Эта ужасающая аура, словно осязаемая гигантская гора, обрушилась на Ли Мочэня и Су Цинмэй.

Одного ее давления хватило, чтобы Су Цинмэй, новоиспеченный культиватор первого уровня Очищения Ци, оказалась полностью парализована, а ее красивое лицо побледнело.

Хотя Ли Мочэнь держался, духовная сила в его теле почти иссякла, а кости затрещали под невыносимым грузом.

Это был враг поздней стадии Заложения Основы!

Разница с таким противником, как Чжан Шань на начальной стадии Заложения Основы, была просто колоссальной — они находились в разных мирах!

В воздухе постепенно проявился силуэт: старик в длинном сером одеянии, с высохшим, морщинистым лицом.

Он даже не удостоил взглядом трупы, разбросанные по ущелью, его орлиные глаза были прикованы лишь к одному — к Ли Мочэню.

— Это ты, сопляк, решил, что можешь тронуть моего молодого господина? — голос старейшины Сюаньша [1] прозвучал холодно и бездушно.

[1] Старейшина Сюаньша, титул означает «старейшина мистического зла».

Он не удосужился спросить, что произошло на самом деле. В его глазах Ли Мочэнь уже был мертвецом.

— Старейшина, спасите меня! — отчаянно закричал Ли Цзюэ, завидев спасителя. — Убейте его! Убейте! Заберите карту!

— Заткнись, бесполезное ничтожество, — отрезал старик.

Он поднял палец и лениво ткнул в направлении Ли Мочэня. Не было ни грома, ни ужасающего зрелища, только предельно сжатый поток бирюзового света. Он был подобен летящему небесному мечу, пронзающему воздух!

Волосы Ли Мочэня мгновенно встали дыбом. Собрав все силы, он схватил Су Цинмэй и перекатился в сторону.

Свист!

Бирюзовый луч слегка задел его спину, ударившись в отвесную скалу. Там мгновенно открылся круглый кратер, такой глубокий, что дна не было видно.

Осколки камня разлетелись, облако пыли окутало ущелье. Спина Ли Мочэня уже превратилась в кровавое месиво.

— О? Неплохо, реакция быстрая, — на лице старейшины Сюаньша проступило мрачное веселье. — Больше всего старик любит смотреть, как вы, муравьи, отчаянно боретесь. Насладитесь как следует… это будет ваш последний страх в этой жизни.

……

Страх?

Нет.

В голове Ли Мочэня не было и следа страха. Там с бешеной скоростью, словно в суперкомпьютере, мелькали расчеты и варианты.

Лобовая схватка? Десять смертей из десяти.

Бегство? Перед культиватором поздней стадии Заложения Основы скорость культиватора уровня Очищения Ци — лишь жалкая насмешка.

Оставалась лишь одна-единственная возможность… даже не шанс, а одна сотая процента. И он решил рискнуть.

В тот миг, когда старейшина Сюаньша вновь поднял руку, Ли Мочэнь начал действовать. Он не отступил, наоборот — рывком выхватил из мешочка Чжан Шаня три черные жемчужины и с яростью швырнул их о землю.

— Жемчужины Дымчатой Вуали!

Бах! Бах! Бах!

Три жемчужины разлетелись в прах, и по ущелью мгновенно разлились густые клубы черного дыма, подавлявшие даже духовное восприятие.

— Детские уловки! — презрительно фыркнул старейшина Сюаньша.

И все же в тот миг, когда дым скрыл и зрение, и божественное сознание, он действительно потерял из виду Ли Мочэня.

— Сейчас!

Ли Мочэнь крепко прижал Су Цинмэй к груди и мысленно отдал «Книге Причин и Следствий» самое отчаянное распоряжение в своей жизни:

«Запустить инвестицию в убыток! Пожертвовать основой! Для меня и Су Цинмэй временно закрепить бронзовый атрибут — «Стремительные Ноги Ветра»! Срок — одна палочка благовоний!»

【Внимание! Произведение рискованных инвестиций без конкретной цели приведет к значительному истощению изначальной энергии Носителя. Подтвердить?! 】

«Подтверждаю!»

Ли Мочэнь почувствовал, будто из него в один миг высосали большую часть жизненных сил, и его лицо стало бледным, как золотая бумага.

Но в тот же миг и под его ногами, и под ногами Су Цинмэй вспыхнули клубящиеся бирюзовые вихри! Легкость и стремительность охватили их тела, наполняя каждую клетку диким, не принадлежащим им ускорением!

— Бежим! — прорычал Ли Мочэнь, прижимая Су Цинмэй к груди.

И в следующее мгновение они превратились в сорвавшуюся с тетивы стрелу и рванули к противоположному выходу из ущелья!

……

— Смете передо мной хитрить — смерти себе ищете! — яростно взревел старейшина Сюаньша, и мощнейший ураган вырвался из его тела, мгновенно развеяв весь черный дым.

Но в этот момент Ли Мочэнь и Су Цинмэй уже унеслись на сотню метров вдаль!

— Хотите сбежать?! — старик в ярости даже рассмеялся.

Он сделал лишь один шаг — и его силуэт, как призрак, переместился вперед, стремительно догоняя их. При этом он не стал подходить вплотную, а начал безостановочно обрушивать дальние атаки.

Ослепительные бирюзовые лучи и печати размером с жернова вырывались из его рук один за другим, словно не имели цены, и обрушивались в спину беглецов!

Бах! Бах! Бах!

Все ущелье Первой Полоски Неба содрогнулось, словно настал конец света!

Ли Мочэнь мчался вперед, прижимая Су Цинмэй к груди, сквозь грохочущие взрывы и ударные волны. Несколько раз остаточные колебания сотрясали его, заставляя ци и кровь в его теле бурлить, и он выплевывал кровь. Кровь выступила и на губах Су Цинмэй.

Но останавливаться он не смел!

Он прекрасно знал: стоит замешкаться хотя бы на одну секунду — и их обоих разнесет в клочья!

С самого начала его бегство не было хаотичным.

Его целью стало особое место, обозначенное на древних пометках карты — Хребет Десяти Тысяч Зверей.

Согласно записям, там когда-то пали древние чудовищные звери, и на этом месте сама природа породила гигантскую Формацию Усмирения Духа. Чем выше уровень культиватора, тем сильнее было ее подавляющее воздействие!

Поддержка атрибута Стремительные Ноги Ветра дарила им скорость, далекую от уровня обычного Очищения Ци, и именно благодаря этому они раз за разом чудом уходили от смертельных ударов!

Никогда раньше одна палочка благовоний не горела так долго… и в то же время так коротко!

И вот, когда они пересекли невидимую границу и ступили в густые заросли леса с совершенно иной аурой, бирюзовые вихри у их ног дрогнули и рассеялись, исчезнув бесследно.

Огромная усталость и раны взяли свое, Ли Мочэнь не мог больше держаться. Он упал на землю, держа Су Цинмэй, и покатился в густую траву.

Позади, прямо у невидимой границы, старейшина Сюаньша резко остановился. Его лицо почернело от злости.

Он ясно ощущал, что из чащи впереди исходит невидимое подавление, от которого даже у него сжималось сердце. Если бы он прорвался туда, его культивация поздней стадии Заложения Основы наверняка была бы подавлена до средней стадии, а то и ниже.

В этот момент, когда он колебался, прямо у него в ушах внезапно раздался чарующий, но вместе с тем холодно-предостерегающий голос. Это была Алые Рукава, главная управляющая Павильона Сокровищ:

— Старейшина Сюаньша, дальше начинается территория Хребта Десяти Тысяч Зверей. Мой господин распорядился, что любой гость, обладающий пурпурно-золотым жетоном, находится под защитой Павильона Сокровищ на землях города Ста Рек. Никто не смеет нарушать эти правила. Вам это понятно?

Это сообщение стало последней соломинкой, что сломала спину верблюду.

Лицо старейшины Сюаньша переменилось несколько раз. Законы города Ста Рек он еще мог бы проигнорировать, но предупреждение такого гиганта, как Павильон Сокровищ, — нет.

А уж рисковать собственной жизнью, врываясь в запретную зону, которая даже ему внушала опасения, — тем более.

Ради какого-то полумертвого юнца идти на конфликт с Павильоном Сокровищ и одновременно бросаться в смертельную ловушку? Это того не стоило!

И эту «сделку» старейшина Сюаньша просчитал очень ясно.

— Выродок! Повезло же тебе!

Он в бессильной ярости громогласно прокричал вглубь чащи, но в итоге был вынужден, полный лютой ненависти, развернуться и вместе с тяжело раненым Ли Цзюэ поспешно и унизительно ретироваться.

Эта охота, из которой девять шансов из десяти не выжить, завершилась для Ли Мочэня победой! Он сделал верную ставку, положившись на точный анализ сведений, отчаянный удар «Золотого Пальца» [2] и добрые связи, заложенные ранее.

[2] Удар, на который идешь, рискуя жизнью.

……

В укромной пещере.

Ли Мочэнь и Су Цинмэй, прислонившись спиной к холодной каменной стене, тяжело и часто дышали. Облегчение после спасения от гибели вскоре сменилось более глубоким чувством надвигающегося кризиса.

— Брат Мочэнь, с тобой все в порядке? — с болью в сердце спросила Су Цинмэй, глядя на бледное лицо Ли Мочэня.

— Я не умру, — Ли Мочэнь покачал головой, заглянул внутрь себя и горько усмехнулся.

Травмы были второстепенны, но из-за только что проведенной «инвестиции в убыток» его и без того скудная основа вновь значительно истощилась.

Разъедающий Душу Яд Девяти Превращений понемногу вновь стал проявляться.

Необходимо достичь Заложения Основы!

Лишь ступив на этап Заложения Основы, где уровень жизни совершает качественный скачок, можно полностью подавить и даже рассеять эту проклятую отраву, а также обрести дополнительную силу для самозащиты при следующей встрече с таким силачом, как старейшина Сюаньша!

Он достал Пилюлю Заложения Основы, полученную в качестве трофея у Чжан Шаня. Поверхность пилюли была тусклой, примеси видны невооруженным глазом.

Использовать ее для Заложения Основы — слишком большой риск.

Что же делать?

Ли Мочэнь глубоко вдохнул, заставив себя успокоиться, и снова достал Карту тайного мира Кровавых Миазмов. Эта вещь была их единственной надеждой.

Он медленно влил в нее духовную силу, и горы, реки и ручьи на карте стали еще четче.

На этот раз он смотрел не только на основной маршрут, а тщательно изучал каждый уголок, каждую отметку.

Внезапно его взгляд привлекло обозначение окруженного горами глубокого пруда в юго-восточном углу карты.

Рядом с отметкой была написана строчка мелких слов.

Он, запинаясь на каждом слове, разбирал надпись, и, когда понял ее смысл, его сердце внезапно сильно забилось.

【Эссенция Земного Ядра для Закалки Духа может очищать мириады вещей, возвышать качество и уровень】

Может очищать и концентрировать пилюли!

В глазах Ли Мочэня вспыхнул невиданный прежде свет.

Он резко поднял голову, посмотрел на географическое положение, отмеченное на карте, затем сравнил с горным хребтом, где они сейчас находились…

Этот глубокий пруд находился глубоко в горах, всего в нескольких десятках ли от них.

Небо не перекрывает все пути!

Смертельная погоня по странной случайности привела их к небесной возможности.

— Цинмэй! — в голосе Ли Мочэня прозвучало сдерживаемое волнение. — Мы… спасены!