взлетел до небес. Обрушившийся удар меча заставил оковы трещать и лопаться.

Оковы покрылись густой сетью мелких трещин.

И наконец высшие узы разлетелись вдребезги.

Дуань Лин перехватил Меч Асуры поперёк, и его энергия хлынула наружу подобно прорвавшей плотину воде. Мощь взмывала к пику с оглушительным грохотом.

На городской стене верховный старейшина будто в одно мгновение постарел на десяток лет.

Он бессильно осел на землю, а его лицо стало серым, как пепел.

— Всё кончено… Он прорвался.

Десятый ранг, первая ступень Божественного Царства — Царство Божественного Тела. Пусть он разорвал всего лишь первые оковы, теперь он стал истинным Полубогом.

У Му тоже резко вдохнул сквозь зубы. Ощутив исходящее от Дуань Лина жуткое намерение меча, он почувствовал, как в глубине души зашевелился малодушный, обречённый страх.

Дрожащий от страха мечник…

Это лишь доказывало, насколько жутким стало нынешнее давление Дуань Лина.

Поглотив бушующую энергию, Дуань Лин вобрал её в себя до последней капли, отчего его собственная взлетела до пугающих высот.

Наконец, ему удалось завершить прорыв.

Глубоко вздохнув, Дуань Лин устремил леденящий взгляд на стоящего в вышине Сяо Хэя.

Сяо Хэй лениво вскинул голову и презрительно фыркнул.

Дуань Лин поднял Меч Асуры, наставив остриё прямо на пса.