С начала битвы до ее завершения прошло всего чуть более минуты. Четверо людей в черных одеяниях не получили ни царапины. Они привычно собрали трофеи и, не обменявшись ни словом, уже готовились развернуться и уйти.

Прятавшийся за скалой Ли Мочэнь чувствовал, как его сердце бешено колотится.

Таинственная фракция Срединных Земель!

Без сомнения, эти люди в черном и были теми ужасающими существами из Срединных Земель, о которых упоминалось в дневнике третьего старейшины. Их сила превосходила мощь обычных культиваторов того же уровня.

Именно в этот момент главный среди людей в черных одеяниях, казалось, что-то почувствовал, резко обернулся, и его ледяной взгляд с поразительной точностью устремился в направлении укрытия Ли Мочэня!

— Кто здесь? Выходи!

……

Этот возглас «Выходи!», словно лед Девяти Бездн, мгновенно заморозил воздух в радиусе трехсот метров вокруг Ли Мочэня. Через огромный камень его мертвой хваткой зафиксировала ужасающая ци.

Перед этой ци его недавно стабилизировавшаяся культивация на начальной стадии Заложения Основы была ничтожна, как у муравья.

Средняя стадия Заложения Основы? Или, возможно, поздняя?

Сердце Ли Мочэня ушло в пятки. Он не сомневался ни на йоту: стоит ему лишь сделать неверное движение, и мгновенная сокрушительная атака врага обратит его и Су Цинмэй в прах.

Это была самая опасная и безвыходная смертельная ловушка. Лицо Су Цинмэй уже побелело, она слегка дрожала от страха, но по-прежнему стояла перед Ли Мочэнем, заслоняя его собой.

Что делать?

Броситься в бой? Это искать смерть!

Бежать? Под фиксацией ци противника он не мог даже поднять ногу!

В его сознании бесшумно перелистывались страницы «Книги Причин и Следствий», словно также анализируя эту смертельную ситуацию. Но на этот раз на страницах не было никаких подсказок о слабостях противника, лишь покрывающая все пространство, приводящая в отчаяние пустота, символизирующая абсолютную разницу в силе.

Нельзя полагаться на «Золотой Палец» — можно рассчитывать только на себя!

Ли Мочэнь глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться. Чем опаснее ситуация, тем яснее должен быть разум. Его взгляд скользнул по телу культиватора Заложения Основы неподалеку, и он вспомнил каждое слово из дневника на звериной шкуре.

Чрезвычайно дерзкий, можно даже сказать безумный план молниеносно сформировался в его голове.

В этой партии ставка — на человеческую природу и на разницу в сведениях!

Проиграешь — навеки погрузишься в пучину страданий. Выиграешь — откроется безграничный простор!

……

Под недоверчивым взглядом Су Цинмэй Ли Мочэнь мягко отодвинул ее и спокойно, невозмутимо вышел из-за огромной скалы.

На его лице не было ни малейшей паники от обнаружения, ни страха перед сильным противником. Он даже не взглянул сразу на похожих на злых духов четверых людей в черном.

Вместо этого он прямо подошел к телу культиватора Заложения Основы, обезглавленного одним ударом меча, и носком сапога пнул голову.

— Ц-ц-ц, вы довольно проворны, — произнес Ли Мочэнь, словно совершенно не опасаясь их. — Я, однако, опоздал.

Сказав это, он перевел взгляд на командира людей в черном с самой ужасающей аурой, уголки его губ изогнулись в насмешливую усмешку, и он потряс жетоном в руке.

— Долина Семи Зол, «Уборщик» [1]. Действую по приказу, устраняю кое-что «нечистое». — Он сделал паузу. — Я не ожидал, что вы поможете мне закончить задание раньше времени.

[1] Прямое значение — уборщик мусора. В переносном смысле — тот, кто «убирает» людей, ликвидатор.

Его голос был негромким, но на этом безмолвном склоне, усыпанном камнями, звучал предельно четко.

Четверо людей в черном застыли в оцепенении.

Даже в глазах главаря убийц мелькнула едва заметная искра удивления.

«Уборщик» из Долины Семи Зол?

Тайный шпион, специализирующийся на грязной работе?

Звучит… вполне логично.

……

Убийственная аура командира людей в черном, хотя и не рассеялась полностью, но по сравнению с недавним удушающим уровнем, немного смягчилась. Есть шанс!

Сердце Ли Мочэня дрогнуло, он понял, что первым шагом своей ставки он угадал. Нужно было ковать железо, пока горячо, и продолжать подбрасывать достаточно весомые козыри, чтобы заставить противника колебаться!

Он продолжил тоном, в котором, казалось, звучала жалоба:

— Однако, эти несколько человек — всего лишь мелочи. Если честно, я сомневаюсь в эффективности работы людей из Срединных Земель.

Как только прозвучали слова «люди из Срединных Земель», тело командира людей в черном заметно застыло!

Ли Мочэнь уловил это краем глаза, его уверенность возросла, и он продолжил, говоря полуправду-полуложь:

— Наш глава долины сказал, что в этой операции вы отвечаете за поимку Хранителя и завершение жертвоприношения. Наша же Долина Семи Зол отвечает за очистку периметра от всех помех и поставку жертв. Но сейчас похоже, что вы даже не нашли истинный вход в Живую Гору? Иначе стали бы такие гордые люди из Срединных Земель унижаться и тратить время здесь, на эту мелочь?

Живая Гора!

Эти два слова, словно тяжелые молоты, с силой ударили в сердце командира людей в черном!

Его зрачки, скрытые под маской, резко сузились до самой опасной формы острия иглы!

Эту тайну знали крайне немногие!

Кто же такой этот молодой «Уборщик», что находится всего лишь на первом уровне Очищения Ци?

Он на самом деле знал о Срединных Землях! Знал о Живой Горе!

Неужели… он действительно является доверенным лицом высшего руководства Долины Семи Зол и владеет главными секретами этой операции?

На мгновение в сердце командира людей в черном мысль «возможно, оставить его в живых будет полезнее» и жажда убийства вступили в яростную борьбу!

Он заново оценил Ли Мочэня: этот юноша больше не был муравьем, которого можно раздавить одной рукой, а стал ключевой фигурой, полной неизвестности и перемен!

……

— Ты… кто ты такой? — голос командира людей в черном был хриплым и низким, заключенное в нем удивление и сомнение полностью подавили жажду убийства.

В сердце Ли Мочэня пронеслось: «Это было опасно», но на поверхности он сохранял вид легких облаков и свежего ветра, уже готовясь продолжать говорить и использовать больше разведывательной информации, чтобы полностью развеять жажду убийства противника.

Однако именно в этот момент!

Внезапно произошли странные изменения!

Бум-бум!!!

Глухой раскат, словно доносящийся из Девяти Преисподних, с оглушительной мощью внезапно раздался из самых глубин скал. Вслед за этим земля начала яростно содрогаться.

— Что происходит?!

— Землетрясение?!

Несколько людей в черных одеяниях вскрикнули от изумления, даже на лице их предводителя промелькнул ужас. Однако это было лишь началом!

Бум-бум-бум!

На глазах у всех, повергнутых в неописуемый трепет, груды камней под их ногами, эти глыбы весом в несколько, а то и десятки тонн, словно лишившись силы тяжести, медленно начали отрываться от земли.

Они столпились в воздухе, сжимались, сливались воедино!

Не поддающийся описанию, колоссальный до удушья пугающий силуэт стремительно обретал форму.

Рука, туловище, голова…

Прошло не больше десятка вздохов, как перед всеми предстал устрашающий гигант ростом в сотню метров, целиком состоящий из темно-красных камней!

Его тело было испещрено мириадами древних загадочных рун, источающих дух седой старины, запустения и всесокрушающего уничтожения!