В пещере-убежище атмосфера вмиг опустилась до ледяного холода. Ли Мочэнь слово в слово рассказал Су Цинмэй все, что только что удалось разведать.

Долина Семи Зол запечатала входы. Глава Долины в ярости. Тайный Мир Кровавых Миазмов претерпел странные изменения.

Каждое слово было подобно тяжелой глыбе, давящей на их сердца. Они были словно рыбы, пойманные в железную бочку, а враги снаружи все теснее сжимали кольцо окружения.

Лицо Су Цинмэй побледнело, пальцы, сжавшие короткий меч, побелели от усилия. Но в ее глазах не было страха — лишь глубокое беспокойство и твердая решимость стоять рядом с Ли Мочэнем до конца.

— Брат Мочэнь, что нам делать?

Ли Мочэнь глубоко вдохнул, и тяжесть в его взгляде в одно мгновение обратилась в безумие и решимость, будто он сжег за собой все мосты.

— Ждать? Подождать, пока они нас найдут, а потом окружат и убьют, как двух бродячих собак? — Его губы изогнулись в холодной усмешке. — Нет. В моем словаре нет такого выражения, как «сидеть и ждать смерти».

Он резко повернулся к Су Цинмэй, его взгляд горел, и каждое слово звучало, словно удар меча:

— Цинмэй, медлить нельзя. Я прямо сейчас пробьюсь к Заложению Основы! Это наш единственный путь к спасению! А ты защити меня!

Это уже не просьба, а полное доверие, когда спину безоговорочно отдают другому. Сердце Су Цинмэй сильно дрогнуло, но в следующее мгновение вся тревога обратилась в безграничную храбрость. Она решительно кивнула, шагнула к выходу из пещеры и приложила короткий меч поперек груди.

— Брат Мочэнь, не волнуйся! Пока я жива, никто не посмеет помешать тебе!

Хрупкая фигурка в этот миг стала подобна несокрушимой стене. Ли Мочэнь посмотрел на ее спину и больше ничего не сказал, уселся со скрещенными ногами.

Ставка — все или ничего!

……

По его мысли перед ним в воздухе зависли два предмета.

Слева — Пилюля Заложения Основы, добытая из пространственного мешочка Чжан Шаня.

Поверхность пилюли была вся в ямках, цвет тусклый, с легким запахом гари — сразу видно, что это бракованный продукт, полный примесей. Использовать такую пилюлю для Заложения Основы — значит иметь не более трети шанса на успех. А даже если повезет, фундамент останется шатким, и путь к Дао в будущем окажется туманным.

Справа же находился нефритовый сосуд с эссенцией Земного Ядра для Закалки Духа.

Ли Мочэнь осторожно вытащил пробку, и в тот же миг навстречу хлынуло дыхание предельно чистой духовной ци, перемешанной с легким молочным ароматом. От этого дух его встрепенулся и просветлел.

Он не решился тратить ее впустую и сразу наклонил нефритовый сосуд. Лишь одна капля, молочно-белая и круглая, как жемчужина, аккуратно упала на ту низкосортную Пилюлю Заложения Основы.

И произошло чудо!

Пшшш!

Словно кипящее масло встретилось со льдом и снегом — в тот миг, когда эссенция Земного Ядра для Закалки Духа коснулась пилюли, та начала яростно дрожать. Изнутри ее с шипением вырвались струйки черного, гуще туши, зловонного дыма — это были яды и примеси, заключенные в пилюле.

Чем больше испарений выходило, тем ярче становилась та тусклая пилюля: ее размер постепенно уменьшался, но плотность росла. Ямки и бугры на поверхности разглаживались, становясь идеально округлыми. Мутный оттенок прояснялся, превращаясь в кристальную чистоту.

Весь процесс длился столько, сколько горит одна палочка благовоний.

И когда последняя струйка тьмы рассеялась, перед Ли Мочэнем уже парила не низкосортная пилюля, а сияющая, переливающаяся, испускающая мягкое духовное свечение【Превосходная Пилюля Заложения Основы】 — на поверхности которой сами собой проявились таинственные круговые узоры.

Су Цинмэй, охранявшая у входа в пещеру, вдохнула упоительный аромат этой чудесной пилюли. Увидев такое чудо, ее прекрасные глаза наполнились нескрываемым восторгом.

Превратить гнилое и прогнившее в божественное и удивительное!

Ее старший брат Мочэнь всегда мог сотворить невообразимое для обычных людей чудо.

......

— Пора!

В глазах Ли Мочэня сверкнул огонь, он открыл рот и одним глотком проглотил ту самую Превосходную Пилюлю Заложения Основы.

Бум!!!

Лечебная сила, более мощная и чистая, чем горный поток и цунами, взорвалась в его конечностях и всех внутренностях, словно извержение вулкана!

Даже обладая несгибаемой волей, Ли Мочэнь не выдержал и сдавленно застонал, его лицо мгновенно побагровело.

Он не смел ни на мгновение расслабиться, немедленно запустил технику культивации и начал направлять эту ужасающую энергию на штурм того невидимого, непреодолимого барьера, что лежал между Очищением Ци и Заложением Основы.

Преграда!

Непреодолимая преграда!

Это был скачок в уровне жизни, граница между смертным и бессмертным!

«Разбейся!» — Ли Мочэнь дико закричал в своем сердце.

Он направлял мощь пилюли раз за разом, десять раз, сто раз… бешено ударяя по той преграде. Каждое столкновение причиняло его телу невыносимую боль, словно его разрывали на части. Его меридианы насильно расширялись, а море ци в даньтяне подняло огромные волны. Неизвестно, сколько времени прошло, но когда он почувствовал, что его сознание вот-вот рухнет под натиском…

Треск!

Внезапно раздался резкий звук, исходящий, казалось, из глубины его души и слышимый только ему. Преграда разрушена!

В следующий миг в море ци даньтяня вся газообразная духовная сила под действием незримой великой мощи начала бешено сжиматься и конденсироваться к центру! В конечном итоге, вся духовная энергия сконденсировалась в первую каплю — тяжелую, сияющую, содержащую ужасающую энергию Истинной Ци.

В то же время, в его море сознания хаотичное пространство было насильно раскрыто — это и была Пурпурная Резиденция, принадлежащая мастеру Заложения Основы.

Этап Заложения Основы достигнут!

Мощная жизненная сила, словно долгожданный дождь после засухи, хлынула по всему телу. Разъедающий Душу Яд Девяти Превращений, который долгое время скрывался в его организме, словно встретил своего врага в лице этой новой, более высокой силы, был подавлен намертво и больше не мог поднять ни малейшей волны.

Однако на этом все еще не закончилось. С успешным прорывом Ли Мочэня внешний мир внезапно переменился.

С центром, сходящимся в пещере, духовная ци Небес и Земли в радиусе нескольких ли, словно призванная императором, начала бешено собираться в этом месте, образовав видимый невооруженным глазом, затмевающий небо и землю огромный вихрь духовной ци.

Снизошли знамения Неба и Земли!

......

Ли Мочэнь резко открыл глаза. Два устрашающих луча света, словно реальные острые мечи, мелькнули и исчезли.

Он медленно поднялся, сжал кулак, ощущая невиданную доселе бурлящую и могущественную силу внутри себя, и уголки его губ непроизвольно приподнялись в уверенной улыбке.

Так вот каков этап Заложения Основы!

Духовная сила внутри тела превратилась в истинную ци и как по качеству, так и по количеству стала более чем в десять раз мощнее, чем на этапе Очищения Ци. Он чувствовал, что его нынешнее состояние — лучшее из всех, что он когда-либо испытывал.

Внутренние раны в момент успешного Заложения Основы были почти полностью исцелены мощной жизненной силой. Он даже почувствовал сильную уверенность, что если бы сейчас снова встретил того Красночешуйчатого Рогатого Питона, то вообще не понадобилась бы помощь Су Цинмэй — он наверняка смог бы разнести его на куски с трех ударов!

Такова мощь подавления более высоким уровнем культивации.

Однако, как раз когда он собрался стабилизировать только что достигнутый уровень, снаружи пещеры, словно гром среди ясного неба, раздался громкий крик, полный жадности и высокомерия.

— Ха-ха-ха! Так и есть, знамения Неба и Земли! Должно быть, сокровище вырывается наружу!

— Только что колебания духовной энергии шли именно из этой пещеры! Кто бы ни был внутри, у тебя есть три вдоха, чтобы выбраться отсюда с сокровищем и приготовиться к смерти!

— Иначе не вини меня за то, что мы разнесем в пыль и тебя, и пещеру!

Поисковый отряд Долины Семи Зол, привлеченный знамениями Заложения Основы, уже плотно окружил вход в пещеру. Услышав этот глупый и наглый крик, Ли Мочэнь рассмеялся. Он только что совершил прорыв и как раз переживал, что нет подходящей мишени, чтобы испытать свои новые силы.

«Не ожидал, что кто-то сам придет прямо в руки. Как вовремя они пришли. Как вовремя».