За пределами пещеры крики и ругань семи-восьми культиваторов из Долины Семи Зол становились все более непристойными.

Возглавлявший их командир Чжао Ху [1] обладал культивацией девятого уровня Очищения Ци. В любой семье он был бы на уровне приглашенного старейшины. Его сила была отточена до совершенства, и ему не хватало лишь Пилюли Заложения Основы, чтобы, подобно карпу, перепрыгнуть через Врата Дракона. Поэтому его характер становился все более заносчивым, а мнение о себе — чрезвычайно высоким.

[1] Имя Чжао Ху означает «Тигр».

С его точки зрения, на окраинах хребта Десяти Тысяч Зверей просто не могло оказаться сколько-нибудь значительных личностей.

В конце концов, природное подавление высокоуровневых культиваторов здесь означало, что ни один из них не захочет находиться в этом месте, не говоря уже о том, чтобы появляться здесь!

Такие мощные небесные и земные знамения, несомненно, были вызваны созреванием какого-то небесного материала или земного сокровища, на которое наткнулся удачливый бродячий культиватор.

Одна лишь мысль о такой невероятной удаче заставляла сердце Чжао Ху гореть жаром.

Один из учеников рядом с ним льстиво сказал:

— Старший брат Чжао, к чему эти бесполезные разговоры с этой черепахой, прячущей голову в панцирь? Давайте просто взломаем вход в пещеру. Сомневаюсь, что он сможет доставить нам неприятности!

Услышав это, Чжао Ху счел слова разумными, и его терпение постепенно иссякло.

Он злобно усмехнулся, доведя духовную силу девятого уровня Очищения Ци в своем теле до предела. Мощная аура распространилась вокруг, пригибая к земле траву и деревья.

— Ублюдок, там, внутри, я даю тебе последний шанс! Если не вылезешь, я сам вытащу тебя из этой крысиной норы и переломаю все кости!

У входа в пещеру Су Цинмэй с холодным, как лед, лицом мертвой хваткой держала последнюю линию обороны.

Как раз когда Чжао Ху был готов исчерпать все терпение и силой проломить вход, из глубины пещеры донесся спокойный голос:

— Куда ты спешишь? На перерождение?

Едва прозвучали эти слова, как высокий молодой мужчина с руками за спиной неспешной походкой вышел наружу. Это был Ли Мочэнь.

Его выражение лица оставалось безмятежным, а взгляд спокойно скользнул по собравшимся, словно он разглядывал стаю назойливых мух.

......

Увидев Ли Мочэня, люди из Долины Семи Зол сначала опешили, а затем разразились громким хохотом.

— Ха-ха-ха! И это все? Всего лишь маленькое белое лицо [1]?

[1] Автор использует пренебрежительный термин. Его значение — «альфонс», «любовник на содержании», «мужчина, живущий за счет женщины». Этот термин носит уничижительный и презрительный оттенок. В Китае белая кожа исторически ассоциировалась с красотой, аристократичностью и отсутствием необходимости работать под палящим солнцем (как у крестьян). Для мужчины это может означать изнеженность, ухоженность и отсутствие «мужской» грубой силы. «Маленький» указывает на молодость, незрелость или недостаток статуса.

— Думал, серьезный противник, а оказался птенец! Зато девчонка рядом с ним — ничего!

Чжао Ху, вне себя от ярости, рассмеялся. Он чувствовал, что над ним просто издеваются. Этот юнец, у которого борода еще не пробилась, осмелился корчить из себя важную личность прямо перед ним?

— Мальчишка, тебе удалось меня разозлить! — искаженное лицо Чжао Ху выдавало явное убийственное намерение. — Сегодня я не только убью тебя, но и сделаю твою смерть мучительной!

Не успели слова окончательно отзвучать, как он мощно оттолкнулся ногами, и твердая земля мгновенно покрылась паутиной трещин.

Все его тело превратилось в кровавый размытый след, устремившийся с взрывной скоростью к Ли Мочэню!

— Коготь Кровавого Зла!

С громким криком Чжао Ху сформировал ладонь в коготь. Густая кроваво-красная духовная сила сконцентрировалась на кончиках его пальцев, превратившись в пять полуметровых острых когтистых лучей. С разрывающим воздух пронзительным свистом они устремились прямо в горло Ли Мочэня!

Этот прием был его убийственным движением, отточенным годами, коварным и стремительным. Защитное сияние обычного культиватора Очищения Ци перед этим когтем было не прочнее тофу!

Ему уже казалось, что в следующее мгновение он увидит, как Ли Мочэнь с разорванным горлом и застывшим на лице ужасом умрет мучительной смертью.

Но столкнувшись с этой сокрушительной атакой, Ли Мочэнь даже бровью не повел. Он лишь медленно поднял правую руку.

Не было ни потрясающей ауры, ни ослепительного сияния. Он просто небрежно скрестил руки перед собой. Тончайший, почти прозрачный защитный барьер из ци мгновенно сформировался.

Это была защитная энергия, созданная из уникальной для мастера этапа Заложения Основы Истинной Ци.

В следующее мгновение…

Дзинь!

Раздался оглушительный лязг, словно от удара металла о металл. Коготь Кровавого Зла Чжао Ху, на который тот возлагал все надежды, с силой вонзился в тонкий слой защитной энергии, но словно встретил кусок десятитысячелетнего черного железа, не имея возможности продвинуться ни на миллиметр!

Как бы Чжао Ху ни напрягался, вкладывая все силы до последней капли, пять кровавых когтистых лучей лишь вызывали рябь на поверхности барьера, совершенно не способные сокрушить его!

— Э-это… как это возможно?!

Глаза Чжао Ху почти вылезли из орбит, а в сердце поднялись бушующие волны. Его полная сила была так легко блокирована противником? Какого же уровня была эта защита?

Заложение Основы!

Только истинный мастер этапа Заложения Основы мог обладать столь сконденсированной Истинной Ци для защиты. Этот юнец перед ним был не бродячим культиватором, а настоящим бессмертным наставником этапа Заложения Основы!

Страх, подобно приливу, поглотил его.

— Вы… — он уже собирался открыть рот, чтобы умолять о пощаде.

Но взгляд Ли Мочэня внезапно стал ледяным.

— Слишком шумно.

Невидимая, леденящая сила, исходящая с уровня души, подобно острому шилу, с силой вонзилась в сознание Чжао Ху.

Удар божественного сознания!

— Ай!

Чжао Ху мгновенно схватился за голову, издав нечеловеческий вопль. Ему показалось, будто его череп ударили многотонным молотом, вызвав невыносимую боль. Перед глазами замелькали золотые искры, мир завертелся, и сознание на мгновение опустело.

......

Когда сражаются мастера, победа или поражение решаются в одно мгновение. Для Ли Мочэня этого было более чем достаточно.

В тот миг, когда Чжао Ху, пораженный ударом божественного сознания, застыл в оцепенении, Ли Мочэнь пришел в движение. Он шагнул вперед, его тело двигалось с быстротой призрака, в мгновение ока преодолев несколько метров и появившись прямо перед Чжао Ху.

Его движения были предельно просты. Ни вычурных техник, ни ослепительных заклинаний. Лишь поднятая рука, сжатый кулак и прямой удар!

Этот кулак, обернутый в очищенную и сгущенную истинную ци, был простым и бесхитростным, но содержал ужасающую взрывную силу, непостижимую для культиватора уровня Очищения Ци.

Бам!

Кулак с силой ударил Чжао Ху в грудь. Защитное сияние внутренней брони Чжао Ху, представлявшей собой низкоуровневое духовное оружие, не смогло продержаться и мгновения — и разрушилось. Ужасающая сила удара сокрушила его жизненно важные меридианы, словно гнилое дерево.

— Кх…

Жизнь в глазах Чжао Ху угасла, словно отлив. Он опустил взгляд на свою глубоко вдавленную грудь, и все его лицо исказилось от недоверия и бесконечного раскаяния. Последним, что он увидел, стали спокойные и безразличные глаза Ли Мочэня.

Затем сознание погрузилось в вечную тьму.

Чжао Ху, элитный ученик внешней секты Долины Семи Зол, достигший девятого уровня Очищения Ци, был мгновенно убит.

— Старший брат Чжао… мертв?!

— Одним ударом… всего одним ударом?!

Оставшиеся несколько учеников Долины Семи Зол были полностью парализованы страхом. Они наконец поняли, что столкнулись вовсе не с удачливым бродячим культиватором, а с настоящим, решительным и безжалостным демоном этапа Заложения Основы!

— Бежим!

Кто-то отчаянно закричал, и несколько человек, словно стая испуганных птиц и зверей, бросились бежать что есть сил в разные стороны.

— Только сейчас решили бежать? Уже поздно.

Ли Мочэнь холодно фыркнул. Истинная ци заструилась у него под ногами, а тело превратилось в серию остаточных следов, мелькающих в лесной чаще.

Каждое мелькание сопровождалось пронзительным воплем.

Но всего за дюжину вдохов недавно высокомерная поисковая группа Долины Семи Зол превратилась в беспорядочно разбросанные по земле холодные трупы.

Ли Мочэнь подошел к телу Чжао Ху, ловко снял с него пространственный мешочек и погрузил божественное сознание внутрь.