С этими словами Алые Рукава достала нефритовую табличку и, используя тайный метод, приняла сообщение от Павильона Сокровищ, после чего передала его Ли Мочэню.

Ли Мочэнь взял табличку и погрузил в нее свое божественное сознание.

В его сознании развернулся нечеткий текст и образы.

【«Запись 3742 года летоисчисления Южных Небес. Один странствующий культиватор в болоте Черного Ветра за пределами города Черного Ветра убил Ядовитую Черную Гидру — демонического зверя второго ранга высшего качества. Вспорол ей брюхо и обнаружил странный камень размером в половину ладони, тусклого цвета, но наполненный влажной энергией. Предположительно… это останки древнего существа иного вида. Позже этот камень был насильно выкуплен Бандой Бешеной Акулы из города Черного Ветра за триста камней души, после чего его следы потерялись»】

На этом информация резко обрывалась.

— И это все? — великий старейшина Ли Юань не выдержал и подошел ближе. Прочитав, его лицо исказилось от разочарования. — Новость столетней давности? «Предположительно» останки? Да еще и попали в руки такой жестокой секты, как Банда Бешеной Акулы, которая убивает, не моргнув глазом? Это… чем это вообще отличается от отсутствия информации?!

Алые Рукава горько усмехнулась и кивнула, соглашаясь со словами великого старейшины:

— Верно. Ценность этой зацепки практически нулевая. Слишком много времени прошло, подлинность предмета невозможно проверить, а его дальнейшая судьба канула в безвестность. Поэтому, согласно правилам, эти три тысячи камней души мы, Павильон Сокровищ, не можем принять. Пусть это будет жестом доброй воли.

Ее искренность вызвала у членов семьи Ли теплые чувства.

Однако Ли Мочэнь, прочитав нефритовую табличку, надолго задумался.

На его лице не было ни разочарования, ни гнева — он просто стоял неподвижно, и в глубине его загадочных глаз мелькали непостижимые вспышки света.

......

То, что для других было бесполезным мусором, для него стало словно ударом грома в кромешной тьме, разорвавшим темную пелену тайн!

Способность Ока Разрушения Иллюзий позволяла ему видеть суть, недоступную обычным людям.

А существование «Книги Причин и Следствий» давало ему понимание «судьбы» и «вероятностей», далеко превосходящее человеческое!

Его разум работал с бешеной скоростью, бесчисленные мысли сталкивались, высекая искры озарений.

«Болото Черного Ветра… Крайняя Инь и обитель водной стихии — одно из излюбленных мест обитания Черной Водяной Черепахи…»

«Ядовитая Черная Гидра… Этот демонический зверь от природы склонен пожирать водные сокровища Неба и Земли…»

«Останки? Нет… Даже фрагмент тела такого божественного существа, как Черная Водяная Черепаха, обладал бы энергией, которую простая Ядовитая Черная Гидра не смогла бы переварить. Так почему же он оказался в ее чреве?»

«Только одно объяснение! Сто лет назад эта гидра проглотила не «мертвые» останки, а живого детеныша! Так называемый «странный камень» вовсе не был обломком — это был еще не сформировавшийся зародыш Ядра Черной Водяной Черепахи!»

«А для такой долгоживущей священной твари сто лет — всего лишь миг дремоты!»

В одно мгновение все нити сошлись воедино! Там, где другие видели «иголку в стоге сена», он разглядел четкие координаты.

— Главная управляющая Алые Рукава.

Ли Мочэнь медленно поднял голову. От прежней задумчивости не осталось и следа — теперь на его лице играла улыбка, от которой у Алых Рукавов похолодело внутри. Улыбка того, кто держит все под контролем.

Он аккуратно пододвинул к ней мешочек с тремя тысячами камней души.

— Этой сделкой я более чем доволен. А теперь мне нужна еще одна ваша услуга.

Ли Мочэнь смотрел на Алые Рукава и произнес, четко выговаривая каждое слово:

— Мне нужна самая подробная карта города Черного Ветра… а также все имеющиеся сведения о нынешней деятельности Банды Бешеной Акулы.

Казалось бы, бесполезная зацепка не только была им принята, но и стала отправной точкой для решительных действий!

......

Долина Семи Зол, главный зал секты.

Густая кровавая аура, плотная как ртуть, медленно струилась между исполинскими колоннами, украшенными резными изображениями демонов преисподней. С высокого трона из кровавого нефрита владыка Долины Семи Зол окидывал властным взглядом гробовую тишину зала.

Бум!

Глухой звук разорвал тишину, когда старейшина уровня Золотого Ядра бесстрастно вошел в зал и бросил на холодный пол бесформенное тело.

Это был Чжао Цянькунь — некогда управляющий внутренних врат секты Лазурного Облака, а ныне опустошенная оболочка с разрушенным сознанием.

В тот же миг непостижимо глубокие взгляды всех старейшин в зале устремились на это зрелище, ожидая раскрытия «истины».

— Это Чжао Цянькунь, управляющий внутренних врат секты Лазурного Облака, — ледяной голос старейшины Золотого Ядра нарушил удушающую тишину. — Его разум превратился в месиво, но кое-что удалось установить точно.

Он сделал паузу, и каждое его слово падало как молот, сокрушая сердца слушателей.

— Во-первых, он прибыл в городок Черного Камня, чтобы разыскать младшего брата по учению по имени Чжан Лин. И этот самый Чжан Лин — отпрыск основной ветви семьи Чжан из Черного Камня!

— Во-вторых, и это ключевой момент, — в глазах старейшины мелькнули насмешка и жестокость, — из обрывков памяти Чжао Цянькуня мы выяснили, что его младший брат Чжан Лин… еще до происшествия со старейшиной Сюаньша тайком промышлял на окраинах тайного мира Кровавых Миазмов!

Едва эти слова прозвучали, один из старейшин, отвечавший за внутренние дела долины, резко побледнел и вскочил с места:

— Семья Чжан?! Та самая, что поставляла нам Траву Кровавого Солнца и была нашим соглядатаем в Черном Камне?!

......

— Именно та самая! — старейшина Золотого Ядра усмехнулся, и в его смехе звучала ярость обманутого.

— Теперь все встало на свои места!

В тот же миг в сознании всех высших чинов Долины Семи Зол вспыхнула картина «истины», сотканная из предательства и заговора.

Все стало ясно как день.

Семья Чжан — эти тайные прихвостни Долины Семи Зол, оказывается, с самого начала вели свою игру!

С одной стороны, они лицемерно сотрудничали с Долиной Семи Зол, поставляя Траву Кровавого Солнца и другие ресурсы в обмен на доверие, попутно выведывая истинные планы Долины в тайном мире Кровавых Миазмов. А с другой — уже давно продали душу и тело заклятым врагам Долины Семи Зол — секте Лазурного Облака!

Это так называемое «сотрудничество» с самого начала было грандиозным обманом!

Чжан Лин — эта фигура с двойной личностью — еще до происшествия скрывался у границ тайного мира! Он вовсе не гнался за наградой… Он и стоящая за ним секта Лазурного Облака с самого начала охотились за Древним Ядром Кровавого Духа!

Именно они — «презренные предатели» и «чижи, поджидающие в засаде» — использовали информацию, выведанную у Долины Семи Зол, чтобы в решающий момент ударить в спину! Именно они привели к полному уничтожению старейшины Сюаньша и его людей!

......

— Какая нелепость!!!

Вспыльчивый старейшина в ярости разнес одной ладонью в щепки нефритовый стол перед собой. Ужасающий вихрь злой энергии пронесся по всему залу.

— Неужели… нас одурачили наши же прикормленные псы, сговорившись с этими лицемерами из Лазурного Облака?! Беспрецедентный позор! За всю историю нашей секты не было большего унижения!

На этот раз их ярость в сотни раз превосходила гнев после поражения от таинственного силача. Это было всепоглощающее чувство предательства — осознание, что их же союзники вместе с заклятыми врагами водили их за нос, как последних дураков!

Идеальная провокация Ли Мочэня, подпитанная высокомерным гневом Долины Семи Зол, кричавшей «Нас предали!», была безупречно «доказана»!

Повелитель Долины Семи Зол медленно поднялся с трона.

Он не кричал. Но та убийственная аура, что разлилась из его тела — достаточно леденящая, чтобы заморозить само небо и землю, — заставила всех старейшин замолчать.

Его взгляд упал на безумного Чжао Цянькуня, валяющегося на полу. Ни тени сомнения — только лютый, пронизывающий до костей холод. Для него это уже была очевидная измена.

— Передайте мой указ. — Голос владыки звучал низко и хрипло, но в нем бушевала воля, способная разрушить миры. — Секта Лазурного Облака… раз они посмели считать нас дураками, пусть готовятся к расплате. Приказываю третьему старейшине лично возглавить Семерых Сыновей Кровавого Зла и выдвинуться к горам Лазурного Облака.

Его голос внезапно стал еще холоднее, еще смертоноснее.

— На этот раз речь не идет о наказании. Мы идем взыскать долг.