«Идти ночью в парчовой одежде» — идиома, означающая делать что-то ценное, значимое или демонстрировать свои достижения втайне, так, что это остается незамеченным и неоцененным по достоинству.

※※※※

При свете костра его лицо с четкими чертами казалось менее болезненно-бледным, а скорее здоровым и румяным. Его глубокий взгляд словно мог поглотить саму душу человека.

— Брат Мочэнь, — она засмотрелась на него и невольно тихо спросила, — что мы сделаем в первую очередь, когда вернемся домой?

В ее голосе звучали и надежда на будущее, и растерянность.

В конце концов, на этот раз они отсутствовали недолго, но все, что пережили, было куда более захватывающим, чем последние десять лет вместе взятые.

……

Услышав это, Ли Мочэнь на мгновение замер, затем оторвал от жареного кролика ногу — хрустящую снаружи, сочную внутри, с обильным мясным соком, — аккуратно завернул в чистый лист и протянул Су Цинмэй.

— После возвращения домой? — он улыбнулся, и улыбка его была теплой и успокаивающей. — Первым делом, конечно же, хорошенько выспаться три дня и три ночи.

Су Цинмэй взяла кроличью ногу, откусила маленький кусочек и, щурясь от счастья, невнятно пробормотала:

— М-м-м!

— А когда высплюсь… — в глазах Ли Мочэня мелькнула острая искра мастера расчета причин и следствий. — Я использую привезенный с собой капитал, чтобы превратить наш дом в неприступную крепость. В абсолютное владение, куда больше никто не посмеет ступить с дурными намерениями!

Его голос звучал спокойно, но сквозь эту кажущуюся простоту прорывалась такая решимость и властность, что Су Цинмэй почувствовала невероятное умиротворение.

Да, раз рядом брат Мочэнь — бояться нечего.

Они переглянулись и улыбнулись друг другу, наслаждаясь в этой пещере, вдали от суеты, редкими моментами покоя и тепла после всех испытаний.

Так прошло несколько дней.

Они продвигались скрытно, обходя все потенциально опасные зоны.

И наконец, на седьмой день, на закате, на горизонте показались очертания знакомого городка, особенно уютного в лучах заходящего солнца.

Город Черного Камня.

Они вернулись.

Глядя на дымок, поднимающийся из труб, вдыхая знакомые запахи, и Ли Мочэнь, и Су Цинмэй почувствовали в груди теплую волну — то самое чувство принадлежности.

Несколько дней вне дома — и будто прошла целая жизнь.

......

— Пойдем домой, — Ли Мочэнь глубоко вдохнул, взял Су Цинмэй за руку и уже собрался направляться прямо в усадьбу.

Однако в тот самый момент, когда он поднял ногу, его движение внезапно прекратилось.

Сейчас он уже достиг средней стадии Заложения Основы, и сила его духовного восприятия легко могла охватить весь городок. Только что он по привычке «прощупал» поместье семьи Ли — и его брови непроизвольно сдвинулись!

Что-то не так!

Поместье семьи Ли внешне выглядело точно так же, как и перед их отъездом: стражи на своих постах, все как положено. Но его обостренное восприятие уловило — весь дом Ли окутывала гнетущая, напряженная атмосфера, тщательно скрываемая за видимостью спокойствия. Каждый шаг стражников, каждый их вдох выдавали едва уловимую скованность и настороженность!

Но больше всего ледяную ярость в глазах Ли Мочэня вызвало другое…

Его духовное восприятие четко зафиксировало: в комнате для медитаций его личного двора, где он обычно жил и совершенствовался, теперь пребывал чужой, ледяной, абсолютно чуждый семье Ли след ци!

Это был культиватор начальной стадии Заложения Основы!

Причем его аура, пронизанная ядовитой холодностью, определенно не сулила ничего хорошего!

«За время моего отсутствия какие-то слепые крысы осмелились проникнуть в мой дом… и теперь нагло занимают мои покои?!»

В глазах Ли Мочэня вспыхнул ледяной блеск, на мгновение мелькнула безжалостная убийственная аура. Его еще недавно теплое выражение лица в одно мгновение стало холодным, как зимний ветер.

— Хм, занятно…

Он остановился и тихо сказал озадаченной Су Цинмэй:

— Цинмэй, похоже… к нам явились непрошеные гости, которые в наше отсутствие «присматривали» за нашим домом.

......

В городке Черного Камня ночь чернее туши.

— Цинмэй, жди меня здесь. Я ненадолго.

В укромном переулке Ли Мочэнь мягко наставлял Су Цинмэй. Та послушно кивнула:

— Брат Мочэнь, будь осторожен.

Он усмехнулся, мысленно активировав Плащ Сокрытия Духовной Силы. В следующий миг его фигура бесшумно растворилась в кромешной тьме, не оставив ни малейшего следа.

Он не стал входить через главные ворота. Вместо этого, подобно дымке, пересек высокую стену и бесшумно проник в свою же усадьбу.

Стражи поместья в большинстве своем были простыми смертными. Даже самый сильный из них едва достигал начальной стадии Очищения Ци — обнаружить его присутствие они были не в состоянии.

Он не сразу направился к своему двору. Вместо этого его фигура в мгновение ока, словно призрак, материализовалась на крыше Главного Зала Собраний, где он сжал свое присутствие до предела, став неотличимым от безжизненной черепицы.

Внутри зала, несмотря на яркий свет светильников, царила гнетущая атмосфера.

Великий старейшина Ли Юань [1] с озабоченным видом расхаживал взад-вперед.

— Великий старейшина, так больше продолжаться не может! Тот высший бессмертный Чжан Лин [2] сегодня снова забрал из казны сто камней души! И еще потребовал, чтобы мы завтра передали ему в личную собственность самый плодородный лекарственный сад к югу от города! — негодующе произнес один из старейшин семьи.

[1] Имя Ли Юань означает «глубина», «пучина».

[2] Чжан Лин. Фамилия Лин означает «холм», «курган», «гробница». Это также имя знаменитого даосского мастера Чжан Даолина, основателя школы Небесных Наставников.

Другой старейшина вздохнул:

— Третий старейшина, осторожнее в словах! Этот… ведь бессмертный мастер этапа Заложения Основы, да еще и прямой потомок главной линии семьи Чжан из окружного города! Мы просто не в силах ему противостоять!

— Не в силах?! — третий старейшина трясся от ярости, его борода дрожала. — Значит, мы позволим ему захватить комнату для медитаций молодого господина и отбирать собственность семьи Ли? Чем это лучше грабежа?! Когда молодой господин Мочэнь вернется, как мы посмотрим ему в глаза?!

Великий старейшина Ли Юань остановился. Его старое лицо отражало унижение и безысходность:

— Разве я этого не понимаю?! Но этот Чжан Лин заявил, что действует по приказу главы семьи Чжан — якобы для надзора за нами и объединения всех бывших владений Чжан Шаня. Если говорить прямо — он пришел собирать урожай, который не сажал! Если мы окажем сопротивление, весь наш род может быть уничтожен в одно мгновение!

— Неужели… мы будем просто стоять и смотреть, как он бесчинствует?

— Что ж… пока придется терпеть. Остается только молиться, чтобы молодой господин Мочэнь поскорее вернулся. Он невероятно проницателен, возможно… возможно, найдет способ изменить ситуацию…

На крыше Ли Мочэнь слышал каждое их слово. В его глазах не было ни капли волнения — только безграничный, леденящий душу холод.

Главная ветвь семьи Чжан?

Надзирающий посланник?

«Воистину… у рая есть дорога, но ты по ней не идешь, у ада нет ворот, но ты вламываешься в него!» [3]

[3] Идиома означает, что человек сам навлекает на себя беду, выбирая заведомо опасный, гибельный путь, игнорируя безопасный и правильный. Выражает осуждение глупого или самонадеянного выбора, ведущего к неминуемым проблемам.

......

Ли Мочэнь больше не медлил. Его тень, словно черная молния, бесшумно рассекла ночную тьму, устремившись прямиком к его самому уединенному двору в глубине усадьбы.

У входа во двор стояли двое стражников — когда-то преданные слуги семьи Ли, но теперь они держались надменно и гордо, явно став прихвостнями того самого Чжан Лина.

Ли Мочэнь прошел между ними, и даже легкий ветерок от его движения не шевельнул края их одежд.

Он остановился перед дверью своей комнаты для медитаций.

Дверь была заперта, а на ней висел слабо мерцающий ограничивающий талисман, оставленный самим Чжан Лином — чтобы не допустить вторжения посторонних.

Но в глазах Ли Мочэня, обладающего Оком Разрушения Иллюзий, этот жалкий барьер был полон дыр и изъянов.

Он даже не утрудился его разгадывать.

Тело Ли Мочэня прошло сквозь запрет, словно сквозь водную завесу, и он без малейших усилий распахнул дверь, шагнув внутрь комнаты.