Павильон Сокровищ, комната Небесного Ранга № 9.

Главная управляющая Алые Рукава лично заварила для Ли Мочэня и Су Цинмэй чай высшего качества — духовный настой, наполняющий помещение тонким ароматом.

— Молодой господин, будьте спокойны, — с улыбкой сказала Алые Рукава. — В комнатах нашего Павильона установлены формации, полностью изолирующие божественное сознание. Здесь абсолютно безопасно. Через четверть часа начнется аукцион. Вот список сегодняшних лотов.

Ли Мочэнь принял список и сразу устремил взгляд к последним позициям — тем самым, что предназначались для финала торгов.

В этот момент в дверь тихо постучали. Вошла служанка с подносом, накрытым красной тканью. Склоняясь в почтительном поклоне, она сказала:

— Почетный гость комнаты № 9, сосед из комнаты № 7 прислал вам «приветственный подарок».

А в комнате № 7 находился никто иной, как молодой господин Долины Семи Зол — Ли Цзюэ [1].

[1] Имя Ли Цзюэ означает «Жестокий и беспощадный».

Уголки губ Ли Мочэня изогнулись в насмешливой улыбке. Он жестом велел Алыми Рукавам:

— Открой.

Красная ткань была снята. На подносе лежала обглоданная дочиста звериная кость, местами еще испачканная жирной слюной. Смысл такой «щедрости» был очевиден — откровенное оскорбление.

Служанка дрожащим голосом передала слова:

— Гость из комнаты № 7 сказал: «Деревенщина заслуживает того, чтобы это съесть».

Не успела служанка договорить, как из соседней комнаты раздался наглый до предела голос, усиленный духовной силой. Это был Чжан Куан:

— Ли Мочэнь! Не ожидал, да? Колесо судьбы повернулось! Сегодня ты и эта маленькая дрянь рядом с тобой будете ползать у ног молодого господина Ли и станете нашими игрушками!

Лицо Су Цинмэй мгновенно похолодело, от нее скользнула наружу волна мрачной, леденящей ци.

Ли Мочэнь нежно похлопал ее по руке, давая понять, что ей следует успокоиться. Сам он посмотрел на поднос с костями и не только не рассердился, а наоборот — улыбнулся.

— Алые Рукава.

— Молодой господин, приказывайте.

— Отправь этот «щедрый подарок» обратно в целости и сохранности, — спокойно сказал Ли Мочэнь. — И передай от меня слова: «Собаки любят глодать кости. Пусть ест потихоньку, а то еще подавится».

……

Аукцион официально начался.

На высокой трибуне опытный старец красноречиво представлял лоты, вызывая в зале волну за волной оживленного обсуждения. Ли Мочэнь к первым предметам интереса не проявил, сидел с закрытыми глазами, отдыхая.

Пока на сцену не вынесли пятый лот.

— Следующее сокровище — Камень Темной Инь, добытый на ледяных равнинах крайнего Севера! В нем заключена чистейшая сила Великой Инь. Незаменимая драгоценность для тех, кто либо создает артефакты, либо практикует техники с холодной Инь! Стартовая цена — триста Камней Души!

Ли Мочэнь открыл глаза.

Эта вещь идеально подходила для Су Цинмэй, которая только начала практиковать Истинную Сущность Великой Инь.

— Триста пятьдесят Камней Души, — спокойно озвучил он ставку.

Не успел он договорить, как из соседней комнаты № 7 тут же прозвучал холодный голос Ли Цзюэ:

— Пятьсот Камней Души!

Зал слегка зашумел. Повышение сразу на сто пятьдесят — очевидно, он настроен заполучить лот любой ценой.

Ли Мочэнь даже бровью не повел:

— Шестьсот.

— Восемьсот! — голос Ли Цзюэ теперь прозвучал с откровенной насмешкой. — Сегодня у этого молодого господина хорошее настроение. Люблю вот так поднимать ставки.

Смысл его действий был ясен каждому — он намеренно взвинчивал цену, чтобы заставить Ли Мочэня переплатить втридорога и тем самым публично унизить. Ли Мочэнь будто и не заметил подвоха и спокойно продолжил:

— Девятьсот.

— Тысяча двести! — торжествующе рассмеялся Ли Цзюэ.

За Камень Темной Инь, цена которого в лучшем случае достигала восьмисот Камней Души, уже давали абсолютно завышенную сумму.

Все взгляды устремились к комнате № 9.

Толпа затаила дыхание, ожидая, решится ли этот таинственный богач, ворвавшийся в аукцион, и дальше играть роль простофили.

Однако в комнате Ли Мочэня воцарилась тишина.

Он больше не сделал ни одной ставки.

— Тысяча двести Камней Души раз! Тысяча двести Камней Души два! Есть ли еще желающие поднять цену? — возбужденно выкрикивал аукционер.

Наконец, молоток опустился.

— Поздравляем почетного гостя из комнаты № 7!

В комнате Ли Цзюэ тут же раздался откровенно насмешливый, громкий смех:

— Ха-ха-ха! Отброс остается отбросом! Денег нет, а он смеет тягаться с этим молодым господином?!

Су Цинмэй с тревогой посмотрела на Ли Мочэня:

— Брат Мочэнь…

Но он лишь поднял чашку с чаем, слегка пригубил, и в его глазах мелькнула тень жалости.

О, это все, что у вас есть? Отдать тысячу двести за вещь, стоящую от силы восемьсот, и при этом считать себя победителем?

Что за глупец!

……

Аукцион продолжался в привычном ритме.

Ли Цзюэ, явно решив продемонстрировать свою «щедрость», выкупил еще несколько лотов подряд. Каждый раз это вызывало вздохи восхищения и оживленные пересуды в зале — он купался во внимании.

А комната № 9, напротив, больше ни разу не подала голоса. Казалось, Ли Мочэнь уже смирился и опустил голову.

Чжан Куан ликовал и даже не утруждал себя скрывать насмешки духовной силой — его громогласное хвастовство разносилось по залу.

И наконец наступил завершающий этап торгов — выходили главные, самые ценные лоты.

Лицо аукциониста стало предельно серьезным. Он объявил:

— Достопочтенные гости! Следующий лот — самое долгожданное сокровище сегодняшних торгов — полная Карта тайного мира Кровавых Миазмов!

Весь зал вмиг закипел!

— Это полная карта!

— Говорили, в глубинах тайного мира Кровавых Миазмов хранится наследие великого мастера из прошлой династии… выходит, это правда!

Голос Ли Цзюэ, полный надменного превосходства и решимости, разнесся по залу:

— Долина Семи Зол хочет эту карту! Начинайте торги!

— Отлично! — объявил аукционер. — Стартовая цена — одна тысяча Камней Души! Минимальный шаг — не менее ста!

— Две тысячи! — Ли Цзюэ сразу удвоил цену, пытаясь задавить всех одним напором.

И вдруг прозвучал неторопливый голос:

— Две тысячи сто.

Это была комната № 9!

Долгое время она молчала — и вот наконец подала голос!

Ли Цзюэ холодно фыркнул:

— Три тысячи!

— Три тысячи сто.

— Три тысячи пятьсот! — в голосе Ли Цзюэ зазвучала ярость.

— Три тысячи шестьсот, — невозмутимо добавил Ли Мочэнь, словно говорил о чем-то совершенно незначительном.

И каждый раз, когда Ли Цзюэ стремительно и агрессивно повышал цену, Ли Мочэнь отвечал легкой, будто ленивой надбавкой. И каждый раз он повышал ставку лишь на минимальную сумму — спокойно, без тени волнения.

Такое ощущение, будто невидимые пощечины раз за разом обрушивались на лицо Ли Цзюэ. Это ясно показывало всем: твоя истерика для меня не имеет никакого значения.

Цена стремительно взлетела до ужасающей отметки — четыре тысячи Камней Души!

Это уже далеко превосходило реальную ценность карты и превратилось в чистую схватку самолюбия.

— Четыре тысячи пятьсот Камней Души! — почти срываясь на рев, выкрикнул Ли Цзюэ. Его дыхание стало тяжелым и неровным.

Сквозь стену донесся тревожный голос Чжан Куана:

— М-мы… молодой господин, наши Камни Души… почти на исходе…

— Заткнись! — яростно взревел Ли Цзюэ, не сводя горящих глаз с комнаты № 9.

И именно в этот момент Ли Мочэнь наконец пошевелился.

Он поставил чашку на стол и, словно только что проснувшись, лениво произнес:

— Пять тысяч.

Сразу — плюс пятьсот. Небрежная фраза, сказанная вполголоса, обернулась последней соломинкой, что сломала хребет верблюду.

Эти слова окончательно сокрушили психологическую защиту Ли Цзюэ!

……

— Ты!..

В комнате № 7 Ли Цзюэ содрогался всем телом, его лицо налилось багровым цветом, подобно свиной печени.

Пять тысяч Камней Души!

Даже обшарив все мешочки у своих подчиненных, он не мог собрать такую сумму!

Он проиграл.

Ведь, как ни велика Долина Семи Зол, он всего лишь ее молодой господин. Он не имел доступа ко всем ресурсам секты…

Как карманные деньги одного наследника могут тягаться с Ли Мочэнем, который уже фактически контролировал семью Ли и успел прибрать к рукам активы семьи Чжан?

И вот теперь, у всех на глазах, тот самый деревенщина в его представлении нанес ему сокрушительное поражение — самым унизительным образом, задавив богатством!

— Пять тысяч Камней Души раз! Пять тысяч Камней Души два! Пять тысяч Камней Души три!

Бам!

Молоток аукциониста с силой опустился.

— Продано! Поздравляем почетного гостя из комнаты № 9 с победой — он получает Карту тайного мира Кровавых Миазмов!

Голос ведущего прозвучал для Ли Цзюэ словно громовой раскат, расколовший его разум.

— А-а-а!!!

Из комнаты № 7 донесся невольный и безумный рев. Вслед за этим раздался оглушительный грохот — фарфоровую посуду со злостью швырнули на пол, и она разлетелась на множество осколков!

Вокруг царила мертвая тишина.

Все присутствующие теперь смотрели на дверь комнаты Небесного Ранга № 9 с почтением и страхом, смешанным с трепетом. Аукцион подошел к концу.

Алые Рукава вышла вперед с сияющей улыбкой, чтобы заключить сделку. Ее взгляд, устремленный на Ли Мочэня, был настолько обольстителен, что казалось — сейчас закапает медом.

— Молодой господин, счастливого пути. Мы будем всегда рады вашему визиту.

Ли Мочэнь, взяв Су Цинмэй за руку, только вышел из комнаты, и вдруг в их сознание, словно отравленная стальная игла, вонзился холодный, злобный и переполненный убийственным намерением мысленный посыл:

«Сопляк! Однако у тебя есть смелость! — послышался голос Ли Цзюэ. — Но я очень хочу посмотреть, хватит ли у тебя этой жизни, чтобы вынести эту карту из города Ста Рек живым!»

Едва рассеялся дым финансовой битвы, как уже был поднят занавес над схваткой не на жизнь, а на смерть!