В тихой комнате струился аромат сандалового дерева.

Молодой культиватор с мрачным лицом и орлиным носом сидел, широко расставив ноги [1], на циновке, изначально принадлежавшей Ли Мочэню.

[1] Идиома, буквально означающая «большая лошадь, золотой меч». Описывает позу, полную самоуверенности, властности и полного раскрепощения, часто с широко расставленными ногами или сидя в свободной, доминирующей позе (как воин, восседающий на коне или сидящий в седле).

Это был присланный главной ветвью семьи Чжан надзирающий посланник Чжан Лин.

Он сидел, с наслаждением потягивая только что поданный слугами дорогой чай с духовной энергией из запасов семьи Ли, и обдумывал в уме следующий шаг своего плана.

— Маленькая семья, у которой даже нет главы уровня истинного человека Заложения Основы, осмеливается занимать такие обширные земли городка Черного Камня? Не знают, что значит жизнь и смерть. Когда я полностью возьму это место под контроль и заполучу ту Су Цинмэй… хе-хе, говорят, она редкая красавица…

Он даже не заметил, что безмолвный бог смерти уже бесшумно возник у него за спиной.

……

— Этот духовный чай Облачных Туманов семьи Ли действительно имеет превосходный вкус. С этого момента он будет моим личным подношением.

Чжан Лин поставил чашку и удовлетворенно вздохнул, его лицо выражало неподдельное торжество.

Однако, когда он собрался встать, чтобы осмотреть присмотренный им лекарственный сад, внезапно почувствовал, будто воздух в комнате в одно мгновение… застыл.

Нет!

Не застыл!

Он был полностью парализован неописуемой и непреодолимой ужасающей силой.

Давящая мощь божественного сознания, тяжелее горных вершин и глубже бездны, подобно низвергающемуся Млечному Пути Девяти Небес, обрушилась на него со спины и пригвоздила к креслу!

— Пф-х!

Чжан Лин даже не успел вскрикнуть — изо рта хлынула густая струя крови!

Его истинная ци под этим давлением дрожала, как мышь, увидевшая кошку, и ни капельки ему не подчинялась. А его дух будто сжала невидимая рука, готовая раздавить его в порошок!

Что… что это за сила?!

Средняя стадия Заложения Основы? Нет! Даже старейшины на поздней стадии, которых он видел, не были столь пугающими!

Ужас! Паника! Отчаяние!

Мгновенно его сознание захлестнули бесчисленные эмоции. Он изо всех сил пытался повернуть голову, чтобы взглянуть на это божественное существо позади, но не мог пошевелить даже пальцем!

И в этот момент ледяной, безразличный голос, словно пронизывающий ветер из глубин преисподней, медленно прозвучал у его уха:

— Мой чай… вкусный?

После слияния с драгоценным артефактом Древнего Ядра Кровавого Духа Ли Мочэнь, несмотря на то что находился лишь на четвертом уровне средней стадии Заложения Основы, обладал истинной мощью, превосходящей многих мастеров поздней стадии.

Бум!

Этот вопрос, пронизанный бесконечной злобной аурой из тайного мира Кровавых Миазмов, стал последней каплей, окончательно сломившей волю Чжан Лина.

Блеск в его глазах мгновенно померк, зрачки расширились — последние искры жизни были безжалостно уничтожены ужасающим давлением и пронизывающей кровожадностью!

……

Тело Чжан Лина так и осталось сидеть в позе абсолютного ужаса, но теперь это была лишь пустая оболочка без души.

Ли Мочэнь подошел к нему, бесстрастный, будто только что прихлопнул назойливую муху. Он протянул руку и привычным движением обыскал тело. Вскоре он нашел то, что искал.

Личная табличка с вырезанным древним иероглифом «Чжан» и секретное письмо, запечатанное сургучом.

Сорвав печать, он вытащил письмо и быстро пробежался глазами. Чем больше он читал, тем холоднее становился его взгляд. Содержание письма оказалось еще более коварным, чем он предполагал.

В документе не только подробно излагался план постепенного поглощения активов семьи Ли и превращения их в подчиненных семьи Чжан, но и в конце упоминалось имя, которое особенно заинтересовало Ли Мочэня.

«…Это дело получило молчаливое одобрение управляющего внешних врат секты Лазурного Облака из уездного города Чжан. После успешного завершения наша семья Чжан преподнесет управляющему Чжану три тысячи камней души в качестве подношения…»

«Лазурное Облако…»

Ли Мочэнь запомнил это название. Похоже, главная ветвь семьи Чжан была связана с более могущественными силами, чем он предполагал.

Но это были заботы будущего. Сейчас ему нужно было разобраться с проблемами дома.

Он спрятал письмо и табличку, мысленно отменив действие Плаща Сокрытия Духовной Силы.

В этот самый момент великий старейшина и его сопровождающие, только что закончившие совещание с мрачными лицами и готовившиеся разойтись, случайно проходили мимо этого двора.

— Эх, как нам завтра отвечать тому бессмертному Чжан Лину…

— А что мы можем? Пока будем тянуть время…

Их вздохи прервались, когда перед воротами двора, словно призрак, беззвучно возникла знакомая фигура.

— Молодой господин?!

Узнав его, великий старейшина и остальные сначала остолбенели, а затем разразились бурной радостью!

Но в следующий миг, когда их взгляды встретились с ледяными глазами Ли Мочэня, вся радость мгновенно сменилась пронизывающим холодом!

Ли Мочэнь не произнес ни слова. Он лишь слегка развернулся и едва заметно кивнул подбородком в сторону тихой комнаты.

Великий старейшина и остальные с тревогой в сердце заглянули внутрь, но одного взгляда было достаточно, чтобы напугать их до смерти, и они все рухнули на землю!

Тот самый бессмертный Чжан Лин, из-за которого они не спали ночами, теперь сидел в кресле с широко раскрытыми глазами, уставившись в пустоту мертвым взглядом!

……

Во дворе повисла гробовая тишина.

Великий старейшина Ли Юань и трое старейшин семьи пали ниц, не смея поднять головы, словно ожидая окончательного приговора. Они прекрасно понимали — с какой стороны ни посмотри, сегодня им не избежать смерти.

Когда молодой господин покинул дом, они не только не сумели сохранить семейное достояние, но и униженно подчинялись чужаку, даже позволив тому захватить место уединенных практик господина. Это был позор для всего рода и настоящее предательство!

Однако Ли Мочэнь не обрушил на них громовую ярость, как они ожидали.

Он просто стоял в тишине, затем взял секретное письмо, извлеченное из тела Чжан Лина, еще теплое от крови, и бросил его перед великим старейшиной Ли Юанем.

— Прочтите.

Голос Ли Мочэня был спокоен — настолько спокоен, что от этого становилось не по себе.

— Это так называемая «добрая воля», которую вы заслужили, пожертвовав достоинством семьи Ли.

Великий старейшина Ли Юань дрожащими руками поднял письмо. Когда он разглядел знакомый почерк и зловещее содержание, его будто ударило молнией — лицо моментально побелело.

Каждое слово в письме било по нему, как пощечина.

Все эти разговоры об «объединении сил», о «надзирателе» — сплошная ложь!

С самого начала их цель заключалась в поглощении семьи Ли и захвате Су Цинмэй!

Он даже мог представить, как их, старых и бесполезных, в конце концов выбросили бы, как мусор, если бы молодой господин не вернулся…

Волны стыда и ужаса накрыли его с головой.

Холодный голос Ли Мочэня раздался вновь, словно острый клинок, вонзающийся в самое уязвимое место:

— А теперь скажите мне… Каким был бы конец семьи Ли, если бы я сегодня не вернулся?

Бум!

Великий старейшина Ли Юань больше не мог держаться. Он с силой ударился лбом о землю, его голос был хриплым и полным отчаяния:

— Этот старик… виновен! Семья Ли… семья Ли была бы уничтожена нашими руками!