— Ты мне ответишь! Я добьюсь, чтобы ты умер без могилы! А-а-а!

Ядовитый вопль Чжан Куана все еще разносился под балками храма предков.

В следующий миг.

Грохот!

Ужасающее давление, далеко превосходящее уровень Очищения Ци, подобно невидимой горе, обрушилось с небес. Воздух во всей усадьбе семьи Ли, казалось, застыл в одно мгновение.

Огни свечей в храме предков бешено заколыхались, словно готовы угаснуть в любой момент. Старейшины семьи Ли, только что выпрямившие спины благодаря поддержке Ли Мочэня, под этим давлением с глухими звуками «бух», «бух» рухнули на колени.

Кровь отхлынула от их лиц, остались лишь бесконечный страх и отчаяние.

Пришел!

Истинный человек Заложения Основы из семьи Чжан… прибыл!

У входа в храм предков свет померк.

Мужчина средних лет в сером даосском одеянии, держа руки за спиной, медленно вошел внутрь.

Его черты были грубыми, но взгляд — острым и холодным, как у ястреба. Исходящие от него колебания духовной силы искажали воздух вокруг.

Приглашенный старейшина семьи Чжан — Чжан Шань! [1]

[1] Имя Чжан Шань означает «Гора».

Бессмертный мастер стадии Заложения Основы!

Он даже не взглянул на стенающего на земле Чжан Куана. Его глаза сразу устремились на Ли Мочэня, словно рассматривали муравья, которого можно раздавить пальцем.

— Это ты покалечил моего племянника?

Голос Чжан Шаня был негромким, но в нем чувствовалась неоспоримая властность. Каждое слово било по сердцам членов семьи Ли, как тяжелый молот.

— Я, — Ли Мочэнь спокойно встретил его взгляд, отвечая с невозмутимой легкостью.

Такая безмятежность заставила брови Чжан Шаня слегка нахмуриться.

— Хорошо, — он кивнул, его тон стал мрачным. — Раз уж ты скоро умрешь, я не буду тратить слова на разговоры с тобой.

— Сам отруби себе обе руки, уничтожь свою культивацию, затем встань на колени и бейся лбом перед моим племянником, прося прощения. Тогда я оставлю семье Ли путь к выживанию.

Его слова прозвучали как приговор.

Атмосфера в храме предков достигла крайней степени подавленности. Несколько старейшин семьи Ли побледнели, некоторые даже с мольбой смотрели на Ли Мочэня, надеясь, что он принесет себя в жертву ради семьи.

С их точки зрения, это был единственный возможный выход.

Между Очищением Ци и Заложением Основы — пропасть, как между небом и землей. Это разница между смертным и бессмертным мастером. Ее невозможно преодолеть!

Ли Мочэнь неизбежно умрет.

Однако, столкнувшись с этим смертным приговором, он усмехнулся. Вместо страха с любопытством рассматривал Чжан Шаня, глядя на него не как на бессмертного мастера, способного решить его судьбу, а словно оценивая качество товара.

«Хм, довольно занятно», — мысленно пробормотал он, одновременно тихо активируя в своем сознании «Книгу Причин и Следствий».

Гул!

Древняя бронзовая книга бесшумно перелистнула страницу. Строка за строкой информация о Чжан Шане текла перед его глазами как водопад.

【Имя: Чжан Шань】

【Уровень культивации: начальная стадия Заложения Основы, третий уровень】

【Ключевая карма: три года назад, пытаясь прорваться на среднюю стадию Заложения Основы, насильственно проглотил Пилюлю Пурпурного Солнца. Отравление вызвало отдачу, прорыв провалился, и в конце меридиана Шао-Ян руки [2] осталось скрытое повреждение】

【Смертельная слабость: повреждение приводит к тому, что в критические моменты циркуляция духовной силы застывает на одну десятитысячную мгновения. Каждую ночь полнолуния его киноварное поле пронзают тысячи игл, причиняя невыносимые страдания. Это его величайший демон сердца и тайна! 】

[2] Меридиан «трех обогревателей» руки (Шао-Ян) — один из 12 основных энергетических каналов в традиционной китайской медицине, проходящий вдоль руки. Отвечает за регуляцию температуры тела и обменные процессы. Повреждение его конечного участка критично для циркуляции энергии (ци).

Информация была получена. Легкая улыбка в уголках губ Ли Мочэня стала шире. Он проигнорировал леденящий взгляд теряющего терпение Чжан Шаня и неспешно заговорил:

— Истинный человек Чжан, каково это — быть тем, кто заложил основу? Должно быть, очень приятно?

Брови Чжан Шаня сдвинулись. Он подумал, что этот юноша тянет время, и холодно фыркнул:

— Ты… ищешь смерть?

— Не торопитесь, — Ли Мочэнь махнул рукой и нахальным тоном, словно в обыденной беседе, продолжил: — Мне просто любопытно. Таким, как вы, истинный человек, наверное, очень тяжело дается культивация? Особенно… в ту ночь три года назад, когда вы пытались совершить прорыв на среднюю стадию.

Бум!

Как только прозвучали слова «три года назад», на спокойном лице Чжан Шаня промелькнул след ужаса! Он пристально уставился на Ли Мочэня, в его сердце поднялись бурные волны!

Откуда он знает?!

Ли Мочэнь, словно не замечая изменений, спокойно продолжил:

— Я слышал, существует пилюля под названием Пилюля Пурпурного Солнца. Ее лекарственная природа чрезвычайно могущественна. Если проглотить без достаточной силы, легко повредить меридианы. Интересно, кто же получил такую травму, что каждую ночь полнолуния его киноварное поле пронзают десятки тысяч игл, причиняя невыносимую боль? Скажите, несчастен ли этот человек?

Его слова отзвучали. В храме воцарилась гробовая тишина!

Если предыдущие слова можно было принять за догадки, то теперь они стали подобны скальпелю, вскрывшему кровавую реальность Чжан Шаня!

Его лицо вмиг побелело. Им овладели бесконечный ужас и страх, словно он увидел призрака!

Этого… не может быть!

Это его величайшая тайна! Его смертельная слабость, которую он готов был скрывать даже ценой убийств! Кроме него самого, в этом мире не должно было быть никого, кто знал бы об этом!

Как этот сопляк, уже почти мертвый отброс, мог узнать?!

— Ты! Кто ты такой на самом деле?!

Голос Чжан Шаня впервые дрогнул, его высокомерная манера бессмертного мастера бесследно исчезла!

……

— Кто я — неважно, — Ли Мочэнь с насмешливой улыбкой развел руками. — Важно то, что я теперь знаю твой секрет.

— Ты…

— Ты вводишь людей в заблуждение своей ложью! Умри!

Страх разоблачения полностью затмил разум Чжан Шаня безграничной жаждой убийства! В его сердце осталась лишь одна мысль — убить Ли Мочэня! Любой ценой заставить его замолчать!

Бум!

Духовная сила уровня Заложения Основы высвободилась без остатка. Его пять пальцев сложились в коготь, разрывая воздух пронзительным свистом, и устремились прямо к макушке Ли Мочэня!

Он хотел раздавить этого юношу, знающего его тайну, вместе с душой и духом!

— Вот это хорошо!

Глаза Ли Мочэня сузились, в них вспыхнул острый свет.

Именно этого момента он и ждал!

Заложивший Основание культиватор, потерявший душевное равновесие и впавший в панику, уже не представлял угрозы!

Встречая смертоносный коготь, Ли Мочэнь не отступил, а, наоборот, шагнул вперед, подняв свою культивацию восьмого уровня Очищения Ци до предела, и встретил удар кулаком!

И в тот самый миг их столкновения!

Су Цинмэй, все это время напряженно стоявшая позади Ли Мочэня, инстинктивно подняла голову и посмотрела на искаженное злобой лицо Чжан Шаня.

В ее некогда ясных глазах мелькнул едва заметный, чарующий розовый свет.

【Сработал пассивный эффект Падшего Божественного Тела (Сердце Суккуба)! 】

Чжан Шань, охваченный яростью, вдруг почувствовал, как его сознание помутилось. Перед глазами будто возникли бесчисленные иллюзии, самые глубокие желания и страхи его сердца мгновенно пробудились!

Хотя это длилось лишь одну десятитысячную мгновения, для первоклассного охотника этого оказалось достаточно!

— Сейчас!

Ли Мочэнь ухватился за этот дарованный небом шанс!

Его кулак внезапно изменил направление, уклонившись от острого края когтя Чжан Шаня, и ударил противника в левую подмышку под крайне сложным углом и с невероятной точностью!

Именно там, согласно «Книге Причин и Следствий», находился узел скрытого повреждения меридиана трех обогревателей руки!

Бух!

Защитная духовная энергия Чжан Шаня лопнула, словно воздушный шар, проколотый иглой!

Мощный удар кулака, проникнув через узел, прямо ворвался в его и без того поврежденные меридианы!

— Нет!

Чжан Шань отчаянно завопил, почувствовав, как духовная сила в его теле мгновенно вышла из-под контроля, словно дикий жеребец, сорвавшийся с упряжи и бешено бьющий копытами. Скрытое повреждение в пораженном месте, подобно прорванному муравейнику, заставило всю силу его тела стремительно утекать!

Он с силой выплюнул кровь. Его тело, словно воздушный змей с оборванной нитью, отлетело назад, тяжело ударилось о каменную колонну храма предков и покатилось по земле.

Он попытался подняться, но снова изрыгнул кровь, а лицо стало бледным, как бумага. Его киноварное поле покрылось паутиной трещин.

Совершенствование…

Уничтожено!

……

В родовом зале воцарилась мертвая тишина.

Все застыли, словно под действием заклинания обездвиживания, ошеломленно глядя на происходящее. Их сознание полностью опустело.

Заложивший Основание истинный человек…

Был уничтожен… одним ударом?

Ли Мочэнь медленно подошел к находящемуся при смерти Чжан Шаню, присел на корточки и, под его полным ужаса взглядом, без всяких церемоний сорвал с его пояса пространственный мешочек.

— Благодарю за подарок, истинный человек Чжан. — Он взвесил мешочек в руке и с легкой улыбкой произнес: — Кроме того, я считаю, что ранее упомянутая компенсация недостаточна. С этого момента вся собственность семьи Чжан в городке Черного Камня переходит моей семье Ли. Есть возражения?

— Ты… демон… ты демон…

Из горла Чжан Шаня вырывался хрип. В его глазах остались лишь бесконечные раскаяние и страх.

Ли Мочэнь больше не удостоил его вниманием, поднялся и окинул взглядом полностью остолбеневших старейшин семьи Ли в храме предков.

— Почтенные старейшины, теперь кто за? Кто против?

— Мы… беспрекословно подчиняемся приказам молодого господина!

Во главе с третьим старейшиной все члены семьи Ли с искренним почтением опустились на колени. В их взглядах не осталось и тени сомнения, лишь фанатичное поклонение и благоговейный страх!

Разобравшись со всеми неприятностями, Ли Мочэнь взял за руку Су Цинмэй и собрался уходить. Ему нужно было вернуться и хорошенько проверить, сколько еще сюрпризов скрывает его «перспективный актив».

Но едва он дошел до входа, как к нему бросился слуга с крайне странным выражением лица.

— Мо-молодой господин! При-прибыли люди из семьи Ван!

Брови Ли Мочэня взметнулись вверх.

— Семья Ван? Та самая, что, когда я был тяжело болен и при смерти, немедленно явилась расторгнуть помолвку?

Слуга сглотнул слюну и произнес тоном, похожим на бормотание во сне:

— Они говорят… что старшая дочь семьи Ван, Ван Юйянь [3], хочет… хочет повидаться с вами.

[3] Ван Юйянь. Имя означает «Изысканная, как дождь».