Фраза «дегустатор чая» — метафора для описания человека, который сохраняет полное спокойствие, невозмутимость и даже наслаждается моментом (как чаем) посреди хаоса, бури или опасной ситуации.

※※※※

В тихой комнате странное ощущение слияния энергий Инь и Ян еще не полностью рассеялось. Ли Мочэнь посмотрел на горячую нефритовую табличку передачи голоса в своей руке и слегка приподнял бровь, давая Су Цинмэй понять, чтобы она не волновалась.

Он ввел нить истинной ци в табличку, активировав связь.

Умм!

Табличка вспыхнула светом, и голос главной управляющей Павильона Сокровищ Алых Рукавов, в котором чувствовались нотки тревоги, с поразительной скоростью вырвался наружу.

— Молодой господин Ли! Вы наконец ответили! Произошло нечто ужасное!

— Говори. — Тон Ли Мочэня по-прежнему оставался спокойным, без малейших колебаний.

Казалось, Алые Рукава заразилась его хладнокровием, глубоко вдохнула, но потрясение в голосе все еще было трудно скрыть:

— Молодой господин Ли, вы даже не представляете! Всего полдня назад Долина Семи Зол и легендарный Павильон Небесных Тайн Срединных Земель совместно выпустили распространяющийся на всю Южную Небесную Провинцию… Приказ о Кровавой Охоте!

— О?

— Две великие секты потеряли в тайном мире Кровавых Миазмов нескольких мастеров этапа Заложения Основы, включая старейшину Сюаньша из Долины Семи Зол! Теперь обе секты в ярости и подозревают, что в том мире помимо них был… «третий человек»!

Голос Алых Рукавов снова зазвучал торопливо:

— Их награда способна свести с ума любого культиватора. Тот, кто предоставит достоверную информацию, получит сто тысяч камней души! А если кто-то прямо укажет на «третьего человека» или схватит его — помимо ста тысяч камней души добавят еще одну подлинную Пилюлю Заложения Основы!

Ссс!

Даже невозмутимый Ли Мочэнь, услышав о такой награде, не смог сдержать легкий внутренний вздох.

Сто тысяч камней души… плюс Пилюля Заложения Основы!

Такой шаг поистине грандиозен. Этого достаточно, чтобы все странствующие культиваторы, семьи и даже секты Южной Небесной Провинции обезумели от жажды наживы!

— Сейчас вся Южная Небесная Провинция в хаосе! — В голосе Алых Рукавов послышалась дрожь. — Толпы культиваторов хлынули к тайному миру Кровавых Миазмов, рыская повсюду, как бешеные псы! Я боюсь… молодой господин Ли, вы ведь уже конфликтовали с Долиной Семи Зол, и они могут воспользоваться этим случаем, чтобы навредить вам. Я спешу предупредить вас — будьте предельно осторожны…

......

— Благодарю за предупреждение, я понял.

Ли Мочэнь равнодушно бросил эти слова и тут же оборвал связь. Тишина вновь воцарилась в комнате.

— Брат Мочэнь… — Су Цинмэй тревожно посмотрела на него, маленькой ручкой судорожно ухватившись за его рукав. — А… а они смогут нас вычислить?

Видя ее испуганное выражение лица, Ли Мочэнь не только не проявил ни капли беспокойства, но даже не смог сдержать легкой усмешки.

— Хе-хе. — Он протянул палец и нежно провел им по изящному носику Су Цинмэй, успокаивая: — Глупая девчонка, не бойся. Ты видишь весь этот шум — и Приказ о Кровавой Охоте, и сто тысяч камней души с пилюлей подняли такой гвалт. Знаешь, что это значит?

Су Цинмэй растерянно покачала головой.

В глазах Ли Мочэня мелькнула насмешливая искорка, свойственная праздному зрителю, и он невозмутимо объяснил:

— Это значит, что они запаниковали, засуетились и не имеют ни малейших зацепок. Именно потому, что не могут найти никаких следов, они и затеяли весь этот спектакль. Они разыгрывают представление на весь мир — и чтобы сохранить жалкие остатки репутации своих сект, и чтобы заставить всех культиваторов под небом прочесать все вдоль и поперек. Это и есть открытый заговор.

Слушая точный анализ Ли Мочэня, Су Цинмэй кивнула, лишь наполовину понимая его слова, но странным образом ее тревога утихла. Почему-то, когда рядом был брат Мочэнь, даже если бы небо обрушилось, это не казалось большой проблемой.

А в сердце самого Ли Мочэня царило спокойствие, твердое, как гора Тайшань.

Смешно!

С Плащом Сокрытия Духовной Силы, скрывающим небесные следы, Талисманом Разрушения Границ, позволяющим бесследно исчезнуть, и безупречно выполненной зачисткой улик…

Даже если бы вся Южная Небесная Провинция ополчилась против него, даже если бы лично силачи Золотого Ядра или мастера уровня Бессмертных Младенцев явились — им и в голову не пришло бы связать это с Ли Мочэнем!

Прямо сейчас он единственный зритель посреди этого неистового урагана.

......

Убедившись в своей абсолютной безопасности, мысли Ли Мочэня оживились.

Как квалифицированный специалист по точным расчетам причин и следствий, он никогда не боялся хаоса.

Потому что хаос часто означает и возможности.

Он поднял чашку, отхлебнул чаю и сразу начал стремительные вычисления.

«Приказ о Кровавой Охоте… Такому огромному черному котлу [1] нужен кто-то, кто его понесет. Иначе зачем я так старался, составляя этот спектакль?»

[1] «Черный котел» — китайский аналог «черной метки». Это устойчивое выражение, которое значит взять на себя вину или ответственность за то, чего ты не совершал, то есть стать «козлом отпущения».

Его взгляд стал глубоким, как бездонный колодец. И одно имя естественно всплыло в его сознании.

«Чжан Лин!»

Этот самый так называемый надзиратель из главной ветви семьи Чжан, за спиной которого стояла секта Лазурного Облака.

«Культиватор из провинциальной секты, бесследно исчезнувший в самый разгар событий…»

В уголке губ Ли Мочэня мелькнула ледяная улыбка.

«Такой момент, такой статус… Идеальный «подозреваемый». Мне даже не придется ничего делать — достаточно подождать, пока силы Долины Семи Зол и Павильона Небесных Тайн не обратят внимание на эту странность. И тогда… главная ветвь семьи Чжан, секта Лазурного Облака… Как вы будете объясняться перед гневом двух великих сект?»

План «отвести беду на восток и, сидя на горе, наблюдать за схваткой тигров» уже сформировался в его сознании. Он заставит этих потенциальных врагов еще до его настоящего удара увязнуть в буре, которую он сам и поднял, чтобы они метались в беспомощной ярости!

Вот это и называется — тихо прятаться за кулисами!

……

Рассчитав все до мелочей, Ли Мочэнь почувствовал, как его мысли прояснились, а все тело наполнилось легкостью. Внешний кризис временно превратился для него в сцену для зрелищ. Теперь настало время укрепить собственную силу и пожинать плоды победы.

Он посмотрел на Су Цинмэй, и в его глазах вспыхнул огонек предвкушения:

— Цинмэй, давай попробуем и узнаем, насколько же парное культивирование может быть удивительным.

Су Цинмэй вспыхнула, ее нежное личико залилось румянцем, и она кивнула, уже собираясь снова принять позу для медитации.

Но в этот момент…

Уммм!

Великая защитная горная формация, окружающая поместье семьи Ли, внезапно передала легкие, ритмичные колебания. Это не была атака — это был «стук в дверь», отправленный через официальные каналы!

Брови Ли Мочэня сдвинулись.

И в следующий миг голос великого старейшины Ли Юаня, в котором явственно слышались подавленный ужас и тревога, разорвался у него в ушах через семейный талисман передачи голоса:

— Глава семьи! Глава семьи, беда! У ворот… появился незваный гость! Он… он назвался управляющим внутренних врат секты Лазурного Облака! Он обнаружил, что табличка души надзирателя Чжан Лина разбита, и требует… требует, чтобы вы немедленно вышли к нему!

……

Зал Собраний семьи Ли.

Атмосфера здесь была настолько напряженной, что казалось, будто воздух вот-вот превратится в воду и капнет на пол.

На главном месте восседал высокомерный мужчина средних лет, одетый в одеяния внутренних врат секты Лазурного Облака.

Это был Чжао Цянькунь [2], управляющий внутренних врат секты Лазурного Облака.

[2] Имя Чжао Цянькунь означает «Небо и Земля».

Перед ним, согнувшись в почтительном поклоне, стояли великий старейшина Ли Юань и другие, не смея даже дышать слишком громко.

Мощное давление, исходящее от мастера средней стадии Заложения Основы, словно невидимая гора, давило на их сердца. Эти культиваторы этапа Очищения Ци чувствовали, как их кости буквально стонут под этим гнетом.