— Уходим!

В глазах Ли Мочэня вспыхнула надежда. Переведя дыхание, он потянул за собой Су Цинмэй и, следуя указаниям карты, двинулся вглубь Хребта Десяти Тысяч Зверей.

Эта древняя горная гряда, укрытая Формацией Усмирения Духа, дышала первобытной и дикой силой.

По пути им встречались останки исполинских зверей, давно превратившиеся в белые кости, но все еще источавшие слабую, зловещую ауру — молчаливое предупреждение об опасности этого места.

Если бы не сдерживающая формация, здесь уже давно обитали бы чудовища второго и третьего ранга. Но даже сейчас дыхание тварей первого ранга ощущалось повсюду.

Они полностью скрыли свое присутствие, задержали дыхание и, словно два призрака, пробирались сквозь чащу почти два часа. И вот впереди донесся пронзительный холод, такой сильный, что он проникал в самую душу.

Раздвинув последний гигантский папоротник, они увидели перед собой тихий горный пруд.

Вода была кристально прозрачной, но при этом имела странный, черный, как тушь, оттенок. По краям озера лежал тонкий слой льда, чуждый окружающим тропическим зарослям.

А прямо в центре ледяного пруда высился трехметровый каменный сталагмит, упрямо пробившийся сквозь холод глубин. На его верхушке одна за другой медленно образовывались молочно-белые капли, и, собираясь, падали вниз, скапливаясь в природной каменной чаше.

Это была эссенция Земного Ядра для Закалки Духа!

Дыхание Ли Мочэня непроизвольно участилось.

Но как настоящий мастер точных расчетов, он прекрасно понимал: рядом с небесными и земными сокровищами всегда обитают свирепые хранители.

Он осторожно приблизился, напряженно осматривая спокойную поверхность холодного пруда. И вдруг, когда до него оставалось меньше десяти метров…

Бабах!

Гладь озера взорвалась, словно в кипящее масло плеснули ледяной воды!

Из глубин вырвался гигантский змей толщиной с бочку и длиной более десяти метров!

Его тело покрывали крупные, с ладонь величиной, алые чешуйки, поблескивающие в полумраке металлическим блеском. На голове торчал зловещий, почти в треть метра длиной острый рог!

【Красночешуйчатый Рогатый Питон】

Демонический зверь первого ранга на пике силы!

От него исходила страшная аура, в которой смешивались жестокость и палящее пламя. Он обрушился на Ли Мочэня и Су Цинмэй, словно каменная стена.

……

— Ссссс! — зловеще зашипел Красночешуйчатый Рогатый Питон, вперив взгляд в непрошеных гостей.

Он охранял это место почти целый век, дожидаясь, когда эссенция Земного Ядра дозреет. И теперь разве мог он позволить чужакам коснуться ее?

— Демонический зверь! — низко рыкнул Ли Мочэнь, заслоняя Су Цинмэй собой. — Найди безопасное место и спрячься!

Не успели слова сорваться с его губ, как змей пришел в движение!

Его гигантское тело изогнулось и, словно алая молния, метнулось вперед с немыслимой скоростью! Раскрыв окровавленную пасть, он выплюнул на Ли Мочэня зловонный поток ядовитого багрового пламени!

Лицо Ли Мочэня потемнело. В одно мгновение он направил духовную силу в ноги, рванулся в сторону и с трудом ушел от огненной струи.

Там, где пламя ударило в землю, твердые породы зашипели и задымились, словно плавящийся воск.

Какой яростный огненный яд!

В сердце Ли Мочэня вспыхнуло дурное предчувствие: он был ранен, его истинная основа сильно истощена — с таким зверем в лобовом столкновении ему не справиться!

Он двигался резкими рывками, будто порхающая среди цветов бабочка, скользя вокруг демонического зверя и выискивая слабое место.

Однако недаром этот питон был существом высшего уровня первого ранга: его скорость поражала, а алые чешуйки образовывали надежный щит. Несколько пробных ударов Ли Мочэня лишь высекли из них искры, не причинив змею ни малейшего вреда.

— Сссссс! — разъяренно зашипел Красночешуйчатый Рогатый Питон.

Не сумев сразу сокрушить противника, он впал в бешенство: задрал голову к небу и издал оглушительный рев. Рог на его голове вдруг засиял ослепительным алым светом.

В пасти змея начала бешено скапливаться его врожденная ядовитая стихия — на этот раз в несколько раз мощнее прежнего. Воздух вокруг заколебался и исказился от ужасающего жара.

Сердце Ли Мочэня сжалось от тревоги. От этого удара ему не уклониться!

……

— Брат Мочэнь!

В этот критический момент в глазах Су Цинмэй, прятавшейся вдалеке, вспыхнула решимость! Она больше не могла смотреть, как он в одиночку сражается насмерть.

Ее техника Истинной Сущности Великой Инь пришла в бешеное движение! В даньтяне закружился едва сформированный вихрь и был полностью, без остатка, выпущен наружу.

По ее меридианам пронеслась струя чистейшей, леденящей энергии — истинная ци Великой Инь, способная замораживать саму душу! Она собралась в кончиках ее пальцев.

— Лети! — пронзительно вскрикнула девушка.

Из ее руки, словно комета, рассекающая ночное небо, вырвался луч ледяной голубой силы. Он устремился вперед и точнейшим ударом врезался в клубящийся сгусток ядовитого огня в пасти змеи!

С одной стороны — неукротимое, предельно жгучее пламя Ян. С другой — предельный холод и мрак Инь.

Когда они столкнулись, не последовало громового взрыва. Напротив — будто Инь и Ян взаимно поглотили друг друга, и лишь короткий глухой звук «пшш» прорезал воздух.

В тот же миг взметнулся столб ослепительно белого пара, разом укрывший весь берег холодного пруда.

— Ссс-шааа! — взревел в агонии Красночешуйчатый Рогатый Питон. Смертельная атака была сорвана — питон пронзительно взвыл, полный боли и неверия. Его демоническая сила пошла вспять, разрывая меридианы изнутри, и демонический зверь впал в оцепенение. Он еще никогда не был столь слабым!

«Отличный шанс!» — в глазах Ли Мочэня вспыхнула жуткая решимость.

Всю духовную силу, временно возросшую благодаря усилению «Десяти лет культивации», он без остатка собрал в своем правом кулаке! Подобно выпущенному из пушки ядру, он рванул сквозь клубы белого пара и в одно мгновение оказался у самого тела змея!

Он прицелился в место под чешуей демонического питона, где находилось сердце — те самые роковые «семь цуней» [1]!

[1] «Семь цуней» (~23 см). Это не абстрактное расстояние, а устоявшееся в китайской культуре выражение, обозначающее смертельную точку на теле змеи (приблизительно соответствующую расположению сердца).

— Умри!

Кулак обрушился!

Кра-аак!

Чешуя разлетелась, брызнули клочья плоти и крови. Огромное тело питона содрогнулось, будто из него вырвали позвоночник. Он тяжело рухнул на землю, несколько раз дернулся в конвульсиях, а затем окончательно умер.

Ли Мочэнь тяжело задыхался, но на его лице распустилась улыбка победителя. Он взглянул на побледневшую, едва державшуюся на ногах Су Цинмэй и поднял вверх большой палец.

Идеальная помощь!

……

Но времени праздновать не было. Ли Мочэнь тут же перешел к делу: осторожно подлетел к середине пруда и, достав нефритовый сосуд, собрал в него до последней капли всю эссенцию Земного Ядра для Закалки Духа, копившуюся в каменной чаше почти сто лет.

Затем он вернулся на берег. Достав острый короткий клинок, Ли Мочэнь ловко вспорол брюхо демонического зверя и вынул еще теплый, пульсирующий змеиный желчный пузырь. После чего выломал зловещий рог. Только завершив все это, он взял Су Цинмэй за руку.

— Нужно найти укрытие. Я должен немедленно попытаться прорваться к стадии Заложения Основы!

Вскоре они наткнулись на сухую и скрытую от глаз пещеру. Ли Мочэнь уже собирался установить защитную формацию, как вдруг уловил подозрительный звук. Он мгновенно приложил палец к губам, показывая Су Цинмэй, чтобы молчала, и втянул ее за огромный валун. Они сдержали дыхание и полностью сокрыли свою ауру.

Через несколько мгновений мимо входа прошли несколько культиваторов в одеждах Долины Семи Зол.

— Какое невезение, — пробурчал один, приглушив голос. — Нас отправили караулить в этой глуши, в Хребте Десяти Тысяч Зверей. Старейшина Сюаньша в этот раз облажался, и глава долины в ярости!

— Точно, — ответил другой. — Уже приказали перекрыть все выходы из гор, чтобы и муха не проскочила! И все ради того, чтобы живьем схватить какого-то мальчишку по имени Ли Мочэнь!

Тот, кто заговорил первым, понизил голос еще сильнее:

— Тш-ш-ш… Потише! Я слышал, что та «вещь» в тайном мире Кровавых Миазмов скоро должна появиться на свет. Владыка Долины Семи Зол ни за что не потерпит никаких происшествий в этот решающий момент…

Голоса постепенно затихли, отдаляясь. Внутри пещеры лицо Ли Мочэня потемнело от тревоги.

Они перекрыли все пути отступления!

А в тайном мире Кровавых Миазмов скрывается нечто столь важное, что сам глава Долины Семи Зол держит все под контролем.

У него осталось не так много времени…