— Зо… Старший Золотого Ядра! — Чжао Цянькунь, обычно высокомерный управляющий внутренних врат секты Лазурного Облака, был настолько перепуган, что его душа едва не покинула тело. Он повалился на колени, ударяясь лбом о землю, словно толкущий чеснок пестиком. — Младший Чжао Цянькунь из секты Лазурного Облака не ведал о прибытии старшего! Прошу прощения! Прошу прощения!

Взгляд старейшины Долины Семи Зол даже не задержался на нем.

Божества не обращают внимания на писк муравьев у своих ног.

Его холодные глаза скользнули по всей территории семьи Ли, а негромкий, но будто проникающий в самую глубину души голос произнес:

— У тебя три вдоха. Глава этого места — выйди и отвечай.

……

Под этим давлением, способным разорвать сердце даже мастеру Заложения Основы, Ли Мочэнь сыграл безупречно.

Его лицо побелело, все тело неконтролируемо дрожало, словно он вот-вот рухнет без чувств.

Эта игра не только правдоподобно отражала естественную реакцию человека на начальной стадии Заложения Основы перед Истинным Человеком Золотого Ядра, но и идеально скрывала бурю в его сердце.

— Мла… младший… глава семьи Ли… Ли Мочэнь… — Его голос дрожал, прерываясь всхлипами, будто каждое слово давалось с невероятным трудом. — При… приветствует… старшего…

— Говори, — голос старейшины Золотого Ядра по-прежнему не выдавал ни капли эмоций.

Ли Мочэнь глубоко вдохнул, словно собрав все оставшиеся силы, и «высыпал» все, как горох из мешка, — ту же историю, что рассказал Чжао Цянькуню, но теперь в еще более униженной, подробной и подобострастной манере.

— От… отвечаю старшему! Бессмертный наставник Чжан Лин… ой, то есть этот самый Чжан Лин! Он… он и вот этот Чжао Цянькунь — оба были посланы сюда сектой Лазурного Облака как бессмертные наставники высшей школы! Младший… младший не смел ни в чем им перечить, но они вели себя в нашей семье Ли как у себя дома! А уж Чжан Лин и вовсе был наглецом! Несколько дней назад он вдруг таинственно исчез, заявив, что идет за «невероятным сокровищем»!

Тут он украдкой, с выражением ужаса, бросил взгляд на нефритовую табличку с Приказом о Кровавой Охоте, которую Чжао Цянькунь швырнул на землю.

— Младший… младший узнал позже, что он… он наверняка хотел заполучить награду, обещанную вашей почтенной сектой!

Этой речью он мастерски изобразил жалкого червяка, зажатого между двумя бессмертными наставниками могущественных сект, вынужденного терпеть унижения, а теперь отчаянно пытающегося выслужиться перед более сильным, лишь бы выжить.

……

После этих слов, в подобных древнему колодцу без ряби глазах старейшины Долины Семи Зол наконец отразилось легкое волнение. Не из-за Ли Мочэня, а из-за трех простых иероглифов — «Секта Лазурного Облака».

Он и так прибыл сюда расследовать гибель старейшины Сюаньша и других, относясь с крайним подозрением ко всем последователям сект, появившимся возле тайного мира Кровавых Миазмов.

«Показания» Ли Мочэня идеально подтвердили его догадки — должно быть, эти невесть откуда взявшиеся адепты секты Лазурного Облака вознамерились урвать кусок прямо из-под носа у Долины Семи Зол и Павильона Небесных Тайн!

Какая глупость! Какая жадность!

Что касается версии, будто Чжан Лин отправился за наградой по приказу о розыске… Эта мысль лишь мелькнула в сознании старейшины Золотого Ядра, прежде чем быть тут же отброшенной.

В конце концов, мог ли скромный культиватор начальной стадии Заложения Основы из секты Лазурного Облака всерьез рассчитывать одолеть сразу нескольких мастеров поздней стадии — таких, как старейшина Сюаньша, и отряд из четырех человек во главе с опытным культиватором из Срединных Земель?

Несомненно, этот Чжан Лин знал что-то еще!

Его внимание мгновенно переключилось с Ли Мочэня — «ничтожного муравья» — на дрожащего от страха Чжао Цянькуня, готового вот-вот обмочиться.

В его глазах глава семьи Ли был слишком слаб и труслив, чтобы быть посвященным в какие-либо важные тайны.

Но Чжао Цянькунь, как собрат Чжан Лина по секте, наверняка что-то знал!

— Хорошо, — ледяным тоном произнес старейшина Золотого Ядра.

В воздухе материализовалась огромная ладонь из истинной ци, которая схватила Чжао Цянькуня и подняла его в воздух.

— Раз уж ты не желаешь говорить добровольно, этот старик сам возьмет то, что нужно!

— Нет! Старший, пощадите! Я…

Его вопль оборвался, не успев начаться — мощное сжатие лишило его сознания.

Намерения старейшины были очевидны: он собирался доставить этого «живого свидетеля» в свою секту, где специалисты по обыску душ вытянут из его памяти каждую крупицу сведений.

Что касается семьи Ли… Он с самого начала не воспринимал их всерьез.

......

Закончив, старейшина Долины Семи Зол не стал терять ни секунды. Схватив Чжао Цянькуня, подобного мертвой собаке, он превратился в алую молнию и исчез за горизонтом.

Давящая аура, висевшая над поместьем Ли, рассеялась.

В Зале Собраний и вокруг воцарилась мертвая тишина.

Прошло много времени, прежде чем великий старейшина Ли Юань и другие, словно пережившие катастрофу, рухнули на пол, обливаясь потом и судорожно хватая ртом воздух.

Это было слишком ужасно!

Такова ли мощь Истинного Человека Золотого Ядра?

Лишь одно его появление заставило их почувствовать, будто они побывали у самых врат преисподней.

В этот момент единственным, кто еще оставался на ногах, был Ли Мочэнь.

Медленно, очень медленно он выпрямил свою до этого момента «сгорбленную» спину. Глубокий вдох. Медленный выдох.

Страх, дрожь, подобострастие — все это разом исчезло с его лица, словно его и не было. Вместо них появились ледяное, пронизывающее до костей спокойствие… и едва уловимая даже для него самого искра.

Искра гнева.

Слабость — это первородный грех!

Если бы не его великолепное актерское мастерство и если бы он не просчитал каждый шаг, вся семья Ли уже превратилась бы в пепел от одного взмаха руки того старика с Золотым Ядром!

Этого чувства, когда твоя судьба всецело зависит от воли других, ему уже хватило.

— Великий старейшина, — произнес он. Голос был тихим, но в нем звучала непреклонная решимость.

— Гла… глава семьи… — Ли Юань с трудом поднялся на ноги.

— Передай мой приказ. Немедленно свяжись с Алыми Рукавами — главной управляющей Павильона Сокровищ. Используй все наши доступные для немедленного использования камни души. Скажи ей, чтобы закупила материалы для оборонительной формации «Панцирь Черной Водяной Черепахи». Высший приоритет. Максимальная скорость. Я хочу все это как можно быстрее!

«Я превращу семью Ли в неприступную железную крепость — и сделаю это в кратчайшие сроки!»

......

Эффективность Павильона Сокровищ оказалась поистине пугающей.

Менее чем за день роскошный экипаж управляющей Алые Рукава, запряженный четверкой стремительных Ветреных Коней, уже стоял у ворот поместья Ли.

Вместе с ней прибыла мастер формаций с ледяным лицом — Бабушка Формаций.

Перед Залом Собраний Ли один за другим открывались специальные лакированные шкатулки Павильона Сокровищ, наполненные редчайшими материалами для оборонительной формации «Панцирь Черной Водяной Черепахи». Их сияние было настолько ослепительным, что старейшины Ли попросту растерялись.

Тридцать тысяч камней души превратились в осязаемый результат.

— Господин Ли, задание выполнено, — игриво улыбнулась Алые Рукава.

Ли Мочэнь кивнул, переводя взгляд на Бабушку Формаций, которая методично обходила поместье.

С момента прибытия мастер не проронила ни слова. Она то наклонялась, чтобы взять щепотку земли, то закрывала глаза, словно что-то ощущая. Но чем дольше она осматривала территорию, тем мрачнее становилось ее выражение лица.